Suasana tenang tempat suci itu tiba-tiba terganggu oleh langkah-langkah cepat dan tergesa-gesa yang menggema di lorong-lorongnya. Seorang pendeta paruh baya, dengan jubah biru tua berhiaskan emas, bergegas menyusuri koridor yang panjang. Mata para santo kuno yang diam dan waspada, yang diabadikan dalam mural yang menghiasi dinding, mengikutinya saat ia menuju pintu masuk ruang doa. Namun, sebelum tangannya sempat mengetuk pintu, sebuah suara wanita yang tenang dari dalam memanggil, “Masuklah.”

Setelah masuk, pendeta itu mendapati Helena, sosok yang penuh pengabdian, berdiri di depan patung Dewi Badai. Mengenakan pakaian sederhana yang sesuai dengan perannya sebagai pendeta, pergelangan tangannya dihiasi manik-manik kristal biru laut, ia tampak teng immersed dalam doa hingga beberapa saat sebelumnya. Mengabaikan suara pintu, ia tetap terpaku pada patung itu, yang diselimuti kain kafan, dan dengan tenang bertanya, “Bagaimana situasi di luar sekarang?”

“Malam terasa lebih lama dari biasanya; matahari tetap statis, mempertahankan kecerahan dan bentuknya yang biasa,” jawab pendeta itu dengan cepat, kepalanya tertunduk hormat. “Negara kota tetap tenang; keadaan yang tidak pasti telah mendorong sebagian besar penduduk untuk tetap berada di dalam rumah, menunggu arahan lebih lanjut. Kapal-kapal Ark melaporkan tidak ada masalah, dan kami memiliki empat tim insinyur yang siap di boiler uap.”

Helena

mengangguk sedikit, pikirannya jelas sedang melayang-layang, sebelum tiba-tiba bertanya, “Dan Ark lainnya?”

“Komunikasi telah terjalin beberapa menit yang lalu; semuanya berjalan sebagaimana mestinya di Ark. Namun, Ark Akademi telah mendeteksi sinyal berulang yang tidak biasa yang berasal dari arah matahari—berbeda dari sinyal apa pun yang pernah kami temui sebelumnya. Ketika diubah menjadi suara, sinyal-sinyal ini bermanifestasi sebagai gangguan yang tajam dan singkat…”

Mengakui hal ini dengan gumaman, Helena terdiam, perhatiannya kembali ke patung dewi. Dia tampak sejenak kehilangan kesadaran akan kehadiran pendeta itu, tenggelam dalam perenungannya, sampai akhirnya dia bergumam pada dirinya sendiri, “Senja yang berkepanjangan…”

Di tempat lain, Taran El, seorang sarjana elf, meneliti data yang baru saja diserahkan kepadanya. Pita kertas panjang itu, penuh dengan lekukan rumit dan lubang-lubang membingungkan—hasil dari perekaman mekanis—mewakili anomali bernama “Vision 001-Sun,” sebuah penglihatan yang telah bertahan di dunia mereka selama berabad-abad.

Setelah beberapa saat, ia menyingkirkan pita itu, dengan lelah menggosok pelipisnya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Sebuah suara tenang menyela keheningannya: “Ceritakan padaku tentang situasinya, Taran.”

Mengangkat matanya, Taran melihat Ted Lir, Penjaga Kebenaran, berdiri di dekat rak buku. Mengenakan jubah akademi, yang menyembunyikan baju besi lembut yang pas dan gesper senjata, Ted tampak tenang namun memiliki tatapan tajam seorang pejuang yang siap bertempur.

“Matahari menunjukkan kedipan halus, tak terlihat oleh mata kita, lebih mirip bukan sinyal yang disengaja tetapi perilaku tak menentu dari bola lampu yang rusak,” jelas Taran El, berhenti sejenak untuk membasahi bibirnya yang kering dan menyingkirkan dokumen-dokumen di hadapannya. “Selain itu, pengamatan terbaru menunjukkan bahwa matahari tidak berada tepat di cakrawala seperti yang terlihat, tetapi bergerak perlahan—sangat lambat sehingga luput dari pengamatan mata telanjang.”

Ted Lir mencerna ini dalam diam sejenak sebelum bertanya, “…Seberapa lambat?”

