Mata setiap dari mereka tampak kosong dan wajah mereka tanpa ekspresi saat mereka melintasi struktur mirip sarang lebah yang rumit ini, sibuk dengan tugas masing-masing. Tidak ada komunikasi sama sekali, hanya keheningan.

Rasanya hampir seolah-olah mereka bukanlah manusia melainkan robot yang digerakkan oleh perintah masukan mereka.

Para kesatria di belakang Joseph saling bertukar pandang, tampak jelas kebingungan.

Para kesatria ini tidak akan bereaksi sedemikian rupa jika yang menyambut mereka adalah pemandangan medan perang sengit yang penuh dengan pertumpahan darah. Namun, gambaran kontras yang menyeramkan dan sunyi di hadapan mereka justru memicu rasa ngeri.

“Apa semua ini?” bisik Joseph, satu-satunya pertanyaan yang ada di benaknya.

Sebelumnya, ia telah membuat beberapa tebakan liar tentang apa yang mungkin ia temukan di kedalaman *Machine Loop* milik *Truth Union*.

Zona mati yang diselimuti reagen beracun akibat percobaan yang gagal, mungkin peralatan mekanis yang rusak, atau seluruh tempat yang tertutup debu akibat ditinggalkan selama bertahun-tahun.

Tidak pernah terlintas dalam benaknya bahwa akan ada keajaiban arsitektur yang sangat kompleks yang terletak tepat di bawah *Truth Union*. Dan di sini, rasanya seolah-olah ada dunia lain secara keseluruhan.

Ini sungguh di luar nalar!

Faktanya, ada laboratorium yang dikelola dengan baik dalam skala sebesar itu di area yang selalu ditutup rapat oleh *Truth Union*, bahkan kuncinya sampai hilang karena tidak pernah digunakan. Kenyataannya, tempat ini tidak terlihat jauh berbeda dari laboratorium besar lainnya di *Truth Union*.

Jadi, apakah itu berarti orang-orang di sini adalah para parasit? Yang, selama beberapa dekade, abad, atau bahkan beberapa milenium, eksis secara rahasia di dalam *Machine Loop*?

Dan selama ini, para sarjana *Truth Union* tidak menyadarinya dan telah berbagi tempat dengan makhluk-makhluk ini, yang hanya dipisahkan oleh sebuah dinding.

Memikirkannya saja sudah cukup membuat seseorang menggigil ketakutan.

Apakah mereka musuh, atau sisa-sisa dari era yang hilang?

Sambil menunggu reaksi Andrew, Joseph dengan cepat mengamati sekeliling. Tanpa aba-aba, para kesatria di belakangnya juga mulai berpencar, membentuk lingkaran untuk melindungi dua sarjana yang tidak memiliki keahlian bertempur.

Alis Joseph terangkat. Semakin ia mengamati, jantungnya semakin berdegup kencang.

Pertama, ‘hal-hal’ ini tampaknya hanya memiliki wujud yang menyerupai manusia tetapi tidak memiliki kemiripan lain selain itu.

Sejak kelompok itu masuk, Joseph juga dapat memastikan bahwa makhluk-makhluk ini seharusnya bisa melihat mereka dengan mudah, namun tampaknya mereka tidak peduli dan tidak bereaksi apa pun, terus melanjutkan urusan mereka seolah-olah Joseph dan kelompoknya tidak ada.

Tampaknya jelas bahwa makhluk-makhluk ini tidak memiliki akal budi sendiri.

Selain itu, semua peralatan dan konstruksi, termasuk lantainya, sangat bersih meskipun sudah tampak usang.

Ini secara garis besar berarti bahwa makhluk-makhluk ini tidak diciptakan sejak lama dan mereka sering digunakan.

Ini adalah dua faktor yang seharusnya saling bertolak belakang, namun jika digabungkan secara logis, banyak pertanyaan yang terjawab.

Namun sebuah masalah baru kini muncul—ada organisasi tak dikenal yang menumpang hidup pada *Truth Union* di lantai bawah tanah mereka dan telah mengeksploitasi area terlarang tersebut dalam jangka waktu yang lama.

Mereka tidak mungkin bisa mencukupi kebutuhan sendiri secara terisolasi di bawah sini; yang berarti selain jalur yang dibuka oleh Hood, pasti ada jalan lain yang menuju ke permukaan!

Oleh karena itu, sebuah kesimpulan yang sangat mungkin dapat ditarik: pasti ada seorang mata-mata di dalam *Truth Union* yang menerima ‘makhluk-makhluk’ ini sekaligus menyediakan bantuan dan sumber daya yang diperlukan!

Pikiran Joseph berputar, menghubungkan titik-titik mengenai insiden mata-mata sebelumnya di *Truth Union*, dan langsung memahami apa yang sedang terjadi.

Andrew pasti tahu segala hal tentang tempat ini, atau lebih tepatnya, dia setidaknya tahu bahwa ada orang-orang di area ini. Terlebih lagi, tujuannya membawa Joseph turun ke sini adalah untuk mendapatkan bantuan Kesatria Radiasi Agung guna menangkap sang mata-mata. Ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan membersihkan area berbahaya.

