Ray Nora pergi, membawa serta api simbolis yang telah dipercayakan kepadanya oleh Zhou Ming. Dia, ratu perjalanan, bersama dengan rumah terapungnya yang unik, lenyap ke dalam kabut tebal dan gelap yang terlihat dari jendela. Cukup lama setelah kepergiannya, Zhou Ming, yang masih berdiri di dekat jendela, menarik napas dalam-dalam, melepaskan diri dari pemandangan di luar, dan memalingkan muka.

Zhou Ming selalu menyimpan rasa ingin tahu yang mendalam tentang “Ratu Embun Beku” dan kemampuannya yang misterius untuk menavigasi melalui kabut tebal yang tampaknya tak tembus yang menyelimuti dunia. Dia sangat tertarik dengan konsep rumah terapung, yang pada dasarnya adalah kapsul penyelamat dari New Hope, yang melakukan perjalanan melalui apa yang dianggap sebagai ujung dunia. Meskipun mengetahui asal-usulnya, dia kesulitan memahami sifat kekuatannya dan bagaimana ia berhasil melintasi wilayah tak dikenal yang diselimuti kabut. Namun, Ray Nora tampaknya tidak mampu memberikan penjelasan rinci tentang fenomena ini.

Ketika didesak oleh Zhou Ming tentang bagaimana ia berhasil “berpergian” dengan begitu mudah, jawaban Ray Nora samar-samar, mengaitkannya dengan semacam “naluri.” Ia menggambarkan dirinya dan rumah yang hanyut itu sebagai satu kesatuan, menavigasi kabut seolah-olah ia hanya berjalan melewatinya, tidak terpengaruh oleh anomali ruang-waktu atau kebutuhan energi yang mungkin perlu dipertimbangkan dalam skenario seperti itu.

Zhou Ming menganggap penjelasannya hampir mistis, menyimpulkan bahwa kapsul penyelamat itu pasti mempertahankan sistem navigasi otomatisnya sepenuhnya. Sistem ini, yang diubah oleh peristiwa bencana yang dikenal sebagai Pemusnahan Besar, mungkin telah berevolusi menjadi apa yang ia sebut sebagai “karakteristik supranatural” – mirip dengan “naluri navigasi” yang menjadi jelas ketika Alice mengambil alih kendali.

Terlepas dari itu, seluk-beluk bagaimana “Yang Hilang” didorong menembus kabut di ujung dunia tetap menjadi misteri, namun ini tidak menghalangi perjalanannya melintasi hal yang tidak diketahui…

Mengalihkan fokusnya, Zhou Ming menghela napas ringan, membersihkan pikirannya dari renungan-renungan ini, dan mendekati mejanya.

Di mejanya terdapat monitor LCD yang bersinar lembut, dan sebuah tower komputer yang berdengung pelan, keduanya tampak seperti perangkat teknologi konvensional tetapi berfungsi seperti biasa, seolah menunggu perintahnya.

Namun, Zhou Ming tidak menggunakan keyboard atau mouse di hadapannya. Sebaliknya, ia duduk tenang, pandangannya tertuju pada kursor yang berkedip di kotak pencarian pada layar, mengingatkan pada seorang pria yang berhadapan dengan bayangan dirinya di masa lalu di cermin.

Setelah beberapa saat hening, ia bergumam, mengakui keterkaitan antara lingkungannya dan dirinya sendiri, “Kau adalah bagian dari tempat ini, begitu pula meja ini. Lantai, atap, semuanya di sini adalah… dan begitu pula aku. Kita semua adalah bagian dari tempat ini, bukan?”

Kursor terus berkedip stabil, tidak memberikan respons apa pun terhadap perenungan Zhou Ming. Perlahan, cahaya dari layar LCD mulai memudar, meredup hingga gelap sampai layar menyerupai cermin kosong.

Di cermin yang gelap ini, Zhou Ming mendapati dirinya menatap pantulan dirinya sendiri, saksi bisu dari introspeksinya.

Di pinggiran pandangannya, Zhou Ming mulai memperhatikan sesuatu yang luar biasa. Di permukaan benda-benda yang tampak biasa di sekitarnya—mejanya, dinding, langit-langit, bahkan rak sudut dan lemari pakaian sederhana yang telah menjadi bagian dari rumahnya selama bertahun-tahun—cahaya bintang ungu pucat yang lembut mulai muncul dan membesar. Ini bukan sekadar fenomena biasa; ini adalah sinyal, transformasi yang hampir tak terkendali yang mendekati ambang batas kritisnya. Kemudian

, rasa gatal yang tak terduga di lengannya menarik perhatian Zhou Ming ke bawah, di mana ia menemukan “Pohon Dunia” Atlantis, sebuah pohon muda kecil, mengambang di sampingnya. Pohon kecil itu, dengan cabang-cabangnya yang lembut menyentuh kulitnya, tampaknya menyampaikan rasa gelisah.