“Dengan kecepatannya saat ini, matahari akan terbenam di bawah cakrawala dalam waktu sekitar tujuh puluh dua jam,” ungkap Taran El, meraba-raba mencari cangkir air di sampingnya. Karena terburu-buru, ia hampir menjatuhkannya tetapi berhasil memegangnya kembali, dengan tergesa-gesa meminum dua tegukan teh yang kini sudah suam-suam kuku. Raut wajahnya sedikit membaik saat ia melanjutkan, “Namun, senja yang berkepanjangan selama tujuh puluh dua jam bukanlah inti dari kekhawatiran kita; melainkan akibatnya, Ted. Kau memahami betapa seriusnya apa yang terjadi setelah senja.”

“…Malam yang lebih panjang dari senja,” ujar Ted Lir, wajahnya berubah muram karena menyadari sindiran rekannya. “Jika matahari terus terbenam dengan kecepatan ini, apakah kita punya perkiraan berapa lama malam yang akan terjadi?”

Taran El tetap diam, meletakkan cangkir dan menatap kertas-kertas itu seolah-olah kertas-kertas itu menyimpan rahasia nasib dunia atau kunci untuk mengungkap rencana musuh. Akhirnya, ia tersenyum getir dan mengangkat bahu tak berdaya kepada Ted.

“…Aku akan memastikan Penjaga Kebenaran siaga,” kata Ted Lir setelah jeda, sambil mengangguk setuju. “Kita telah menetapkan protokol untuk bertahan dalam kegelapan yang berkepanjangan. Benda bercahaya yang jatuh di dekat Wind Harbor akan berfungsi sebagai mercusuar harapan sepanjang malam; lokasi itu akan lebih baik daripada kebanyakan tempat lain.”

“Memang, Wind Harbor mungkin dapat bertahan menghadapi cobaan itu, tetapi negara-kota lain, mungkin tidak begitu,” gumam Taran El, memecah keheningan yang menyelimuti mereka. “Tidak seperti peristiwa masa lalu ketika cahaya matahari padam dan waktu seolah melompat maju, kita sekarang menghadapi pengurangan bertahap cahaya matahari, sebuah visi yang memengaruhi semua negara-kota… Hal itu membuat kita merenungkan kesiapan mereka untuk malam yang panjang.” ”

Setiap negara-kota telah merancang strategi bertahan hidup ekstremnya, namun kelayakan rencana tersebut masih harus dilihat… Yang bisa kita lakukan hanyalah berharap untuk keselamatan mereka dan berdoa agar Empat Dewa memberikan perlindungan mereka,” kata Ted Lir dengan suara yang dalam dan beresonansi. Kemudian dia mengambil sebuah buku tebal, yang halamannya diyakini menyimpan keajaiban yang tak terhitung jumlahnya, seolah-olah akan menciptakan portal untuk pergi. Namun, dia berhenti sejenak, menutup buku itu, dan menghela napas dalam-dalam sebelum berbalik menuju pintu.

Taran memperhatikan punggung Penjaga Kebenaran yang pergi dengan keseriusan seperti mengamati seorang prajurit yang berbaris menuju medan pertempuran. Hanya ketika sosok Ted menghilang di balik ambang pintu, barulah pandangannya kembali tertuju pada dokumen-dokumen yang sejenak ia sisihkan, merenungkan masa depan yang tidak pasti yang terbentang di hadapannya.

Di halaman bagian belakang sebuah buku tebal, sebuah tangan yang gemetar karena tergesa-gesa menuliskan sebuah pengamatan penting.

“…Menurut perhitungan kami saat ini… matahari terbenam akan berlangsung selama… tujuh puluh dua jam…”

Di luar jendela besar dari lantai hingga langit-langit, keindahan matahari terbenam keemasan menyinari atap-atap kota-negara yang padat di bawahnya, memancarkan cahaya yang menakjubkan di hamparan perkotaan. Saat itulah suara lonceng yang jernih memecah keheningan.

Lonceng itu berdering dengan urgensi yang terus-menerus, ritmenya mantap namun tegas seolah memanggil semua orang yang berada dalam jangkauan pendengaran untuk memperhatikan peringatannya sebelum malam tiba.

Jauh di dalam aula suci Katedral Pland, Uskup Agung Valentine sedang berdiskusi serius dengan Gubernur Dante Wayne tentang tanggapan yang tepat terhadap penglihatan matahari yang masih terasa ketika bunyi lonceng mencapai mereka. Valentine berhenti, perhatiannya tertuju pada suara itu.

Duduk di seberang Valentine, Gubernur Dante langsung memperhatikan perubahan itu: “Ada apa?”

Dengan sedikit isyarat kesabaran, Valentine ragu-ragu sebelum mengungkapkan, “Itu Lonceng Cepat.”

