Dari luar, Kota Caugust terasa sangat berbeda dibandingkan dengan kehidupan di dalamnya.

Kereta kuda melaju di sepanjang jalan yang tidak terlalu lebar. Dibandingkan dengan gedung-gedung menjulang di kedua sisinya—beberapa di antaranya memiliki puluhan lantai—kesempitan jalan membuat bangunan-bangunan megah itu tiba-tiba terasa menyesakkan.

Terutama saat melewati dua deretan bangunan, bayangan besar yang mereka hasilkan membawa kegelapan yang lembap dan berat ke tanah di bawahnya.

Dan dari dekat, gedung-gedung menjulang itu ternyata tidak begitu megah.

Jendela-jendelanya sangat kecil—sangat kecil sehingga bahkan orang dewasa pun akan kesulitan untuk keluar melalui salah satunya. Jendela-

jendela yang berjejer rapat membuat seseorang merasa sesak, seperti mata yang tak terhitung jumlahnya tersembunyi di balik dinding, mengawasi dan menginginkan segala sesuatu di jalanan.

Kontras yang mencolok dengan bangunan-bangunan yang padat dan menyesakkan ini adalah kekosongan yang mengejutkan dari jalan itu sendiri.

Hanya sesekali beberapa becak berbentuk aneh melaju kencang.

Saul meliriknya. Mereka tampak berjalan dengan roda gigi dan bagian mekanis lainnya, tetapi cukup cepat.

Kemudian terdengar dengungan keras dari atas. Marsh mendongak dan melihat sebuah pesawat udara kecil terbang sekitar sepuluh meter di atasnya.

Saat langit perlahan gelap, pilar-pilar hitam yang berjajar di sepanjang jalan tiba-tiba menyala, mengejutkan kuda-kuda yang menarik kereta.

Melihat ini, Saul tak bisa menahan rasa takjub bercampur keraguan. “Saat lampu menyala, ada denyut sihir. Itu berarti setidaknya satu jenis infrastruktur magis mengalir di seluruh distrik ini!”

Jika hanya fasilitas terisolasi seperti menara penyihir, penggunaan perangkat magis semacam itu masih dianggap wajar, tetapi ini adalah seluruh kota!

Caugust, atau lebih tepatnya, Akademi Bayton di baliknya—bagaimana mereka berhasil mencurahkan begitu banyak sumber daya magis untuk melayani orang biasa?

Bukankah produktivitas sihir tingkat dasar terlalu rendah untuk itu?

Lima menit kemudian, Saul akhirnya tiba di tujuan yang ditandai di peta Buku Panduan.

Pusat Perantara.

Menurut panduan, tempat ini menangani segala hal mulai dari mencari pekerjaan, mencari rumah, bahkan perjodohan pasangan dan berbagai urusan perantara lainnya.

Ini adalah tempat pertama yang direkomendasikan bagi siapa pun yang baru tiba di Kota Caugust.

Bahkan jika seseorang hanya berkunjung, ini adalah tempat untuk menemukan pemandu yang cocok.

Begitu kereta berhenti di bawah sebuah bangunan tinggi berbentuk persegi, Saul mendengar alunan musik harpa samar-samar terdengar dari bangunan di kedua sisinya.

Kemudian, seolah-olah seseorang telah menekan sebuah saklar, bangunan di kedua sisinya tiba-tiba dipenuhi dengan suara gaduh.

Sosok-sosok gelap mulai muncul dari berbagai pintu, secara bertahap menyatu ke jalan seperti banjir yang suram.

“Begitu… banyak orang?” Bahkan Agu, yang sudah banyak melihat pemandangan, pun terkejut melihatnya.

Dan bukan hanya bangunan di sisi mereka. Di depan mereka, bangunan-bangunan di jalan berikutnya—semuanya mulai dipenuhi orang.

Jalan yang sudah sempit itu langsung penuh sesak.

Ke mana pun orang memandang, selain beberapa becak, semua orang berjalan kaki!

Sebagian besar pejalan kaki memiliki ekspresi hampa, hanya menunjukkan sedikit kehidupan ketika bertukar beberapa kata dengan suara pelan.

“Mereka telah memusatkan seluruh penduduk di sekitarnya ke Kota Caugust.” Saul menopang dagunya di tangannya, memandang ke luar jendela. Pemandangan di hadapannya membangkitkan beberapa kenangan lama.

“Konsentrasi penduduk massal, gaya hidup yang sangat teratur, daya tarik novel berseri yang terus-menerus untuk menarik orang ke kota… Penguasa kota ini mengubah orang menjadi sekadar komponen mesin perkotaan. Apa yang coba dia lakukan?”

Mendengar analisis Saul, Agu berbicara dengan suara rendah, “Penguasa sejati Caugust adalah Akademi Bayton. Dan kepala mereka saat ini adalah dekan lama mereka, Pond—seorang penyihir Tingkat Dua.”

Akademi Bayton menjual berbagai alat sihir ke dunia luar. Bahkan dikatakan bahwa selama seseorang memiliki cukup uang, bahkan mereka yang memiliki kemampuan sihir atau mental yang buruk pun dapat menjadi murid penyihir.

Akademi Bayton menebar jaring yang luas. Bukan hanya murid penyihir yang terjebak di dalamnya—bahkan ikan kecil, orang biasa, pun tidak luput.

“Mereka pasti sedang mengerjakan proyek besar.” Saat ini, arus orang yang keluar dari gedung-gedung mulai menipis. Saul melompat turun dari kereta. “Tidak perlu terlalu memikirkannya. Saat ini, kita hanyalah sepasang penyewa yang mencari tempat tinggal.”

Di permukaan, Marsh tetap tinggal. Tetapi tersembunyi di bawah tanah, salah satu klon Little Algae menggali ke dalam tanah untuk berjaga-jaga.

