Saat perjalanan menuju simpul kematian mendekati akhirnya, hamparan abu-putih yang monoton di luar kapal mulai menunjukkan perubahan halus. Garis-garis hitam tipis perlahan muncul di latar belakang, mengisyaratkan struktur yang muncul di kejauhan. Siluet-siluet ini menjadi lebih jelas, secara bertahap terbentang di depan mata mereka yang berada di atas Vanished dan anggota kru Bright Star.

Duncan, yang telah menyaksikan pemandangan seperti itu dalam perjalanannya, mendapati pemandangan yang terbentang di hadapannya kali ini membawa rasa kesendirian dan kepanjangan yang unik.

Dia berdiri diam di bagian depan Vanished, dengan sabar menunggu akhir lompatan mereka saat ini melalui ruang angkasa, ketika dia mendengar langkah kaki mendekat dari belakang. Tanpa perlu menoleh ke belakang, dia mengenali kehadiran temannya.

“Lucy,” ucapnya lembut, mengakuinya tanpa berbalik, “kita hampir sampai di tujuan.”

“Aku tahu,” jawab Lucretia sambil bergabung dengan Duncan di haluan kapal, menatap bersamanya ke lanskap yang secara bertahap berubah di kejauhan. “Ini adalah titik terakhir, bukan? Setelah ini, kita akan kembali ke tempat perlindungan Dewi Badai. Setiap perjalanan pasti akan berakhir.”

Duncan menghela napas pelan, campuran antara pasrah dan kesedihan dalam suaranya. “Maafkan aku karena harus memulai bagian selanjutnya dari perjalanan kita sendirian,” akunya, merasakan gejolak emosi meskipun tahu bahwa dia hanya mendiami sebuah “avatar.” Kompleksitas perasaannya di hadapan Lucretia membuatnya mempertanyakan emosi mana yang benar-benar miliknya atau “Duncan Abnomar.”

Lucretia memotongnya, suaranya mengandung campuran kehangatan dan keseriusan, “Kau telah memenuhi janjimu dengan membawaku ke ujung dunia.”

Dia menghadap Duncan, tatapannya mantap dan sikapnya tenang, namun sedikit humor segera muncul saat dia tertawa kecil. “Apa yang kau harapkan? Bahwa aku akan menangis tersedu-sedu, berpegangan padamu untuk mencegahmu memulai apa yang perlu dilakukan? Atau bahwa aku akan melampiaskan amarah, meninggalkanmu dengan hati yang berat saat kau memulai perjalanan penting ini? Apakah kau pikir aku akan membiarkan kekecewaanku membahayakan harapan dunia pada saat kritis ini?”

Duncan, dihadapkan dengan tawa dan keteguhan Lucretia, mendapati dirinya kehilangan kata-kata, hanya mampu tersenyum pasrah dan mengangkat bahu sebagai tanggapan.

Lucretia menarik napas dalam-dalam, senyumnya tenang saat ia menatap mata Duncan. “Aku bukan anak kecil lagi, Papa. Aku tidak bisa mencegahmu melakukan langkah selanjutnya, aku juga tidak bisa menawarkan solusi yang lebih baik untuk masalah yang ada. Yang terbaik yang bisa kulakukan adalah tersenyum saat ini… Itu sesuatu yang kau ajarkan padaku.”

Duncan menjawab dengan jujur, “Aku tidak ingat pernah mengajarkanmu itu.”

“Untuk tersenyum di setiap perpisahan,””Lucretia mengingatkannya dengan lembut, sambil mengenang kenangan itu, “jadi jika kita tidak pernah bertemu lagi, kenangan terakhir kita satu sama lain akan menjadi kenangan bahagia, bukan kesedihan.”

Duncan tetap diam, memilih untuk tidak merusak momen itu dengan pertanyaan tentang perpisahan terakhir Lucretia dan Tyrian dengan kapten Vanished—seabad sebelumnya—ketika kapal itu berlayar menuju cakrawala abadi.

Setelah jeda singkat, Lucretia mengangkat tangannya, tatapannya tertuju pada Duncan.

Duncan, agak bingung, menatapnya. “Apa?”

“Bertepuk tangan,” usul Lucretia sederhana.

“Bertepuk tangan?” Duncan mengulangi, kebingungannya terlihat dari sedikit kerutan di dahinya.

