Saat malam semakin larut, menandai hari ke-22 sejak kegelapan menyelimuti dunia, serangkaian peristiwa menyeramkan dan meresahkan mulai terjadi, seperti yang dilaporkan melalui pesan-pesan dari negeri-negeri yang jauh.

Di Pelabuhan Dingin yang jauh, sebuah bayangan besar muncul sesaat di atas laut, berdiri tegak dan megah seperti tebing namun tampak halus seperti kabut. Bayangan ini bergerak tanpa suara, meluncur dari laut ke udara, bergerak maju dengan menakutkan menuju negara kota seolah-olah untuk menyelimutinya dalam kegelapan. Sepanjang malam, bayangan itu sebagian besar tidak diperhatikan sampai para penjaga malam, yang merasakan apa yang mereka yakini sebagai kehadiran yang mengawasi dari atas, memicu kepanikan yang menyebabkan semua gereja membunyikan lonceng mereka secara serentak. Keributan inilah yang tampaknya menakuti bayangan itu, membuatnya menghilang kembali ke dalam kegelapan dari mana ia berasal.

Sementara itu, di iklim Mok yang lebih hangat, seluruh distrik bawah mendapati dirinya diselimuti kabut aneh berwarna merah tua yang membawa bau yang menjijikkan. Kedatangan kabut bertepatan dengan kerusakan lampu di beberapa blok, dan kabut mengerikan ini bahkan merembes ke gereja dan tempat perlindungan malam untuk waktu singkat. Baru setelah para penjaga negara kota berhasil membersihkan kabut, yang secara misterius terbentuk di malam hari, distrik-distrik yang terkena dampak melaporkan beberapa kehilangan yang mengkhawatirkan, termasuk dua teknisi yang sedang memeriksa pusat uap.

Dari Kepulauan Parman, ada laporan tentang armada misterius yang tiba-tiba muncul di perairan terdekat di bawah kegelapan malam, menuju ke negara kota. Meskipun telah diberi perintah untuk tidak berlabuh dan diarahkan ke area tunggu yang ditentukan, armada tersebut tampak bingung dengan “Malam Panjang” yang sedang berlangsung, menanyakan tentang malam itu dengan kebingungan dan mengklaim bahwa mereka mengalami “siang hari normal” dengan “sinar matahari yang hangat dan terang” di dek mereka, bahkan sampai mempertanyakan kewarasan penduduk negara kota.

Ketika armada mengabaikan perintah dan terus mendekat, angkatan laut negara kota tidak punya pilihan lain selain terlibat pertempuran, yang mengakibatkan hancurnya kapal-kapal tak dikenal di tengah kekacauan jeritan ketakutan, kutukan putus asa, dan permohonan bantuan, meninggalkan laut yang dipenuhi puing-puing yang terbakar.

Jenis kapal yang dihancurkan angkatan laut malam itu tetap menjadi misteri, begitu pula sumber “sinar matahari” yang mereka klaim sedang mereka nikmati.

Kini, pada malam kedua puluh dua kegelapan tanpa gangguan ini, tatanan dunia yang biasa bertahan mati-matian, dan semblance “perdamaian” yang rapuh secara bertahap terkikis di malam yang tampaknya tak berujung ini.

Di distrik bawah Pland, di luar toko barang antik Duncan, lampu jalan gas memancarkan cahaya kuning redup, berdiri menjaga jalan-jalan yang sepi di mana lampu-lampu lain berkedip dengan nyala api hijau yang hampir tak terlihat.

Inside, Duncan was seated next to the shop window, meticulously cleaning a brass ornament while idly browsing through an old book.

The book was a treasure from Morris’s collection, a renowned work by the infamous “mad poet” Puman, cherished for its brilliance and madness alike.

On the page before him, Duncan admired the elegant cursive script that flowed across the paper:

“We shall have a long journey…”

While Duncan didn’t usually find the poetry of his world particularly captivating, the pervasive silence that had swallowed the city-state made any distraction welcome, even the rhythmic beauty of verse.

It had been ages since the last customer had entered his antique shop. The stories behind each item in the shop seemed to have aged along with their physical forms, doubling in richness, and Duncan had resigned himself to the likelihood that this quiet would persist.

However, this solitude was abruptly interrupted by the sound of the door creaking open. The bell above it rang out clear and sharp, pulling Duncan from his thoughts. He lifted his gaze to the entrance and saw a man and a woman stepping into the light from the enveloping darkness outside, their movements tinged with a cautious nervousness.

“…How rare,” Duncan observed them with a fleeting glance, noting their unmistakably human appearance, which piqued his curiosity, “to see people wandering about at this hour?”