“Lonceng Cepat?” Wajah Dante menunjukkan pengenalan bercampur kekhawatiran. Hubungannya dengan Vanna telah memberinya pemahaman mendalam tentang cara kerja internal gereja, dan dia sangat menyadari bobot yang dilambangkan oleh Lonceng Cepat, “Jadi, kita harus…”

Namun, Valentine menyela dengan menggelengkan kepalanya: “Tidak, mari kita lanjutkan diskusi kita, Gubernur.”

“…Anda memilih untuk mengabaikan panggilan Lonceng Cepat?”

“Abaikan saja,” perintah Valentine lembut, suaranya diwarnai dengan beban ingatan dan keputusan, “Itu adalah sebuah dekrit.”

Dentingan lonceng terus bergema, bukan hanya di dalam batas setiap negara kota dan gereja atau di atas setiap kapal, tetapi juga di dalam hati setiap pendeta yang mengabdikan diri kepada Empat Dewa. Seruan mendesaknya bergema, namun setelah berhenti sejenak, para pendeta melanjutkan tugas penting mereka dengan semangat yang lebih besar—memberikan penghiburan kepada umat yang mencari bimbingan, menjaga kesucian relik dan situs suci mereka, dan memberikan berkat kepada para prajurit yang bersiap menghadapi malam yang bisa berlangsung tanpa batas.

Suara lonceng, yang mengingatkan pada bisikan angin atau deburan ombak laut yang jauh, mencapai sudut-sudut terjauh dari keberadaan, namun tak seorang pun pendeta mengindahkan panggilannya lagi…

Sekelompok biarawan pertapa terakhir berdiri waspada di sebuah alun-alun kuno, jauh dari tempat tinggal mereka sendiri,diselimuti kegelapan dan diliputi kekacauan.

Kolom-kolom besar menjulang di atas ruang ini, di mana aliran cahaya yang tak menentu menari-nari di langit yang suram, dan di jantung plaza berdiri sebuah makam piramida kuno, sederhana namun megah. Di tengah kesunyian tempat pertemuan yang terlantar ini, penjaga makam muncul. Terbungkus perban, ia berada dalam keadaan antara hidup dan mati, kehadirannya menjadi bukti bisu akan panggilan yang tak dihiraukan yang bergema melintasi dimensi.

Berbeda dari ribuan tahun yang lalu, tempat itu kosong dari para santo yang biasa berjaga. Penjaga makam, memegang pena dan kertas, melihat sekeliling tetapi tidak menemukan siapa pun yang mendengar pesan-pesan misterius yang datang dari dalam makam.

Sekelompok pertapa menjauh dari pusat alun-alun, tubuh mereka ditandai dengan simbol-simbol yang menunjukkan bahwa mereka dilindungi oleh Empat Dewa. Mereka disembunyikan dari dunia oleh sihir—mantra telah menutup penglihatan dan pendengaran mereka. Pemisahan ini memungkinkan mereka merasakan apa yang terjadi dengan makam melalui cara-cara ilahi, memastikan mereka tidak berinteraksi langsung dengan penjaga makam atau mendengarkan pengumuman anehnya.

Ketika penjaga itu bergerak mendekat, bayangannya berubah menjadi sosok gelap, membentang seperti lumpur gelap yang bergerak setiap langkahnya. Dia mendekati para pertapa dengan selembar kertas yang memiliki mata yang bergerak seolah-olah muncul begitu saja dari ketiadaan. Membuka mulutnya yang bengkok dan membusuk, dia berbicara kepada para pertapa, yang mengamati dengan cermat tanpa menanggapi. Suaranya

, campuran mengerikan dari kata-kata jahat dan terkutuk yang tak terhitung jumlahnya, memiliki kekuatan untuk menembus hati dan menghancurkan semangat dengan setiap suara.

Tetapi para pertapa tidak bergerak, berdiri seperti patung, aman dari jangkauan makam, diam-diam mengamati penjaga itu tanpa sepatah kata pun.

Mereka tetap diam, tidak dapat berbicara atau mulai berbicara, tetapi mereka tahu mereka tidak dapat meninggalkan pos mereka.

Bayangan aneh yang bergerak di sekitar penjaga itu mulai menghilang. Setelah keheningan yang panjang, dia menatap kertas yang dipegangnya. Tenggelam dalam pikiran, dia kemudian berbalik dan berjalan kembali ke makam.

Dari dalam makam, suara-suara dalam yang menggema bercampur dengan suara penjaga saat ia mulai melantunkan mantra pelan berulang-ulang—

“Malam telah tiba…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com