Ketika Shirley mendengar ungkapan itu, ungkapan itu sangat menggema di dalam dirinya, membangkitkan kenangan yang telah lama terkubur. Seolah-olah kata-kata itu telah membuka pintu tersembunyi di benaknya, melepaskan derasnya ingatan yang mengalir seperti gelombang di lautan momen-momen yang terlupakan. Kenangan-kenangan ini, kaya akan kehangatan emosional dan dilukis dengan warna-warna yang telah kehilangan kecerahannya, menari-nari di dalam kesadarannya. Mereka seperti adegan dari mimpi, jauh dan kabur, terputar di teater pikirannya. Tersesat dalam lamunan ini, ia membutuhkan waktu yang cukup lama untuk mengumpulkan dirinya, perhatiannya akhirnya tertuju pada kehadiran seekor anjing besar dan misterius yang berdiri tidak jauh darinya.

Dengan aura menunggu, anjing hitam itu memancarkan campuran keraguan dan kegugupan, bercampur dengan sedikit kebingungan. Seolah-olah pikirannya diselimuti kabut tebal dan lengket, mengaburkan pikirannya. Ingatannya berantakan, kadang-kadang jernih, kadang-kadang, sangat kabur. Ia merasakan kekosongan yang aneh di hatinya, kekosongan yang tak dapat dijelaskan yang membingungkannya.

Dalam cahaya redup yang samar-samar menerangi matanya, Dog menatap sosok Shirley yang kurus kering namun samar-samar familiar, gelombang pusing menyapu dirinya. Dia tidak ingat pernah bertemu dengannya, namun ada pengakuan yang tak terbantahkan, sebuah koneksi yang berakar pada masa lalu yang telah lama berlalu.

Dia bingung, bertanya-tanya bagaimana gadis kecil dari ingatannya yang jauh itu telah berubah begitu drastis.

Setelah ragu sejenak, Dog dengan hati-hati mendekati Shirley. Dia mengendus udara, lalu dengan terampil bergerak di sekitar apa yang tampak seperti dahan-dahan panjang berduri, mendekat padanya.

Shirley memperhatikan anjing besar yang misterius itu dalam diam. Setelah beberapa menit, dia bangkit dan dengan lembut meletakkan tangannya di kepala Dog, bertanya pelan, “Mengapa kau juga menjadi begitu aneh?”

Dog memiringkan kepalanya, seolah mencoba menyampaikan sesuatu, tetapi sebelum dia bisa, Shirley tiba-tiba memeluknya, menarik kepalanya mendekat ke dadanya.

Dengan bisikan yang sarat dengan rasa takut yang hampir tak terselubung, dia berkata, “…Kupikir aku telah kehilanganmu selamanya… Kau tiba-tiba pingsan, dan aku tak bisa menangkapmu…”

Pikiran Dog seperti pusaran pikiran yang lambat dan terfragmentasi, berjuang untuk membentuk koherensi. Namun di tengah kebingungan ini, dia mendengar sesuatu—detak jantung yang stabil dan familiar.

Dia mendekap Shirley lebih erat, merasakan detak jantung itu bahkan melalui tulang-tulangnya yang saling berbelit. Irama ini seolah menghilangkan kabut yang menyelimuti pikirannya, membangunkannya dari tidur panjang yang membingungkan. Saat setiap detak jantung bergema, kenangan kembali menyerbu, menerangi pikirannya. Matanya kembali berbinar, dan dia mulai menggeliat sedikit, bergumam, “Shirley, aku… saat itu…”

Tetapi Shirley memeluknya lebih erat, berbisik dengan penuh pengertian, “Aku tahu, Dog… Aku tahu segalanya.”

Cahaya di mata Dog bergetar. Ia menghentikan perlawanannya, suaranya sedikit ragu, “Kapan… kau tahu?”

Shirley menjawab dengan lembut, “Saat aku pertama kali menyadari bahwa iblis bayangan tidak memiliki hati.”

Dalam pelukan Shirley, Dog terdiam, merenung. Setelah jeda, dia berbisik, “Aku…

” “Semuanya akan baik-baik saja,” kata Shirley dengan keyakinan yang menenangkan, perlahan melonggarkan pelukannya di leher Dog sedikit. Dia menatap dalam-dalam mata anjing iblis yang telah berada di sisinya selama dua belas tahun. Tumbuh di bawah perlindungan yang waspada, dia sekarang menatapnya dengan campuran kasih sayang dan tekad, mengangguk meyakinkan sambil menegaskan, “Tidak apa-apa—kau selalu ada untukku.”

Dog menjawab dengan anggukan perlahan, gelombang kelegaan sesaat menyelimutinya. Namun, rasa damai ini hanya sesaat karena pikirannya segera diselimuti kebingungan sekali lagi.

Dia diserang oleh kesulitan yang familiar – pikirannya lambat dan ingatannya terfragmentasi, seperti potongan-potongan puzzle yang tersebar dalam kabut.

“Kepalaku… terasa sangat berat dan berkabut…” gumam Dog, suaranya menunjukkan ketidaknyamanan yang dirasakannya.

