Penerjemah: Pika

Di dalam istana, deretan daging tergantung di udara.

Reaksi pertama Zu An adalah mengira itu semacam daging yang diawetkan, tetapi itu terasa tidak benar. Ketika dia melihat lebih teliti, dia menyadari bahwa itu adalah mayat manusia!

Organ dalam mayat manusia ini telah dikeluarkan, dan tubuh mereka dipotong di tengah dan digantung dari langit-langit dengan kait. Mereka tampak seperti ternak yang digantung di tali jemuran.

Pei Mianman menghela napas lega. “Bagaimana mungkin ada kekejaman seperti itu di dunia ini?”

Zu An juga merasa sangat terganggu. Meskipun mereka telah melihat banyak lubang pengorbanan di sepanjang jalan, pengorbanan di dalamnya sudah berubah menjadi tulang, sehingga kejutan visualnya tidak terlalu besar.

Mayat-mayat kering ini telah dikeringkan dengan udara, dan belum berubah menjadi tulang. Tidak hanya itu, tubuh mereka dipajang seperti ternak yang disembelih.

Meskipun dia selalu menyadari konsep pengorbanan manusia, itu bukanlah sesuatu yang pernah dia alami secara langsung. Dia tidak pernah menyangka akan benar-benar melihat manusia diperlakukan seperti ternak suatu hari nanti!

“Ini bukan bentuk hukuman, melainkan metode pengorbanan yang dikenal sebagai pengorbanan Mao.” Jenderal Ya Zhang menjawab dengan tergesa-gesa, seolah-olah pertanyaan Pei Mianman telah membuatnya sedikit tertekan.

“Pengorbanan Mao?” Zu An merenungkan hal ini sejenak. Mayat-mayat ini dibelah di tengah… sisa-sisa tubuh mereka memang menyerupai karakter ‘mao’ (卯).

Jenderal Ya Zhang melanjutkan, “Ketika kami mempersembahkan kurban kepada langit, persembahan terbaik adalah pengorbanan manusia. Kami mempersembahkan organ dalam, darah, dan kepala mereka. Adapun bagian lain dari pengorbanan manusia, ini bisa dipanggang, direbus, ditumis, atau dikeringkan menjadi daging kering…”

“Berhenti, berhenti, berhenti!” Zu An sangat ketakutan. “Berhenti membicarakan ini seolah-olah kalian sedang membuat makanan!”

“Meskipun begitu, kami sedang menyiapkan makanan.” Jenderal Ya Zhang memasang ekspresi bingung di wajahnya. “Lagipula, itu adalah makanan yang dipersembahkan kepada para dewa. Menurut adat istiadat kita, ketika para dewa menikmati persembahan tersebut, mereka akan menganugerahkan berkah kepada mereka. Itulah sebabnya, setelah upacara berakhir, persembahan yang diberkati ini menjadi makanan lezat yang hanya dapat dinikmati oleh segelintir orang berstatus tinggi.”

Zu An hampir tidak ingin mencerna apa yang didengarnya.

Perutnya terasa mual. Semuanya terlalu menyedihkan untuk didengarkan.

Pei Mianman pun tidak lebih baik. Dia berlari ke samping dan mulai muntah.

Mereka tidak berani berlama-lama di tempat ini, dan segera melanjutkan perjalanan. Tak lama kemudian, mereka tiba di depan sebuah altar persembahan dengan berbagai macam peralatan perunggu yang tersusun di atasnya. Mi Li telah memberitahunya nama-nama barang-barang ini sebelumnya, tetapi kata-katanya sangat asing sehingga dia tidak mengingat satu pun.

Beberapa wadah berbentuk piring itu berisi semacam pasta. Dia cukup tercengang. Lagipula, setelah sepuluh ribu tahun, bahkan benda-benda yang disimpan di dalam freezer pun akan membusuk hingga tak tersisa. Mengapa benda-benda itu masih tampak sama seperti saat upacara? Sepertinya ada kekuatan misterius yang melestarikan semua ini.

Melihat mereka menatap zat seperti pasta itu, Jenderal Ya Zhang turun tangan untuk menjelaskan. “Ini adalah pengorbanan daging cincang, yang dibuat dengan mencincang daging manusia menjadi pasta. Mereka yang berstatus tinggi, biasanya para pemimpin suatu faksi, digunakan dalam pengorbanan semacam ini. Pengorbanan seperti itu dianggap sangat berharga. Apakah kalian berdua ingin mencicipinya?”