Setelah sejenak mengumpulkan pikirannya, Zhou Ming dengan lembut mengangkat Atlantis, meletakkannya di atas meja dengan sentuhan halus.

“Jangan takut, tunas kecil, belum waktunya,” bisiknya menenangkan ke puncak Atlantis, suaranya dipenuhi dengan ketenangan dan keyakinan. Senyum tipis menghiasi bibirnya saat ia melanjutkan, “Aku akan memastikan semuanya diatur dengan sempurna. Kau akan ditanam di tanah yang subur dan stabil di mana matahari bersinar terang dan angin membelai dengan lembut… Semua orang akan menemukan tempatnya di sana, termasuk Saslokha…”

Kini beristirahat dengan tenang di atas meja, Atlantis tampak merespons dengan gemerisik lembut, seolah-olah berbisik balik, menggemakan janji Zhou Ming dengan suara angin dari kenangan jauh yang menyapu dedaunan Pohon Dunia.

Perlahan, cahaya bintang yang mulai menyusup ke kamarnya surut, dan segala sesuatu dalam pandangannya kembali ke keadaan semula.

“Belum waktunya…” gumam “Singularity” di dalam apartemen, dengan sedikit nada antisipasi. “Hari itu belum tiba…”

…

Dalam adegan lain, Goathead tiba-tiba mengangkat kepalanya, mata hitamnya yang dalam seperti obsidian menatap sosok yang baru saja masuk. Untuk sesaat, seolah-olah seluruh kabin bermandikan cahaya bintang yang menyebar, dengan sosok menjulang tinggi melangkah melalui Pintu yang Hilang, memancarkan kekuatan yang begitu besar sehingga tampak mampu menaklukkan para yang Hilang itu sendiri.

Namun, ilusi ini dengan cepat lenyap dari pandangan Saslokha, digantikan oleh pemandangan yang lebih familiar, yaitu sang kapten memasuki kabinnya, seperti hari-hari lainnya.

“Duncan Abnomar,” umum Duncan, mengangkat tangannya untuk menyapa, memotong pertanyaan-pertanyaan yang mungkin muncul.”Saya baru saja kembali dari ‘perjalanan panjang’.”

“…Aku hampir tidak mengenalimu sejenak,” Goathead mengakui, ketegangannya mereda saat ia mulai mengoceh. “Kau tampak cukup… menakutkan setelah perjalananmu baru-baru ini. Terkadang, saat kau masuk, aku tidak yakin apa yang harus kuharapkan… Ah, maafkan ocehanku. Jangan tersinggung dengan kekasaranku; pemandangan tadi membuatku sedikit tegang. Apakah kau baik-baik saja? Apakah kau perlu istirahat? Mereka belum kembali, tapi aku berharap mereka segera kembali. Rasa lapar Shirley seharusnya sudah terpuaskan sekarang, dan kita mungkin sudah dekat dengan tujuan kita. Alice masih mengemudikan kita…” Ocehan cepat

Goathead menghantam Duncan seperti banjir tepat saat ia melangkah kembali melalui pintu, hatinya kusut dengan emosi kompleks dari perjalanannya. Duncan, yang hampir tidak mampu memproses serangan itu, hanya bisa menanggapi dengan balasan naluriah dan tajam: “Diam!”

Mualim pertama itu langsung terdiam, bunyi “klik” yang tiba-tiba menandai akhir dari ledakan amarahnya. Setelah jeda singkat, sikap Goathead melunak, dan dengan desahan disertai senyum lembut, ia memberikan salam yang lebih tenang: “…Selamat datang kembali, selama kau baik-baik saja.”

Duncan menghela napas lelah saat ia bergerak menuju meja peta, tetapi tidak tanpa memberikan tatapan serius dan anggukan sebagai tanda pengakuan kepada Goathead. “Apa yang bisa terjadi padaku,” katanya, suaranya mengandung campuran keyakinan dan introspeksi, “Jangan khawatir.”

Perhatiannya kemudian beralih ke peta navigasi, diselimuti kabut yang seolah menghapus semua penanda yang familiar. Di luar perbatasan dunia, penggambaran rute dan penanda Laut Tanpa Batas yang dulunya detail di peta telah ditelan oleh hamparan kabut abu-putih yang tak berujung, dengan hanya garis-garis hijau pucat yang menunjukkan jalur para Vanished yang samar-samar terlihat.

