“Kau, turunlah.”

Sekitar lima menit kemudian, tepat ketika Saul hendak tertidur, Penyihir Tua itu akhirnya mengambil keputusan.

“Kau, turunlah. Lakukan eksperimen transformasi padaku.”

Saul membuka matanya dan menopang dirinya di atas meja laboratorium dengan satu tangan.

Dia sedikit terkejut.

Meskipun apa pun pilihan yang dibuat Penyihir Tua selanjutnya, dia tidak akan dirugikan, kenyataan bahwa dia benar-benar berani memilih untuk berbaring di atas meja eksperimen itu sendiri tetap tidak terduga.

Pada saat yang sama, dia mendapatkan pemahaman yang lebih dalam tentang karakter Penyihir Tua itu.

Dia mudah marah, kejam, dan agak sombong.

Tapi dia benar-benar berani berbaring di atas meja eksperimen dan membiarkan orang lain mengubah tubuhnya!

Dia meraih lengan baju Saul, menariknya, lalu tiba-tiba merobek jari kelingking dari ujung rambutnya. Dia menempelkannya di sebelah jari kelingking kanan Saul.

Jari yang terputus itu, sedikit berkedut, menumbuhkan beberapa sayap tipis berdaging dari permukaan yang terpotong. Awalnya, mereka dengan hati-hati memeriksa telapak tangan Saul, lalu dengan berani menembus pori-pori kulitnya, menancapkan jari yang terputus itu ke pangkal telapak tangannya.

Seolah-olah dia telah menumbuhkan jari keenam.

Saul dengan penasaran menggoyangkan tangannya, dan menyadari bahwa dia tidak bisa mengendalikan jari yang terputus itu.

“Berapa tingkat keberhasilan eksperimen transformasi ini?”

Penyihir Tua itu berbaring di atas meja, suaranya masih sedikit bergetar.

“Jika kau yang melakukannya, mungkin lima puluh persen. Jika aku yang melakukannya, sekitar sembilan puluh persen.”

Penyihir Tua itu merasa Saul menghinanya.

Dia menoleh dan menatapnya dengan tajam. “Karena kau begitu percaya diri, aku akan memberimu kesempatan ini. Ingatlah—jika aku mati, jari yang terputus itu akan segera merenggut nyawamu juga. Dan aku berjanji, kematianmu akan seratus kali lebih menyakitkan daripada kematianku!”

Saul tersenyum, tidak lagi memperhatikan jari tambahan di tangannya. “Jangan khawatir. Aku sangat familiar dengan eksperimen ini.”

Penyihir Tua itu menutup matanya. Dari getaran kecil di kelopak matanya, jelas bahwa dia sebenarnya sangat gugup.

Tetapi karena alasan mendesak, dia memilih untuk berhenti mengumpulkan lebih banyak bahan sihir dan malah mempertaruhkan nyawanya.

“Mungkin ini ada hubungannya dengan Peri Angin dan Raja Kunang-kunang yang disebutkan Oqili. Mungkinkah Penyihir Tua itu berpikir dia akan tertangkap?”

Saul mempercepat gerakannya. Dia jelas tidak ingin seseorang menerobos masuk di tengah-tengah prosedur.

Tetapi tepat saat dia menempelkan pisau kecil itu ke dahi Penyihir Tua, sesuatu berubah!

Penyihir Tua, yang telah berbaring tak bergerak dengan mata tertutup menunggu nasibnya, tiba-tiba membukanya.

Dia meraih pergelangan tangan Saul dalam sekejap.

Krak!

Saul mendengar suara pergelangan tangannya diremukkan.

Pisau tajam itu terlepas dari genggamannya yang tak berdaya, meluncur di sepanjang kulit Penyihir Tua dan meninggalkan bekas merah.

Bekas merah itu dengan cepat mengeluarkan darah merah terang.

