Tang San melihat sosok yang familiar di jalan menuju Akademi Penebusan di pinggir Desa Akademi.

Zhang Haoxuan berdiri di sana, memegang cetak biru, menjelaskan sesuatu kepada dua orang lainnya.

Melihatnya, Tang San merasa hatinya tenang, dan dia segera berjalan mendekat.

“Sedikit lebih ke belakang. Kita harus memastikan rumah-rumah baru tersembunyi di bawah kanopi, sehingga tidak terlihat dari atas. Setelah selesai, aku akan meminta beberapa siswa yang bisa terbang untuk melihat dari udara. Ya, tutupi atap itu dengan semak-semak untuk kamuflase tambahan. Keselamatan adalah prioritas. Mengerti?”

Zhang Haoxuan sedang menjelaskan sesuatu kepada orang-orang di sampingnya ketika Tang San mendekat, melirik cetak biru di tangannya.

Cetak biru itu menggambarkan rumah-rumah kayu. Meskipun struktur rumah-rumah itu tampak sederhana, rumah-rumah itu dibangun di sekitar pohon-pohon besar. Dari apa yang baru saja dikatakan Zhang Haoxuan, Tang San dengan cepat memahami maksudnya.

“Guru,” panggil Tang San pelan.

“Hm? Ada apa?” Zhang Haoxuan menjawab secara refleks, tetapi dia tiba-tiba berhenti. Para siswa di Akademi Penebusan biasanya memanggilnya “Walikota” atau “Dekan,” tetapi jarang “Guru” dan tidak pernah “Tuan.”

Secara naluriah ia menoleh, dan ketika melihat Tang San berdiri di sampingnya, matanya sedikit merah, seluruh tubuhnya gemetar. Cetak biru itu terlepas dari jarinya, tetapi Tang San dengan cepat menangkapnya.

“K-kau kembali…” kata Zhang Haoxuan dengan suara gemetar.

Tang San mengangguk pelan. “Ya, aku kembali.”

Seketika itu, kepala Akademi Penebusan, walikota Desa Akademi, dan salah satu pemimpin tertinggi Masyarakat Penebusan menangis.

Ia tidak lagi peduli dengan orang lain di sekitarnya. Ia membuka lengannya dan memeluk Tang San erat-erat.

Sebelum menemuinya, Tang San merasa gugup. Meskipun Red One telah memberitahunya bahwa orang-orang dari Akademi Penebusan kemungkinan aman, ia masih khawatir sesuatu mungkin telah terjadi pada tuannya atau rekan-rekannya. Ia juga tidak tahu bagaimana menghadapi mereka, menanggung rasa bersalah atas lebih dari empat ribu rekan yang gugur. Ia bertanya-tanya bagaimana reaksi gurunya, tetapi sebaliknya, ia disambut dengan pelukan hangat yang erat.

“Guru,” suara Tang San tercekat karena emosi. Sejak datang ke dunia ini, ini adalah pertama kalinya ia tidak mampu mengendalikan perasaannya, kecuali saat ia bertemu kembali dengan Mei Gongzi.

Zhang Haoxuan melepaskan pelukannya, mengambil cetak biru dari tangan Tang San, dan menyerahkannya kepada orang-orang di sampingnya. “Lanjutkan dan laksanakan ini. Tang kecil, ikut aku,” katanya, menepuk pundak Tang San sebelum dengan cepat menuju ke gunung belakang tempat Akademi Penebusan berada.

Tang San mengikuti Zhang Haoxuan, keduanya berjalan beriringan mendaki gunung.

Berjalan di belakang, Tang San mendengar Zhang Haoxuan bergumam, “Syukurlah kau masih hidup. Syukurlah. Ini sungguh luar biasa!”

Kata-katanya semakin membangkitkan emosi Tang San, membuatnya sulit menahan diri. Gurunya tidak menyalahkannya—ia hanya sangat gembira atas kepulangannya.

Jarak dari belakang desa ke Akademi Penebusan tidak terlalu jauh. Keduanya dengan cepat sampai di akademi.

Dibandingkan dengan Desa Akademi yang ramai dan sibuk, Akademi Penebusan terasa sangat sunyi, tidak ada seorang pun yang terlihat. Zhang Haoxuan dengan cepat memimpin Tang San melewati kompleks, menutup gerbang di belakang mereka, dan membawanya ke kamar pribadinya.

Kesadaran ilahinya melonjak, menyegel area tersebut dari gangguan luar. Baru kemudian ia berbalik, tatapannya tajam saat ia menatap Tang San.

Tang San dapat merasakan kesadaran ilahi gurunya mengamatinya, merasakan perubahan dalam dirinya.

“Kau… kau berhasil melewati cobaanmu?” Kesadaran ilahi Zhang Haoxuan dengan cepat menyadari sesuatu yang berbeda tentang Tang San. Dia tidak lagi bisa mengukur tingkat kultivasi Tang San, tetapi ketika kesadaran ilahinya menyapu Tang San, dia merasakan tekanan yang kuat. Tidak diragukan lagi—pemuda di hadapannya sekarang lebih kuat darinya.

