Kegembiraan Alice tak terbantahkan, matanya berbinar-binar takjub saat ia dengan saksama mengamati setiap nuansa lingkungannya. Ia tampak siap untuk menerobos kabut misterius di ujung lorong, namun dihentikan tepat waktu oleh intervensi Duncan. Dengan penuh semangat menarik lengan Duncan, ia menghujani Duncan dengan serangkaian pertanyaan tentang segala sesuatu yang dilihatnya, mulai dari kabel yang tergantung di atas mereka hingga misteri yang tersembunyi di balik pintu yang mereka lewati. Melalui penjelasan sabar Duncan, Alice secara bertahap mengetahui bahwa mereka sedang melintasi bagian khusus dari “Rumah Alice,” sebuah penemuan yang membuatnya gembira. Ia menganggap penemuan ini sebagai petualangan yang luar biasa.

“Sungguh menakjubkan… jadi inilah inti dari Rumah Alice,” seru Alice, dengan penampilannya yang seperti boneka, dengan gembira. Ia menjelajahi area di sekitar platform tempat ia pertama kali berdiri, mengungkapkan kekagumannya, “Apakah ini benar-benar rumahku? Luas sekali! Sayang sekali aku tidak bisa tinggal di sini…”

“Pertama-tama, saat ini kita hanya menjelajahi sebagian kecil dari Rumah Alice, khususnya aula besar di dalamnya,” jelas Duncan, matanya mengikuti penjelajahan Alice. Ia merasa perlu menjelaskan, “Selain itu, tidak semua Rumah Alice sama dengan yang ini. Misalnya, di varian Rumah Alice lainnya, Anda akan menemukan taman di tempat aula ini. Saya menduga bahwa mengakses Rumah Alice yang berbeda membutuhkan kunci yang berbeda untuk membuka pintu yang berbeda.”

“Oh…” jawab Alice, anggukannya menunjukkan pemahaman sebagian dari penjelasan rinci Duncan.

Fokus Duncan kemudian beralih ke papan gambar yang dipegang Alice. Papan ini sudah ada di tangannya bahkan sebelum ia terbangun, dan ia secara naluriah terus memegangnya. Mengingat versi lain dari Rumah Alice, khususnya taman, tempat boneka itu menangkap peristiwa langit yang dahsyat di papan gambarnya, Duncan menjadi penasaran dengan isi papan gambar yang ada di tangannya.

“Alice, bolehkah aku melihat papan gambarmu?” tanyanya tiba-tiba.

“Papan gambar?” Alice tampak bingung sesaat dengan permintaan itu, tetapi dengan cepat menyadari bahwa dia sedang memegang sesuatu. Dengan antusias, dia mendekati Duncan dan menyerahkan papan gambar itu, sambil berkata, “Ini dia!”

Setelah menerima papan itu, Duncan membaliknya, dan ternyata bukan gambar, melainkan layar yang dipenuhi dengan serangkaian garis, simbol, dan data yang terus diperbarui yang tidak dapat dipahami. Tampaknya layar itu terus menerus melakukan perhitungan dan konfigurasi ulang yang rumit.

Saat Duncan mempelajari layar itu dengan saksama, gelombang spekulasi melanda dirinya. Pada saat itu, Alice, didorong oleh rasa ingin tahu, mencondongkan tubuh untuk melihat lebih jelas. Pengungkapan yang tak terduga itu membuatnya terkejut, yang kemudian diikuti dengan seruan panjang, “Aku…”

Segera menyadari pentingnya papan gambar itu, Duncan dengan tergesa-gesa bertanya, “Apakah kau mengerti apa yang diwakili oleh ini?”

Tanpa ragu, Alice dengan tepat menjelaskan, “Ini menunjukkan lokasi kita dalam struktur ruang dan waktu yang luas dari tempat perlindungan ini.” Kemudian, tanpa menunggu Duncan bertanya lebih lanjut, dia menambahkan dengan sedikit percaya diri, “Apa yang baru saja kukatakan?”

Duncan terdiam sesaat. Sejak Alice terbangun, ucapannya semakin membuatnya ragu tentang bagaimana harus menanggapi.

Namun, komentar Alice mengkonfirmasi kecurigaan Duncan: Mereka memang telah menemukan rute tersebut.

Kunci navigasi yang diberikan oleh Ratu Leviathan untuk membuka “rute” memang terhubung dengan “boneka” yang berada di rumah besar itu, khususnya melalui “papan gambar” yang dimilikinya!

Melihat keheningan Duncan yang penuh pertimbangan, Alice, sambil memiringkan kepalanya, mengungkapkan kebingungannya, “Kapten? Mengapa Anda diam?”

Tersadar kembali oleh pertanyaan Alice, Duncan menatapnya dengan sungguh-sungguh dan mengajukan pertanyaan penting, “Alice, jika saya tidak salah, ‘jalur’ ini mengarah ke titik-titik penghalang eksternal. Apakah Anda mampu ‘mengoperasikannya’?”

