Armada itu sedang melakukan perjalanan pulang menyusuri jalur yang sama seperti sebelumnya, berlayar kembali menuju pinggiran perbatasan kabut. Perjalanan pulang ini tampak lebih bergejolak, kemungkinan karena dampak tenggelamnya Pulau Suci, yang telah membuat perairan di sekitarnya sangat tidak tenang. Laut yang tadinya tenang seperti cermin, kini terus bergelombang dengan ombak halus seperti sisik. Kabut tebal yang menyelimuti daerah itu terkenal karena menciptakan ilusi aneh, hampir seperti halusinasi, yang membuat semua orang tegang.

Terlepas dari suasana yang menyeramkan, perjalanan mereka kembali melalui kabut sebagian besar tetap tanpa kejadian berarti, tanpa ancaman nyata yang muncul dari tabir kabut.

Di atas sana, layar-layar halus dari Vanished terbentang, mengeluarkan suara derit lembut saat mereka mengubah sudut, berharmoni dengan suara tali yang bergerak saat kabut tipis berputar lembut di sekitar dek. Di tengah kabut tipis ini, siluet Agatha hampir tidak terlihat saat ia bergerak melalui warna putih, tampak hampir seperti hantu.

Agatha dengan saksama mengamati “lingkungan” di sekitar para yang Hilang. Pada saat itu, matanya seolah-olah melihat dua alam secara bersamaan – dunia nyata dan lanskap spektral dunia roh. Kabut di sekitarnya tampak berubah dari keadaan biasanya, dan dunia roh tampak sangat gelisah. Meskipun tampaknya tidak menimbulkan ancaman langsung bagi para yang Hilang, Agatha tetap waspada, kekhawatirannya sangat terasa.

Sementara itu, di dalam kabin, anggota kelompok lainnya telah berkumpul. Kapten sedang berdiskusi mendalam tentang Laut Dalam Jurang dengan para pengikutnya, tanpa melewatkan detail percakapannya dengan Penguasa Nether.

Morris, sambil menghisap pipanya, duduk di samping meja panjang. Asap yang melingkarinya mencerminkan pikiran-pikiran yang gelisah. Setelah lama merenung, akhirnya ia meletakkan pipanya dan berbicara dengan nada yang bercampur antara keheranan dan ketidakpercayaan, “Selama bertahun-tahun, aku telah bertemu dengan banyak hal luar biasa, tetapi tidak pernah sesuatu seperti ini. Sang pencipta dunia ini, mengundangmu untuk mengambil alih peran-Nya…”

Dalam keadaan tidak percaya, Nina mencubit dirinya sendiri dengan keras seolah mencoba memastikan kenyataan situasi tersebut. Kemudian ia menatap Duncan, suaranya bernada heran, “Apakah kau benar-benar menolak tawaran itu?”

Duncan menjawab dengan tenang, “Ya, aku menolaknya. Rencana Penguasa Nether pada dasarnya cacat, jadi aku menolaknya.”

Lucretia berbicara pelan setelah bergumam sesuatu pada dirinya sendiri, “Aku ingat kau pernah bertanya padaku apakah aku merasa Lautan Tak Terbatas ini membatasi. Sekarang, tampaknya, bahkan di dalam tempat perlindungan yang begitu terbatas, kita mencapai batas kita… Aku tidak pernah membayangkan bahwa dengan datang ke sini, begitu jauh dari dunia beradab, kita akan dihadapkan dengan berita yang begitu mengejutkan.”

Suasana berat dan agak mencekam menyelimuti kabin. Keheningan menyelimuti area di sekitar meja panjang untuk beberapa saat, hanya terpecah ketika Nina mendekati Shirley, suaranya rendah dan penuh kekhawatiran, “Bagaimana perasaanmu sekarang? Apakah kamu mengalami ketidaknyamanan?”

“Aku tidak merasa berbeda dari biasanya. Bahkan, indraku, seperti penglihatan dan pendengaran, tampaknya lebih tajam,” Shirley berbicara lembut, matanya berkilauan dengan sisa warna merah darah. “Satu-satunya ketidaknyamanan adalah memikirkan harus menutup mata atau terus menutupnya setiap kali kita kembali ke kota. Itu akan sangat merepotkan.”

Dengan nada lega, Nina menjawab, “Yang penting kita kembali dengan selamat. Ketika aku tahu kau dan Dog hilang, aku sangat khawatir. Aku bahkan mempertimbangkan untuk pergi sendiri mencari kalian berdua, tetapi Tuan Goathead mencegahku melakukannya.”

Mendengar percakapan mereka yang teredam, Duncan mengamati kelompok yang duduk di sekitar meja panjang. Ekspresinya yang sebelumnya tegang sedikit melunak saat dia menghela napas pelan.

“Mari kita akhiri diskusi ini di sini. Perjalanan kita ke Pulau Suci sangat melelahkan. Sebelum kita kembali ke negara kota, saya sarankan semua orang beristirahat sejenak.”

