Dapat dikatakan bahwa hasil dari pertemuan ini adalah ‘keputusan yang tidak menyenangkan.’

Semua sarjana pada pertemuan ini dapat merasakan perubahan suasana yang tiba-tiba, mirip dengan badai yang akan segera datang.

Tidak ada seorang pun yang berani mengungkapkan pendapat mereka tentang usulan provokatif Maria, jadi Maria baru saja membuat keputusan mengenai masalah ini. Laporan-laporan lain dari para sarjana dalam pertemuan ini disampaikan dengan rasa gentar dan semua orang pergi dengan tergesa-gesa setelah selesai, takut terjepit di antara murka dua Peringkat Tertinggi.

Maria kembali ke kantornya yang sudah lama kosong.

Kantor yang sunyi itu persis seperti saat ia meninggalkannya, tetapi tidak ada satu debu pun, jadi seseorang pasti telah membersihkannya secara berkala. Maria melihat sekeliling dan tidak merasakan jejak aether yang tertinggal juga.

Tentu saja, Maria tidak akan meninggalkan materi rahasia di tempat yang mencolok seperti kantornya, tetapi bukan berarti tidak ada orang bodoh yang mencoba menyelinap masuk.

Duduk di kursinya, Maria mengenang hari-hari di mana tempat ini praktis dipenuhi debu. Ia mengambil dan membalik laporan Somaya yang panjang dan komprehensif, membaca sekilas informasi tentang pemilik toko buku itu berulang-ulang kali sambil dengan cepat menghubungkan titik-titik petunjuknya.

Tok, tok.

Ketukan di pintu yang sudah diduga tidak mengganggu jalan pikirannya.

“Masuk,” kata Maria, melihat ke arah orang yang masuk. Kemudian ia menutup laporan itu dan membetulkan kacamatanya, menampilkan senyum santai. “Kira-kira siapa… Keponakan kecilku tersayang, sudah lama ya.”

Pemuda yang berjalan masuk adalah satu-satunya keponakan Maria—Hood. Setiap orang di Serikat Kebenaran tahu bahwa dia adalah generasi kedua yang diistimewakan, yang menggunakan koneksinya untuk melakukan apa pun yang dia inginkan.

Maria bangkit dan memeluk Hood dengan penuh kasih saat pemuda itu mendekat.

Sudah jelas seberapa besar ia menyayangi Hood dari cara ia memperlakukan Hood, mengingat statusnya dan fakta bahwa ia kini telah naik ke Peringkat Tertinggi.

Hood membalas pelukan hangat itu dan berkata dengan penuh semangat, “Bibi Maria, selamat datang kembali!”

Maria mengulurkan tangan dan mengusap kepalanya. “Apakah kamu belajar dengan giat selama aku pergi?” tanyanya lembut.

“Mmm.” Hood mengangkat kepalanya dengan percaya diri dan terkekeh. Tetapi wajahnya kemudian berubah serius. “Bibi meremehkanku. Aku sangat berbeda dari sebelumnya.”

“Begitukah?” Maria menampilkan senyum hangat yang jarang terlihat. “Aku dengar kamu punya banyak wawasan tentang berbagai masalah di dalam Serikat dan telah mendapatkan persetujuan dari banyak rekan sarjana. Dan juga bahwa kamu memiliki sekelompok rekan yang baik?”

“Tentu saja!” Hood mengangkat dagunya dan berkata dengan pasti. “Kami semua adalah rekan yang sejiwa!”

“Rekan yang sejiwa…” Hati Maria terasa jatuh karena perasaan firasat buruk menyelimutinya. Namun, ia tetap tersandur senyum. “Kesepahaman seperti apa? Kenapa kamu tidak menceritakannya semuanya pada Bibi?”

“Tentu saja! Itulah yang ingin kubicarakan denganmu, Bibi Maria.”

Hood mengatakannya dengan cukup santai. Kemudian tatapannya yang hangat perlahan-lahan berubah menjadi sangat fanatik saat ia berucap dengan suara rendah seolah sedang melafalkan doa:

“Kami akan selalu percaya pada kemahatahuan dan kemahakuasaan sang pemilik toko buku—Tuan Lin.”

Senyuman itu membeku di wajah Maria. Ia berhenti di tengah gerakan mendorong kacamatanya ke atas seolah-olah ia telah berubah menjadi patung.

Ia menatap anggota keluarga dekat di hadapannya itu, tetapi pemuda itu memiliki ekspresi yang sama sekali asing, menyebabkan hawa dingin merayapi tulang belakangnya.

Maria terdiam sejenak, lalu ia menarik napas dalam-dalam. Ketika tangannya akhirnya diturunkan, ekspresi wajahnya sangat serius.

Ini adalah tatapan yang selalu membuat Hood ketakutan sejak ia masih kecil.

Maria selalu memiliki ekspresi yang sama setiap kali ia mendapat masalah.

