Maria masih mempertahankan arogansi yang tenang seolah-olah dia sama sekali tidak merasa sedang berada di posisi yang dirugikan.

Kekuatan Andrew saat ini masih jauh dari tingkat Supreme. Menghadapi tekanan Maria, setiap jengkal tubuhnya meneriakkan bahaya. Namun, dia tetap menatap mata biru langit Maria tanpa secercah rasa takut pun dan bahkan tiba-tiba terkekeh.

“Hahahaha…”

Wajah Maria menjadi dingin. Dia tetap diam dengan wajah datar seolah-olah dia tidak bisa mengerti kenapa Andrew tertawa.

“Huh, kenapa begitu gugup, Ketua Maria?” Andrew merentangkan kedua tangannya sambil tetap tersenyum. “Jika buku catatan yang kau miliki adalah apa yang diinginkan Boss Lin, dan dia ingin mendukungmu sebagai hadiah karena telah mendapatkannya, maka aku tentu saja tidak akan punya keluhan apa pun.

“Bagaimanapun juga, bakat dan persembahanmu untuk Boss Lin adalah hal-hal yang tidak bisa kulakukan.” Andrew membungkuk kepada Maria secara formal dengan etika seorang bangsawan. “Jika Boss Lin senang dan merasa bahwa kau layak mendapatkannya, kau pasti akan menjadi Ketua Truth Union, dan aku akan menjadi pionmu.”

Maria mendengus, “Jadi, pemikiranmu adalah bahwa Ketua Truth Union yang sah adalah orang yang mendapatkan persetujuan dari pemilik toko buku itu? Atas dasar apa! Kalian benar-benar telah dicuci otaknya oleh pria itu…”

Senyuman Andrew berubah menjadi sangat fanatik. “Atas dasar apa? Atas dasar bahwa keagungan sang tuan tidak ada tandingannya.”

“Orang gila sinting,” gerutu Maria, memberikan penilaiannya.

Andrew tampak cukup senang dengan penilaian Maria dan tidak membantahnya, bahkan menganggukkan kepalanya tanda setuju. “Tapi sayangnya…”

“Apa yang disayangkan?” tanya Maria. Dia tahu bahwa Andrew tidak bisa diajak bernalar. Dia harus melihat seberapa banyak yang bersedia dikatakan pria itu untuk mendapatkan lebih banyak informasi.

“Sayangnya, kau sama sekali tidak percaya pada Tuan Lin…” ucap Andrew. “Kau bahkan tidak mau menggunakan buku catatan ini untuk meminta apa pun, atau berharap mendapatkan keuntungan dari Tuan Lin. Sebaliknya, kau punya motif lain.”

“Tapi Boss Lin adalah eksistensi yang agung dan baik hati. Selama kau berdoa kepadanya, kau akan menerima tanggapan dan mendapatkan kekuatan, bahkan jika seseorang adalah orang yang tidak beriman sepertimu,” kata Andrew. “Jadi, ini terasa sangat tidak adil.”

“Tidakkah kau pikir agar terasa lebih adil… Akulah yang seharusnya membawakan persembahan ini kepada Boss Lin?”

Andrew meletakkan tangannya di dada. “Tolong serahkan buku catatan ini kepadaku.”

*Tepat seperti yang kuduga…* tebak Maria dalam hati sambil menatap Andrew tanpa secercah emosi pun. Tatapan tingkat *Supreme* membuat bulu kuduk Andrew merinding, namun ia tetap teguh pada pendiriannya.

Setelah apa yang terasa seperti waktu yang sangat lama, Maria bergumam, “Mimpilah.”

Mata Andrew menyipit. “Karena kau tahu Boss Lin ingin mempelajari buku catatan ini, apakah kau tidak takut aku akan membunuhmu dan merampasnya?”

*Tentu saja, bukan aku yang akan melakukannya, melainkan Raziel.*

“Ha.” Maria menatap tajam ke dalam mata dingin Andrew lalu mendengus. “Silakan saja coba. Bukankah Raziel sudah mencobanya? Jika dia berhasil, aku tidak akan bisa kembali dari Distrik Bawah.”

