Tak lama setelah Zu An meninggalkan ruangan, seseorang yang berdiri di kejauhan berbalik dan berjalan ke arahnya, berkata, “Salam, Tuan Zu. Saya Gong Pan. Nyonya mengatakan bahwa Anda ingin bertanya sesuatu kepada saya.”

“Tuan Gong terlalu sopan. Hanya ada beberapa hal yang ingin saya tanyakan.” Zu An dengan saksama mengamati pria paruh baya di depannya. Ia memiliki perawakan yang kuat dan tegap, dan tatapannya mantap. Zu An dapat mengetahui bahwa kultivasinya jelas tidak rendah. Ia memiliki alis tebal dan mata besar, dan kesan pertama yang diberikannya kepada Zu An adalah seseorang yang berpengalaman dan berpengetahuan luas. Ada juga bekas luka yang berkerut di lehernya, membuatnya tampak tangguh.

Gong Pan tanpa sadar menggosok bekas lukanya ketika ia menyadari bahwa Zu An sedang melihatnya. Ia menjelaskan, “Saya mendapatkan ini saat bertarung melawan seorang ahli ras iblis. Jika luka ini bahkan setengah inci lebih rendah, saya tidak akan berada di dunia ini sekarang.”

“Maaf.” Zu An merasa sedikit menyesal. Bagaimanapun, menatap luka itu memang tidak terlalu sopan.

“Tidak apa-apa.” Gong Pan tersenyum lapang dada. “Mereka yang bertemu denganku untuk pertama kalinya sering melihat ke sana. Ini bukan aib bagiku, melainkan kenangan yang mulia. Luka ini membuktikan bahwa aku melawan ras iblis secara langsung.”

“Fakta bahwa Jenderal Gong mampu bertahan hidup setelah mengalami luka seperti ini berarti ada berkah besar yang menantimu setelah kemalangan ini.” Zu An juga menghela napas dalam hati. Luka seperti itu benar-benar terlalu berbahaya.

“Aku tidak peduli apakah ada berkah atau tidak; aku hanya berharap adipati baik-baik saja.” Gong Pan terdengar lesu saat melanjutkan, “Karena adipati menarikku sedikit ke samping, aku terhindar dari pukulan fatal itu. Sayangnya, meskipun aku selamat, aku tidak tahu bagaimana keadaan adipati saat ini.”

Zu An mengambil kesempatan untuk bertanya, “Apa sebenarnya yang terjadi pada adipati?”

Dia sudah memeriksa berkas-berkas terkait yang diberikan oleh pejabat setempat, dan dia bahkan telah mengirimkan laporan ke pengadilan. Sayangnya, terlalu banyak detail yang hilang, dan terlalu banyak kontradiksi. Jauh lebih baik bertanya langsung kepada mereka yang terlibat.

Gong Pan agak ragu. Beberapa saat kemudian, dia berkata, “Karena Nyonya meminta bantuan saya, itu berarti Tuan Zu adalah seseorang yang layak dipercaya. Silakan ikuti saya.”

Setelah itu, dia membawa Zu An ke halaman yang luas. Baru setelah memastikan tidak ada orang lain yang mendengarkan, dia berkata, “Seluruh masalah hilangnya adipati sangat aneh. Saat itu, adipati tiba-tiba memutuskan untuk mengasingkan diri dalam waktu lama. Ketika tiba waktunya untuk keluar, tidak ada tanda-tanda keberadaannya. Awalnya, tidak ada yang menganggapnya sebagai masalah besar. Lagipula, kultivator tidak selalu meninggalkan pengasingan tepat waktu.”

“Namun setelah sepuluh hari, masih belum ada kabar. Baru kemudian kami mencoba menanyakan kapan sang adipati akan keluar. Namun kami tetap tidak mendapat jawaban. Kemudian, kami menyadari bahwa pintu-pintu tidak terkunci, dan bagian dalamnya sudah benar-benar kosong.

“Awalnya, kami semua mengira sang adipati telah pergi lebih awal ke tempat lain. Hal semacam itu pernah terjadi sebelumnya. Tetapi setelah beberapa bulan berlalu, masih belum ada tanda-tanda kembalinya sang adipati. Kami kemudian menyadari ada sesuatu yang aneh.

“Kami mengirim banyak orang untuk mencari di tempat-tempat yang mungkin pernah dikunjungi sang adipati, tetapi sayangnya kami tidak menemukannya. Meskipun ada orang-orang yang mengaku telah melihat sang adipati muncul di markas komando dari waktu ke waktu, ketika kami menyelidiki mereka, kami menemukan bahwa mereka semua hanya mengarang cerita untuk mencoba menipu kami demi mendapatkan hadiah.

