Sehari kemudian, mereka tiba di sebuah kota di Great Xia.

Kota itu dekat perbatasan, tidak terlalu besar, dengan populasi hanya tiga hingga empat ratus ribu jiwa.

Secara logis, sebagai kota Great Xia yang dekat perbatasan, tempat pertempuran sering terjadi, penduduk di sini seharusnya hidup susah, dan perdagangan seharusnya tidak berkembang pesat.

Namun, bertentangan dengan harapan mereka, perdagangan mereka sendiri tampaknya sangat makmur, dengan suara pedagang kaki lima yang tak henti-hentinya, arus orang dan kendaraan yang konstan, dan pedagang di mana-mana.

Yang lebih mengejutkan mereka adalah kenyataan bahwa orang-orang di sini berpakaian sangat indah, bersih, dan rapi.

Jangankan menemukan seseorang dengan pakaian compang-camping, bahkan sangat sulit menemukan seseorang yang mengenakan pakaian tambal sulam.

Sebaliknya, pakaian pengemis mereka yang compang-camping tampak sangat tidak sesuai di sini.

Mendengarkan hiruk pikuk di sekitar mereka, mengamati pemandangan yang makmur, dan merasakan kehidupan tempat itu, mereka hampir mengira telah tiba di sebuah kota kekaisaran.

Hal lain yang membuat mereka takjub adalah mereka sudah berada di sini cukup lama dan belum melihat satu pun pengemis.

Saat ini, mereka seperti Nenek Liu yang memasuki Taman Pemandangan Agung, dipenuhi rasa ingin tahu tentang segala sesuatu di sini.

(TLN: Referensi “Nenek Liu memasuki Taman Pemandangan Agung” sering digunakan untuk menggambarkan seseorang yang merasa asing atau kagum dengan lingkungan baru, biasanya lebih mewah, yang diambil dari novel klasik Tiongkok “Mimpi Kamar Merah.”)

“Tetua, lihat tempat ini, sangat ramai!”

“Ya, bahkan lebih ramai dan makmur daripada banyak kota besar yang pernah saya lihat!”

“Jika kita mengemis di sini, kita pasti akan punya banyak makanan, kan?”

“Hehe! Kita pasti tidak akan kelaparan!”

Tetua Lai merenung sejenak dan menyimpulkan, “Tempat ini memang ramai. Sepertinya pejabat setempat adalah pejabat yang baik!”

Saat itu, dia memperhatikan salah satu muridnya yang paling berharga dari sekte pengemis, wajahnya memerah, matanya berkedip-kedip, bertingkah malu-malu.

Karena mengira yang lain sakit, ia bertanya dengan khawatir, “Xiao Huang, ada apa denganmu? Apakah kau merasa tidak enak badan?”

“Bukan itu, Tetua,”

kata murid geng pengemis itu dengan malu. “Aku hanya… aku hanya…”

Ia ragu-ragu, lalu mengaku, “Aku hanya merasa sangat malu. Bolehkah aku berganti pakaian?”

“Malu?” Tetua Lai berkedip kaget.

Mengikuti pandangannya, ia melihat banyak orang menunjuk dan berbisik tentang mereka, mata mereka dipenuhi dengan penghinaan.

Telinganya berkedut saat berbagai hinaan dan kata-kata kotor sampai kepadanya.

“Lihat ke sana, ternyata ada pengemis!”

“Sudah lama sekali aku tidak melihat pengemis, sungguh hal baru! Aku akan memastikan untuk melihat mereka baik-baik; siapa tahu kapan aku akan mendapat kesempatan lagi!”

“Lihat mereka, mereka tampak sangat menyedihkan. Haruskah kita memberi mereka roti kukus?”

“Kalian tidak bisa memberi mereka apa pun. Pengemis semuanya orang malas, sama sekali tidak layak dikasihani!”

“Itu benar. Mereka punya tangan dan kaki tetapi tidak bekerja. Mereka semua sampah masyarakat, tidak pantas dikasihani!”

“Mereka adalah sampah masyarakat, mereka semua harus dibasmi!”

Sejujurnya, setelah menjadi pengemis selama bertahun-tahun, mereka sudah terbiasa dengan kecaman seperti itu.

Tetapi kata-kata yang dilontarkan orang-orang ini sepertinya datang langsung dari hati, dan itu membuat mereka merasa sangat tidak nyaman.

Pada saat itu, seorang murid sekte pengemis bernama Xiao Huang menarik lengan baju tetua dan berbisik, “Tetua, apakah menurut Anda kita bisa berganti pakaian? Memakai pakaian bersih sebelum kita keluar?”

“Ya, Tetua, aku juga ingin ganti baju, dan sekalian mandi!”