Setelah selesai berbicara, Duncan berdiri, memberi isyarat dengan lambaian tangannya agar yang lain tetap duduk. Kemudian dia berbalik dan pergi.

Dengan kepergian kapten, keheningan yang berat menyelimuti kabin, berlanjut hingga dia menghilang dari pandangan. Nina akhirnya memecah keheningan itu, suaranya rendah, “Paman Duncan tampak sangat lelah… Dia dibebani dengan begitu banyak kekhawatiran.”

“Memang benar, dia memiliki banyak masalah yang membebaninya,” kata Morris, mematikan pipanya, “Sayangnya, tidak banyak yang bisa kita lakukan untuk membantunya.”

Setelah berpikir sejenak, Lucretia mengalihkan perhatiannya kepada Dog, “Apakah ayah menyebutkan hal lain ketika dia menolak lamaran Penguasa Nether?”

Dog berhenti sejenak untuk berpikir, lalu menjawab dengan ragu, “Dia bilang dia sedang mempertimbangkan strategi lain, tetapi masih dalam tahap konseptual, dan dia belum menentukan pendekatan yang layak… Hanya itu yang dia ungkapkan. Dia tidak menjelaskan lebih lanjut kepada saya atau Shirley.”

Setelah mendengar penjelasan Dog, Lucretia tenggelam dalam pikiran sambil merenungkan makna di balik tindakan ayahnya…

Saat Duncan keluar dari kabin, ia langsung menuju kamar kapten di buritan kapal, melewati semua yang ada di dek tengah. Melalui kabut tipis yang berputar-putar, ia dapat melihat pintu kayu gelap kapten, misterius dan sunyi seperti biasanya, dengan frasa “Pintu yang Hilang” terukir jelas di kusennya. Mendekat, Duncan ragu-ragu, tangannya melayang tepat di atas kenop pintu. Ia berdiri diam, tenggelam dalam momen perenungan, pandangannya melayang ke tempat tepi kapal bertemu dengan kabut pucat, menyatu dengan langit yang kacau. Waktu seolah meregang saat ia tetap di sana, tenggelam dalam pikirannya.

Akhirnya, ia mengalihkan pandangannya dan memasuki ruangan.

Melintasi ambang pintu yang familiar, melangkah ke lantai yang dikenalnya, dan memasuki ruangan yang sangat dikenalnya, Zhou Ming menghela napas pelan dan dengan santai berjalan melalui ruang tamu.

Di apartemen satu kamarnya, Zhou Ming mendapati dirinya dikelilingi oleh suasana keakraban yang abadi. Seolah-olah bukan hanya tahun-tahun terakhir, tetapi bahkan ribuan atau puluhan ribu tahun telah membekukan ruangan itu dalam keadaan konstan, tak berubah, dan abadi.

Setiap benda di ruangan itu terukir dalam ingatan Zhou Ming. Dia bergerak melewati ruangan itu, melewati perabotan yang dikenalnya seperti telapak tangannya sendiri, dan mendekati jendela. Jendela ini, yang selalu tertutup, kini menarik pandangannya ke luar.

Melalui kaca, dia mengamati kabut pucat, menyerupai lapisan tirai halus. Di baliknya, tidak ada pemandangan ‘jalan’ yang terlihat, hanya interaksi kacau antara cahaya dan kabut.

Dengan sedikit ragu, Zhou Ming mengulurkan tangannya ke arah jendela, menekan telapak tangannya ke kaca yang dingin dan tak bergeming. Jendela itu, seperti biasa, tak bergerak, seolah menyatu dengan struktur ruang di sekitarnya.

Dia menarik napas dalam-dalam dan berkedip perlahan.

Dalam rentang kegelapan yang singkat itu, dalam 0,002 detik pertama setelah menutup matanya, Zhou Ming melihat… tidak ada apa-apa. Tidak ada jendela, tidak ada kabut, tidak ada secercah ‘sisi nyata’ dari sekitarnya. Yang ada hanyalah kegelapan yang tak terukur, kehampaan jurang yang seolah menandakan kehancuran seluruh keberadaan.

Mundur selangkah, Zhou Ming mencoba menenangkan napasnya.

Dia merenungkan perubahan yang telah dialaminya, mengingat bagaimana, dalam pengalamannya di ‘sisi lain’ pintu, setiap kedipan dalam interval 0,002 detik yang singkat itu sebelumnya memungkinkannya untuk melihat beberapa ‘pemandangan nyata’ tersembunyi di bawah permukaan realitas. Tetapi mengapa, di tempat ini, dia hanya menemukan kegelapan mutlak?

Apakah karena di sini dia adalah ‘Zhou Ming’ dan bukan ‘Duncan’? Atau apakah ruangan ini merupakan manifestasi dari keberadaan tingkat yang lebih tinggi? Atau, mungkin, memang benar-benar tidak ada apa pun di sini?

