Meskipun biasanya ada banyak pengawal yang ditugaskan untuk individu-individu penting seperti itu, para ajudan pribadi yang paling dipercaya biasanya sudah ditetapkan. Biasanya hanya sekelompok kecil orang yang bekerja bersama.

Orang-orang itu dipilih dengan cermat. Kultivasi sebenarnya adalah hal sekunder; yang terpenting adalah mereka memiliki latar belakang yang bersih dan mereka harus setia dan dapat diandalkan. Tetapi tentu saja, mereka yang akhirnya terpilih tidak akan memiliki tingkat kultivasi yang rendah.

Setelah menginterogasi kultivator jahat di pinggiran ibu kota, Zu An mengetahui bahwa ada seorang pengawal yang telah berlari dari Komando Pusat Awan ke ibu kota untuk meminta bantuan, tetapi dia dicegat dan dibunuh di tengah jalan. Meskipun dia telah mendapatkan beberapa informasi tentang pengawal itu, sayangnya, kultivator jahat itu hanya memurnikan jiwa pihak lain yang retak, sehingga mereka tidak mengetahui identitas lengkap pengawal itu.

Tetapi jika kecurigaannya tidak salah, pengawal itu pasti salah satu pengawal pribadi Komando Pusat Awan. Pengawal biasa tidak akan memiliki akses ke rahasia pada tingkat itu, dan mereka juga tidak akan memiliki cukup loyalitas untuk mengabdikan hidup mereka untuk meminta bantuan.

“Nama-nama para penjaga itu?” Gong Pan terkejut. Ia jelas penasaran dengan tujuan Zu An, tetapi ia tetap mengangguk dan berkata, “Akan kutuliskan untukmu.”

Ia mengambil kertas dan pena. Kemudian ia menjelaskan sambil menulis, “Setelah sesuatu terjadi pada adipati, orang-orang ini mulai berpencar juga. Lagipula, tidak ada orang lain yang mau mempekerjakan mereka, jadi mereka semua mulai membentuk kelompok-kelompok kecil mereka sendiri…”

Zu An mengangguk mengerti. Itu persis seperti beberapa perusahaan di dunianya sebelumnya. Munculnya pemimpin baru seringkali mengakibatkan pembubaran para pendukung pemimpin sebelumnya. Semuanya akan diganti sepenuhnya…

Zu An menerima daftar nama tersebut. Ia bertanya dengan rasa ingin tahu sambil memeriksanya, “Di mana orang-orang ini sekarang?”

“Sebagian kecil dari mereka mengikutiku ke sini untuk melayani nyonya, sementara kelompok lain kembali ke rumah dengan sedih untuk hidup dalam pengasingan. Beberapa tinggal di Istana Urusan Militer, tetapi kemudian dipinggirkan dan ditugaskan ke tempat lain,” jelas Gong Pan.

Zu An menepuk bahunya untuk menghibur. Rumah Adipati yang dulunya megah kini berada dalam keadaan yang menyedihkan… Sungguh sebuah tragedi.

Gong Pan tiba-tiba berlutut dengan hormat, berkata, “Tuan Zu, tolong bantu kami mencari tahu kebenaran tentang hilangnya adipati dan menegakkan keadilan bagi semua orang.”

“Silakan berdiri!” Zu An dengan cepat membantunya berdiri. “Ini adalah tugasku, jadi aku pasti akan melakukan semua yang aku bisa!”

Entah karena itu adalah misinya, karena persahabatannya dengan Yu Yanluo, atau untuk meredakan beberapa keraguannya sendiri, dia harus mencari tahu kebenaran masalah ini.

…

Tenggelam dalam pikiran tentang kasus tersebut, Zu An kembali ke tempat tinggal sementara tanpa menyadarinya. Ia mendapati bahwa Sang Hong dan yang lainnya telah kembali lebih dulu.

Ketika melihat Zu An berjalan diam-diam, Sang Hong berkata untuk menghibur, “Ah Zu, kau tidak perlu terlalu sedih. Kita sudah menyelidiki Duke Manor. Menurut apa yang dikatakan orang-orang di sana, Nyonya Yu sudah cukup lama tidak menerima tamu. Dia tidak bertindak melawan kita, jadi wajar jika dia tidak mau bertemu denganmu.”