Dia mengambil sedikit pasta dari salah satu piring dan menawarkannya kepada mereka berdua.

“Tidak, tidak, tidak!” Zu An dan Pei Mianman segera mundur, melambaikan tangan mereka dengan kuat.

Ini terlalu brutal, kawan! Ada apa dengan orang-orang Dinasti Shang ini!

Zu An tiba-tiba teringat bahwa ‘Penobatan Para Dewa’ menggambarkan bagaimana Raja Zhou tidak akan ragu untuk mencincang orang menjadi daging cincang. Misalnya, Bo Yikao, putra sulung Raja Wen dari Zhou, dan ayah Ratu Jiang dicincang menjadi daging cincang dan kemudian dimakan.

Dia sebelumnya percaya bahwa ini hanyalah sesuatu yang dibuat-buat untuk membuat raja Zhou tampak seperti orang aneh yang brutal. Sekarang, dia tahu bahwa ini sebenarnya adalah metode pengorbanan umum yang digunakan pada Dinasti Shang!

“Sayang sekali.” Jenderal Ya Zhang menggelengkan kepalanya kepada mereka berdua, seolah-olah mereka tidak tahu tentang kemewahan hidup. Dia memasukkan jarinya ke mulutnya dan mencicipinya. “Sudah lama sekali aku tidak menikmati makanan lezat seperti ini. Terima kasih telah membangunkanku lagi.”

Zu An dan Pei Mianman menatapnya, terdiam.

Mereka berdua hampir putus asa. Mereka merasa sangat tidak nyaman berjalan di samping seorang kanibal.

Zu An menarik Pei Mianman lebih dekat kepadanya saat mereka melanjutkan perjalanan dengan cepat. Hal terakhir yang ingin dia lakukan adalah tinggal di tempat yang penuh dengan daging manusia cincang.

Saat mereka berjalan, mereka menemukan sebuah kuali perunggu besar di tengah jalan. Kuali itu berbeda dari kuali kosong di luar. Kuali ini penuh dengan sesuatu yang tampak seperti jeli daging, atau gumpalan lemak yang mengeras.

Zu An tampak tak berdaya. “Kau tak perlu memberitahuku. Ini juga daging manusia, kan?”

Ya Zhang mengangguk. “Kuali ini bisa memasak lebih dari empat puluh orang sekaligus. Hanya kuali raja yang boleh sebesar ini.”

Nada suaranya penuh kekaguman dan iri hati. Ia meletakkan tangannya yang kering di sepanjang tepi kuali, dan gelombang asap hitam menyebar darinya. Potongan-potongan agar-agar daging di dalamnya mulai meleleh, dan mereka bisa melihat potongan-potongan yang dapat dikenali sebagai manusia mengapung di dalamnya.

Pei Mianman tidak berani melihat isinya lagi dan bersembunyi di belakang Zu An. Tak terlihat, tak terpikirkan.

Jantung Zu An juga berdebar kencang. Melihat ekspresi kegembiraan Jenderal Ya Zhang, ia segera berkata, “Maafkan saya karena mengatakan ini, tetapi jika kau mengambil sebagian dari itu lagi dan mulai memakannya, aku akan mengusir kejahatan di sini dan sekarang juga, dan persetan dengan cobaan apa pun yang menanti!”

Jenderal Ya Zhang tampak bingung. “Persembahan ilahi adalah hal yang paling khidmat dan sakral di dunia. Persembahan ini telah diberkati oleh para dewa sendiri. Bagaimana mungkin ini jahat?”

Zu An tahu bahwa sang jenderal mengungkapkan keyakinannya yang jujur, karena begitulah sifat orang-orang Yinshang. Itulah mengapa dia tidak marah. “Pengorbanan manusia telah lama dihapuskan di generasi selanjutnya. Bisakah Anda tidak melakukan ini di depan kami?”

“Baiklah.” Jenderal Ya Zhang dapat merasakan ki purba berputar di sekitar pedangnya, jadi tidak ada yang bisa dia lakukan. Dia tidak mendesak masalah itu, dan menarik tangannya dari kuali. Agar-agar daging yang mulai mendidih perlahan berhenti mendidih.

