“Upeti?”

Lin Dong sedikit terkejut sesaat sebelum tiba-tiba mengerti. Tempat ini adalah persimpangan antara Punggungan Seratus Binatang dan Gunung Petir Dalam. Oleh karena itu, agar suku Ekor Sembilan dapat hidup damai di sini, mereka tentu saja harus membayar upeti kepada kedua faksi ini.

“Mengapa kalian semua bersembunyi?”

“Para wanita dari suku Ekor Sembilan kami semuanya sangat cantik. Karena itu, sangat mudah bagi kami untuk menarik masalah. Jika kami menarik perhatian orang-orang yang datang untuk mengumpulkan upeti, akan ada banyak masalah.” Mata Xin Qing redup. Mungkin menjadi cantik akan membawa banyak keuntungan jika seseorang lahir di tempat lain. Namun, itu sangat berbahaya di tempat seperti ini. Bahkan, seseorang bisa saja akhirnya melibatkan seluruh sukunya jika ia ceroboh.

Lin Dong terdiam. Suku Ekor Sembilan sangat cantik, tetapi mereka tidak memiliki kemampuan untuk melindungi kecantikan mereka.

“Sebelumnya, ada seseorang bernama Qin Gang dari Hundred Beast Ridge, yang datang untuk mengambil upeti. Saudari Xin Qing menarik perhatiannya dan dia bersikeras untuk menjadikannya selir. Untuk melindunginya, kepala suku memintanya untuk sementara meninggalkan Wilayah Perang Binatang. Akibatnya, suku Ekor Sembilan kita harus membayar harga yang cukup mahal sebelum Qin Gang dengan berat hati membiarkan masalah ini selesai…” Seorang wanita muda berkata dengan marah.

“Qin Gang?” Lin Dong melirik Xin Qing yang dengan lembut menggigit mulut kecilnya.

“Dia adalah salah satu dari sembilan prajurit Hundred Beast Ridge dan sangat kuat. Kekuatannya tidak kalah dengan Cao Ying dari Kota Ular Darah.” kata Xin Qing. Menghadapi kekuatan yang begitu menindas, dia tidak punya cara untuk membalas selain melarikan diri.

Lin Dong mengangguk sedikit. Dia mengalihkan pandangannya dan melihat ke luar desa. Tempat ini cukup terpencil. Secara kebetulan, pemandangan di kejauhan juga terlihat. Saat ini, awan debu tebal mengepul ke arah sana, sementara suara derap kuda yang berpacu terdengar samar-samar.

……

“Haha, anggota suku Ekor Sembilan, serahkan upeti tahun ini!”

Saat debu berhamburan, tawa keras segera menggema di seluruh desa seperti guntur. Setelah itu, debu mereda dan terlihat kerumunan orang muncul di luar desa. Aura jahat dan ganas mereka bahkan menyebabkan awan gelap berkumpul di langit.

“Suara ini…”

Ekspresi kelompok Xin Qing berubah drastis setelah mendengar tawa keras ini.

“Apakah itu Qin Gang?” Lin Dong mengerti ketika melihat ini.

“Ah, sial, kenapa dia yang mengumpulkan upeti dari suku Ekor Sembilan kita…” Xin Qing menggigit bibirnya pelan sementara kegelisahan muncul di matanya.

Lin Dong sedikit menyipitkan matanya. Dia melihat ke luar dan melihat seorang pria kekar berdiri di depan kelompok itu. Pria itu memperlihatkan bagian atas tubuhnya, sementara permukaan tubuhnya memancarkan kilau batu hitam. Aura brutal dan ganas terpancar darinya.

Saat ini, sosok itu menunggangi kelelawar merah darah raksasa sambil tersenyum dan memandang ke arah desa Ekor Sembilan.

Penghalang cahaya yang menutupi desa Ekor Sembilan bergetar segera setelah tawa keras terdengar saat Bibi Xin memimpin beberapa ahli dari desa Ekor Sembilan dan melangkah keluar.

“Haha, Ketua Xin, sudah waktunya untuk menyerahkan upeti. Saya rasa tidak perlu saya beri tahu jumlahnya, bukan?” Pria yang duduk di atas kelelawar merah darah itu, tersenyum memandang Bibi Xin dan berbicara dengan malas.

“Oh, itu Tuan Qin Gang…” Bibi Xin mengangguk. Dia melambaikan tangannya sebelum sebuah tas Qiankun terbang ke arah pria bernama Qin Gang. “Di dalamnya ada sepuluh juta Pil Xuan Yuan.”

Qin Gang meraih Tas Qiankun. Ia meliriknya sekilas sebelum melemparkannya ke bawahannya di belakang dan tertawa, “Kepala Xin benar-benar mudah diajak bicara.”