Sambil memegang pergelangan tangannya yang lemas, Saul menghilangkan semua ekspresi dari wajahnya. “Jika kau berubah pikiran, kau bisa saja mengatakannya.”

Tapi Penyihir Tua itu hanya menatapnya dengan sinis.

Dalam sekejap, Saul merasakan udara di sekitarnya membeku sepenuhnya.

Seolah-olah dia telah membeku di dalam balok es raksasa.

Dia tidak bisa bergerak.

Tidak bisa bernapas.

Dia bahkan tidak bisa mengalihkan pandangannya.

Dia terperangkap dalam kantung udara!

Tapi apa yang dilakukan Penyihir Tua selanjutnya lebih mengejutkannya.

Dia meraih kepang tipis di belakang kepalanya dengan satu tangan dan mengambil pisau yang jatuh dengan tangan lainnya.

Kemudian, sambil mengucapkan mantra yang tidak jelas, dia mulai mengiris lehernya sendiri—perlahan, bolak-balik—seperti memotong steak di meja makan ala Barat.

Semburan darah yang besar meletus seperti letusan gunung berapi.

Kepalanya langsung berlumuran darah merah.

Namun tatapannya tetap tenang.

Tangan yang memegang kepalanya yang terpenggal mulai bergerak perlahan.

Ia perlahan memposisikan kepala itu di atas wadah berisi bahan dasar untuk tubuh yang telah disempurnakan. Kemudian, seolah reaksinya tumpul, ia perlahan membuka jari-jarinya.

Gedebuk!

Kepala yang berlumuran darah itu jatuh ke dalam ember kayu.

Pada saat ini, Saul benar-benar terp stunned.

Selama berjam-jam ia menghabiskan waktu untuk bereksperimen dan menyiapkan bahan-bahan, ia telah membayangkan banyak kemungkinan—tetapi tidak sekali pun ia mempertimbangkan bahwa Penyihir Tua itu akan memenggal kepalanya sendiri dan melemparkan kepalanya langsung ke dalam bahan eksperimen.

“Apa yang baru saja terjadi?”

Saul berusaha menggeser pandangannya, mencoba melihat apa yang terjadi pada kepala di dalam ember.

Tetapi ia tidak bisa bergerak sama sekali, dan dari sudut pandangnya saat ini, ia tidak bisa melihat ke dalam.

Setelah kepala Penyihir Tua itu mendarat di dalam ember, tangan yang mengangkatnya perlahan jatuh, dan tubuhnya yang tanpa kepala akhirnya terkulai lemas ke belakang.

Itu akhirnya sesuai dengan apa yang diharapkan dari tubuh yang telah kehilangan kepalanya.

Melihat sekilas tubuh tanpa kepala wanita itu roboh, Saul tidak mengalihkan fokusnya.

Dia terus menatap ember kayu itu.

Instingnya mengatakan sesuatu sedang terjadi di dalam sana.

“Bisakah Penyihir Tua itu benar-benar bertahan hidup untuk sementara waktu hanya dengan sebuah kepala?”

Meskipun beberapa penyihir Tingkat Dua memiliki tubuh yang aneh—beberapa bahkan bukan humanoid—mereka masih belum terbebas dari belenggu hidup dan mati. Tak seorang pun bisa hidup hanya dengan kepala yang terpenggal.

Melihat apa yang telah dilakukannya, Saul bahkan mulai curiga—Apakah dia sudah mencapai Peringkat Ketiga?

Tetapi jika demikian, tidak perlu baginya untuk mengambil risiko transformasi. Dia bahkan tidak perlu bersembunyi dari Raja Kunang-kunang dan Peri Angin, yang juga Peringkat Ketiga.

Perlahan-lahan, Saul mulai merasa sesak napas dan pusing.

Penyihir Tua itu telah membekukan udara di sekitarnya—dia bahkan tidak bisa bernapas.

Jika dia benar-benar mati dan membiarkan mantra itu tidak terputus, Saul mungkin benar-benar akan mati lemas.