The young man, evidently unsettled, adjusted his jacket and quickly surveyed the room before responding, “We noticed your lights were on… it seems every other place is locked up tight…”

“We’re employed at the steam pump station and the power facility,” the young woman chimed in hastily, her words laced with an eagerness that suggested they were eager to assert their reason for being out so late, “We carry passes that allow us to be here.”

“Oh,” Duncan responded with a nonchalant tone, setting aside the brass ornament he had been cleaning and regarding the two with a flicker of amusement in his eyes, “So, what brings you here? Looking to purchase something?”

“We were hoping to find a pair of porcelain plates, the decorative kind you might place on a mantelpiece,” the young man said, quickly specifying, “…Nothing too pricey.”

To Duncan’s surprise, they had come with a purpose.

Raising his eyebrows in mild intrigue, Duncan rose and made his way to a shelf, remarking over his shoulder, “This is an antique shop, so our items aren’t what you’d call cheap—though given the unusual circumstances, I’m willing to consider a discount, reducing the price from over four thousand to merely twenty-six…”

He paused, turning to look back at the couple with a curious gaze, “But I have to ask, why now? What I mean is, what’s the urgency of making such a purchase during these times?”

Pasangan itu saling bertukar pandang, dan wanita muda itu tersenyum malu-malu sebelum menjawab, “Kami akan menikah.”

Kejutan terlintas di wajah Duncan mendengar pengungkapan ini.

“Kami sedang dalam proses menata rumah baru kami,” pemuda itu menjelaskan, “dan kami ingin menambahkan beberapa sentuhan dekoratif… Karena sebagian besar tempat tutup, kami mendengar desas-desus bahwa toko Anda tetap buka dan kami pikir kami akan mencoba peruntungan di sini…”

“…Bayangkan, di tengah kegelapan yang berkepanjangan ini, aku bertemu dengan sepasang pengantin baru,” gumam Duncan hampir pada dirinya sendiri sambil memilih beberapa piring porselen berornamen dari rak, suaranya diwarnai dengan keheranan, “Mengapa tidak menunggu sampai siang kembali?”

“Bagaimana jika siang tidak pernah kembali?” pemuda itu membantah tiba-tiba.

Duncan berhenti, berbalik untuk menatap mata pemuda itu dengan tepat.

“Sekarang, dengan masa depan yang begitu tidak pasti… Pernikahan kami awalnya direncanakan untuk minggu lalu, tetapi akhirnya kami menundanya hingga sekarang. Namun, kami menyadari tidak ada gunanya menunggu lebih lama lagi,” jelas pemuda itu, suaranya mengandung campuran tekad dan sedikit penentangan terhadap malam yang tak berujung.

“Upacara kami akan sederhana, sesuai dengan pembatasan jam malam. Kami telah mengatur agar pastor gereja memimpin upacara di rumah kami sendiri. Seandainya matahari memilih untuk tidak pernah lagi menyinari kami…”

Suara wanita muda itu menghilang setelah ia menyinggung kemungkinan suram kegelapan abadi, upayanya untuk tersenyum menunjukkan betapa sulitnya ia tersenyum.

Kata-kata mereka mungkin sederhana, tetapi kedalaman pesan mereka sangat mendalam, menggemakan sentimen yang melampaui kefasihan: Hidup harus terus berlanjut, terlepas dari keadaan. Tidak ada rasa takut atau ratapan yang dapat mempercepat datangnya matahari terbit.

“Pilih saja yang menarik perhatianmu,” tawar Duncan tiba-tiba dengan senyum hangat, sambil menunjuk ke rak-rak bercahaya yang dihiasi piring-piring indah, masing-masing dilengkapi dengan alas kayu untuk dipajang.

Setelah berpikir sejenak, pasangan itu memilih sepasang piring hijau muda yang dihiasi pola emas rumit yang mengingatkan pada keahlian para elf selatan. Mereka memperhatikan Duncan dengan hati-hati membungkus pilihan mereka dengan kertas pelindung, dan kemudian, dengan sedikit rasa malu, wanita muda itu menanyakan harganya.

“Gratis,” kata Duncan dengan santai.

Kejutan atas kemurahan hatinya yang tak terduga terlihat jelas di mata pasangan itu.

“Biarlah ini menjadi hadiah pernikahanku untuk kalian. Malam mungkin panjang, tetapi semoga isyarat ini membawa sedikit keberuntungan bagi kalian,” tambahnya, suaranya dipenuhi dengan harapan tulus untuk kebahagiaan mereka.

“Tapi kami tidak mungkin…” pemuda itu memulai, hanya untuk diinterupsi.