“Setengah tahun lagi berlalu begitu saja. Sang adipati tidak pernah muncul. Baru kemudian kami menyadari bahwa sesuatu yang buruk mungkin telah terjadi padanya.” Saat Gong Pan berbicara, ia mengepalkan tinjunya begitu erat hingga buku-buku jarinya berbunyi. Ia jelas-jelas terprovokasi oleh topik tersebut.

Zu An bertanya dengan serius, “Siapa orang terakhir yang bertemu dengan adipati dan kapan?”

Gong Pan berpikir sejenak, lalu menjawab, “Ada banyak orang di sana saat terakhir kali ia terlihat. Saat itu, adipati mengundang tuan kedua untuk minum, dan ada banyak pelayan yang melayani mereka. Saya juga ada di sana. Kami semua melihatnya.”

“Apakah kalian semua ada di sana sepanjang waktu? Dan apakah kalian sendiri melihatnya mengasingkan diri setelah selesai minum?” Zu An merasa ada sesuatu yang agak aneh. Siapa yang mengasingkan diri setelah minum?

“Bukan begitu,” jawab Gong Pan. “Awalnya kami semua berada di sisi mereka, tetapi kemudian, adipati ingin membicarakan beberapa hal dengan tuan kedua secara rahasia, jadi ia menyuruh kami mundur. Meskipun kami tidak ada di sana, kami masih bisa melihat dua siluet mengobrol di balik jendela. Mereka terus mengobrol, dan kami bahkan bisa mendengar tawa dari waktu ke waktu.”

Zu An mengerutkan kening. Fakta bahwa Gong Pan sebenarnya tidak melihat mereka secara langsung berarti ada banyak ruang untuk manipulasi. Ada banyak kasus serupa dalam novel detektif yang pernah dibacanya.

“Mungkinkah sesuatu telah terjadi pada adipati? Bahwa sosok yang kau lihat dan suara yang kau dengar mungkin sebenarnya ditiru oleh orang lain?” tanya Zu An.

“Itu tidak mungkin!” Gong Pan langsung membantahnya. “Kita semua adalah orang-orang yang paling dipercaya adipati; tidak ada yang lebih mengenal perawakan dan suaranya selain kita. Jika seseorang mencoba menirunya, kita pasti akan mampu membedakan mereka.”

Zu An mengerutkan kening. Ia merasa penilaian semacam itu terlalu sewenang-wenang. Postur tubuh seseorang bisa terlihat sangat berbeda melalui cermin, dan untuk hal-hal seperti suara… Ada banyak orang eksentrik di dunia ini. Pasti ada seseorang yang pandai meniru suara di luar sana. ‘Wajah Seribu Identitas’ saja sudah menjelaskan cara meniru suara target dengan sempurna.

Tetapi setelah memikirkannya, ia menyadari bahwa manual seperti itu mungkin juga tidak terlalu umum. Lagipula, ia adalah Utusan Bersulam, tetapi ia belum pernah mendengar ada orang yang mampu melakukan hal seperti itu.

Gong Pan melanjutkan, “Bahkan jika kita mundur seribu langkah, bahkan jika orang itu adalah penipu, bagaimana mungkin dia bisa melakukan hal seperti ini? Lagipula, kultivasi adipati sudah berada di puncak peringkat master; dia adalah salah satu kultivator terbaik di dunia. Siapa yang bisa membunuhnya secara diam-diam dalam waktu sesingkat itu, dan di depan mata kita pula?”

“Bagaimana jika master kedua membantu orang itu?” Zu An menatap langsung ke mata pihak lain.

Ekspresi Gong Pan berubah, tetapi dia masih menjawab, “Itu tidak mungkin. Meskipun kultivasi tuan kedua tinggi, dia masih kalah dibandingkan dengan adipati. Adipati bahkan bisa melawannya tanpa menggunakan salah satu tangannya sebagai kelemahan dan tetap menang, apalagi dengan kita semua menunggu di luar.”

Zu An terdiam sejenak. Dia bisa curiga seseorang meniru suara pria itu, tetapi kultivasi bukanlah sesuatu yang mudah ditiru.

Jika Jian Yanyou tidak berjaga sama sekali, mungkin ada kemungkinan adik laki-lakinya mengalahkannya secara tiba-tiba. Tetapi dengan kultivasinya, tidak mungkin dia akan dikalahkan tanpa menimbulkan keributan besar. Para penjaga di luar akan menyerbu masuk begitu dia berteriak.

Mungkinkah tebakanku salah? Zu An terdiam sejenak. Kemudian, dia tiba-tiba bertanya, “Hubungan seperti apa yang dimiliki nyonya dengan adipati?”

“Nyonya?” Ekspresi Gong Pan tiba-tiba berubah. Dia bertanya, “Kau tidak mencurigai nyonya, kan?”

Zu An melambaikan tangannya dan berkata, “Aku teman nyonya, jadi bagaimana mungkin aku mencurigainya? Aku hanya bertanya karena penasaran. Aku mendengar dia menyebutkan bahwa dia tidak tinggal bersama adipati.”

