Malam perlahan tiba, dan bulan sabit berbentuk kait muncul di langit.

Yerodisha, aula utama Istana Kerajaan.

“Menurut laporan Fagerius sebelumnya, Arthur seharusnya sudah tiba sekarang.” Lex Agung menatap Ulse, kapten tim pengawal kekaisaran di depannya, “Mengapa aku belum melihatnya?”

“Jenderal Fagerius pergi ke Legiun Ksatria Naga,” jawab Ulse, “Yang Mulia Arthur memang telah memasuki istana. Tapi… dia pergi ke Istana Shion.”

“Istana Shion?” Lex Agung mengerutkan kening dengan ekspresi aneh.

Bukan hanya Lex Agung, bahkan Ulse sendiri menganggapnya tidak dapat dipercaya – Menurut intelijen Fagerius sebelumnya, Pangeran ‘Arthur’ memerintahkan Samuel untuk membunuh komandan tertinggi ibu kota, Trinis, yang ditempatkan di Istana Emas hari ini. Meskipun Trinis dibunuh oleh Tetua Stanwell dari Lembah Naga, dan Samuel dan Trinis berduel secara adil, ‘garis besar’ sebenarnya dari seluruh kejadian itu jelas: Pangeran Arthur mengambil kesempatan untuk mengirimkan semacam pesan ke ibu kota.

Kejadian ini sungguh luar biasa. Kini Pangeran Arthur mengikuti Fagerius ke ibu kota sendirian, mungkin untuk menjelaskan masalah ini kepada Lex Agung.

Namun, Yang Mulia Pangeran Ketiga tidak datang menemui Lex Agung secara langsung, melainkan mengabaikan Yang Mulia dan terang-terangan pergi ke Istana Shion untuk menemui ‘kekasih lamanya’!

‘Kekasih lama’ ini memiliki gelar, dan itu adalah istri resmi paman Yang Mulia Pangeran Ketiga!

“Yang Mulia,” tanya Ulse ragu-ragu, “Setelah Yang Mulia Pangeran Ketiga memasuki Istana Shion, tampaknya ia mengaktifkan semacam alat pelindung. Orang luar tidak dapat melihat apa yang terjadi di dalam. Apakah Anda ingin saya membawa seseorang ke Istana Shion…”

“Tidak!” Lex Agung segera menggelengkan kepalanya. “Jangan mendekati Istana Shion. Saya ingin melihat apa yang bisa dia lakukan.”

“Ya,” Ulse bingung. Tetapi tanpa bertanya lebih lanjut, ia segera membungkuk dan mundur.

Di Istana Shion, cahaya bulan yang lembut menyeret dua bayangan di taman bunga.

Veronica menyisir rambut pirangnya dan mengisi cangkirnya, “Ini teh buatanmu, bagaimana rasanya?”

“Enak.” Chen Rui mencicipinya dan berkata sambil tersenyum, “Tapi jujur saja, masih ada perbedaan dibandingkan Yini. Guru harus bekerja lebih keras.”

“Yini tidak hanya cantik dan pintar, tetapi juga terampil. Bagaimana guru bisa dibandingkan dengannya?” Veronica menggelengkan kepalanya, menunjukkan ekspresi sedih, “Sayang sekali, Zola…”

“Zola tidak meninggal, tetapi dia terluka parah dan pergi ke suatu tempat untuk memulihkan diri.” Chen Rui berkata dengan misterius, “Ini rahasia. Mohon jaga kerahasiaannya, guru.”

“Bagus.” Veronica menghela napas lega, “Jangan khawatir, aku bukan orang yang banyak bicara…”

“Tapi bahaya yang kuhadapi kali ini nyata. Aku hampir kehilangan nyawaku.” Chen Rui mengangkat bahu. “Apakah guru tidak akan menghiburku?”

Veronica menatapnya dan tiba-tiba menghela napas, “Aku tidak tahu bagaimana menghiburmu. Mungkin orang yang paling pantas menghiburmu adalah Putri Landbis. Aku ingat ketika dia masih kuliah, dia adalah gadis yang sangat polos dan manis. Mengapa kau menyakitinya seperti ini?”