Alice tampak bingung sesaat, mengambil kembali papan gambar dari Duncan dan dengan lembut menelusuri data dan simbol dinamis di layar dengan jarinya. Setelah merenung sejenak, dia mengungkapkan pikirannya, seolah-olah berpikir keras, “Saya rasa saya… mungkin mengerti? Namun, sepertinya saya perlu mempelajarinya lebih dalam.”

Dengan ekspresi merenung, dia melanjutkan, “Metode pengoperasiannya tampaknya tertanam dalam kesadaran saya, seolah-olah saya secara naluriah siap untuk memulai sesuatu, tetapi untuk sepenuhnya memahaminya membutuhkan sedikit lebih banyak waktu… Jangan khawatir, Kapten, tidak akan lama.”

Saat Alice berbagi wawasannya, perhatian Duncan teralihkan oleh aktivitas yang tiba-tiba. Ia mendongak untuk melihat “pohon” di tengah aula, yang seluruhnya terdiri dari saluran kabel yang saling terjalin, mulai hidup—

“Cabang-cabangnya,” yang diterangi oleh banyak lampu berkelap-kelip, menjadi lebih hidup, menampakkan banyak kabel yang membentang ke arah tepi aula, diselimuti kabut. Dengungan rendah muncul dari kabut, menandakan aktivasi suatu mekanisme, kekuatannya secara bertahap meningkat…

Jari-jari Alice dengan anggun menelusuri papan gambar, menelusuri garis dan simbol rumit yang ditampilkan. Saat ia melakukannya, data muncul begitu saja di sampingnya, melayang seperti sosok-sosok halus. Ia menjadi tenggelam dalam tugasnya, konsentrasinya begitu dalam sehingga seolah-olah seluruh dirinya terbenam dalam kompleksitas pekerjaannya.

Tanpa diduga, Duncan dikejutkan oleh suara yang memenuhi aula. Itu jelas suara Alice,Namun, suara itu tidak berasal langsung darinya, melainkan melalui sistem siaran di atas kepala:

“Mesin utama diaktifkan… Analisis peta bintang sedang berlangsung, otorisasi diakui oleh… Navigator Satu…”

Duncan mengamati adegan yang sedang berlangsung, campuran kekaguman dan antisipasi tumbuh dalam dirinya. Tepat ketika ia mulai merasakan gelombang kegembiraan, suara gaduh tiba-tiba mengganggu ketenangan. Aktivitas bercahaya pada “pohon” dan dengungan mesin di seluruh aula dengan cepat meredup.

“Analisis dihentikan… Akses tidak sah terdeteksi.”

Gelombang kekhawatiran melintas di mata Duncan, mencerminkan disorientasi singkat pada Alice, yang tampak sesaat terkejut. Kemudian, seolah-olah keluar dari trans, dia mendongak, ekspresinya menunjukkan kesadaran tiba-tiba, “Kapten, ada seseorang di pintu!”

Gagasan seseorang mengetuk pintu tampak hampir tak terbayangkan.

Namun, reaksi Duncan cepat, dan hampir bersamaan dengan pengumuman Alice, ia mendeteksi suara ketukan. Suaranya tidak keras, tetapi kejelasannya tidak berkurang oleh jarak, mencapainya seolah-olah tidak ada ruang yang memisahkan mereka.

Ketukan itu terus-menerus, ritmenya mekanis, tanpa urgensi namun tanpa henti.

Sambil menggenggam papan gambar erat-erat, Alice melompat turun dari platform, tindakannya menunjukkan sedikit kecemasan saat dia mendekati Duncan, “Kapten, haruskah kita menjawab pintu?”

Setelah berpikir sejenak, Duncan menjawab dengan serius, “Ikuti saya,” berhenti sejenak untuk menambahkan, “Selalu bawa papan gambar ini bersamamu.”

“Oh… baiklah!” Jawaban Alice ditandai dengan gelombang antisipasi yang cemas saat dia dengan cepat memposisikan dirinya di belakang Duncan, bergerak menuju pintu.

Meninggalkan ruang navigasi yang gelap, mereka menyusuri koridor luas rumah besar itu. Dengan Duncan memimpin, mereka melewati ruangan dan beranda yang sunyi, langkah mereka cepat dan penuh tujuan saat mereka mendekati aula utama di lantai dasar.

Sepanjang jalan, ketukan terus berlanjut, suara konstan yang tampaknya bergema jauh di dalam, tak henti-hentinya.

Suara ketukan itu sejenak membawa Duncan kembali ke kenangan apartemennya yang sepi dan kunjungan misterius dari Ratu Es di tengah kabut yang menyelimuti. Dia segera mengesampingkan pikiran-pikiran yang mengembara ini untuk berkonsentrasi pada situasi mendesak yang ada di hadapannya.