Jejak samar di peta itu menunjukkan mereka telah menempuh kira-kira setengah jarak menuju ujung dunia, mendekati apa yang diberi label sebagai simpul ketiga—inilah batas panduan yang dapat ditawarkan peta tersebut saat ini.

Duncan mendapati dirinya merenungkan apakah Duncan Abnomar yang sebenarnya, kapten asli yang berani menantang batas dunia seabad yang lalu, telah berlayar dengan peta yang begitu samar—atau apakah dia berpetualang tanpa peta sama sekali?

Terperangkap dalam pikiran-pikiran yang sekilas ini, perhatian Duncan teralihkan oleh suara-suara riang yang terdengar dari dek.

Awak kapalnya telah kembali, semangat mereka tinggi setelah petualangan terbaru mereka di atas Bright Star.

Gelombang emosi yang tak bernama muncul dalam dirinya, membuat senyum muncul di wajahnya. Duncan menjauh dari meja peta dan menuju pintu, melangkah keluar untuk menyambut awak kapalnya yang kembali.

Nina dan Shirley, yang asyik bermain-main di dek, berhenti dan menoleh mendengar kedatangannya. Wajah Nina berseri-seri dengan senyum lebar saat dia melambaikan tangan dengan antusias:”Paman Duncan!”

Morris, sejenak menghentikan kebiasaannya merokok pipa, melepaskan pipa dari bibirnya dan memberi hormat kepada Duncan dengan membungkuk. Vanna menyambutnya dengan senyum hangat dan anggukan. Shirley, yang bertengger di atas Dog, tertawa dan sedikit terlalu bangga, “Aku makan terlalu banyak…” gerak tubuhnya yang berlebihan namun menggemaskan.

Nina, yang tertawa riang, mendekati Duncan sambil membawa kotak bekal. “Ini pancake manis dan daging rebus wortel buatan Luni. Akan kubawakan ke meja untukmu, jangan lupa makan~” Dengan kata-kata ceria itu, dia dengan cepat berjalan melewati Duncan dan masuk ke kabin kapten.

Wajah Duncan tetap berseri-seri dengan senyum lembut saat dia mengamati pemandangan semarak yang terjadi di sekitarnya. Awak kapalnya penuh energi, terlibat dalam percakapan, tawa, lelucon, dan sesekali membual. Dia memperhatikan para pelaut muncul dari bawah dek, menggerutu kepada Morris tentang tantangan membersihkan “zat kental yang tidak dapat diidentifikasi” dari panci di dapur. Tiba-tiba, Agatha muncul di udara, menyebabkan Shirley berlari. Namun, pelariannya hanya berlangsung singkat karena Dog, yang selalu waspada, dengan lembut menariknya kembali dengan tali kekang.

Dari kejauhan, Duncan diam-diam mengamati momen-momen ini, seolah mencoba mengukir setiap gambar dan kepribadian yang hidup ke dalam ingatannya selamanya.

Baginya, ini tak diragukan lagi adalah hari terbaik yang pernah ia habiskan di atas kapal ini.

Kemudian, perhatiannya teralihkan oleh gemuruh yang dalam dan menggema dari atas dan getaran halus di bawah kakinya, menandakan perubahan. Di luar, di tengah hamparan abu-putih monoton yang mengelilingi para Vanished, garis-garis warna yang cerah tiba-tiba membelah kabut, menandai akhir lompatan mereka melalui saluran tersebut.

Saat siluet hantu New Hope mulai menghilang di atas mereka, pintu masuk ke saluran lompatan mulai hancur, menampakkan permadani warna abu-abu, hitam, dan merah gelap di dalam kabut tebal di depan. Keriuhan visual ini disertai dengan suara kapal yang membelah air yang tak salah lagi – mereka telah mencapai tujuan mereka.

“…Lompat!”

Pengumuman ini, agak tidak jelas dan samar, terdengar oleh semua orang, mendorong mereka bergegas ke sisi kapal untuk menyaksikan pemandangan baru. Namun, pandangan Duncan sesaat teralihkan ke dek buritan. Di saat berikutnya, kepala Alice muncul, mengintip dari pagar platform kemudi, wajahnya melambai gembira: “Kapten! Kita telah sampai! Ini festival api…”

Dalam sebuah kejadian tak terduga, kepalanya terlepas, jatuh dan berhenti di kaki Duncan setelah beberapa kali terpental.

Alice, tampak sedikit bingung, melirik ke arah Duncan.

Dia menghela napas pasrah: “Terkadang, aku bertanya-tanya apakah kau melakukannya dengan sengaja.”

Setelah berpikir sejenak, Alice menjawab: “Simpan, simpan, simpan…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com