“Bukan karena aku ingin menyakitinya. Itu… permintaannya sendiri,” Chen Rui menunjuk ke hatinya, “Aku kebetulan berada di waktu yang tepat untuk mengambil kesempatan ini untuk memberi tahu semua orang apa yang selalu ingin dikatakan ‘Arthur Kecil’ di pernikahan.”

“Maksudmu Landbis sendiri…” Veronica terkejut. Dia sengaja mengabaikan apa yang dikatakan Chen Rui selanjutnya.

“Orang berubah.” Chen Rui menatapnya. “Sama seperti kau dan aku.”

Mata biru Veronica diselimuti kabut tipis, “Ya, kita semua telah berubah.”

“Keadaan… terutama waktu dapat mengubah orang. Tapi, tidak peduli bagaimana keadaan berubah, beberapa hal seharusnya tidak diubah. Bagaimana menurutmu, guru?”

“Aku tidak tahu…” Veronica sedikit memalingkan muka. “Aku hanya tahu bahwa begitu beberapa hal telah berubah, tidak mungkin untuk kembali seperti semula.”

“Pertama, kita harus memastikan apakah itu benar-benar telah berubah.”

Chen Rui menghabiskan secangkir tehnya, tetapi Veronica tidak menuangkannya untuknya. Dia meletakkan teko, “Mengapa kau datang menemuiku larut malam ini?”

“Aku tiba-tiba sangat ingin bertemu guru, jadi aku datang. Nanti, aku akan mampir untuk menemui Yang Mulia Raja.”

“’Mampir’ untuk menemui Yang Mulia Raja?” Veronica sedikit menutupi kerudungnya dan tersenyum, “Ternyata kau ingin bertemu Yang Mulia Raja, jadi kau ‘mampir’ menemuiku. Sudah larut. Cepat pergi ke aula. Jangan biarkan Yang Mulia menunggu terlalu lama.”

“Guru, Anda salah, saya datang menemui Anda dengan sengaja. Adapun Yang Mulia, itu benar-benar hanya ‘mampir’.” Nada suara Chen Rui sangat tulus. “Lagipula, setelah ini, saya tidak tahu apakah saya bisa bertemu Anda lagi, guru.”

Veronica sedikit terkejut, “Mengapa kau mengatakan itu?”

“Kaisar semakin waspada terhadapku, dan dia terus menggunakan berbagai cara untuk membatasiku. Kali ini aku tidak tahan lagi dan menyingkirkan bidak catur yang dia letakkan di Istana Emas, yang juga memberinya alasan untuk mempermainkan topik ini. Jika aku kurang beruntung… aku mungkin tidak akan pernah melihat guru lagi.”

“Bagaimana dia bisa melakukan ini?” Veronica gemetar, “Bagaimanapun, kalian berdua adalah ayah dan anak, dan kau adalah putra kesayangannya…”

“Lalu kenapa kalau itu putra kesayangan? Demi takhta dan kekuasaan, saudara kandung, ayah dan anak saling bertarung dengan brutal; ada banyak contoh dalam sejarah. Sayang sekali…” Chen Rui tampak sedikit sedih, bukan untuk ‘Chen Rui’ tetapi untuk ‘Arthur’.

“Sayang sekali Yang Mulia tidak tahu apa yang diinginkan Arthur Kecil.” Veronica menghela napas. “Meskipun kau telah banyak berubah, aku bisa melihat bahwa kau tidak peduli dengan apa yang Yang Mulia obsesikan.”

Chen Rui sedikit mengangkat alisnya, “Guru, apakah Anda tahu apa yang saya inginkan?”