“Janji padaku kau akan kembali. Lalu, kita bertepuk tangan,” jelas Lucretia, suaranya tenang dan mantap. Dia menatap Duncan, berdiri tegak di haluan dengan latar belakang garis-garis hitam yang perlahan bergeser di kejauhan. Baginya, seolah-olah siluet Duncan akan menyatu dengan pola cahaya dan bayangan yang berubah. Untuk sesaat, dia dibawa kembali ke sore hari yang cerah di dermaga, dengan ayahnya berdiri diam dan seperti patung di papan menuju Vanished.

“Bertepuk tangan. Janji padaku dan saudaraku kau akan kembali dengan selamat.” Itulah kata-kata yang diucapkannya saat itu.

Saat ia masih jauh lebih muda, belum dikenal sebagai “penyihir laut,” ia tidak ingat apakah ia tersenyum saat itu—kemungkinan tidak, karena ia belum setangguh dan berpengalaman secara emosional seperti sekarang.

Dalam ingatannya, Duncan akhirnya berbalik dan pergi dalam diam.

Namun sentuhan hangat dan suara telapak tangan mereka yang bertemu membuat Lucretia kembali ke masa kini. Ia melihat ayahnya tersenyum, tangannya menggenggam tangannya dengan gerakan yang menenangkan, mengingatkan pada ucapan perpisahan yang selalu diberikannya setiap kali ia meninggalkan rumah mereka selama masa kecilnya dan saudara laki-lakinya.

Tiba-tiba, siluet gelap di kejauhan membesar, memenuhi seluruh pandangan mereka di luar Vanished dan Bright Star. Latar belakang abu-putih tampak runtuh tanpa suara, dan suara yang terdistorsi bergema di benak semua orang: “…lompat… berhenti.”

Di hadapan Lucretia dan Duncan terbentang padang gurun yang luas dan tanpa warna, lanskap yang tanpa warna apa pun kecuali nuansa hitam, putih, dan abu-abu. Tidak ada pantai, tidak ada laut, hanya hamparan tandus tempat rumput hitam dan putih tumbuh liar, melambai-lambai tertiup angin dalam keheningan yang menakutkan, seperti gelombang kematian yang sunyi.

Yang Hilang dan Bintang Terang berlayar di atas rerumputan yang bergelombang ini, diam-diam melintasi padang gurun yang sunyi ini di bawah selubung malam abadi.

…

Malam tampak tak berujung seolah matahari tak akan pernah terbit lagi.

Frem berdiri di samping api unggun yang berkobar di Bahtera Pembawa Api, pandangannya mengembara kembali ke jalan yang telah mereka lalui, menuju pinggiran peradaban. Namun, yang bisa dilihatnya hanyalah kegelapan tanpa batas, dengan Penciptaan Dunia memancarkan cahaya pucat dan dingin di atas laut, memantulkan cahaya seperti cermin. Seolah-olah dari masa lalu yang jauh hingga masa depan yang jauh, dunia selalu terbungkus dalam keadaan suram ini.

Dia mengalihkan perhatiannya kembali ke api unggun, melanjutkan doanya di bawah cahaya yang berkedip-kedip.

Angin utara yang dingin membisikkan rahasia di telinganya, bercampur dengan erangan mekanis yang dalam dari dalam bahtera. Sesekali, suara es yang pecah atau deru gemuruh yang terus menerus dari kejauhan memecah keheningan—suara-suara mengerikan yang dihasilkan oleh haluan pemecah es bahtera saat berlayar melalui perairan yang dipenuhi es.

Bahtera Pembawa Api melanjutkan perjalanan ke utara, melewati serangkaian “negara-kota utara,” termasuk Frost, dan kini memasuki tempat yang dulunya dianggap sebagai “ujung peradaban”: samudra yang membeku.

Di alam es ini, hamparan laut yang luas digantikan oleh lapisan es tak berujung yang membentang ke dalam kegelapan. Kabut naik dari kedalaman ladang es ini, mencapai dan menyatu dengan langit. Diterangi oleh cahaya misterius Penciptaan Dunia, seluruh lanskap diselimuti cahaya perak yang seragam dan menyeramkan yang, secara paradoks, tampak berkilauan dengan semacam “kecerahan.”

Setelah terasa seperti keabadian tenggelam dalam doa, Frem membuka matanya, kerutan muncul di dahinya seolah-olah dia merasakan anomali. Bayangan, samar dan cepat berlalu, terpisah dari kegelapan di sekitarnya, bergerak menuju api unggun besar di depan.