Shirley dengan cepat menyatukan semuanya, pandangannya tertuju ke dadanya di mana, tidak seperti biasanya, dua jantung berdenyut di dalam tulang rusuknya. Ekspresinya Perasaannya berubah dari kesadaran menjadi kekhawatiran saat ia menyadari, “…tapi sepertinya aku tidak bisa melepaskannya lagi…”

Saat ia berbicara, jari-jarinya dengan lembut menelusuri jalinan rumit baju zirah tulang yang membungkus dadanya seolah mencoba membuka ‘sangkar tulang’ padat yang menjebaknya.

“Jangan coba-coba,” Dog memperingatkan dengan tergesa-gesa, “Kau bisa mati!”

Shirley menghentikan usahanya, menatap Dog dengan campuran rasa takut dan ketidakpastian, “Lalu… apa yang harus kita lakukan?”

Dog tidak langsung menjawab, tatapannya tertuju pada tangan kanan Shirley di mana rantai yang patah menggantung, ujungnya memancarkan nyala api hijau yang samar dan menyeramkan.

Shirley memperhatikan perhatian Dog yang terfokus dan mulai berpikir keras, suaranya diwarnai campuran rasa ingin tahu dan kekhawatiran.

“…Haruskah kita mencoba memperbaikinya?” tanyanya, sambil mengangkat rantai yang patah, nadanya ragu-ragu seolah sedang menjajaki kemungkinan baru, “Apakah itu akan membantu?”

Dog tampak ragu-ragu, suaranya dipenuhi ketidakpastian, “Secara teori, ya. ” Hubungan simbiosis kita selalu menjadi kunci untuk menjaga keseimbangan. Tapi…” Ia berhenti sejenak, ekspresinya tampak gelisah, “Kita belum pernah menghadapi hal seperti ini sebelumnya. Sangat jarang untuk bertahan hidup selama ini setelah rantai putus. Dan memperbaiki rantai… kita memasuki wilayah yang belum dikenal. Aku bahkan tidak tahu bagaimana caranya.”

Saat Shirley mendengarkan, ekspresinya menjadi lebih fokus dan termenung. Ia dengan lembut mengambil rantai yang putus, mencoba menyelaraskannya dengan bagian yang sesuai di dekat leher Dog, jari-jarinya dengan hati-hati mencoba menyatukannya. Setelah upaya sia-sia yang berlangsung sekitar setengah menit, ia mendongak, rasa frustrasinya terlihat jelas, “…Menyambungnya kembali begitu saja tidak berhasil.”

Dengan sedikit kesal, Dog menjawab, “Jelas tidak akan berhasil! Bahkan rantai biasa pun membutuhkan pandai besi yang terampil untuk perbaikan yang tepat!” Kemudian ia berbaring, rasa pusingnya semakin hebat, “Yang kita butuhkan adalah proses ‘penempaan ulang’ yang tepat… Ini bukan hanya tentang memperbaiki rantai secara fisik; ini tentang memulihkan hubungan simbiosis yang lebih dalam di antara kita…”

Shirley merenungkan kata-katanya, tenggelam dalam pikiran, suaranya rendah dan introspektif saat ia bergumam, “Tapi mengapa rantai itu putus sejak awal? Aku hanya ingat kau tiba-tiba jatuh sakit di gua itu, lalu roboh ke tanah…”

Dog, berusaha mengatasi rasa pusingnya, menganalisis situasi, “Ini pasti terkait dengan Nether Lord, dan juga dengan apa yang kau alami di alun-alun itu, di mana kau dihadapkan dengan banyak ‘kebenaran’.” Dia berhenti sejenak, mencoba mengumpulkan pikirannya, “Ada tanda-tanda sebelum rantai itu putus, dan perubahan awal dalam hubungan kita dimulai setelah kau bertemu dengan ingatan-ingatan dari Pulau Suci itu…”

“…Setelah menyaksikan ‘kebenaran’, para pengikut sekte itu langsung berubah bentuk dan cacat. Mereka berubah dari wujud manusia menjadi bentuk paling primitif dan elemental. Saat itu, sepertinya perlindungan kapten melindungimu dari korupsi keji ini—tapi sekarang aku bertanya-tanya, apakah kau sebenarnya terpengaruh dengan cara yang halus?” Shirley merenung keras, pikirannya kembali ke momen penting itu.

Saat dia mempertimbangkan, tatapan Shirley beralih ke tubuhnya sendiri, memeriksa perubahan aneh yang dialami tubuhnya sejak saat itu.