Andrew terdiam sejenak. Meskipun dia telah mendapatkan kekuatan dari pemilik toko buku, menghadapi wanita ini ternyata masih sedikit terlalu sulit.

Namun, Andrew sekarang yakin bahwa meskipun Maria telah mencapai tingkat *Supreme*, dia belum menguasai domain yang menentang hukum alam seperti yang dilakukan Wilde dan Joseph.

Jika tidak, dia tidak akan hanya melawan dengan kata-kata saja menghadapi provokasi jarak dekat seperti itu.

“Yang Mulia Ketua Maria, aku tidak tahu apa yang kau bicarakan. Runtuhnya *Machine Loop* hanyalah sebuah kecelakaan.” Andrew memasang senyum paksa. Meskipun dia tidak yakin apa yang membuat Maria begitu tak kenal takut, dia tidak boleh membocorkan apa pun tentang perangkat yang ada di *Machine Loop*.

“Karena kau bilang kita akan melakukan pemungutan suara dalam tiga bulan, mari kita menunggu dengan damai sampai saat itu tiba.” Setelah mengatakan itu, Andrew memungut Hood dari tanah.

Hood pingsan tak sadarkan diri, namun lengan kanannya masih berupa sekumpulan tentakel yang menggeliat. Mereka seperti makhluk lunak tanpa panca indera yang bersembunyi di dalam tubuh Hood dan kini telah mengendalikan tubuhnya.

“Cukup, Hood.” Andrew dengan lembut menepuk-nepuk tentakel yang bergolak itu. Mereka tampak perlahan-lahan menjadi tenang sebelum meregenerasi diri menjadi lengan yang baru. Selain pakaiannya yang robek, lengan Hood sama sekali tidak tampak seperti baru saja patah.

Maria menyaksikan dalam diam saat Andrew berurusan dengan ‘keponakannya’ itu. Dia hanya bisa mengepalkan tangannya dan tidak mengatakan apa-apa. Sebesar apa pun keinginannya untuk merebut kembali satu-satunya anggota keluarganya, dia lebih takut bahwa Hood akan menjadi orang asing yang sama sekali berbeda saat dia sadar nanti.

“Sampai jumpa, Ketua Maria.”

Andrew membawa Hood pergi meninggalkan kantor.

Maria menghela napas lega ketika dia tidak lagi dapat merasakan aura pria itu. Dia melirik darah di lantai dan melihat bahwa darah itu perlahan-lahan menguap menjadi ketiadaan, seolah-olah itu adalah sejenis makhluk tak kasat mata yang telah meninggalkan kantor… Maria sedikit bersandar rileks dan kembali duduk.

Setelah beristirahat di kursinya sejenak, Maria mengangkat tangannya, dan sebuah benda berbentuk cincin yang memantulkan cahaya muncul di telapak tangannya. Banyak rune yang samar-samar terlihat di permukaannya dan di bagian tengah yang berlubang melayang sebuah pecahan batu yang patah.

Maria menunjukkan ekspresi penuh takzim saat menatap benda itu. Pecahan batu tersebut memancarkan cahaya merah gelap dan memiliki banyak simbol aneh yang terukir di atasnya. Namun, karena banyak bagian yang hilang, simbol-simbol ini tidak dapat diartikan. Meskipun demikian, hanya dengan melihatnya saja, seseorang dapat merasakan sensasi kesemutan seolah-olah mereka sedang berdiri di depan api unggun yang hangat sementara dikelilingi oleh kegelapan.

Dia menurunkan telapak tangannya dan menyandarkan punggungnya, lalu memejamkan mata. Kenangan dari Distrik Bawah berdatangan membanjiri benaknya. Perasaan berada di ambang kehancuran mental setiap hari selama periode waktu itu masih sangat jelas dalam ingatannya.

