Di lokasi bersejarah tempat Sea Song pernah memulai perjalanannya, dermaga kini terbengkalai. Kapal itu telah menemukan jalan kembali melalui perjalanan tak sengaja ke tahun 1675, tetapi jelas bahwa kapal itu tidak akan pernah bisa kembali ke tempat ini lagi.

“Aku juga ingat tempat ini…” bisik Sailor, pandangannya tertuju pada dermaga yang kini bermandikan cahaya terang dari lampu-lampu yang kuat. Dermaga-dermaga itu, yang membentang dari pelabuhan yang dapat dipindahkan, tampak seperti anggota tubuh makhluk raksasa yang menjulur, masing-masing membentang ke hamparan langit malam yang tak terbatas. Di daerah terpencil ini, jauh dari cahaya lampu kota, melangkah melewati dermaga yang diterangi terasa seperti memasuki kehampaan—lompatan ke dalam kabut tebal dan gelap yang membutuhkan keberanian luar biasa.

“Kami telah menyiapkan tiga kapal pengawal untukmu. Mereka akan bertindak sebagai pemandu,” jelas Helena. “Setelah semuanya siap, mereka akan menemanimu menembus kabut dan membawamu ke ‘mercusuar,’ lokasi terakhir yang diketahui dari mana Lagu Laut mengirimkan sinyalnya. Dari titik itu, kau akan terus maju, melewati batas enam mil. Ketiga kapal perang, yang berfungsi sebagai pemandu navigasimu, akan tetap berada di dekat mercusuar, menunggu kepulanganmu.”

Duncan menjawab dengan anggukan tanpa suara. Didorong oleh rasa ingin tahu, Lucretia bertanya, “Berapa lama kalian akan menunggu kami di sini?”

“Tidak terbatas,” jawab Helena dengan nada ringan. “Era patroli perintis akan segera berakhir. Tabir Abadi perlahan hancur, menyebabkan peningkatan jumlah kapal yang bertemu dengan mutasi aneh dan berbahaya. Sebagian besar jalur patroli menjadi tidak dapat dilalui. Akibatnya, selain mempertahankan beberapa titik pengamatan penting, armada patroli mundur ke area yang lebih aman di Lautan Tak Terbatas. Pelabuhan bergerak ini dan kehadiranku di sini akan tetap ada sampai kalian kembali. Atau…” Ia berhenti bicara, lalu menarik napas dalam-dalam dan menatap Duncan, mengungkapkan harapannya untuk kepulangan mereka yang selamat.

“Kita akan kembali dengan selamat,” Duncan meyakinkannya dengan percaya diri, sambil menyilangkan tangannya menatap cakrawala yang berkabut. “Baik The Vanished maupun The Bright Stars telah berhasil kembali dari balik batas itu, dan sekarang, dengan ‘peta’ Kapten Caraline, tidak ada yang akan mencegah kepulangan kita.”

Helena mengangguk sedikit sebagai tanda setuju.

Setelah percakapan ini, Duncan dan timnya menyelesaikan persiapan mereka di pos terdepan. Ketika ketiga kapal pengawal, yang ditunjuk sebagai pemandu navigasi mereka, sudah siap, mereka memulai perjalanan. Itu adalah momen yang akan menyatu dengan momen-momen lain yang tak terhitung jumlahnya di hamparan malam yang luas, ditandai dengan suara peluit perpisahan yang menggema dari pelabuhan yang dapat dipindahkan.

Tiga kapal perang modern yang dihiasi lambang Gereja Badai, ditem ditemani oleh dua “kapal hantu” kuno yang telah menyaksikan satu abad, meninggalkan dermaga. Saat mereka bergerak menjauh, penerangan terang pelabuhan meredup, membuat mereka diselimuti oleh kegelapan malam yang semakin pekat. Kabut tebal, yang hidup di bawah naungan kegelapan, berubah menjadi warna hitam yang lebih gelap, memberikan tekanan dahsyat yang tampak hampir hidup.

Berdiri di dek buritan kapal yang tinggi, Duncan tak kuasa menoleh ke arah pelabuhan. Saat mereka bergerak menjauh, lampu-lampu terang pelabuhan mulai memudar di kejauhan. Pada saat transisi ini, Duncan teringat kata-kata perpisahan dari orang Kreta yang pernah ia temui—yang menasihatinya untuk “berjalan melawan cahaya.”

Gagasan untuk berjalan melawan cahaya bukanlah hal baru; Tim Survei Kiamat telah menerapkan pendekatan ini, begitu pula Sea Song selama keberangkatannya yang bersejarah dari pelabuhan ini. Sekarang, giliran Vanished dan Bright Stars untuk memulai jalan yang menantang ini.