Sementara itu, Dog, yang tenggelam dalam perenungan, menyumbangkan pikirannya, “Kau telah terjalin dalam hubungan simbiosis denganku, iblis bayangan, jauh sebelum pertemuanmu dengan kapten. Ini menyiratkan bahwa benih ‘kontaminasi’ telah ditanamkan dalam dirimu sejak awal. Paparan terhadap ingatan Pulau Suci-lah yang memicu sifat-sifat iblis yang terpendam ini. Sebagai bagian intrinsik dari dirimu, sifat-sifat ini mungkin mampu sebagian menghindari mantra pelindung kapten… Lagipula, hubungan antara manusia dan iblis bayangan dapat dilihat sebagai ‘kontrak simbiosis’ yang dibentuk di bawah kondisi yang sangat spesifik dan rumit. Perubahan mendasar dalam esensi salah satu pihak dapat dilihat sebagai pelanggaran kontrak ini… Ini sebanding dengan kemitraan bisnis. Jika perubahan mendadak dan tak terduga mencegah salah satu pihak untuk memenuhi kewajibannya,Kontrak tersebut pada dasarnya telah dilanggar dan menjadi batal…

Shirley mendengarkan dengan saksama, wajahnya tanpa ekspresi saat ia mencerna informasi ini. Setelah jeda singkat, ia akhirnya bertanya, “Jadi… apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Setelah berpikir sejenak, Dog menyarankan sebuah langkah yang mungkin: “Jika kontrak aslinya tidak dapat diperbaiki, maka pilihan terbaik kita adalah membuat kontrak baru. Kita perlu membangun kontrak simbiosis baru, yang selaras dengan kondisi tubuhmu yang telah berubah.”

Pemahaman perlahan muncul pada Shirley, secercah harapan muncul dalam dirinya, mendorongnya untuk bertindak. “Lalu apa langkah pertama? Bagaimana kontrak simbiosis ini biasanya dibentuk?”

Hubungan Shirley dan Dog telah terjalin selama lebih dari satu dekade, tetapi itu adalah ikatan informal. Ia tidak pernah terlibat dalam ritual pemanggilan standar yang biasa dipraktikkan oleh Annihilator, sehingga ia sebagian besar tidak mengetahui hal ini.

Dog, di sisi lain, memiliki wawasan lebih dalam tentang praktik-praktik ini.

“Bagi para Annihilator, membentuk ‘kontrak simbiosis’ melibatkan serangkaian persiapan yang rumit. Para pemuja melakukan prosedur ritual, yang meliputi ‘operasi’ yang keras dan pengkondisian mental yang intens, seringkali disertai dengan tindakan gelap dan jahat. Ritual-ritual ini dirancang untuk mengubah bentuk kehidupan mereka lebih dekat ke ‘primal’, agar lebih mampu menahan kekuatan besar iblis bayangan. Namun, dalam kasusmu, bagian ini tidak relevan. Kau bisa melewati seluruh cobaan ini. Kondisimu saat ini sudah lebih selaras dengan esensi ‘primal’ daripada yang bisa diharapkan oleh Annihilator mana pun, dan kau sudah lama terbiasa dengan pengaruh kekuatan iblis. Satu-satunya langkah yang tersisa bagimu adalah melakukan ritual pemanggilan dasar. Ironisnya, ini adalah bagian paling sederhana dari seluruh proses.”

Saat Dog berbicara, ia perlahan berdiri, tubuhnya yang kokoh membentuk siluet yang mencolok di lanskap berbatu yang tandus. Dengan gerakan yang disengaja, ia mulai melintasi medan yang terjal. Cakarnya mengukir alur yang dalam dan jelas di tanah, dengan teliti membuat jaringan rune yang rumit. Setiap rune diukir dengan presisi, meletakkan ‘teks’ dasar untuk perjanjian baru mereka.

“Membangun ikatan dan memanggil iblis, proses ini cukup mudah bagi kita. Aku akan mengurus semua hal teknis: menyiapkan rune yang dibutuhkan, mempersiapkan tempat ritual, dan menyediakan energi magis yang dibutuhkan untuk memberdayakan rune-rune ini. Peranmu relatif sederhana: kamu hanya perlu berdiri di tempat yang ditentukan di sepanjang perimeter lingkaran ritual. Setelah semuanya siap, tugasmu adalah fokus, memvisualisasikan iblis yang ingin kamu panggil jauh di dalam hatimu.”

Dog berhenti sejenak, melirik ke atas dengan ekspresi tulus dan fokus ke arah Shirley, yang sedang memperhatikan dengan saksama, matanya mencerminkan campuran rasa ingin tahu dan antisipasi yang penuh semangat.

“Dalam skenario biasa, ritual pemanggilan bisa menjadi proses yang panjang dan melelahkan, terkadang berlangsung seharian penuh atau bahkan lebih lama. Biasanya melibatkan pembuatan celah, sebuah lubang yang menunggu iblis untuk merasakan undangan dan muncul di jantung lingkaran rune. Setelah iblis tiba, pemanggil kemudian dapat melanjutkan untuk meresmikan kontrak. Namun…”

Suaranya memudar menjadi keheningan yang penuh pertimbangan saat ia melanjutkan pekerjaannya yang rumit, bergerak menuju pusat ritual. Rune yang telah digambarnya mulai memancarkan cahaya lembut dan halus, menandakan hampir selesainya tugasnya.

“Tapi Shirley, dalam situasi kita, kau tidak perlu menunggu selama itu—aku sudah di sini, tepat di depanmu.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com