Dengan pegangan yang kuat pada papan gambar, Alice mempercepat langkahnya untuk tetap dekat dengan Duncan. Ia menatap sekeliling dengan rasa ingin tahu yang besar pada kemegahan koridor rumah besar itu, jendela-jendela rampingnya, dan pintu-pintu rahasia yang seolah membisikkan misteri yang terkunci di dalamnya, pikirannya dipenuhi pertanyaan yang tidak sempat ia tanyakan karena urgensi tugas mereka.

Kompleksitas rumah besar yang luas itu sangat membingungkan. Alice menyadari bahwa tanpa bimbingan Duncan, ia bisa dengan mudah tersesat di lorong-lorongnya yang luas dan berliku-liku.

Setelah menavigasi melalui labirin lorong yang rumit,Mereka tiba di aula masuk utama rumah besar itu.

Di sana, di ujung koridor, berdiri sebuah pintu yang menakutkan, maknanya semakin diperkuat oleh suara ketukan terus-menerus yang bergema dari sisi lain.

Dengan ekspresi sedikit khawatir, Duncan berjalan menuju pintu, Alice di sisinya. Dia mencoba merasakan potensi ancaman atau niat dari sisi lain tetapi hanya disambut dengan keheningan yang membingungkan; tidak ada tanda-tanda permusuhan, bahaya, atau bahkan sedikit pun kehadiran.

Meskipun terus-menerus, ketukan itu sepertinya mendesak mereka untuk membuat keputusan penting. Duncan teringat peringatan serius dari pelayan tanpa kepala—”Jangan membuka pintu dengan cara apa pun, karena di baliknya terdapat Kehancuran Besar”—dan ragu-ragu, tangannya melayang di atas kenop pintu.

Alice, meskipun tampak cemas, tetap mempercayai Duncan, menggenggam papan gambar seolah-olah itu adalah jangkar di lautan ketidakpastian ini, tatapannya tertuju pada pintu yang menakutkan di hadapan mereka.

Saat tangan Duncan menyentuh pintu, pintu itu mengeluarkan derit protes namun secara mengejutkan terbuka dengan mudah. Meskipun penampilannya menakutkan dan suara yang dihasilkannya menyeramkan, pintu itu terbuka dengan mulus seolah-olah telah menantikan kedatangan mereka dengan penuh harap.

Dengan pintu yang kini sedikit terbuka, sinar matahari yang terang menembus kegelapan, menyinari Duncan dan Alice dengan cahaya hangat dan ramah, mengungkapkan realitas baru di balik ambang pintu yang tidak pernah mereka duga.

Di tengah kekosongan di luar, matahari bersinar terang, sinarnya yang bercahaya menyelimuti pintu masuk Alice Mansion dengan kecemerlangan yang mempesona. Hebatnya, meskipun intensitas sinar matahari begitu kuat, terasa menyejukkan bagi mata mereka, tidak menimbulkan ketidaknyamanan.

Sebuah keakraban yang aneh menyelimuti Duncan saat ia mengamati matahari, yang segera mulai bergeser posisinya di langit, korona yang menyala-nyala secara bertahap meredup untuk mengungkapkan kebenaran yang tersembunyi di balik penampilan luarnya yang berapi-api.

Di balik wujudnya yang membakar, muncul dewa kuno, perpaduan yang mengganggu antara tentakel pucat yang membusuk dan daging yang membengkak yang membentuk makhluk surgawi. Di jantung sesuatu yang tampak seperti matahari, entitas ini memiliki mata besar di antara tentakelnya, perlahan-lahan mengarahkan fokusnya ke arah Duncan dan Alice, yang berdiri di tepi rumah besar itu.

Entitas ini dikenal sebagai “Matahari Hitam,” bukan hanya fenomena kosmik tetapi juga sosok yang dihormati di antara para Suntist sebagai “Matahari Hitam Sejati”—dan entitas inilah yang telah mengetuk pintu.

Sebelum Duncan dapat merangkai pikirannya menjadi kata-kata, sebuah suara lemah bergema, bukan melalui udara tetapi langsung ke dalam pikiran mereka. Dewa kuno itu, penampilannya ditandai oleh cahaya yang telah memudar, berbicara dengan suara yang dipenuhi kelelahan, “Aku hampir saja menyerah dalam upayaku untuk menghubungi kalian.”

Terkejut dan sesaat kehilangan kata-kata, Duncan mengamati dewa itu. Matanya, yang menantang persepsi biasa tentang jarak dan skala, mengamati mereka dengan saksama, “Menavigasi dari kedalaman rumah besar ke pintu bukanlah hal yang mudah, terutama menanggapi ketukan kalian.”

Mendengar pengamatan Duncan, Alice segera setuju, menyuarakan persetujuannya dengan antusiasme yang tulus, “Benar, tempat ini sangat luas! Perjalanan kita ke sini terasa seperti memakan waktu selamanya!”

Entitas kosmik itu terdiam sejenak seolah merenungkan pernyataan mereka. Setelah jeda singkat, ia mengakui penjelasan mereka dengan sebuah pengakuan sederhana, “Hmm, itu menjelaskannya.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com