Jika bukan karena kenang-kenangan dari Penyihir Primordial ini, Maria pasti sudah kehilangan nyawanya di Distrik Bawah sejak lama.

Ledakan yang disiapkan oleh Raziel juga hampir merenggut nyawa Maria. Tidak, bahkan bisa dikatakan bahwa dia sebenarnya sudah mati sekali, namun benda inilah yang telah membangkitkannya kembali…

Agaknya, terlepas dari seberapa kuat pemilik toko buku itu, sama sekali tidak mungkin dia bisa dibandingkan dengan kekuatan seorang Penyihir Primordial.

Maria, yang sedang beristirahat dengan mata terpejam, tiba-tiba membuka lebar mata biru langitnya itu dan menarik napas dalam-dalam yang panjang. Entah itu demi Truth Union atau demi Hood, dia harus mengunjungi toko buku itu.

Lin Jie duduk dengan santai di sofa yang baru dibelinya di toko buku, memperhatikan layar televisinya yang bersemut.

Setelah hujan salju lebat terakhir di Norzin, cuaca perlahan-lahan menghangat, memicu beberapa hari hujan yang mungkin mengganggu sinyal dan mengakibatkan tampilan bersemut pada perangkat televisi tua yang telah digunakan Lin Jie untuk mengisi waktu luang.

Lin Jie bangkit dengan membawa remote control dan memukul bagian belakang televisi beberapa kali. Garis-garis semut itu menjadi bersih, dan penyiar berita di siaran televisi akhirnya bisa menyelesaikan satu kalimat utuh—

“Menurut laporan, keruntuhan besar terjadi di laboratorium internal Truth Union, sebuah organisasi akademik terkenal yang terletak di Distrik Pusat. Sejauh ini belum diketahui secara pasti tingkat kerusakan dan jumlah korban jiwa. Para ahli mengatakan ini disebabkan oleh penurunan tanah secara berkala…”

Lin Jie mengangkat alisnya saat mendengar analisis sang reporter. *Penurunan tanah secara berkala, apa-apaan itu…* Kondisi geologi Azir menjadi semakin tidak masuk akal dari hari ke hari.

Awalnya, Lin Jie mengira badai salju dan gempa bumi sudah merupakan hal yang ekstrem. Dia tidak pernah membayangkan bahwa benar-benar akan ada istilah seperti penurunan tanah secara berkala.

*Yah, bagaimanapun juga ini adalah kota buatan manusia. Masalah pada fondasinya bukanlah hal yang luar biasa. Terlebih lagi, karena Distrik Bawah berada di bawah tanah, bumi pasti telah berlubang di bagian dalam, jadi keruntuhan tampaknya masuk akal.*

Lin Jie menggunakan pemikiran logis untuk memaksa dirinya mempercayai hal ini.

*Namun Truth Union terkena dampaknya secara langsung kali ini… Aku ingin tahu apakah Andrew, Hood, dan Prima baik-baik saja?*

Memikirkan hal ini, Lin Jie merasa bahwa dia harus memberikan penghiburan kepada tiga pelanggan tetap ini dan karenanya mengeluarkan alat komunikasinya. Namun, bahkan sebelum dia sempat melakukan panggilan, dia mendengar laporan dari televisi berlanjut, “Saat ini, Truth Union tidak menerima wawancara dan saluran komunikasi mereka untuk sementara terputus…”

Setelah merenung sejenak, Boss Lin memutuskan untuk menelepon Ji Zhixiu. Wanita itu juga tinggal di Distrik Pusat, jadi Nona Ji seharusnya memiliki pemahaman yang lebih baik tentang situasi tersebut. Terlebih lagi, ada satu hal lagi untuk dibicarakan, jadi Lin Jie memiliki alasan untuk melakukan panggilan itu.

Alat komunikasi itu berdering hanya sekali sebelum panggilan tersebut dijawab dengan penuh rasa hormat oleh Ji Zhixiu. “Boss Lin, apa yang bisa kubantu?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com