“Mungkin hanya secangkir teh ini, halaman yang tenang, seseorang yang bisa melepaskan semua topeng dan beban untuk berbicara.” Mata biru Veronica menunjukkan sedikit kelembutan, “Sama seperti Arthur Kecil dulu…”

“Sepertinya aku memang memiliki banyak hal yang belum berubah.” Chen Rui berkata secara implisit, “’Arthur Kecil’ atau ‘Arthur’ selalu memiliki kesamaan. Beberapa kebetulan, mungkin lebih dari sekadar kebetulan. Bagaimanapun, aku sangat senang memiliki secangkir teh seperti ini, halaman yang tenang, dan…”

“Baiklah, Arthur Kecil.” Veronica menyela, “Bukalah hatimu dan bicaralah dengan baik dengan Yang Mulia. Bagaimanapun, dialah ayah yang paling menyayangimu. Selama dia memahami aspirasimu, dia tidak akan mempersulitmu.”

“Tidak, belum waktunya.” Chen Rui menatap Veronica dalam-dalam, “Karena guru mengizinkanku membuka hatiku, mengapa kau mengunci pintu hatimu rapat-rapat lagi?”

“Kau benar-benar harus pergi!” Veronica menghindari pertanyaan itu seolah-olah dia sudah mengambil keputusan, “Ini adalah terakhir kalinya kita bertemu. Aku tidak akan melihatmu lagi, dan kau tidak akan datang kepadaku lagi. Lagipula, kita berdua berasal dari dunia yang berbeda.”

Saat ini, di tempat lain… atau dunia lain.

Makam kekaisaran Mias; dunia bawah.

Ini adalah sebuah altar. Meskipun hanya setinggi 3 lantai, ia memiliki aura yang megah. Namun, ia memberi orang perasaan menyeramkan dan menakutkan, karena dikelilingi oleh menara-menara tinggi yang dibangun dari mayat serta jalan-jalan mayat, yang meliputi seluruh dunia bawah tanah yang luas. Tidak ada yang tahu berapa banyak nyawa yang telah dikorbankan untuk menyelesaikan kompleks bangunan ini yang dapat disebut sebagai ‘keajaiban’ dan ‘neraka di bumi’.

Di atas altar, terdapat 2 pria misterius berjubah dan bertopeng merah tua, Kurci dan Rotts. Kedua nama itu jelas merupakan nama samaran, tetapi pakaian mereka adalah identitas sebenarnya – Uskup Agung Pengikut Wabah Hitam.

Selain 2 uskup agung utama, ada juga uskup kepala dan pemimpin utama di beberapa wilayah, serta perwakilan tempur terkuat gereja, Utusan Penghancur.

Tingkat tertinggi Utusan Penghancur adalah Utusan Penghancur Kepala, dan hanya ada 2. Kekuatan mereka berada di tingkat Setengah Dewa, sementara ada 6 Utusan Penghancur biasa. Bahkan yang terendah berada di tahap awal tingkat Kerajaan, yang termasuk Utusan Penghancur terkuat, Shura.

Ini adalah pengorbanan utama yang terjadi sekali dalam 100 tahun. Kecuali paus, yang hanya dikenal dengan namanya, hampir semua elit dari kultus misterius itu berkumpul di sini.

Dibandingkan dengan altar utama ‘ketakutan’ Istana Bawah Tanah Emas Terang yang telah runtuh, altar utama ‘kebencian’ ini sudah cukup lengkap. Dilihat dari penampilan luarnya, sejarahnya pasti sudah sangat tua.

Mereka yang berpartisipasi dalam pengorbanan utama adalah inti dari Pengikut Kematian Hitam. Saat masuk, orang-orang ini juga harus melewati berbagai lapisan pemeriksaan dan verifikasi keyakinan yang paling andal. Mereka yang tidak memiliki keyakinan penghancuran yang sebenarnya sama sekali tidak dapat melewatinya.

Karena pelajaran dari penghancuran altar utama ‘ketakutan’ Istana Bawah Tanah Emas Terang, altar utama ‘kebencian’ yang semula lebih kuat sekali lagi memperkuat pertahanannya. Pinggiran luarnya mengumpulkan pikiran-pikiran kuat dari jiwa-jiwa yang penuh dendam yang tak terhitung jumlahnya. Dengan Utusan Penghancuran paling elit ini, ditambah dengan kekuatan hutan menara tulang dan altar utama itu sendiri yang dapat menerima keyakinan ‘kebencian’ di mana-mana, cukup sulit bahkan bagi pembangkit tenaga Pseudo-Dewa untuk menembus pertahanan tersebut.