Pei You jarang melihat Zu An begitu putus asa. Ia justru merasa sedikit lebih percaya diri karenanya. Ia memaksakan senyum dan merangkul Zu An, berkata untuk menghiburnya, “Saudara Zu, kita semua tahu bahwa kau memiliki karisma yang luar biasa, tetapi wanita Yu Yanluo itu tidak membiarkan siapa pun mendekatinya…”

Zu An menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Memang, dia tidak membiarkan orang lain masuk, tetapi aku berhasil masuk.”

“Wajar jika kau tidak bisa masuk; kami pun tidak bisa masuk.” Pei You tanpa sadar terus menghibur Zu An. Kemudian tiba-tiba ia menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Suaranya meninggi satu oktaf saat ia berseru, “Kau masuk?! Kau… Apa… Bagaimana… Ke mana kau pergi?”

Zu An terkejut. Ia menjawab, “Ke Yu Yanluo, tentu saja. Ke mana lagi aku akan pergi?”

“Tidak mungkin, kan? Nyonya Yu sudah tidak bertemu siapa pun selama beberapa bulan, dan ia bahkan menolak bertemu dengan Panglima Pengganti Jian Taiding. Bagaimana mungkin ia setuju untuk bertemu denganmu?” Bahkan Gao Ying pun curiga. Apakah Zu An hanya mengatakan hal-hal itu dengan sengaja agar tidak terlihat buruk di depan mereka semua? Lagipula, tidak ada satu pun dari mereka yang dapat membuktikan bahwa ia tidak masuk ke dalam, karena saat ini tidak ada yang bisa masuk.

Zu An mengangkat bahu dan menjawab, “Bukankah sudah kubilang dia temanku? Kami sangat dekat.”

Sang Hong awalnya agak curiga, karena ia pernah mendengar bahwa bahkan kaisar pun telah diabaikan oleh Yu Yanluo. Bagaimana mungkin Zu An bertemu dengan orang seperti ini hanya karena dia menginginkannya? Namun, dia kemudian ingat bahwa Zu An bukanlah tipe orang yang berbicara tanpa berpikir. Dia segera bertanya, “Ah Zu, kau benar-benar bertemu dengan Nyonya Yu? Apakah kau mendapatkan informasi berharga?”

“Kondisinya memang cukup buruk, dan dia butuh banyak istirahat. Itulah mengapa dia tidak bertemu dengan orang luar.” Zu An tidak memberi tahu mereka bahwa dia takut dingin. Yu Yanluo telah mempercayainya dan menunjukkan sisi dirinya yang seperti itu kepadanya, jadi dia tidak bisa begitu saja menceritakan rahasia itu kepada orang lain. Bagaimana jika seseorang dengan niat jahat ingin menggunakan itu untuk menyakitinya?

“Juga, dia sepertinya tidak tinggal bersama Adipati Cloudcenter. Mereka biasanya tinggal terpisah,” tambahnya. Dia bahkan bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang salah dengan hubungan antara suami dan istri itu. Namun, dia tidak menyuarakan kecurigaan itu.

“Kau bahkan mengetahui sesuatu yang seprivat itu?” Para pendengar terkejut. Mereka telah menyelidiki kediaman adipati sepanjang hari. Meskipun Yu Yanluo tidak ada di sana, mereka semua berasumsi bahwa dia baru kembali ke klan Yu setelah hilangnya Adipati Pusat Awan. Mereka tidak menyangka keduanya telah hidup terpisah begitu lama.

“Selain itu, sebagian orang Adipati Pusat Awan sekarang mengikuti Nyonya Yu, sementara beberapa dari mereka dibujuk oleh Jian Taiding…” Zu An menjelaskan informasi yang didapatnya dari Gong Pan.

Sekarang, tidak ada yang meragukan bahwa dia benar-benar telah bertemu dengan Yu Yanluo. Gao Ying ingin mengatakan sesuatu, tetapi dia berhenti. Pei You jauh lebih terus terang. Dia meraih Zu An dan berkata, “Saudara Zu! Tidak, Guru! Terimalah aku sebagai muridmu!”