Mengikuti jejak mereka yang berani menghadapi hal yang tidak diketahui, setiap petualangan melawan cahaya mewakili langkah lebih dalam ke wilayah yang belum dijelajahi. Kini, kru Vanished berada di ambang mencapai “di luar” dunia mereka yang sebenarnya.

Berdiri di samping Duncan, Alice tampak terpesona oleh kabut mengerikan di depan mereka. Semakin dekat mereka, semakin ia mendongakkan kepalanya ke atas, akhirnya mengungkapkan kekagumannya dengan campuran rasa takut dan takjub, “Wow… ini bahkan lebih menakutkan daripada siang hari… bah.”

Seperti yang diduga, saat ia mendongak melebihi sudut tertentu, kepala bonekanya terlepas. Duncan, tanpa melihat pun, menangkap kepala Alice di rambutnya dan membawanya ke depannya, sedikit kesal, “Kapan kau akan belajar…”

Dengan mata berkedip, Alice protes, “Kapten… jangan pegang rambutnya… rambutnya rontok…”

Dengan acuh tak acuh, Duncan mengembalikan kepala Alice, yang dengan cepat ia pasang kembali ke lehernya. Kemudian ia memperhatikan sehelai rambut terlepas, yang dipegangnya dengan sedih, meratap, “Satu lagi… kasihan Kalenifoskina Portitas Angwenistan Leforgen IV…”

Duncan, terkejut dengan nama yang rumit itu, bertanya dengan tak percaya, “…Apakah kau mulai memberi nama mereka seaneh itu?”

Alice tetap diam, kepalanya tertunduk sambil memutar-mutar helai rambut itu dengan ekspresi muram.

Melihat ini, Duncan memperingatkannya, “…Hati-hati jangan sampai tersangkut di persendian jarimu. Terakhir kali, membersihkan rambut dari persendianmu cukup sulit.”

Sementara mereka bertukar kata-kata ini, perhatian Duncan kembali ke “Selubung Abadi” yang mulai menyelimuti busur para yang Hilang. Dia memperhatikan sesuatu yang aneh—kabut menjadi lebih gelap, bukan hanya karena tidak adanya cahaya, tetapi esensinya sendiri tampaknya berubah warna.

Dalam keadaan normal, kabut, bahkan di malam hari, akan tampak lebih terang warnanya dan menjadi lebih terlihat saat diterangi. Kegelapan pekat kabut ini mengisyaratkan sesuatu yang tidak wajar.

Karena khawatir, ia segera berkomunikasi dengan Vanna, yang berada di dek depan, memintanya untuk memeriksa anomali ini. Vanna dengan cepat menyampaikan informasi dari kapal-kapal terdepan melalui tautan mental mereka.

“Warna kabut telah berubah secara bertahap selama dua hari terakhir,” Vanna memberitahunya, “terutama setelah Sea Song berlayar melewati tanda enam mil. Namun, perubahan ini hanya di permukaan; lebih dalam di dalam kabut, warnanya tetap lebih terang, seperti yang diharapkan.”

Ia berhenti sejenak, tampaknya masih berkomunikasi secara mental dengan rekan-rekannya di gereja untuk mendapatkan detail lebih lanjut, sebelum menambahkan, “Para cendekiawan telah melakukan banyak pemeriksaan. Selain perubahan warna lapisan permukaan, kabut tebal ini tetap tidak berubah—tidak ada kehadiran racun… Seolah-olah hanya atribut ‘warna’ yang terpengaruh di lapisan permukaan ini…”

Mendengar kabar terbaru dari Vanna, wajah Duncan berubah serius, mengangguk perlahan sambil memperhatikan kabut gelap yang semakin menyelimuti haluan Vanished.

Sebagai respons terhadap kegelapan yang semakin pekat, semua kapal dalam armada mengurangi kecepatan dan mengaktifkan berbagai lampu peringatan dan navigasi di sepanjang struktur mereka. Vanished, kapal pengawal, dan Bright Stars memperketat formasi mereka, dengan hati-hati menjaga jarak aman satu sama lain untuk mencegah kecelakaan. Jarak pandang di sekitar mereka berkurang dengan cepat, sehingga formasi rapat ini diperlukan untuk memastikan tidak ada kapal yang tersesat atau bertabrakan dengan kapal lain.

Di sekeliling Vanished, nyala api halus berwarna hijau pucat mulai muncul, memancarkan cahaya spektral. Api roh itu tampak menembus kabut tebal dan gelap, samar-samar menerangi bentuk kapal-kapal di dekatnya di tengah kabut yang berputar-putar.

