Meskipun Saul sudah lama tahu bahwa wadah jiwa yang disintesis secara artifisial ini tidak mungkin stabil seperti tubuh yang terbentuk secara alami…

Jika mereka menghasilkan begitu banyak “karat,” bukankah itu berarti setiap subjek uji sebenarnya memiliki umur yang sangat terbatas?

“Kenapa kau melamun? Cepat bekerja!” Suara serak Kaz terdengar dari samping.

Saul cepat menundukkan kepalanya, menahan desahan di hatinya, dan mulai dengan hati-hati memungut “karat” itu.

Kaz menatap Saul sejenak. Setelah yakin bahwa Saul melakukannya dengan benar, ekspresi kepuasan muncul di matanya, dan baru kemudian dia melanjutkan memeriksa bagian tubuh lainnya.

“Kaz, lihat Saul. Dia sama efisiennya denganmu sekarang,” Rum meregangkan lehernya dan memperhatikan Saul memungut karat, sambil tetap memanfaatkan kesempatan untuk mengejek Kaz.

“Hmph! Lalu kenapa kau tidak bekerja? Ada empat yang harus ditangani hari ini — ini baru yang kedua.”

Rum tidak tersinggung. Ia mengulurkan lengannya yang memiliki tiga sendi, dengan dua sendi siku dan sepuluh jari yang lincah dan ramping, dengan lembut meletakkannya di atas kepala murid laki-laki itu.

Tatapan Saul langsung tertuju ke sana.

Perasaan déjà vu yang kuat membuat Saul langsung teringat adegan yang pernah ia saksikan di Little Algae.

Saat itu, Lady Yura juga pernah mengalami tengkoraknya teriris perlahan oleh Gorsa dari belakang.

Tangan Saul berhenti di tengah gerakan. Kali ini, Mentor Kaz tidak mendesaknya untuk melanjutkan.

Mata Saul tertuju pada tepi tengkorak subjek percobaan yang terbuka — dan ia melihat bahwa tidak ada otak di dalamnya, melainkan gumpalan busa seperti krim kocok.

Setelah tengkorak diangkat, “busa krim” di dalamnya terus berubah. Gelembung-gelembung lama terus meletus, dan gelembung-gelembung baru terus terbentuk.

Ketika Rum melihat gumpalan busa putih itu, senyum di wajahnya perlahan menghilang.

“Hmm… bahkan lebih sedikit sekarang. Seharusnya bisa digunakan tiga atau empat kali lagi,” Mentor Rum meneteskan beberapa tetes ramuan ke “otak” murid laki-laki itu menggunakan jari-jarinya yang lincah, melakukan beberapa pemeriksaan lain dengan alat yang berbeda, dan akhirnya menyusun kembali tengkorak itu dengan presisi.

“Sayang sekali Master Menara tidak lagi berdagang dengan Pengembara Daratan. Kalau tidak, mata banshee bermata seribu akan menjadi pengganti materi otak yang lebih baik.”

Kaz bahkan tidak mendongak. “Tapi itu juga lebih mudah kehilangan kendali.”

Mendengar ini, Saul, yang sedang fokus pada pekerjaannya, tiba-tiba berkedip.

Dia teringat seseorang.

Setelah dengan cepat memeriksa tengkorak dan anggota tubuh, para mentor tidak menyentuh bagian tubuh.

Bagian itu menyimpan jiwa subjek eksperimen, disegel oleh formasi sihir — bukan sesuatu yang akan mereka ganggu begitu saja.

Rum hanya memeriksa stabilitas formasi itu sebentar lalu menarik tangannya.

Saat itu, Saul dan Kaz baru saja selesai membersihkan masing-masing satu lengan dan satu kaki.

“Lumayan, efisiensimu benar-benar meningkat,” Rum mengangguk, ekspresi cerianya kembali.

Setelah luka luar tubuh diperbaiki, murid laki-laki yang terbaring di meja percobaan itu terbangun.

Dia berdiri dengan ekspresi linglung, seolah-olah dia hanya tidur sebentar.

Mentor Rum menguji beberapa gerakan dan kemudian memberi isyarat agar dia pergi.

Tepat ketika murid itu menundukkan kepala memberi hormat dan bersiap untuk pergi, Rum tiba-tiba berkata dengan suara rendah, “Hari ini adalah pemeriksaan rutin terakhirmu. Kamu tidak perlu kembali lagi.”

Murid laki-laki itu, yang baru saja membungkuk dalam-dalam, membeku di tempat.

Setelah lima detik penuh, dia mengangkat kepalanya dengan tidak percaya. “Mentor, Mentor Rum, tapi… ini baru pemeriksaan ketiga saya.”

Ekspresi tidak percayanya terbentuk dari mata yang sedikit melebar dan bibir yang gemetar.

Itulah batas emosional subjek percobaan dengan kelumpuhan wajah.

Tapi Rum tidak memberikan banyak penjelasan. Dia hanya melambaikan tangannya. “Pergi. Mulai sekarang, kamu bisa memeriksa dirimu sendiri.”

Memeriksa dirinya sendiri? Pembedahan diri?

Murid laki-laki itu sepertinya ingin bertanya lebih lanjut, tetapi Mentor Rum jelas tidak ingin mendengar sepatah kata pun lagi.