“Suku Ekor Sembilan kami masih membutuhkan perlindungan dari Punggungan Seratus Binatang. Wajar jika kami memberikan upeti ini.” Bibi Xin menundukkan kepalanya dan berkata.

“Apakah Kepala Xin benar-benar berpikir begitu?” Qin Gang bertanya dengan nada bercanda.

Bibi Xin sedikit menegang sebelum dengan cepat mengangguk.

“Di mana gadis Xin Qing itu? Mengapa dia tidak datang mengunjungi saya sekarang setelah dia kembali?” Qin Gang tersenyum dan bertanya.

Ekspresi Bibi Xin berubah. Ia buru-buru berkata, “Tuan Qin Gang, putri saya sedang berlatih di dunia luar dan belum kembali.”

“Apakah Anda benar-benar berpikir bahwa Punggungan Seratus Binatang saya buta?” Qin Gang tertawa dingin sambil menatap Bibi Xin dan berkata, “Anda seharusnya tahu bagaimana perasaan saya tentang Xin Qing. Jika dia ikut dengan saya, suku Ekor Sembilan Anda akan dapat menikmati perlindungan penuh dari Punggungan Seratus Binatang saya. Selain itu, tidak perlu memberikan upeti sebesar itu setiap tahun. Tidakkah Anda menyadari manfaatnya?”

Ekspresi Bibi Xin berubah-ubah.

“Aku akan menunggu di sini hari ini. Jika kau tidak mengizinkan gadis itu keluar, aku hanya bisa memimpin beberapa anak buahku ke desa dan mencarinya.” Qin Gang menyilangkan tangannya di dada dan berbicara dengan acuh tak acuh.

Ekspresi Bibi Xin dan para tetua Desa Ekor Sembilan menjadi sangat buruk. Namun, mereka tidak berani menunjukkan kemarahan mereka. Hal ini menyebabkan kebuntuan antara kedua pihak untuk sementara waktu.

……

“Qin Gang tahu kau telah kembali.” Lin Dong, yang sedang mengamati daerah di luar desa, tiba-tiba menoleh ke arah Xin Qing, yang telah mengintip di luar, dan berkata.

Wajah cantik Xin Qing berubah setelah mendengar ini. Dia tanpa sadar berteriak dengan marah, “Dasar orang yang keras kepala dan menyebalkan!”

“Orang-orang itu menolak untuk pergi…”

Seorang wanita muda melirik Xin Qing dengan agak khawatir. Keadaan kemungkinan akan memburuk begitu kesabaran orang-orang itu habis. Meskipun mereka tidak bisa memasuki desa jika mereka mengaktifkan formasi desa Ekor Sembilan, mereka pasti akan menyinggung Qin Gang. Desa Ekor Sembilan mereka mungkin berada di persimpangan antara Punggungan Seratus Binatang dan Gunung Petir Dalam, tetapi mereka tidak termasuk dalam pihak mana pun. Oleh karena itu, Gunung Petir Dalam tidak akan membantu mereka jika Punggungan Seratus Binatang menimbulkan masalah bagi mereka.

Wanita muda itu diam-diam melirik Lin Dong saat berbicara. Dia hendak berbicara ketika Xin Qing di sampingnya menatapnya tajam. Yang bisa dia lakukan hanyalah menutup mulutnya.

Ketika Xin Qing melihat situasi ini, dia diam-diam menghela napas. Dia jelas menyadari karakter Lin Dong. Jika mereka membuka mulut dan memohon, yang terakhir pasti akan membantu mereka. Namun, Qin Gang bukanlah Cao Ying. Bahkan jika dia bisa mengalahkan Qin Gang, bagaimana dengan akibatnya? Itu pasti akan menjadi deklarasi perang terhadap Punggungan Seratus Binatang. Faksi besar itu… Bagaimana Lin Dong bisa melawan mereka semua sendirian?

Saat itu, Lin Dong pasti akan berada dalam bahaya besar.

“Lebih banyak orang datang…” Lin Dong melihat ke luar desa. Seolah-olah dia tidak menyadari pertukaran pandangan antara gadis-gadis di belakangnya, saat dia berbicara dengan suara lemah.

“Oh?”

Kelompok Xin Qing terkejut mendengar ini. Mereka mengangkat kepala dan mendengar suara gemuruh yang berasal dari arah lain.

“Mungkinkah itu anggota dari Gunung Petir Dalam? Mereka benar-benar datang bersamaan…”

……

Gemuruh!

Tanah bergetar dan debu beterbangan. Sekelompok besar orang dengan cepat mendekat dari jarak yang jauh. Akhirnya, mereka tiba di desa Ekor Sembilan di bawah tatapan terkejut kelompok Bibi Xin. Terlihat bendera berkibar dengan kata gunung di dalam kelompok itu.

