Keluarga Kadath tidak dianggap terlalu terkenal di Norzin.

Leluhur dan generasi-generasi sebelumnya tidaklah menonjol. Bahkan jika ditarik lebih jauh ke masa lalu, bisa dikatakan bahwa mereka cukup beruntung bisa memperoleh status kaya baru mereka. Di tempat seperti Norzin di mana status adalah segalanya, di mana bahkan Keluarga Ji dari Rolle Resource sering kali ditunjuk dan dikritik, tidak sulit untuk membayangkan bagaimana keadaannya bagi Keluarga Kadath yang tidak memiliki reputasi yang sesungguhnya.

Faktanya, keluarga itu baru secara resmi pindah ke Distrik Pusat dalam beberapa generasi terakhir.

Jika bukan karena pembersihan bertahap terhadap para bangsawan yang tidak memiliki kekuatan nyata, mereka mungkin harus menunggu beberapa tahun lagi.

Kendati demikian, Keluarga Kadath tetap berada di antara kalangan kelas atas Norzin dan merupakan eksistensi yang membuat banyak orang iri.

Susan, kepala pelayan keluarga Kadath, berada di aula vila dupleks itu. Dia mendongak ke arah tangga spiral panjang yang mengarah ke lantai atas vila.

Di lantai atas adalah kamar Nona Muda sulung. Sejak dia kembali dari perjamuan ulang tahun Nona Ji, sang nona muda hampir tidak pernah keluar kamar, bahkan makanannya pun diantarkan ke dalam.

Selain itu, sejak sang nona muda kembali, seluruh rumah secara bertahap menjadi sunyi senyap…

Susan tidak begitu yakin apakah dia sedang berkhayal, namun dia terus merasa gelisah. Orang-orang lain tampak seperti robot tanpa jiwa, dan dia kadang-kadang menangkap tatapan tersembunyi dari sudut-sudut ruangan atau mendengar bisikan-bisikan aneh.

Dan ketika dia pergi untuk menyelidiki, semua jejak itu mencair bagaikan salju di bawah terik matahari musim panas. Senyum di wajah semua orang akan kembali terpatri, membuatnya kebingungan.

Sambil mengerucutkan bibirnya, Susan menaiki tangga spiral itu. Hatinya terasa semakin gelisah semakin dekat dia dengan kamar sang nona muda. Akhirnya, dia tiba di depan pintu kayu mahoni yang berat dan berhenti.

Susan menarik napas dalam-dalam beberapa kali. Tidak apa-apa… Setidaknya, nona muda pasti baik-baik saja!

Dia telah mengabdi di kediaman Kadath sejak sang nona muda berusia enam tahun. Kecemasan di hatinya sedikit mereda ketika dia teringat betapa cerdas dan menggemaskannya sang nona muda saat masih kecil.

Satu-satunya hobi sang nona muda sejak kecil adalah mengejar segala hal yang berkaitan dengan ilmu gaib, yang hanya ditertawakan oleh sang tuan besar dan dianggap sebagai rasa penasaran anak-anak.

Mungkin… ini semua hanyalah keisengan dari sang nona muda.

“Nona Charlotte?” panggil Susan lembut, lalu mengetuk pintu itu pelan. “Anda sudah beberapa hari tidak makan. Nyonya meminta Anda untuk turun ke bawah untuk makan malam.”

Ada keheningan panjang di balik pintu, dan jantung Susan berdegup kencang.

“Makan?” Suara merdu nona muda itu terdengar dari balik pintu. Nada bicaranya tenang, namun intonasinya terdengar agak aneh. “…Aku memang sedikit lapar. Susan, ayo masuk dan bantu aku berganti pakaian.”

“Hah—”

Susan mengembuskan napas panjang lega. Jantungnya yang sempat copot perlahan-lahan menjadi tenang.

Apa? Bukankah semuanya benar-benar baik-baik saja? pikir Susan dalam hati. Bagaimanapun, dia telah menyaksikan nona muda tumbuh dewasa.

Susan melangkah masuk, pintu berderit saat dia mendorongnya terbuka. Susan melihat beberapa lilin menyala di ruangan yang gelap dan jendela-jendela tertutup rapat—

“Nona?” panggilnya dengan penuh kekhawatiran.

Baam!