Sialan, bajingan berjas ini benar-benar tidak memiliki niat baik. Dia pada dasarnya memperlakukan *Secret Rite Tower* sebagai budaknya! maki Joseph dalam hati.

Kelompok itu untuk sementara berpencar dan mundur ke sebuah sudut.

Meskipun makhluk-makhluk mirip manusia itu untuk sementara mengabaikan keberadaan mereka, kelompok tersebut tidak bisa menaruh harapan bahwa musuh itu buta dan tuli.

Mereka tetap harus bersiap menghadapi kemungkinan terburuk.

“Homunkulus,” Andrew menarik napas dalam-dalam sebelum memberikan jawaban tegas. “Ini semua adalah homunkulus yang dibuat dengan batu bertuah (*philosopher’s stone*) sebagai intinya.”

Joseph menoleh dengan cepat dan menatapnya. “Homunkulus? Proyek ‘Patung Tanah Liat’ yang kalian pimpin?”

Andrew mengangguk dengan ekspresi yang agak rumit. “Hingga saat ini, semua produk dari Proyek ‘Patung Tanah Liat’ kita bisa dianggap sebagai kegagalan.”

“Jadi yang ada di sini adalah produk yang berhasil?” Joseph menunjuk ke arah para humanoid tanpa ekspresi itu, langsung menangkap makna tersirat dari perkataan Andrew.

“Ya, tapi juga tidak,” jawab Andrew.

Joseph sangat ingin memukul pria ini di tempat, namun pada akhirnya ia menahan diri. “Sebaiknya kau jelaskan maksudmu,” ancamnya.

“Apa yang menentukan homunkulus ini sebagai sebuah keberhasilan adalah integrasi yang sempurna dengan batu bertuah di dalam tubuh mereka; mereka praktis tidak memiliki cacat.

“Ater mengalir tanpa batasan di dalam tubuh mereka, dan aku yakin kau bisa merasakannya. Tingkat resonansi mereka telah mencapai tingkat baru yang mengerikan. Diberi kesempatan untuk belajar dan meniru, mereka bisa langsung menjadi penyihir yang kuat, atau sarjana yang luar biasa.”

Memang benar, dilihat dari poin ini, ini adalah spesimen ciptaan yang tidak mungkin lebih sempurna lagi.

Tampaknya tidak menyadari tatapan mematikan Joseph, Andrew melanjutkan tanpa ambil pusing, “Adapun mengapa aku menganggap mereka sebagai kegagalan, itu karena mereka tidak memiliki kesadaran.

“Homunkulus tanpa akal pikiran sendiri hanyalah alat berguna yang tidak bisa disebut sebagai makhluk.”

Ekspresi wajahnya semakin sulit dibaca. “Namun, aku merasa bahwa kegagalan ini adalah sesuatu yang disengaja.

“Yang berarti para pencipta homunkulus ini sebenarnya tidak kekurangan keahlian, melainkan sebaliknya, hanya membutuhkan mereka sebagai alat?” gumam Andrew dalam bentuk pertanyaan retoris, sengaja mengulanginya demi Joseph.

Joseph merasa tidak percaya.

Jika ini benar-benar terjadi, itu berarti dalang di balik semua ini memiliki kekuatan dan keberanian yang jauh lebih mengerikan daripada yang mereka duga semula.

Ia pernah mendengar tentang proyek homunkulus *Truth Union* sebelumnya, serta jumlah sumber daya yang tak terbayangkan yang dibutuhkan oleh *Truth Union* untuk mendanainya. Dan sekarang, melihat begitu banyak homunkulus sempurna di hadapannya berarti sumber daya yang dibutuhkan untuk usaha semacam itu jauh lebih besar lagi.

Menghabiskan begitu banyak hal namun hanya memanfaatkan produk-produk tersebut sebagai alat bantu adalah pemborosan yang gila. Bayangkan betapa hebatnya mereka jika dipelihara untuk menjadi alat pertempuran.

Pikiran seperti itu terlintas dibenak Joseph.

Kecuali… sang pencipta adalah seorang Peringkat Tertinggi (*Supreme-rank*) dan tidak memerlukan ciptaan-ciptaan tidak penting ini untuk membantunya.

“Terlebih lagi, bentuk asal mereka…” kata Andrew sambil melirik homunkulus berjubah putih yang lewat, “…sama dengan tiga spesimen T1383 sempurna yang hilang setelah laboratorium di *Machine Loop* diserang dan dihancurkan.

“Sejak serangan itu, kami berasumsi bahwa spesimen-spesimen tersebut telah dikirim ke tempat lain oleh para mata-mata, maka kami meluncurkan pencarian di seluruh Norzin yang ternyata tidak membuahkan hasil hingga sekarang.

“Ternyata kita semua salah. Mereka sebenarnya tidak pernah meninggalkan *Machine Loop*.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com