“Kalau tidak, aku benar-benar tidak sanggup memperlihatkan diriku di depan umum!”

Yang lain pun mulai memohon.

Tetua Lai berteriak keras, “Apa yang perlu dipermalukan? Kita semua adalah murid sekte pengemis, menjalani hidup dengan integritas dan tegak, kita semua adalah orang baik di dunia ini! Jadi, aku ingin kalian semua mengangkat kepala dan membusungkan dada!”

“Baik, Tetua!” Mereka segera mengangkat kepala dan membusungkan dada.

Pakaian mereka robek, memperlihatkan beberapa bagian pribadi.

Kerumunan tertawa terbahak-bahak.

Para murid Sekte Pengemis merasa semakin malu, memohon, “Tetua, tolong…”

Tetua Lai melambaikan tangannya lemah: “Lupakan saja, ayo kita ganti baju.”

Setelah setengah batang dupa berlalu, mereka akhirnya keluar dengan pakaian bersih.

Meskipun bersih, pakaian itu ditambal di banyak tempat, tetap membuat mereka terlihat seperti pengemis.

Saat menghadapi orang luar, mereka masih kesulitan mengangkat kepala dengan penuh harga diri.

Hanya Tetua Lai yang memiliki hati yang kuat, tidak takut akan desas-desus dan gosip, sehingga ia bahkan tidak repot-repot mengganti pakaiannya.

Dengan demikian, para murid Sekte Pengemis secara halus menjauhkan diri darinya, berpura-pura tidak mengenalnya.

Tetua Lai: “…”

Setelah beberapa kesulitan, mereka menemukan sebuah kuil yang bobrok dan memutuskan untuk berlindung di sana sementara waktu.

“Baiklah, mari kita mulai!”

Tetua Lai berbicara dengan ekspresi serius: “Kita memiliki dua tujuan utama untuk pertemuan kita. Pertama, untuk menyelidiki keberadaan saudara-saudara kita—kita harus menemukan mereka hidup-hidup atau memastikan kematian mereka. Kedua, untuk memperkuat Sekte Pengemis!”

“Karena kita tidak memiliki fondasi di sini, saya telah memutuskan bahwa kita harus terlebih dahulu memperkuat Sekte Pengemis! Setelah jumlah kita bertambah, barulah kita akan menyelidiki keberadaan saudara-saudara kita!”

“Baik, Tetua!” jawab para murid Sekte Pengemis serempak.

Setelah itu, mereka terlibat dalam diskusi serius tentang bagaimana memperluas Sekte Pengemis.

Pada intinya, semuanya bermuara pada perekrutan. Setiap kali mereka menemukan pengemis yang cocok, mereka akan membawanya ke Sekte Pengemis.

Hanya ketika jumlah mereka telah bertambah, barulah mereka dapat mempertimbangkan hal-hal lain.

“Situasinya pada dasarnya seperti itu. Kita akan bertindak besok pagi!”

“Baik, Tetua!”

……

Pada hari kedua, mereka berangkat untuk melakukan tugas mereka masing-masing.

Menjelang malam, mereka semua kembali dengan kepala tertunduk.

“Bagaimana hasilnya, apakah kalian menemukan sesuatu?” tanya Tetua Lai.

Para murid Sekte Pengemis saling bertukar pandang, ekspresi mereka getir, dan mereka menggelengkan kepala satu demi satu.

Salah satu murid senior Sekte Pengemis berkata, “Tetua, saya telah menjelajahi seluruh kota hari ini, tetapi saya tidak menemukan satu pun pengemis! Tanpa orang, tidak mungkin merekrut siapa pun!”

“Ya, saya juga telah mencari di seluruh kota, tidak terkecuali jalan atau gang mana pun, bahkan pergi ke luar kota untuk mencari, tetapi tetap tidak menemukan siapa pun!”

“Sungguh aneh, saya juga tidak menemukan satu pun!”

“Ke mana perginya semua pengemis di kota ini? Tidak ada satu pun yang terlihat?”

Tetua Lai sangat terkejut: “Kalian telah menjelajahi seluruh kota dan tidak menemukan satu pun pengemis?”

Para murid Sekte Pengemis semuanya mengangguk.

“Bagaimana mungkin?” Tetua Lai benar-benar terkejut.

Ia telah mengunjungi banyak kota, dan terlepas dari ukurannya atau apakah kota itu ramai atau sepi, ia selalu dapat menemukan beberapa pengemis.

Beberapa kota memiliki beberapa ratus, yang lain sebanyak puluhan ribu.

Tetapi tidak menemukan satu pun di sini, mungkinkah itu terjadi?