Tetapi buku harian itu belum memberikan peringatan apa pun.

Akhirnya, ember kayu yang ditatap Saul mulai bergetar. Seolah-olah sesuatu di dalamnya mengalami reaksi magis yang hebat.

Reaksi itu semakin intens, dan ember itu berulang kali membentur meja percobaan logam, membuat suara berisik yang keras.

Akhirnya, tepat ketika wajah Saul berubah ungu tua karena kekurangan udara, sebuah tangan kecil dan halus muncul di tepi ember.

Tangan itu sangat kecil, seperti tangan bayi yang belum genap seminggu. Kulit bayi yang baru lahir itu sedikit tembus pandang dan kemerahan.

Setelah satu tangan muncul, tangan lainnya terulur ke tepi yang berlawanan.

Kemudian, dengan kedua tangan mencengkeram erat, lengan bayi itu membengkak dengan urat-urat yang menonjol akibat tekanan.

“Dia… dia keluar!” Saul menyipitkan mata, diam-diam menghitung dalam pikirannya.

Saat lengan bayi itu terangkat, lengan bawah, siku, dan lengan atas secara bertahap terlihat.

Kemudian muncullah kepala.

Tidak berubah—wajah penyihir tua yang sama menakutkan dan menyeramkan.

Dan itulah bagian yang paling menakutkan.

Wajah mengerikan seorang wanita tua—terpasang di tubuh bayi!

Penyihir Tua itu menatap tangan dan tubuhnya. Wajahnya yang mengerikan akhirnya menunjukkan sedikit kepuasan.

Kemudian dia menatap Saul, yang masih terjebak di udara beku, dan berkata, “Rencana modifikasimu bahkan lebih baik daripada yang kubayangkan semula.”

Dia menyandarkan lengannya di tepi ember, membiarkan kepalanya yang tidak proporsional besarnya bertumpu di atasnya.

Dia tampak agak santai.

Mungkin karena kepalanya terlalu berat.

“Sebagai ucapan terima kasih atas kontribusimu, aku akan membiarkanmu memilih bagaimana kau ingin mati.”

Ia melambaikan lengannya yang mungil dan melepaskan segel udara di sekitar kepala Saul.

Saul menarik napas dalam-dalam, tetapi karena udara di sekitar dadanya masih membeku, ia tidak bisa bernapas normal—hanya sedikit meredakan sesak napasnya.

“Jika kau tidak memilih, aku akan membiarkanmu mati lemas. Dengan begitu, setidaknya kau akan mati dalam keadaan utuh.”

Saul dengan hati-hati mengatur napasnya, mengangkat matanya ke arah Penyihir Tua di dalam ember.

“Jadi yang sebenarnya kau inginkan bukanlah modifikasi tubuh, melainkan pertukaran tubuh secara keseluruhan,” kata Saul, berusaha tetap tenang meskipun kegembiraan dan keterkejutan melanda dirinya.

Penyihir Tua itu tidak tertarik membahas tubuh barunya. “Sepertinya kau sudah menyerah.”

Tapi sebelum dia bisa menyerang lagi, Saul menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku belum menyerah. Mungkin sebelum kau mengeksekusiku, kau harus memeriksa ulang—apakah kau yakin tubuh ini… tidak bermasalah?”

Penyihir Tua itu langsung waspada. Tetapi bahkan setelah memeriksa ulang tubuhnya, dia masih tidak menemukan sesuatu yang salah.

“Mencoba memalsukan ancaman untuk melindungi diri sendiri? Kau pikir aku tidak akan mendeteksi tipuan Tingkat Pertama?”

Saul tidak panik. “Ini bukan tipuan Tingkat Pertama. Ini adalah Perbatasan. Atau… mungkin kau harus mendengarkan dengan saksama—suara air yang mengalir di dalam tubuh itu.”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com