Sebuah pikiran muncul di benak Zu An, dan dia teringat permintaan yang diajukan putri Barbar Timur. “Gunakan tombakmu dan aduk-aduk di dalamnya untukku. Lihat apakah ada kepala di dalamnya,” pintanya kepada Jenderal Ya Zhang.

Dia tidak ingin melakukannya sendiri. Panci agar-agar daging itu terlalu besar, dan jujur saja, memang cukup mengerikan untuk dilihat.

“Kepala?” Jenderal Ya Zhang tidak yakin apa yang diinginkannya, tetapi dia tetap mengaduk panci dengan tombaknya.

Zu An menatapnya dengan tidak nyaman. Dia melihat beberapa kepala, tetapi tidak satupun yang tampak seperti milik seorang wanita muda.

Ia menghentikan pencarian, dan mereka melanjutkan perjalanan melalui aula besar.

Setelah mereka menempuh jarak lebih jauh, Jenderal Ya Zhang mengumumkan, “Kita telah sampai di lokasi persidangan.”

Zu An dan Pei Mianman melihat apa yang ada di depan mereka. Ada berbagai macam pola yang diukir di dinding, dari mural hingga formasi.

Di tengah-tengah semuanya terdapat sebuah platform melingkar kecil, dan sebuah artefak perunggu aneh diletakkan di atasnya. Artefak perunggu ini hanya memiliki tiga kaki, dan berbentuk seperti burung.

“Apakah itu Gagak Emas Berkaki Tiga?”[1] Ini adalah reaksi pertama Zu An, tetapi ia dengan cepat menggelengkan kepalanya dan menolak gagasan itu. Ia memperhatikan bahwa kaki terakhir bukanlah kaki, melainkan bulu ekor burung.

Seluruh artefak perunggu itu dipenuhi dengan pola. Paruh dan dadanya dihiasi dengan jangkrik, dan pola bulu menutupi kepalanya. Bagian bawahnya dihiasi dengan penggambaran Kui,[2] dan Kui berkepala dua digambar di setiap sisinya. Ular panjang melingkar di sayapnya, diselingi dengan pola belah ketupat. Kepala binatang buas dicap di belakang lehernya, dan sayap yang menjulang menghiasi bagian punggungnya yang lain.

Desain burung itu cukup rumit, dan sungguh pemandangan yang menakjubkan.

Jenderal Ya Zhang memandang artefak perunggu ini dengan mata penuh kekaguman. “Ini adalah patung burung hantu favorit ratu, dan menandai pintu masuk ke persidangan.”

Orang-orang Yinshang percaya bahwa burung pendiam yang berkeliaran di malam hari ini penuh misteri, seperti utusan yang dikirim oleh para dewa. Itulah sebabnya mereka membuat patung burung hantu yang begitu indah dan detail.

Patung-patung ini juga merupakan bejana anggur kuno.

Zu An segera mengajukan pertanyaan penting. “Bagaimana kita memulai persidangan?”

Jenderal Ya Zhang menunjuk ke patung itu. “Kalian bisa masuk jika masing-masing dari kalian memegang salah satu sayap patung burung hantu. Semoga kalian berdua beruntung.”

Zu An tidak langsung berjalan ke sana. Sebaliknya, dia menoleh ke Pei Mianman dan berkata, “Manman, kita tidak tahu apa yang menanti kita dalam ujian ini. Mari kita istirahat dulu.”

Itulah yang dipikirkan Pei Mianman juga. Mereka berdua meminum obat lalu duduk untuk beristirahat. Mereka telah bertempur berkali-kali untuk sampai di sini, dan keduanya cukup kelelahan. Wajar jika mereka ingin memulihkan kondisi puncak mereka sebelum menghadapi tantangan ujian berbahaya ini.

Jenderal Ya Zhang menggelengkan kepalanya. Sudut bibirnya melengkung ke atas, seolah menyeringai mengejek. Tidak ada satu pun pasangan yang berhasil setelah bertahun-tahun, dan mereka berdua memiliki kultivasi terlemah. Apa bedanya sedikit persiapan lagi?

1. Gagak Emas Berkaki Tiga adalah burung suci dalam mitologi Tiongkok kuno, dan konon tinggal di pusat matahari.

2. Kui adalah iblis gunung berkaki satu dalam mitologi Tiongkok.

IndoWebNovel – indowebnovel.com