“Kurasa kamu… belum dewasa,” ucap Maria. “Tadi ada orang luar dengan mata dan telinga di antara mereka, jadi tidak nyaman bagiku untuk mengatakannya. Sekarang hanya ada kau dan aku, keponakanku, kurasa perlu untuk memperjelas semuanya.

“Lin Jie itu… tidak bisa dipercaya…”

“Omong kosong!!!” Hood meledak dalam kemarahan dan membanting telapak tangannya ke meja Maria. Ia merentangkan tangannya lebar-lebar, matanya dipenuhi fanatisme yang kejam saat ia berkata melalui giginya yang terkatup rapat, “Bos Lin adalah satu-satunya bagi kita—”

Di tengah kalimatnya, Hood melihat ekspresi wajah Maria dan tiba-tiba menyadari betapa keterlaluannya tindakannya itu.

Rasionya menang, memberitahunya bahwa orang di hadapannya adalah sesepuh yang paling sangat ia hormati dan cintai.

“Maaf. Maaf, Bibi.”

Seolah-olah ia telah menjadi orang yang sepenuhnya berbeda. Ia menarik kembali tangannya dan berdiri di sana dengan kebingungan.

Maria bangkit dan menepuk bahu keponakannya itu. “Tidak apa-apa. Tenanglah, Hood, aku bisa melihatnya. Kamu hanya dikendalikan oleh Boss Lin itu. Asal—”

Ekspresi bersalah Hood langsung berubah menjadi buas begitu Maria mengatakan itu, seolah-olah ada sesuatu di dalam dirinya yang terpicu. Ia menepis tangan Maria dan mencibir, “Kamu sama sekali tidak mengerti! Bodoh yang tidak tahu apa-apa! Bos Lin ada di sini untuk menyelamatkan kita semua! Dia memberi kita kehidupan baru! Tanpa dia, kita tidak akan pernah keluar dari rawa ‘kebenaran’ atau memahami bahwa kebijaksanaan seseorang adalah kekuatan sejati!”

Pergelangan tangan Maria terasa sakit karena tamparan Hood. Mendengar semua ini, ekspresinya berubah sangat keras sementara aura menekan yang samar dari Peringkat Tertinggi mulai memenuhi ruangan.

Hood tumbuh dengan memuja sekaligus merasa ketakutan pada Bibi Maria-nya. Tatapan tegas itu sering kali datang bersama badai kritik yang praktis membuatnya bereaksi secara refleks.

Ia baru saja hendak membalas ketika tatapan Maria kembali membuatnya ketakutan. Ia buru-buru mundur dan tanpa sadar menundukkan kepalanya. “Maafkan aku, Bibi. Maafkan aku. Maksudku… Maksudku, Bibi seharusnya tidak mengatakan itu… Kehebatannya tidak boleh diragukan.”

Pada saat yang sama, wajahnya tanpa sadar kembali berubah menjadi kejam. Alisnya berkerut sangat erat dan bergerak-gerak seolah ada sesuatu yang hendak meledak keluar dari balik kulitnya.

Melihat ekspresi kesakitan Hood membuat Maria tertegun karena ia tiba-tiba teringat orang-orang yang telah ia lihat di Distrik Bawah—jika makhluk-makhluk itu masih bisa disebut manusia…

Berdasarkan hasil penyelidikannya dan apa yang telah ia lihat serta dengar dalam beberapa bulan terakhir, semuanya berada dalam situasi yang sama seperti Hood saat ini. Pertama, otak mereka mulai bermutasi, mengubah kognisi dan akal sehat mereka sepenuhnya. Kemudian, bahkan tubuh mereka tanpa sadar akan menjadi nutrisi bagi kegelapan. Dan pada akhirnya tubuh serta pikiran mereka mulai berubah, sehingga mereka bukan lagi diri mereka sendiri melainkan bagian dari kegelapan.

Maria perlahan memalingkan muka. Ia tidak ingin melihat kondisi Hood yang menyedihkan itu, yang bahkan tidak sanggup ia kendalikan. “Lihat dirimu, Hood,” katanya dengan suram. “Jika seperti itu caramu tumbuh dewasa, aku lebih suka kamu tetap berada di masa lalu.

“Aku harus memberitahumu ini. Lin Jie, Boss Lin yang terus kamu bicarakan itu, hanyalah seorang pembohong. Dia bukan dewa!”

Kepala Hood berdengung.

Tidak menghormati… Tidak menghormati… Bagaimana kamu bisa begitu tidak menghormati seorang dewa?!

Mata ketiga Hood di antara kedua alisnya tiba-tiba terbuka lebar saat ia mendadak mencabut belati dari lengan bajunya dan menerjang ke arah Maria.

Maria menarik napas dalam-dalam. Tanpa menoleh sama sekali, ia mengerahkan kekuatan Peringkat Tertingginya.