Saul hanya membawa tas penyimpanan berisi barang-barang penting dan Agu, dan keduanya memasuki bangunan merah berbentuk persegi di sebelah kanan.

Begitu masuk, mereka menemukan lebih banyak keajaiban: gerbang yang dijaga otomatis yang membutuhkan kartu akses untuk dibuka.

Ada ruangan-ruangan seperti lift yang bisa naik dan turun, meskipun pengoperasiannya manual oleh petugas yang ditunjuk.

Tampaknya musik harpa sebelumnya menandai akhir jam kerja—tidak banyak orang di dalam gedung sekarang.

“Lift” membawa mereka ke lantai 20, yang merupakan puncak gedung.

Lantai teratas adalah aula berbentuk oval. Kemungkinan ada ruangan tersembunyi di kedua sisinya. Bagian tengahnya kosong kecuali beberapa bangku panjang, dan deretan meja mengelilingi ruangan.

Poster dan potongan kertas berserakan di lantai, dan seseorang sedang membersihkannya.

Begitu Saul masuk, dia melihat seorang anak laki-laki menarik seorang wanita, keduanya berdebat dengan wanita lain di belakang salah satu meja—rupanya soal sewa.

Dia melirik papan nama di atas meja—memang itu bagian penyewaan.

Saul berjalan ke meja sebelah dan bertanya, “Apakah Anda menyediakan tempat tinggal untuk penyihir?”

Pria di belakang meja sedang menunduk melihat beberapa dokumen. Mendengar suara Saul, dia mendongak dan langsung tersenyum lebar, melemparkan kertas-kertasnya ke samping tanpa peduli.

“Tentu saja, Tuan. Selamat datang di Caugust!”

Hanya dalam sepuluh menit, Saul sudah memegang kunci. Kunci itu tampak seperti daun tembaga, dengan pola yang terus berubah terukir di atasnya. Ketika Saul menekan titik tertentu, pola-pola itu berhenti bergerak.

Pria yang membantunya tersenyum lebar, mengantar Saul ke pintu masuk.

Awalnya, dia hanya bersikap sopan secara profesional, memberikan buklet standar berisi pilihan tempat tinggal. Tetapi begitu Saul memilih tempat dan mengeluarkan kartu pendaftaran berwarna perak, ekspresi pria itu berubah drastis. Sikapnya menjadi dua kali lebih hormat, dan dia bahkan mengeluarkan katalog tempat tinggal yang berbeda dan lebih eksklusif dari ruang belakang.

Apartemen yang awalnya dipilih Saul berada di lantai atas sebuah gedung tinggi.

Katalog baru itu hanya mencantumkan vila.

Setelah sekilas melihat dan membandingkan harga, Saul tetap memilih pilihan awalnya.

Dia tidak punya pilihan—menara penyihirnya telah hilang, dan dia masih memiliki menara penyihir mini, empat entitas kesadaran, dan dua hewan peliharaan yang harus ditanggung. Dia harus menekan pengeluaran.

Meskipun Saul tidak memilih pilihan yang lebih besar dan lebih mahal, agen itu tidak menunjukkan kekecewaan. Saat Saul pergi, dia bahkan dengan hormat menawarkan kartu nama dengan kedua tangannya.

“Ini kartu saya—pada dasarnya informasi pribadi saya. Ada kode komunikasi kami di dalamnya. Jika Anda membutuhkan sesuatu, Anda dapat menghubungi Pusat Brokerage melalui komunikator di kamar Anda. Saya bisa datang sendiri untuk melayani Anda.”

Pemandangan yang familiar itu membangkitkan sedikit nostalgia dalam diri Saul. Dia mengambil kartu itu dan melihat ke bawah.

“John…?” Saul teringat sebuah novel tertentu dan mendongak. “Anda bukan John, si anak petani dari cerita itu, kan?”

Pria bernama John itu tersenyum malu-malu. “Sebenarnya, sejak novel itu menjadi populer, banyak orang mulai menyebut diri mereka John—berharap mendapatkan keberuntungan seperti dia.”

Setelah mengambil kartu itu, Saul sekali lagi menolak tawaran untuk menggunakan kapsul udara sebagai alat transportasi.

Tidak ada alasan—dia harus membayar.

Kembali ke kereta, Agu tampak benar-benar tercengang.

Saul, meskipun tampak tenang di luar, sama terkejutnya di dalam hati.

Jika dia tidak menyadari bahwa banyak alat dibangun berdasarkan logika rune magis, dia benar-benar akan berpikir bahwa seorang transmigrator mahakuasa telah menjadi penguasa kota.

Tetapi pada akhirnya, dia yakin—meskipun beberapa hal tampak mirip dengan bumi, pada intinya, semuanya sangat berbeda.

Kembali di kereta, Saul menyuruh Little Algae menarik klon bawah tanahnya dan memberi Marsh petunjuk arah menuju rumah baru mereka.

Tetapi tepat saat roda mulai berputar, Little Algae tiba-tiba muncul dari belakang leher Saul, menjatuhkan kepalanya ke wajahnya.

“Ugh… Little Algae, apa yang kau lakukan?”

Little Algae menggeliat di udara dan menulis sebuah kata.

“Pohon.”

Semua orang mencondongkan tubuh.

“Pohon? Pohon apa? Pohon yang mana?” Penny terus berceloteh.

“Ada satu goresan yang hilang dari karakter itu,” kata Agu sambil mengerutkan kening.

Tapi Saul terdiam.

“Sekarang kau menyebutkannya… aku belum melihat satu pun pohon di sini.”

Dia perlahan melihat ke bawah ke tanah.

“Pohon yang kau bicarakan… mungkinkah itu di bawah tanah?”

(Akhir bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com