Meskipun hantu di hadapan mereka tidak memancarkan aura yang sangat kuat, Saul tetap waspada, seluruh dirinya dalam keadaan siaga tinggi.

Pertempuran Lembah Tangan Tergantung telah terjadi seabad yang lalu, namun terlalu banyak penyihir yang tewas di sini. Roh-roh kacau, ditambah dengan penindasan selama bertahun-tahun, telah melahirkan sejumlah polutan yang menyeramkan dan menakutkan.

Namun, tepat ketika Saul hendak mengucapkan mantra untuk menyerang lebih dulu, Morden menasihatinya untuk tidak menyerang hantu-hantu di sini kecuali benar-benar diperlukan.

Beberapa hantu mungkin muncul sendirian, tetapi mengganggu salah satunya dapat memicu reaksi berantai. Jika mereka secara tidak sengaja memicu jebakan, keadaan bisa menjadi jauh lebih merepotkan.

Morden adalah orang yang berpengalaman di Lembah Tangan Tergantung. Meskipun dia telah lama beroperasi di wilayah luar, dia kuat dan lebih tahu tentang tempat ini daripada kebanyakan orang.

Mengikuti nasihat Morden, Saul memeriksa kembali mayat yang tergantung di depannya.

Sejauh ini, mayat itu belum menunjukkan tanda-tanda permusuhan.

Dan buku harian itu tidak memberikan peringatan.

“Marsh, mari kita lewati dengan menyusuri sisi tebing.”

Untungnya, mayat itu tidak keberatan dengan “jalan memutar” mereka dan tetap tergantung di sisi kiri tebing.

Tetapi tepat ketika kereta melewati mayat itu dan mulai menjauh, Saul, yang telah menatap mayat itu sepanjang waktu, terkejut menyadari—mayat itu masih menatapnya.

Pada suatu titik, tubuh yang membusuk itu sedikit berputar. Wajahnya yang setengah kerangka kini menoleh ke arah Saul, seolah takut dia akan melarikan diri.

Saat kereta bergerak maju, mayat itu terus bergeser, berputar sedikit lagi—selalu menatap posisi Saul.

“Apakah ia mengincarku?” gumam Saul.

Bahkan Morden yang perkasa pun merasa gelisah melihat pemandangan itu. Meskipun ia adalah penyihir Tingkat Dua semasa hidupnya, jiwanya kini terfragmentasi dalam kematian, dan ia tidak lagi termasuk di antara hantu terkuat di sini. Hantu-hantu yang lebih dekat ke Perbatasan jauh lebih kuat—dan jauh lebih terkontaminasi.

Tak satu pun dari kesadaran lain dalam buku harian itu berbicara.

Mereka tahu hanya sedikit yang bisa mereka lakukan di sini, jadi masing-masing dari mereka tetap diam, tidak ingin mengganggu percakapan antara Morden dan Saul.

[Morden: Ini… aku tidak sepenuhnya yakin. Tapi kita tidak memprovokasinya, jadi seharusnya tidak ada alasan baginya untuk menargetkan kita, kan?]

Meskipun buku harian itu tidak memberikan peringatan, Saul tidak lengah.

Dia memerintahkan kusir untuk sedikit mempercepat laju, membagi perhatiannya antara jalan di depan dan mayat yang menjauh di belakang mereka.

Tetapi tepat ketika mayat itu hendak menghilang dari pandangan, tiba-tiba ia mengangkat kedua lengannya dan mulai mengayunkannya seperti boneka marionet. Kakinya menjuntai, bergoyang dari sisi ke sisi.

“Apa yang sedang dilakukannya?” Saul meminta kesadaran dalam buku harian itu untuk melihat mayat tersebut.

An memberikan tebakan hati-hati, “Apakah… sedang menari?”

Awalnya, tak seorang pun dari mereka dapat memahaminya—tetapi begitu gagasan itu muncul, orang-orang lainnya mulai berpikir An mungkin benar.

Untungnya, selain menari, mayat itu tidak melakukan hal lain yang luar biasa.

Kereta terus melaju lebih dalam ke lembah. Tebing di kedua sisi semakin dekat—sampai mereka bertemu dengan Monster Kepala!

Makhluk-makhluk ini bersembunyi di celah-celah di antara bebatuan. Jika bukan karena Saul mempertahankan teknik meditasi, dia mungkin akan melewatkan kulit mereka, yang warnanya sama dengan batu, dan mata mereka yang pucat secara tidak wajar.

Makhluk-makhluk kepala itu meninggalkan kesan mendalam pada Saul.

Mereka diam-diam telah melahap beberapa murid tingkat tinggi. Bahkan yang tangguh seperti Billy dan Wright pun tidak dapat lolos dari pengepungan makhluk-makhluk kepala itu.

[Herman: Morden, bukankah kau pernah menjadi pemimpin makhluk-makhluk kepala ini? Bisakah kau memerintahkan mereka untuk mundur?]

[Morden: Jika aku bisa, aku akan melakukannya.] Namun kenyataannya, kekuatan yang kugunakan untuk mengendalikan monster-monster ini berasal dari polusi itu sendiri. Sekarang setelah aku terbebas darinya, aku juga kehilangan koneksiku dengan makhluk-makhluk berkepala itu.]