Pintu tertutup dengan sendirinya.

Susan mengeluarkan jeritan panik dan berbalik ke arah pintu yang tertutup sendiri itu. Pada saat itu, dia merasakan embusan napas dingin dari belakangnya dan mendengar suara seperti sesuatu yang menggeliat.

Seluruh tubuhnya bergetar, matanya membelalak saat wajahnya memucat. Dia bisa merasakan dengan jelas sesosok makhluk berdiri di belakangnya. Perlahan, dia berbalik sementara setiap sel di tubuhnya berteriak ketakutan—

“Aaaaaah!!!!” Mata Susan terbelalak kaget seolah-olah dia telah melihat sesosok iblis.

Benda itu adalah gumpalan daging berlumuran darah, namun juga tampak seperti gurita raksasa dengan tentakel tak terhitung jumlahnya yang menutupi seluruh ruangan seolah mengubah tempat itu menjadi sarangnya.

Di tengah gumpalan daging itu terdapat pemandangan mengerikan dari tubuh seorang wanita muda berkulit pucat—bukan Charlotte, melainkan sahabat baiknya, Danae.

Sebelum Susan sempat bereaksi, tentakel-tentakel hitam melesat keluar dan melilitnya, menelan kepala pelayan itu sepenuhnya dalam sedetik.

Gumpalan daging itu perlahan-lahan mengeluarkan suara seperti sedang menelan sesuatu sebelum menggeliat sebentar dan memperlihatkan sebuah kepala.

Kepala jelek yang berpilin itu bukan milik Charlotte, melainkan wajah tua berparut milik seorang pria—Wilde.

“Aku hampir lupa,” Wilde membuka mata ularnya yang kecil dan bergumam pada dirinya sendiri. “Pelayan itu seharusnya adalah orang terakhir yang belum dikendalikan olehku.”

Begitu dia mengucapkan kata-kata itu, tentakel dari massa daging yang menggeliat itu mengendur. Tubuh Susan jatuh ke lantai bagaikan sesosok mayat, kulitnya pucat tanpa darah dengan cairan ganas di sekitarnya. Sepasang mata birunya telah berubah sepenuhnya menjadi gelap, seperti lubang yang dalam.

Kemudian, tubuh yang tak bernyawa itu mulai bergerak sendiri bagaikan robot, melakukan tindakan yang tidak mampu dilakukan oleh manusia. Memutar lengannya dengan cara yang luar biasa, dia tiba-tiba bangkit kembali.

“Imam Besar.” Susan berlutut, dipenuhi dengan tatapan kefanatikan yang luar biasa.

Wilde mengangguk, lalu perlahan menarik tentakelnya. Penampilannya yang menjijikkan dan berlumuran darah ditarik ke dalam seolah-olah dia sedang melepaskan seenggok pakaian, menampakkan sosok seorang wanita muda yang cantik.

Ini adalah penampilan Charlotte Kadath.

Wilde berjalan ke cermin seluruh badan dan mengamati pantulan dirinya dengan tatapan dingin tanpa emosi, namun ada senyuman aneh di wajahnya. Kemudian dia berbicara dengan suara wanita yang jernih, “Selamat, kau telah pulih dengan baik dan sudah bisa beradaptasi sepenuhnya dengan tubuh ini.”

Ini adalah kesadaran Charlotte. Sekarang dia dan Wilde hampir bersimbiosis, kesadaran mereka tidak sepenuhnya menyatu, namun saling tumpang tindih dan memiliki pikiran yang sepenuhnya tersinkronisasi.

“Jika bukan karena surat Guru, aku benar-benar sudah mati.” Wilde menghela napas, lalu mulai berpikir lagi—

Pertempuran itu berada di dalam kendali Bos Lin. Bisakah keberadaanku yang masih hidup ini juga karena kehendak Bos Lin? Dalam hal ini, mungkin aku bisa terus bekerja untuk Bos Lin. Tapi sebelum itu, aku harus membuat Joseph membayar perbuatannya.

Wilde menoleh ke arah Susan. Pada saat ini, dia telah diambil alih oleh jiwa seorang penganut yang sebelumnya telah ia lahap.

“Aku masih harus terus meningkatkan kekuatanku jika ingin mengalahkan Joseph. Ini pastinya membutuhkan Sekte Penyantap Mayat untuk tetap eksis.”