“Itu Jenderal Gunung dari Gunung Petir Dalam, Meng Shan…”

Qin Gang mengerutkan kening saat melihat kelompok yang telah tiba. Jelas, dia tidak menyangka akan bertemu anggota Gunung Petir Dalam.

“Qin Gang? Sungguh mengejutkan kau juga ada di sini.” Ketika Qin Gang menemukan pemimpin kelompok ini, pemimpin itu juga menyadari kehadirannya. Pemimpin itu terkejut, ia mengerutkan sudut mulutnya dan berkata.

Orang yang datang itu bertubuh kurus. Kulitnya berwarna kuning gelap. Jika diperhatikan dengan saksama, akan terlihat lapisan sisik kecil kekuningan yang tampak agak misterius.

“Tuan Meng Shan… ini bukan waktunya bagi Gunung Petir Dalam untuk mengumpulkan upeti mereka, bukan?” Bibi Xin Qing menatap Meng Shan dan bertanya.

“Hehe, aku bukan di sini untuk memungut upeti dari desa Ekor Sembilanmu.” Meng Shan melirik Bibi Xin dan tertawa. Setelah itu, dia mengarahkan pandangannya yang agak mencurigakan ke arah desa Ekor Sembilan.

“Aku di sini untuk mencari seorang manusia. Namanya Lin Dong… Kalian pasti tahu.”

Ekspresi Bibi Xin sedikit berubah. Dia berkata, “Kami tidak tahu…”

“Hehe, Kepala Xin, tolong jangan berbohong padanya. Berdasarkan apa yang kuketahui, Kota Ular Darah menghabiskan banyak uang untuk membuat masalah bagi Lin Dong. Jelas, dia disewa oleh mereka.” Qin Gang tertawa aneh. Dia benar-benar ingin suku Ekor Sembilan menyinggung Gunung Petir Dalam. Pada saat itu, suku Ekor Sembilan tidak akan punya pilihan selain menyerah pada tuntutannya.

Bibi Xin mengepalkan tangannya erat-erat. Matanya sangat khawatir. Sepertinya dia tidak menyangka hal-hal akan berkembang seperti ini…

……

“Oh, sepertinya aku telah terseret ke dalam masalah ini…” Di desa, Lin Dong tiba-tiba tersenyum sambil berdiri.

“Tuan Lin Dong, mengapa Anda tidak pergi dari belakang?” Xin Qing tiba-tiba mencengkeram pakaian Lin Dong sambil berbicara dengan mata merah. Dia sadar betapa merepotkannya jika Lin Dong terseret ke dalam masalah ini.

“Meskipun aku tidak suka masalah…” Lin Dong mengusap kepala kecil Xin Qing dan tersenyum. Namun, matanya yang hitam pekat mengandung ekspresi yang sangat tajam.

“Aku tidak takut.”

“Di dunia ini, jika seseorang memilih untuk bersembunyi ketika menghadapi masalah, akan tiba saatnya ketika seseorang tidak dapat lagi bersembunyi. Daripada itu… lebih baik menyingkirkan akar masalahnya sejak awal.” “

Tapi itu Gunung Petir Dalam. Mereka jauh lebih kuat daripada Kota Ular Darah.” Xin Qing buru-buru berkata.

“Tenanglah.”

Lin Dong menenangkannya. Tubuhnya bergerak dan berubah menjadi sosok cahaya yang bergegas keluar dari desa.

Xin Qing hanya bisa menghentakkan kakinya pelan saat melihat ini. Setelah itu, dia mengangkat kepalanya dan melihat ke luar desa. Sekelompok besar orang telah sepenuhnya mengepung seluruh desanya. Suasana di dalam desa Ekor Sembilan menjadi sedikit tidak nyaman karena hal ini.

……

Di kejauhan dari desa Ekor Sembilan, tanah di bawahnya tiba-tiba bergetar, saat Lin Dong keluar dari desa. Arus hitam deras mengalir seperti air banjir. Kelompok ini cukup gesit saat mereka bergerak cepat. Mata merah gelap mereka seperti binatang buas. Mengingat aura kelompok ini, mereka dapat dianggap sebagai pasukan…

Aura ganas yang hampir nyata itu jauh lebih unggul dibandingkan orang-orang dari Kota Ular Darah!

Sebuah bendera hitam berkibar tertiup angin di antara pasukan hitam ini. Ada sebuah kata berdarah besar di atasnya. Itu tampak seperti harimau ganas yang hendak melepaskan diri dari bendera.

Kata itu adalah… Yan.