Pada saat itu, seorang murid tua dari Sekte Pengemis angkat bicara, “Tetua, saya telah mengumpulkan beberapa informasi. Banyak pria sehat di kota telah pergi untuk membangun jalan atau membersihkan dan mengolah lahan! Mungkin para pengemis itu juga telah pergi bekerja!”

“Bagus, mari kita lihat sekarang!”

Mereka pergi ke pinggiran kota, sekitar 30 li jauhnya, dan menemukan banyak pria sehat membawa cangkul dalam perjalanan pulang.

Tepat saat itu, seorang pemuda lewat di dekat mereka, dan setelah melihat mereka, dia terkejut dan menggelengkan kepalanya sambil tersenyum, “Melihat pakaian kalian, saya merasakan nostalgia yang nyata!”

Tetua Lai, bingung, bertanya, “Anak muda, mengapa nostalgia?”

Pria itu tertawa, “Karena saya juga pernah menjadi pengemis!”

“Benarkah?”

Tetua Lai juga merasakan ikatan batin, “Anak muda, aku melihat kau memiliki potensi menjadi pengemis yang hebat. Aku ingin merekrutmu ke Sekte Pengemis kami. Apakah kau bersedia?”

Pria itu terkejut, “Sekte Pengemis? Anda…”

“Aku lupa memperkenalkan diri. Kami semua adalah murid Sekte Pengemis!”

Seorang murid yang bangga dengan empat kantong dari Sekte Pengemis angkat bicara, “Dan orang yang berdiri di hadapanmu tidak lain adalah Tetua Sekte Pengemis kami—Lai Qing! Untuk diperhatikan oleh tetua kami, leluhurmu pasti telah memberkatimu dengan sangat!”

Tetua Lai mengangguk sambil tersenyum, memancarkan sikap seorang tokoh yang terhormat.

Namun, pria itu tidak langsung setuju. Sebaliknya, dia mengerutkan alisnya dan bertanya, “Jika aku bergabung dengan Sekte Pengemismu, apakah aku akan diberi makanan dan tempat tinggal?”

“Bagaimana mungkin? Murid-murid Sekte Pengemis kami menghargai kemandirian dan kekuatan. Jika ingin makan kenyang, Anda harus keluar dan mengemis sendiri! Sedangkan untuk tempat tinggal, murid-murid kami menjadikan langit sebagai tempat berlindung dan bumi sebagai tempat tidur; di mana pun adalah tempat tinggal.”

Kerutan di dahi pria itu semakin dalam. “Lalu, jika saya bergabung dengan Sekte Pengemis Anda, apakah ada uang yang bisa didapatkan?”

Murid Sekte Pengemis itu terkejut. “Saudara, apakah Anda salah paham? Bagaimanapun, kami adalah pengemis. Bagaimana mungkin pengemis punya uang? Meskipun kami adalah murid Sekte Pengemis, kami tidak punya banyak uang, dan apa yang kami miliki harus dihabiskan untuk kebutuhan pokok, bukan diberikan sembarangan! Namun, jika Anda bekerja untuk Sekte Pengemis, akan ada beberapa subsidi!”

“Apa manfaat bergabung dengan Sekte Pengemis Anda?”

“Begitu Anda bergabung dengan Sekte Pengemis, Anda menjadi saudara kami, dan Anda tidak akan diintimidasi oleh pihak berwenang!”

Seorang murid Sekte Pengemis dengan lantang menyatakan, “Istana kekaisaran memerintahkanmu untuk membangun jalan, kau bisa menolak! Istana kekaisaran memerintahkanmu untuk membersihkan hutan belantara, kau bisa menolak! Istana kekaisaran memerintahkanmu untuk bekerja, kau bisa mengabaikannya! Kami, Sekte Pengemis, akan mendukungmu dari belakang!”

“Uh-huh!” Murid-murid Sekte Pengemis lainnya mengangguk dengan antusias.

Pria itu terkejut dan berseru, “Tidak! Kumohon, jangan hancurkan keberuntunganku; aku hanya ingin ditindas oleh istana kekaisaran! Mencari nafkah saja sudah cukup sulit bagiku, dan aku tidak ingin kembali ke titik nol! Mengikuti Sekte Pengemis berarti tidak ada makanan, tidak ada rumah, tidak ada uang, dan harus menentang pemerintah, aku pasti gila untuk berbicara denganmu! Aku pergi, bertemu denganmu benar-benar membawa sial!”

***

Bab Bersponsor oleh Sici

32/55

Kami sedang merekrut. Penerjemah/MTL CN/KR/JP dipersilakan!

Server Discord: .gg/HGaByvmVuw

IndoWebNovel – indowebnovel.com