Murid itu hanya bisa berjalan keluar dengan perasaan enggan dan bingung. Sekarang dia akhirnya mengerti mengapa murid perempuan pertama tampak begitu muram ketika dia pergi.

Tetapi sebagai subjek uji coba infus jiwa, mereka adalah murid Tingkat Pertama yang tidak memiliki harapan untuk maju. Mereka tidak memiliki kekuatan untuk melawan — bahkan kebebasan untuk memilih jalan masa depan mereka.

Murid laki-laki itu bergerak lebih kaku daripada ketika dia datang. Saat dia pergi, Mentor Rum dengan lantang berseru, “Selanjutnya.”

Hayden, yang membawa cangkang luar Vessel 147, dengan cepat masuk.

Meskipun wajahnya juga lumpuh, Saul — yang telah menghabiskan lebih banyak waktu bersamanya — dapat mendeteksi sedikit kebingungan di matanya yang sedikit berkedip.

Selanjutnya, Hayden menjalani proses pemeriksaan rutin penuh. Setelah tubuhnya dirawat dan dia berdiri lagi dari meja, dia mendengar “kabar buruk” yang diucapkan langsung oleh Mentor Rum.

Tetapi tidak seperti yang lain, Hayden secara naluriah menatap Saul.

Saul mengangguk pelan tetapi tidak mengatakan apa pun.

Hayden tampak sedikit gelisah, tetapi ekspresinya jelas tidak sesuram dua murid sebelumnya.

Dia bahkan tidak memohon. Ketika Mentor Rum pertama kali memberi isyarat agar dia pergi, dia berbalik dan berjalan keluar ruangan.

Setelah murid terakhir hari itu meninggalkan ruangan Rum dengan ekspresi kecewa, Rum dengan santai melempar berbagai instrumen ke samping, menoleh, dan berkata kepada Saul, “Sepertinya eksperimenmu berjalan cukup baik. 147 sangat mempercayaimu sehingga dia bahkan tidak panik setelah mendengar tentang penghentian inspeksi.”

Ketika Mentor Rum menghentikan inspeksi rutin sebuah wadah, itu pada dasarnya berarti menghentikan eksperimen infus jiwa. Dan saat ini, Saul kurang yakin bahwa dia dapat melanjutkan kemajuan Hayden sendirian.

Hayden mungkin mengira Saul dapat secara mandiri melakukan eksperimen infus jiwa setelah melihatnya menciptakan subjek uji baru — tetapi dia tidak tahu bahwa situasi Saul dengan Herman sama sekali berbeda.

Namun, Saul tetap tenang. Jika dia benar-benar tidak punya pilihan lain, dia bisa mempertimbangkan untuk mengubah Hayden menjadi halaman buku.

Tentu saja, tidak seperti yang lain, Saul akan memberi Hayden pilihan.

Masalah ini bisa menunggu sampai mereka kembali. Saul menggelengkan kepalanya, tidak mengakui bahwa dia memiliki kemampuan untuk melindungi Hayden.

“Dia hanya tidak takut karena dia tidak tahu apa-apa.”

“Bodoh dan tak kenal takut?” Rum tertawa ketika mendengar ini. Lemak di wajahnya terlihat bergoyang karena geli.

Bahkan Kaz, yang sedang diam-diam merapikan, tak bisa menahan diri untuk melirik Saul.

“Kudengar kau pandai mengatakan hal-hal yang menarik.”

Kaz menyelesaikan pengepakannya. Dengan jentikan pergelangan tangannya ke dalam lengan bajunya, bundel besar peralatan itu menghilang—jelas merupakan barang kompresi ruang.

Saul baru saja membeli yang serupa di pesawat udara, jadi dia tidak terkejut.

“Siapa pun bisa mengatakan hal-hal seperti itu. Tapi berapa banyak yang benar-benar menyadari ketidaktahuan mereka sendiri?”

Terbiasa dengan sarkasme Mentor Kaz, Saul hanya sedikit membungkuk.

Kemudian dia menatap Rum. “Mentor Rum, mengapa menghentikan inspeksi rutin secara tiba-tiba… Apakah ini berarti eksperimen infus jiwa dihentikan?”

“Tidak dihentikan tetapi diakhiri,” jawab Mentor Rum dengan riang. “Saat ini, eksperimen kebangkitan mengalami terobosan baru. Master Menara ingin kita memfokuskan semua energi kita pada eksperimen baru ini. Karena infus jiwa tidak mengalami kemajuan, tentu saja harus diakhiri.”

Mentor Rum tidak memberi tahu Saul apa terobosan baru itu. Mentor Kaz juga tidak menyebutkannya.

Seolah-olah mereka sengaja mencoba membangkitkan rasa ingin tahu Saul, memberi sedikit petunjuk, lalu bungkam.

Melihat Saul, untuk pertama kalinya, menunjukkan ekspresi bingung yang sesuai dengan anak laki-laki berusia lima belas tahun, Mentor Rum tertawa terbahak-bahak.

“Haha, jangan khawatir. Bahkan jika kami tidak memberitahumu, kamu selalu bisa bertanya pada Kepala Menara!” Tetapi ketika sampai pada bagian itu, suara Rum tiba-tiba turun satu oktaf, menjadi serius:

“Jika… Kepala Menaramu berpikir itu adalah sesuatu yang harus kamu ketahui…

Dia akan memberitahumu.”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com