Gong Pan ragu-ragu, tetapi kemudian berkata, “Memang, adipati dan nyonya tinggal terpisah. Namun, itu karena nyonya harus mengurus urusan klan Yu, sementara adipati perlu bertanggung jawab atas keamanan Komando Pusat Awan dan menangkis invasi ras iblis. Mereka berdua jarang bertemu dan lebih sering terpisah, itulah sebabnya mereka tinggal terpisah. Tapi hubungan mereka baik. Selalu ada rasa saling menghormati di antara mereka.”

“Jadi mereka saling menghormati satu sama lain.” Zu An mengangkat alisnya. Kata-kata itu bisa diartikan dari dua sudut pandang berbeda. Pertama, pasangan itu memang serasi dan harmonis; kedua, tidak ada cinta sejati, melainkan masing-masing hanya memenuhi kewajibannya sendiri…

“Mungkin agak lancang jika aku bertanya.” Zu An menatap Gong Pan dan bertanya dengan penasaran, “Jadi mengapa kau datang ke klan Yu? Biasanya, kau seharusnya berasal dari Istana Adipati.”

Gong Pan tampak agak sedih saat menjelaskan, “Setelah adipati menghilang, semua orang masih bersatu pada awalnya. Tetapi seiring berjalannya waktu, dan kami tidak dapat menemukan ke mana dia pergi meskipun sudah berusaha keras, banyak hal mulai berubah.

“Tapi itu juga bisa diduga. Banyak orang memiliki keluarga untuk dihidupi. Beberapa orang mengkhawatirkan prospek masa depan mereka, dan secara alami mencari pelindung baru untuk diandalkan.”

Zu An bertanya untuk menguji situasi, “Apakah pelindung yang kau bicarakan itu tuan kedua?”

Gong Pan mengangguk dan menjelaskan, “Memang.” Dia adalah adik laki-laki sang adipati, dan dia juga merupakan tokoh paling berwibawa kedua di Istana Urusan Militer. Dia memiliki banyak ajudan tepercaya di bawahnya. Setelah sesuatu terjadi pada sang adipati, masuk akal baginya untuk mengambil alih. Banyak orang tidak selalu ingin mengikutinya, tetapi seiring berjalannya waktu, mereka tanpa sadar menjadi anak buahnya saat bekerja dengannya.

“Tapi aku tidak memiliki aspirasi seperti itu dan menunggu sang adipati kembali selama ini. Aku akan menjadi kehadiran yang agak mengganggu jika aku tetap di sana, itulah sebabnya aku memihak nyonya. Lagipula, dia adalah istri sang adipati. Ada beberapa orang lain yang memiliki pemikiran yang sama denganku dan juga memihak nyonya.”

Zu An mengangguk. Itu adalah sesuatu yang bisa dia mengerti. Orang lain mungkin mengandalkan Jian Taiding, tetapi Gong Pan adalah kapten pengawal adipati sebelumnya dan ajudan tepercayanya. Dia tidak akan ditempatkan pada posisi penting bahkan jika dia memihak tuan kedua, jadi tetap bersama Yu Yanluo adalah pilihan yang bijaksana. Setidaknya, dia akan mempertahankan reputasi kesetiaannya.

“Dilihat dari nada bicaramu, sepertinya kau tidak menyimpan dendam terhadap Tuan Kedua Jian, bukan?” tanya Zu An dengan penasaran.

Gong Pan menatap ke utara dan berkata dengan ekspresi tenang, “Kecuali hilangnya adipati benar-benar ada hubungannya dengan tuan kedua, mengapa aku harus membencinya? Wajar jika dia menerima mantan bawahan adipati. Bahkan jika aku berada di posisinya, aku kemungkinan besar akan melakukan hal yang sama.

“Selain itu, Kediaman Adipati sangat penting untuk keselamatan Komando Pusat Awan; kita masih harus menangkis ras iblis yang menyerang perbatasan. Kita membutuhkan pemimpin yang kuat untuk menstabilkan situasi setelah hilangnya adipati. Pemimpin yang cakap dan ambisius akan selalu jauh lebih baik daripada pemimpin yang biasa-biasa saja.”

“Jenderal Gong adalah orang yang jujur dan adil, seperti yang diharapkan. Sikap Anda patut dikagumi.” Zu An merasakan kekaguman yang tulus terhadap pria itu. Setelah itu, ia bertanya lagi tentang beberapa hal yang berkaitan dengan kadipaten. Pihak lain menjawab semua pertanyaannya satu per satu.

…

Ketika hendak pergi, Zu An tiba-tiba berbalik seolah baru teringat sesuatu. Ia bertanya, “Ngomong-ngomong, bisakah Anda memberi saya daftar semua pengawal pribadi adipati?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com