“Ya, aku melakukannya.” Tang San mengangguk.

Zhang Haoxuan menghela napas lega. “Itu luar biasa, sungguh luar biasa. Kita semua mengira kau mungkin…”

Ya, Tang San dan Mei Gongzi menghilang pada saat yang bersamaan. Ada beberapa berita tentang Mei Gongzi—dia berhasil dalam evaluasinya tetapi perlu tinggal di Istana Leluhur untuk studi lebih lanjut dan tidak akan kembali selama seratus hari. Di sisi lain, tidak ada kabar tentang Tang San, hanya desas-desus tentang kekacauan besar di Istana Leluhur. Cobaan mengerikan

yang telah membuat lima belas Kaisar khawatir tidak bisa disembunyikan. Asosiasi Pedagang Aetherhorn di Kota Kali segera menyebarkan berita tersebut.

“Kami… kami mengira kau telah mengorbankan diri untuk membantu Mei Gongzi. Aku tidak pernah membayangkan bahwa kau benar-benar berhasil dalam cobaanmu,” kata Zhang Haoxuan dengan gembira.

Meskipun keberhasilan Mei Gongzi sangat penting bagi Zhang Haoxuan, Tang San bahkan lebih penting baginya. Dalam diri Tang San, ia melihat harapan keselamatan; ia bukan hanya seorang penolong, tetapi seorang penyelamat sejati.

Baik itu kultivasi Tang San maupun migrasi manusia ke luar negeri, keduanya telah membawa harapan nyata bagi masa depan umat manusia.

“Aku berhasil. Guru, aku telah mendengar tentang apa yang terjadi di sini. Ini salahku karena tidak memikirkannya matang-matang dan tidak kembali tepat waktu, dan karena itu…” Tang San terhenti, dipenuhi rasa bersalah.

Namun Zhang Haoxuan perlahan menggelengkan kepalanya. Meskipun matanya dipenuhi kesedihan, ada tekad yang tak terbantahkan di matanya.

“Itu… disengaja,” kata Zhang Haoxuan.

Kata-katanya menggema seperti guntur di telinga Tang San.

“Disengaja?” Suara Tang San meninggi, dan dia menatap Zhang Haoxuan dengan tak percaya. Hampir lima ribu nyawa hilang… disengaja?

Tubuh Zhang Haoxuan sedikit gemetar saat dia menutup matanya kesakitan. “Ya, itu disengaja. Kau tahu, pemukiman kita diatur oleh dewan sementara. Semua keputusan dibuat secara kolektif, dan Masyarakat Penebusan hanya memberikan arahan. Ketika kami menerima berita itu, kami tahu Pengadilan Leluhur berencana untuk bertindak melawan kami. Kami segera mempercepat migrasi ke luar negeri. Tetapi selama diskusi, semua orang menyadari satu hal: Apa yang akan terjadi jika kita semua melarikan diri? Apa yang akan dilakukan para Kaisar ketika mereka tiba dan melihat pemukiman yang kosong?”

Tang San mengepalkan tinjunya erat-erat, sudah mengerti maksud Zhang Haoxuan.

4.762 orang itu dengan sukarela memilih untuk mati.

Apa yang telah mereka sadari? Jelas, jika Kaisar Iblis Rubah Surgawi tiba dan tidak menemukan jejak manusia, dia akan mencari daerah di sekitar Kota Kali. Berapa banyak orang yang akan dia temukan? Kesadaran ilahinya tidak akan memberi tempat untuk bersembunyi. Manusia terlalu lemah di hadapan Kaisar seperti itu. Berapa banyak lagi yang akan mati di tangannya? Tidak ada yang tahu. Jadi, setelah banyak diskusi, pemukiman itu memutuskan untuk mengorbankan sebagian penduduknya untuk menyelamatkan mayoritas.

Mengetahui sepenuhnya bahwa mereka akan dihancurkan, hampir lima ribu orang tetap tinggal.

Air mata mengalir di wajah Zhang Haoxuan. “Tidak ada yang dipaksa untuk melakukannya; mereka semua tinggal atas kemauan sendiri. Orang tua, yang lemah, dan yang sakit. Mereka mengorbankan hidup mereka untuk memberi orang lain kesempatan untuk hidup.”

Tang San berdiri di sana dalam diam untuk waktu yang lama.

Kaisar Iblis Rubah Surgawi tidak berniat memusnahkan umat manusia. Tindakannya hanyalah peringatan bahwa manusia tidak dapat berkumpul bersama, bahwa mereka tidak diizinkan untuk bangkit. Itulah mengapa dia menghancurkan seluruh pemukiman. Ribuan nyawa ini sudah cukup baginya untuk menganggap pekerjaannya selesai.

Dia tidak tahu bahwa manusia-manusia ini telah memilih untuk mati. Meskipun tahu mereka akan dihancurkan, mereka tetap memutuskan untuk tinggal, tanpa gentar menerima nasib mereka.

Pengorbanan mereka membuat para penyintas memiliki rasa persatuan yang lebih kuat… dan kebencian yang lebih mendalam dan tak terlupakan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com