Saat Zhou Ming berdiri merenung di ruang tamu, seberkas cahaya menarik perhatiannya. Itu adalah komputernya. Mesin itu, yang seharusnya dicabut dari listrik, sedang beroperasi, layarnya menampilkan screensaver yang berulang seperti biasa.

Alis Zhou Ming berkerut karena menyadari sesuatu. Dia segera duduk di depan komputer, gerakannya agak canggung dan tidak terbiasa setelah absen cukup lama. Dia membuat beberapa kesalahan saat mulai mengetik, tetapi secara bertahap, dia mendapatkan kembali ritme yang biasa dia gunakan.

Dia ingat interaksi sebelumnya dengan peramban komputer ini—peramban itu telah menunjukkan kepadanya ‘Bulan,’ sebuah wahyu yang telah menyingkap lapisan kebenaran tentang dunia.

Bisakah peramban itu memberikan jawaban atas pertanyaan-pertanyaan lainnya?

Didorong oleh pikiran ini, jari-jari Zhou Ming melesat di atas tombol, pikirannya dipenuhi dengan berbagai kemungkinan dan pertanyaan tentang sifat realitasnya, identitas ‘Zhou Ming’ versus ‘Duncan’, dan implikasi mendalam dari apa yang ada di balik jendela dan di dalam layar komputer.

Saat jari-jari Zhou Ming menari ringan di atas keyboard, ia memulai pencariannya dengan mengetik “0,002 detik” ke dalam kotak pencarian, lalu segera menekan Enter. Ia memperhatikan dengan campuran antisipasi dan kecemasan saat kursor berputar dan bilah kemajuan bergerak maju perlahan, pikirannya dipenuhi dengan berbagai pikiran yang bergejolak.

Ia teringat percakapan dengan Navigator Satu, yang telah menceritakan tentang kedatangannya di dunia ini pada awal Pemusnahan Besar. Ia ingat dengan jelas raja-raja kuno yang mengelilinginya, dan kepompong kacau yang mengambang di tengah abu… Mungkinkah kepompong ini melambangkan “apartemen satu kamarnya”?

Pikiran ini memicu serangkaian pertanyaan: Apa yang diwakili oleh berbagai barang dan perabotan di apartemennya? Komputer, apa perannya dalam misteri ini? Rak di ujung ruangan, apa maknanya? Dan “model” yang telah berubah di sini setelah dilalap api, apa yang dilambangkannya?

Alur pikirannya terputus saat kursor berhenti, dan bilah kemajuan menghilang, digantikan oleh pesan kesalahan di peramban. Namun, Zhou Ming tidak terkejut karenanya.

Setelah berpikir sejenak, ia mengetik “Pemusnahan Besar” ke dalam kotak pencarian. Peramban merespons dengan kesalahan lain, menolak untuk memberikan informasi apa pun.

Tanpa gentar, Zhou Ming melanjutkan pencariannya akan jawaban, memasukkan kata kunci baru: “Akhir Zaman.” Sekali lagi, ia disambut dengan pesan kesalahan. Tanpa patah semangat, ia terus berusaha, mengetik satu istilah demi satu — “Tabrakan Kosmik,” “Pergeseran Merah,” “Tempat Suci,” “Raja Kuno,” “Era Laut Dalam,”

Setiap upaya disambut dengan pesan kesalahan yang sama, layar dengan tegas menolak untuk mengungkapkan rahasia apa pun.

Setelah upaya yang tak terhitung jumlahnya, rasa frustrasi mulai terukir di wajah Zhou Ming. Bahkan ketika kata kunci terakhir “Zhou Ming” menghasilkan kesalahan lagi, dia menghela napas pelan, perasaan kehilangan menyelimutinya.

Komputer, “itu,” tidak memberikan jawaban, meninggalkannya dalam keadaan tidak pasti, terombang-ambing antara kekecewaan dan kekosongan yang tak dapat dijelaskan. Zhou Ming bersandar, tatapannya tertuju lelah pada layar tempat kursor kecil terus berkedip di bilah pencarian seolah-olah mengejeknya dengan kegigihannya atau mungkin mengolok-olok upayanya yang sia-sia.

Zhou Ming tetap dalam keheningan yang merenung selama beberapa menit. Tiba-tiba, perhatiannya kembali tertuju pada kursor yang berkedip seolah-olah sebuah ide yang terlupakan baru saja muncul kembali di benaknya.

Dengan tujuan yang diperbarui, dia menegakkan tubuhnya dan dengan cepat mengetik kata kunci baru: “Inverse Singularity.”

Begitu dia menekan Enter, raungan hantu menyerbu indranya, membanjiri pikirannya. Sesaat kemudian, layar di depannya terperosok ke dalam jurang kegelapan, menelan seluruh ruangan dan membuat Zhou Ming berada dalam keadaan terkejut dan cemas.

IndoWebNovel – indowebnovel.com