Saat sosok yang mewakili kesinambungan sejarah menyatu dengan api, Frem mengangguk pelan dan memanggil seorang pengawal Pembawa Api, yang selalu siaga di dekatnya. Dia membisikkan serangkaian instruksi kepada pengawal tersebut, yang kemudian pergi untuk melaksanakannya. Tak lama kemudian, suara mekanis yang dalam bergema dari dalam Bahtera Pembawa Api. Keajaiban teknik ini mulai menyesuaikan lintasannya dengan tepat, sekaligus mengkalibrasi ulang mekanisme pemecah esnya untuk melanjutkan perjalanannya lebih dalam ke ladang es. Di tengah suara es yang pecah, serangkaian suara tajam yang mengganggu juga terdengar.

Seorang pendeta wanita, mengenakan jubah dan kerudung hitam, dengan cepat mendekati Frem di dekat api unggun. “Yang Mulia, kami mengalami kerusakan pada salah satu poros transmisi di dalam mekanisme pemecah es,” lapornya dengan tergesa-gesa.

“Apakah masih berfungsi?” tanya Frem.

“Efisiensi mekanisme telah menurun tiga puluh persen, tetapi masih berfungsi,” jawab pendeta wanita itu dengan cepat. “Namun, kepala pendeta mekanik telah memperingatkan bahwa kegagalan poros transmisi awal kemungkinan akan memicu efek domino. Ada risiko bahwa poros tambahan mungkin akan gagal dalam lima hingga tujuh hari ke depan, yang berpotensi membuat mekanisme pemecah es tidak berfungsi.”

Frem menggelengkan kepalanya perlahan, jawabannya terukur. “Itu dapat diterima untuk saat ini. Peningkatan pemecah es selalu dimaksudkan sebagai tindakan sementara. Kapal ini awalnya tidak dirancang untuk navigasi es,” jelasnya, menunjukkan sikap tenang. “Jangan khawatir. Kita hampir sampai di tujuan.”

Pendeta wanita itu melirik ke arah api unggun besar, sebuah mercusuar di lingkungan es mereka. “Apakah ‘arah’ yang diberikan oleh Tuhan tepat di depan?”

“Ya,” Frem membenarkan dengan anggukan lembut. “Tuhan mengungkapkan kepadaku melalui penglihatan dalam kobaran api bahwa kita sedang mendekati momen penting dalam kesinambungan sejarah dimensi nyata. Mengangkut dokumen-dokumen arsip penting ini ke lokasi ini sangat penting untuk meninggalkan ‘jejak’. Meskipun bimbingan Tuhan semakin tidak jelas, dan sifat pasti dari ‘jejak’ ini masih belum jelas bagiku, signifikansinya tidak dapat disangkal.”

Pendeta wanita itu tidak mengajukan pertanyaan lebih lanjut. Sebaliknya, ia menundukkan kepalanya dalam doa yang khusyuk di depan api unggun besar. Meskipun ia tidak mengharapkan menerima komunikasi ilahi—karena pesan-pesan seperti itu telah lama eksklusif untuk Paus—doa telah tertanam dalam rutinitas harian para pendeta, menjadi sumber penghiburan bahkan tanpa adanya tanggapan langsung.

Dinginnya laut es yang menusuk, yang mampu menembus hingga ke tulang, sungguh tak henti-hentinya. Meskipun demikian, para pendeta dan awak kapal bahtera secara bertahap beradaptasi dengan kondisi yang sangat dingin. Mereka yang awalnya jatuh sakit karena kedinginan mulai pulih, sebuah perkembangan kecil namun positif dalam perjalanan mereka yang penuh tantangan.

Setelah menyelesaikan doanya, pendeta wanita itu bangkit, dan angin dingin menjadi pengingat tajam akan lingkungan mereka yang keras. “Saya akan memberi tahu tim teknik untuk memaksimalkan masa pakai mekanisme pemecah es. Kita perlu menjaga agar palu hidrolik itu tetap aktif sampai kita mencapai ‘titik fokus’. Jika mekanisme itu gagal total, kita akan menggunakan bahan peledak. Kita telah menyiapkan persediaan yang cukup besar untuk kemungkinan seperti itu.”

Frem menyetujui rencananya dengan anggukan kecil.

Pendeta wanita itu memberi hormat dengan membungkuk sebelum pergi. Namun, dia berhenti sejenak untuk melirik api unggun besar itu lagi, nyalanya lebih banyak menimbulkan bayangan daripada kehangatan. “Api ini sangat dingin.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com