“Jangan biarkan waktu berlalu begitu saja; kartu aksesmu ada batasnya,” Duncan mengingatkan mereka dengan lembut sambil tersenyum, berjalan menuju pintu toko, “Dan jangan khawatir, kalian sudah memberikan ‘kompensasi’ yang cukup.”

Bingung, pemuda itu bertanya, “Kompensasi? Apa maksudmu?”

Saat Duncan membuka pintu, membiarkan cahaya lampu jalan masuk ke toko, ia menunjuk ke jalan yang diterangi cahaya yang membentang ke malam hari. “Sebuah momen kebahagiaan,” katanya, berbagi sumber kepuasannya.

Setelah pasangan itu pergi, toko itu sekali lagi menyerah pada kesunyian malam. Duncan berlama-lama di ambang pintu sejenak, desahannya menyatu dengan keheningan saat ia mengalihkan pandangannya dari jalan.

Sementara itu, di Wind Harbor, pemandangan berbeda terbentang di bawah cahaya matahari semu keemasan yang sureal. Kapal

The Vanished, dengan tiang-tiangnya yang menjulang tinggi, mulai menunjukkan tanda-tanda kehidupan saat layar-layar halus, setransparan hantu, mengembang. Kapal penjelajah itu memulai perjalanannya, meninggalkan pelabuhan dengan tenang dan penuh martabat.

Tak jauh dari sana, Bright Star yang berkilauan mengaktifkan roda dayungnya, suara laut mengiringi keberangkatannya.

“Apa yang membuatmu begitu bahagia, Kapten?” tanya Alice dengan rasa ingin tahu setelah memperhatikan senyum langka Duncan di dek.

Berpaling dari pemandangan Wind Harbor yang semakin menjauh, mata Duncan tertuju pada negara kota yang mereka tinggalkan. Dengan banyaknya lampu yang meredup di kejauhan dan sinar matahari yang samar dan berjuang memudar dari pantai, pulau itu perlahan-lahan ditelan oleh bayangan malam yang selalu ada.

Duncan mengambil waktu sejenak sebelum menjawab pertanyaan Alice, jawabannya diwarnai dengan rasa optimisme, “Memang ada momen-momen kebahagiaan yang dapat ditemukan.”

Alice, yang masih belum sepenuhnya mengerti tetapi merasakan makna kata-katanya, melirik kembali ke arah lampu-lampu negara kota yang memudar, suaranya mengandung nada harapan bercampur dengan ketidakpastian, “Akankah kita pernah kembali ke sana?”

Dalam jeda singkat itu, Duncan tampak menimbang berbagai pikiran dan pertimbangan tentang perjalanan mereka yang akan datang, berbagai jalan yang terbentang di depan, dan beragam masa depan yang dapat terungkap dari keputusan mereka. Namun, ia akhirnya memilih sebuah pernyataan sederhana namun tegas: “…Kita akan kembali.”

Jaminan ini membawa peningkatan yang nyata pada semangat Alice.

Duncan pun tersenyum kecil melihat reaksinya, lalu menarik napas dalam-dalam, melonggarkan pegangannya pada kemudi, secara simbolis melepaskan kekhawatiran saat ini dan fokus pada perjalanan di depan.

Mereka kini telah resmi meninggalkan Wind Harbor. Tujuan mereka selanjutnya adalah “titik kumpul” yang telah ditentukan di perbatasan timur, tempat mereka akan bergabung dengan armada perbatasan Gereja Badai. Bersama-sama, mereka berencana untuk berlayar menuju Tabir Abadi, menelusuri jalur yang pernah dipetakan oleh Lagu Laut dalam sebuah pencarian berani untuk mengungkap kebenaran yang terletak di luar dunia yang dikenal.

Bagi Duncan, ekspedisi ini lebih dari sekadar pelayaran; ini adalah langkah penting dalam memperoleh perspektif yang lebih luas tentang dunia mereka, untuk “mengamati tempat perlindungan ini dari luar,” dan mungkin, untuk memahami kekuatan yang lebih besar yang sedang bekerja.

Namun, sebelum memulai petualangan besar ini, ada satu hal yang menurut Duncan perlu ia sampaikan secara langsung.

Ia mengalihkan perhatiannya kepada sosok sendirian yang tampak menyusut di tepi kemudi, sosok kurus dan bungkuk yang berusaha membuat dirinya setidak mencolok mungkin.

“Pelaut,” panggil Duncan lembut.

Mendengar suaranya, Anomaly 077 menegang, campuran kejutan dan kecemasan terpancar di wajahnya saat dia tergagap, “Ah… Ah?!”

“Kemarilah,” kata Duncan, suaranya hangat dan ramah sambil mundur selangkah untuk memberi ruang, menunjuk ke arah kemudi Vanished dengan senyum yang memberi semangat, “Peganglah.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com