Kabut hitam yang menyelimuti armada bergerak seperti tirai hidup yang bergelombang, menciptakan suasana surealis di sekitar kapal-kapal itu.

Setelah menyalakan api hijau, Duncan tetap fokus pada kabut, alisnya berkerut karena berpikir. Tiba-tiba, dia menuju ke ruang kapten. ℞

“Umm, Kapten, Anda mau ke mana?” Alice memanggil, bingung dengan kepergiannya yang tiba-tiba.

“Hanya pergi sebentar,” jawab Duncan sambil melambaikan tangan dengan santai, “Jangan khawatir, saya akan segera kembali.”

Saat dia bergerak, dia memberi isyarat kepada mualim pertamanya dalam hati: “Goathead, kau yang bertanggung jawab atas para Vanished. Aku perlu keluar sebentar. Jika kita mencapai tanda enam mil dan aku belum kembali, beri tahu yang lain untuk tetap di posisi.”

“Dimengerti, kapten.”

Duncan dengan cepat tiba di pintu ruang kapten.Di hadapannya berdiri “Pintu yang Hilang” yang penuh teka-teki, sunyi dan megah seperti biasanya.

Ia menarik napas dalam-dalam, lalu mendorong pintu hingga terbuka dan melangkah masuk.

Peralihan itu ditandai dengan hembusan angin sejuk dan momen disorientasi singkat, sensasi yang kini sudah familiar baginya. Zhou Ming mendapati dirinya kembali di apartemen bujangannya yang sederhana, jendela memperlihatkan kabut abu-putih abadi yang menutupi dunia di luar tempat tinggalnya yang kecil.

Namun kali ini, Zhou Ming tidak menuju jendela untuk mengintip ke luar. Sebaliknya, ia berbalik untuk mengamati jalan yang baru saja dilaluinya.

Pintu utama apartemen terbuka sedikit, memperlihatkan kabut hitam yang bergelombang di luar. Ini bukan pertama kalinya ia menemuinya; pada hari ia pertama kali memilih untuk melangkah melalui pintu ini, kabut hitam yang sama menyambutnya—kabut inilah yang berfungsi sebagai saluran dari “tempat berlindungnya” ke Lautan Tak Terbatas, menandai awal perjalanannya di atas kapal Vanished.

Ekspresi Zhou Ming semakin khawatir saat ia merenungkan misteri yang telah membuatnya penasaran—mengapa kabut yang menyelimuti dunia di luar jendelanya berwarna abu-putih yang tidak berbahaya, namun kabut yang menyelimuti pintu masuk utama apartemennya berwarna hitam pekat yang menakutkan?

Kini, kabut hitam yang sama yang meresahkan ini mulai muncul di tepi Lautan Tak Terbatas.

Mungkinkah fenomena ini menjadi pertanda malapetaka yang akan datang? Tanda bahwa penghalang antar dunia melemah? Atau mungkin itu menandakan bahwa sejak saat ia berani melintasi kabut hitam, nasibnya terjalin dengan momen penting di ambang akhir zaman?

Lagu Laut, dalam perjalanannya kembali ke Lautan Tak Terbatas tanpa “navigasi” yang tepat, tersesat ke tahun 1675. Namun, ketika Zhou Ming melangkah melewati kabut hitam, ia langsung dipindahkan ke Dunia yang Hilang pada tahun 1900—sangat dekat dengan apa yang terasa seperti malam menjelang akhir dunia.

“Di luar batas enam mil, waktu kehilangan kontinuitasnya…”

“Tanpa ‘navigasi’ yang tepat, titik waktu yang dicapai seseorang saat memasuki kembali Lautan Tak Terbatas melalui ambang batas enam mil tidak dapat diprediksi…”

“Pasti ada cara untuk menentukan ‘titik pendaratan waktu’ dengan akurat…”

Zhou Ming berbisik pada dirinya sendiri, mencoba mengatur pikirannya yang kacau. Setelah beberapa saat, ia mulai bergerak menuju ruangan.

Namun, saat berjalan melewati jendela, ia tiba-tiba berhenti.

Dari sudut matanya, ia melihat sesuatu di kaca jendela.

Di sana, terukir dalam tulisan samar, seperti kabut, terbalik seperti cermin, terdapat sebaris teks.

Pada penemuan ini, rasa takjub dan tidak percaya Zhou Ming melonjak. Ia berdiri membeku sesaat, lalu dengan cepat bergerak ke jendela seolah-olah didorong oleh hembusan angin tiba-tiba!

IndoWebNovel – indowebnovel.com