‘Susan’ menjawab dengan hormat menggunakan suara seorang pria, “Imam Besar, sejak pertempuran di Avenue ke-67, sebagian besar anggota Sekte Penyantap Mayat tewas… Mereka tewas sebagai martir, sementara sisanya telah dikepung.”

Wilde mencibir. “Bos Lin sudah sejak lama menduga hal ini. Aku sebelumnya bekerja sama dengan bawahan Bos Lin dari Kamar Dagang Ash, Penyihir Chapman itu. Sebagian pengikut telah ditanam di dalam Kamar Dagang Ash, dan sudah waktunya menggunakan mereka sekarang.

“Hubungi mereka. Aku akan pergi menemui Cherry Chapman sekarang.”

Cherry Chapman menatap keluar jendela mobil. Jalan-jalan yang berlalu lalang terpantul di matanya yang lesu. Dia tidak mengerti mengapa dia datang menemui Bos Lin.

Apakah itu karena… suatu perasaan cinta yang tak terkatakan di dalam hatinya? Sekali waktu, dia telah melihat dengan jelas jarak antara dirinya dan Bos Lin.

Seseorang boleh mencintai seorang dewa, namun tidak pernah boleh jatuh cinta pada seorang dewa.

Atau mungkin itu karena dia menginginkan bantuan Bos Lin? Namun, Bos Lin tidak memberikannya apa pun, dan hanya mengucapkan kalimat itu—”Kita pasti akan bertemu lagi.”

Cherry tersenyum sinis pada dirinya sendiri. Dia menatap telapak tangan kecilnya dan bergumam pada dirinya sendiri, “Cherry, kau harus hidup dengan baik. Terlepas dari kesulitan apa pun yang kau hadapi, itu semua adalah ujian yang diberikan oleh Bos Lin… Bagaimanapun, aku masih ingin melihat Bos Lin lagi.”

Cuaca terasa hangat saat mereka berada di toko buku Bos Lin, namun kini hari mulai hujan. Lapisan air hujan membasahi jendela mobil dan membuat Cherry merasa seolah-olah seluruh dunia tenggelam di dasar laut.

Itu adalah perasaan yang sangat menyesakkan.

Tiba-tiba…

Ckiiit—

Mobil itu mengerem dengan keras. Untungnya Cherry mengenakan sabuk pengaman jika tidak, dia akan terlempar.

“Ada apa ini?” Cherry mengerutkan kening dan menoleh ke depan. Seorang wanita muda berpayun dengan gaun putih yang indah sedang berdiri di depan mobil. Jika dilihat lebih dekat, wanita muda itu sedang memeluk sebuah buku di dadanya. Tubuhnya yang langsing bagaikan mawar yang bergoyang ditiup angin, namun matanya selalu tertuju ke tanah.

Hanya makhluk transenden yang dapat merasakan lonjakan aether di sekitarnya. Aura yang penuh ancaman sedang bangkit.

“Kau…”

Bella mengenali bahwa wanita muda itu berasal dari keluarga bangsawan fana. Dia baru saja hendak memberinya peringatan, namun Cherry menghentikannya.

Mata Cherry beradu pandang dengan mata wanita muda itu, dan dia tiba-tiba menyadari bahwa wanita tersebut memiliki sepasang mata ular kecil berwarna hijau tua.

Dia hanya pernah melihat mata seperti itu pada satu orang lainnya. Mungkinkah itu…?

Mata Cherry membelalak saat melihat wanita muda itu mengangguk ke arahnya sebelum berjalan ke sisi mobil dan membuka pintu, hendak membiarkan dirinya masuk ke dalam mobil tanpa diundang.

Jantung Cherry berdegup kencang sementara tenggorokannya terasa kering. Dia menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Lama tak jumpa… Tuan Wilde.”

Wilde, dengan penampilan Charlotte, menjawab dengan suara tua yang serak, “Lumayan, kau masih bisa mengenalku.”

Cherry hampir tidak dapat menahan kegirangannya.

Wilde masih hidup! Bos Lin mengirimnya untuk membantuku! Dia benar-benar mengatakan yang sebenarnya. Dunia ini memang sempit!

IndoWebNovel – indowebnovel.com