Mendengar ini, Saul merasakan sedikit kekecewaan. Namun ia segera menarik pikirannya kembali, mengingatkan dirinya sendiri untuk tidak jatuh ke dalam pola pikir lama.

Saat ini, makhluk-makhluk berkepala itu telah mendekat ke kereta. Mereka bergerak dengan kelincahan yang menakjubkan di atas tungkai tanpa kaki mereka, menyeimbangkan kepala mereka yang terlalu besar saat mereka mengelilingi kelompok itu.

Saul memanggil Pedang Roh Bayangan, siap untuk menghadapi mereka secara langsung—ketika tiba-tiba, salah satu makhluk berkepala itu berhenti beberapa meter jauhnya dan… tampak mulai menari.

Mereka melompat-lompat di sekitar Saul, melompat dengan satu kaki lalu kaki lainnya, seperti bola yang ditampar ke tanah.

Tetapi meskipun mereka mengelilingi Saul, mereka tidak menghalangi jalan ke depan.

Dengan kata lain, Saul masih bisa melewati mereka.

“Marsh.”

“Ya?” jawab Marsh, suaranya penuh kehati-hatian.

“Jaga agar kereta tetap bergerak. Hati-hati jangan sampai jatuh ke dalam lubang-lubang di tanah,” instruksi Saul.

Marsh mengangguk, melirik sekilas makhluk-makhluk berkepala itu dari sudut matanya, lalu dengan cepat menundukkan pandangannya. Dengan mengandalkan pengalaman bertahun-tahun, ia menenangkan kuda-kuda dan perlahan mendorong kereta maju.

Saat mereka semakin masuk ke Lembah Tangan Tergantung, jalan yang tadinya mulus menjadi tandus dan rusak. Tanah kembali dipenuhi lubang-lubang.

Lubang-lubang ini sama seperti yang ada di wilayah luar lembah—terowongan yang ditinggalkan oleh orang-orang yang mencari korban selamat atau menjarah barang-barang milik orang mati. Karena itu, seseorang tetap harus melangkah dengan sangat hati-hati.

Makhluk berkepala itu tidak terpengaruh oleh kepergian Saul. Mereka terus menari di tempat di mana dia pernah berdiri. Dentuman kaki mereka secara bertahap membentuk semacam ritme.

[Agu: Apakah mereka… menari dengan mayat yang tergantung tadi?]

Saul mengingat gerakan tarian mayat itu, lalu melihat makhluk berkepala yang bergembira di tanah.

“Ya. Makhluk berkepala itu tidak memiliki lengan atau kaki, jadi tarian mereka aneh. Mereka hanya bisa menghentakkan kaki mereka.”

[An: Tapi mengapa mereka menari?]

Bahkan setelah mereka meninggalkan makhluk berkepala itu, baik Saul maupun teman-teman di buku hariannya tidak dapat memahami tujuan tarian itu.

Tetapi setelah kereta berjalan sekitar seratus meter, suara-suara ritmis di belakang mereka berubah menjadi kekacauan. Tarian itu menjadi panik dan liar—tidak seperti harmoni dan keanggunan sebelumnya.

An sepertinya memiliki sebuah pemikiran—tetapi itu hanya menyebabkan lebih banyak kebingungan.

[An: Apakah mereka… benar-benar menyambut kita?]

[Herman: An, kau punya imajinasi yang bagus!]

An terdiam.

Kereta itu melanjutkan perjalanannya yang lambat, dan tanah yang penuh lubang mulai kembali rata.

Namun kini, dari kedalaman beberapa lubang yang tersisa terdengar suara air mengalir.

Tampaknya ada sungai bawah tanah di bawahnya.

Jelas, sungai tersembunyi ini bukanlah sungai biasa.

Kuda-kuda itu, yang matanya ditutup, telah bergerak dengan tenang. Tetapi karena suatu alasan, mereka mulai menggelengkan kepala, dan tak lama kemudian, mereka menjulurkan lidah dan menghentakkan kuku mereka—menari.

Irama hentakan mereka hampir identik dengan makhluk berkepala sebelumnya.

Saul mengucapkan Mantra Penstabil, dan kuda-kuda itu sedikit tenang. Tetapi tak lama kemudian, mereka tiba-tiba berlari kencang dengan panik—menuju langsung ke salah satu lubang.

Saul mengangkat tangannya, bersiap untuk mengucapkan mantra—ketika tiba-tiba muncul wajah manusia raksasa!

Wajah itu sebesar lubang tersebut. Saat wajah itu naik, lubang itu menjadi permukaan datar, menopang roda dan memungkinkan kereta untuk lewat dengan aman.

Saat roda-roda itu bergulir di atasnya, mereka meninggalkan jejak yang dalam di permukaannya. Namun, alih-alih marah, wajah raksasa itu malah menyeringai lebar.

Saat tawanya yang menyeramkan bergema di lembah, semakin banyak wajah muncul dari kegelapan di bawah, menutupi tanah yang penuh lubang dan membentuk jalan bagi kereta Saul.

[Agu bergumam: Mungkinkah mereka benar-benar… menyambut kita?]

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com