Hood langsung berada di bawah kendalinya. Namun, Maria masih sedikit lambat. Belati itu menusuk ke depan tanpa ragu-ragu dan mengiris beberapa helai rambut hitam panjangnya.

Seandainya Maria tidak menghindar, tubuh fisiknya, bagian terlemah dari seorang sarjana Peringkat Tertinggi, akan terluka parah.

Kesedihan dan kemarahan yang sempat muncul di mata Maria lenyap. Ketika ia melihat Hood masih berusaha menyerangnya dengan kilatan sinis di matanya, ia menghela napas dan mengangkat tangannya untuk melakukan usapan lembut.

Hood menjerit dan jatuh ke lantai, darah menyembur ke mana-mana. Maria telah memotong salah satu lengannya.

Semua ini terjadi dalam waktu singkat. Seolah-olah tabung berdinding tipis telah robek sepenuhnya dan banyak tentakel yang menggeliat terulur keluar dari potongan yang mulus itu. Tampaknya tubuh Hood telah menjadi sarang dari beberapa makhluk bertubuh lunak.

Apa… Apa ini?! Bayangan dari beberapa hal yang telah ia lihat di Distrik Bawah berdatangan kembali.

Melihat hal-hal ini membuat ia benar-benar merasa ingin muntah untuk pertama kalinya dalam waktu yang sangat lama.

Ini adalah pertama kalinya ia merasakan hal ini sejak menjadi Peringkat Tertinggi.

Hood merintih kesakitan di lantai. Maria memasang ekspresi kasihan, tetapi situasi itu membuatnya benar-benar merasa tak berdaya.

“Aku tidak akan menyerah padamu, Hood. Bibi akan menyembuhkanmu,” gumam Maria sambil menarik keluar sebotol tabung obat cairan bening dari dalam saku bajunya dan dengan cepat menuscukkannya ke leher Hood.

Bagai binatang yang dibius, Hood perlahan-lahan menjadi tenang dan kehilangan kesadarannya. Namun, lengan itu tampaknya memiliki pikirannya sendiri karena embel-embel bertentakel itu terus meronta-ronta. Mata ketiga Hood juga tidak tertutup melainkan terus menatap tajam ke arah Maria.

Maria mengamati kekacauan di kantornya dan mengepalkan tinjunya erat-erat. “Pemilik toko buku, aku akan mengungkap siapa dirimu sebenarnya…”

Tok, tok.

Sederetan ketukan lain sekali lagi menginterupsi pikiran Maria. Sebelum Maria menyuruh masuk, orang di sisi lain telah dengan lancang mendorong pintu hingga terbuka.

Pintu ditarik terbuka sedikit, dan Maria melihat wajah yang familier dan menjijikkan itu mengintip masuk.

“Situasinya tidak terlihat bagus, Ketua Maria yang terhormat,” kata Andrew dengan ramah. “Apakah Anda ingin kubantu?”

Maria mengesampingkan topeng palsu yang digunakannya tadi dan menuntut, “Apakah kamu yang membuat keponakanku berhubungan dengan pemilik toko buku itu?”

“Tidak, tidak, tidak. Anda telah salah paham padaku,” kata Andrew sambil tersenyum saat ia melangkah masuk ke dalam kantor yang terang benderang itu. “Hood sendiri yang melakukan kontak dengan Boss Lin—semua ini sebelum aku dimaafkan—dan kemudian dia terpilih. Ini adalah sesuatu yang seharusnya membuatmu bangga dan bahagia.”

Mata Maria menyipit. Ia sangat marah tetapi tetap berdiri teguh di tempatnya dan mengerahkan tekanan Peringkat Tertingginya pada Andrew.

Tubuh Andrew mulai gemetar. Ia menggertakkan giginya dan memaksakan senyum. “Lalu kenapa jika kau sudah mencapai Peringkat Tertinggi? Kau hanyalah seekor semut yang sedikit lebih besar di mata Boss Lin. Saranku untukmu adalah menyerah. Kau tidak akan pernah bisa mengalahkan kami, karena dia ingin kami menang.”

Maria memasukkan kedua tangannya ke dalam saku jas labnya dan berjalan ke arah mejanya sambil mencibir, “Begitukah?”

Kemudian ia dengan santai mengeluarkan sebuah buku catatan yang sudah robek dari laci dan melambaikannya di depan Andrew, menampilkan tatapan provokatif di balik pantulan kacamatanya.

“Kau tampak tidak kenal takut, tetapi aku mendengar bahwa pemilik toko buku itu melindungi seorang penyelundup demi buku catatan serupa beberapa waktu lalu. Aku yakin dia pasti cukup tertarik dengan ini. Katakan, apakah menurutmu dia akan mendukungmu atau mendukungku ketika saatnya tiba nanti?”
————————————————————

IndoWebNovel – indowebnovel.com