Namun, benteng yang kuat selalu bisa ditembus dari dalam. Ujian iman yang disebut-sebut itu tidak sepenuhnya sempurna. Shura, yang memiliki tubuh ‘penghancur’, dapat dengan mudah melewati ujian ‘iman penghancuran’ dengan menggunakan kemauan naluriahnya. Napas penghancurannya yang sangat murni juga dianggap sebagai salah satu kandidat yang paling mungkin mendapatkan dukungan tuan dalam pengorbanan ‘penurunan tuan’ ini.

Pengorbanan dimulai. Esensi dari darah dan kehidupan yang tak terhitung jumlahnya yang telah dimurnikan dituangkan ke altar. Setelah serangkaian ritual rumit selesai, semua menara tulang bersinar dengan napas penghancuran yang kuat, dan kabut berwarna darah yang tak terhitung jumlahnya menyelimuti menara-menara tersebut. Kekuatan sumber khusus yang bercampur dengan iman melonjak menuju altar utama di tengah.

Sekitar setengah jam kemudian, kabut darah di sekitar kelompok menara tulang secara bertahap menipis, dan seluruh altar utama yang berwarna merah gelap berubah menjadi merah terang. Ruang di dalam lubang pengorbanan cekung di tengah mulai terdistorsi, dan sebuah pintu masuk seperti pusaran muncul, memancarkan cahaya merah darah.

Di bawah pengaruh cahaya merah darah ini, esensi yang terkumpul mengembun menjadi bola merah darah, memperlihatkan sinar hitam samar.

Shura, yang sedang menjaga altar, melihat manik darah itu, dan ekspresi terkejut terlintas di matanya saat sebuah nama yang familiar muncul di benaknya.

“Bola Air Terjun Darah!” Kurci menunjukkan ekspresi terkejut dan bertukar pandangan dengan Rotts. Tampaknya kekuatan turunnya penguasa kali ini jauh lebih besar dari sebelumnya. Infeksi napas sebelum kedatangan hanya bisa didapatkan dengan pengorbanan nyawa yang tak terhitung jumlahnya. Itu seperti harta karun yang kuat setara dengan artefak.

Kabut darah di sekitar menara tulang menjadi semakin suram. Saat kekuatan esensi terkonsentrasi di altar utama, kekuatan menara tulang mulai menurun secara signifikan.

Altar utama bergetar, dan pusaran merah darah di tengahnya berubah menjadi seberkas cahaya, naik ke puncak dunia bawah tanah. Cahaya berwarna darah itu memancar dengan napas penghancur yang kuat.

Para Pengikut Kematian Hitam di dekatnya jelas merasakan kekuatan ‘dewa’, dan mereka semua menunjukkan tatapan fanatik mereka.

Istana Shion Kekaisaran Naga Terang.

Veronica gemetar karena sepertinya dia merasakan sesuatu.

“Guru, ada apa?” tanya Chen Rui dengan khawatir.

“Aku baik-baik saja.” Suara Veronica mengandung sedikit kecemasan, “Pergilah, tinggalkan tempat ini jauh-jauh, dan tinggalkan Kekaisaran Naga Terang!”

“Baik! Veronica.” Chen Rui tidak memanggilnya ‘guru’ kali ini dan berdiri, “Izinkan aku membawamu. Mari kita pergi dari sini bersama, pergi ke tempat baru dan memulai hidup lagi. Tidak peduli status apa yang kau inginkan, kakak, guru, atau lainnya… Jika kau bosan dengan kehadiranku, kau juga bisa memilih kebebasan mutlak. Ini adalah keinginan terakhir dan terbesar dari ‘Arthur Kecil’.”

Melihat tatapan mata yang tulus itu, tangan Veronica mulai sedikit gemetar seolah-olah dia mencoba menekan sesuatu.

TL: Akankah dia menolak ‘Arthur’ dan memindahkannya lagi?

IndoWebNovel – indowebnovel.com