Sang Hong berpikir dalam hati, Bukankah intelijen mengatakan bahwa bocah dari klan Pei ini pendiam dan introvert? Mengapa setiap kali Zu An ada di sini, dia selalu tampak begitu… konyol?

Namun, kedekatan Ah Zu dengan wanita benar-benar membuatnya terkejut. Sebelumnya dia tidak menganggapnya sebagai masalah besar, tetapi bahkan wanita seperti Yu Yanluo dekat dengannya? Dia tidak bisa tidak khawatir tentang putrinya ketika memikirkan hal itu. Meskipun Qien’er berbakat dan cantik, baik itu nona pertama klan Chu atau seseorang seperti Yu Yanluo, dia tidak bisa bersaing dengan mereka! Sepertinya kita membutuhkan bantuan Dan’er; hanya dengan begitu kita akan memiliki keunggulan yang tak tertandingi!

Ketika dia melihat begitu banyak orang meminta nasihat tentang perempuan kepada Zu An, Sang Hong akhirnya tersadar dari lamunannya dan berkata sambil batuk ringan, “Kita harus membicarakan hal-hal penting terlebih dahulu. Kita mengunjungi kepala pelayan Jian Yanyou di Duke Manor. Informasi yang dia berikan kepada kita sesuai dengan apa yang baru saja dikatakan Ah Zu, tetapi tidak sedetail itu.”

Dia menjadi sedikit putus asa ketika memikirkan hal itu. Tidak ada kekurangan orang-orang yang cakap di antara kelompok mereka, namun semua informasi yang telah mereka kumpulkan bersama bahkan tidak dapat dibandingkan dengan apa yang telah didapatkan Zu An sendiri. Sungguh memalukan… Sepertinya aku perlu belajar sedikit dari Ah Zu dalam hal ini di masa depan.

“Tuan Sang berbicara terlalu serius. Kalian semua juga melakukan pekerjaan yang hebat. Beberapa hal tidak bisa diselidiki dari satu arah saja sejak awal, atau kalian akan mudah sampai pada kesimpulan yang bias,” jawab Zu An. Senyum kelompok itu menjadi lebih tulus ketika mereka mendengar jawabannya.

Sang Hong mengelus janggutnya dengan puas. Anak ini jauh lebih baik daripada putraku yang tidak becus itu. Kuharap cucuku bisa mewarisi sifat-sifat baik dari Ah Zu. Jika itu terjadi, semua usaha kerasku akan terbayar. Dia bertanya, “Ah Zu, menurutmu bagaimana kita harus menangani kasus ini mulai sekarang?”

Zu An berpikir sejenak sebelum berkata, “Kurasa kita bisa membagi diri menjadi tiga kelompok. Satu kelompok akan menyelidiki tempat persembunyian Adipati Cloudcenter, serta berbagai bagian dari Kediaman Adipati untuk melihat apakah ada petunjuk yang dapat ditemukan.”

“Kelompok lain akan menginterogasi individu-individu yang relevan. Itu berarti bukan hanya para pelayan, pembantu, dan penjaga di Istana Duke, tetapi juga orang-orang dari Istana Urusan Militer dan Istana Urusan Sipil. Musuh politik Jian Taiding mungkin dapat memberi kita beberapa informasi penting.

“Terakhir, kita perlu menyelidiki penjaga yang bertekad untuk membawa informasi penting ke ibu kota, tetapi dicegat dan dibungkam di tengah jalan. Meskipun dia sudah meninggal, orang-orang yang meninggalkan dunia ini pasti meninggalkan berbagai macam jejak. Kita akan mulai menyelidiki orang-orang dan tempat-tempat yang pernah dia kunjungi untuk melihat apakah kita dapat menemukan sesuatu.”

Sang Hong mengangguk dalam hati. Rencana Ah Zu telah dipikirkan dengan matang. Dia mampu meringkas masalah yang membingungkan itu dengan rapi. Karena itu, Sang Hong menjawab, “Saya menyukai rencana ini. Gao Ying dan Pei You akan bertanggung jawab untuk memeriksa tempat kejadian perkara. Saya akan menginterogasi berbagai orang yang terkait. Ah Zu akan bertanggung jawab untuk menyelidiki informasi penjaga tersebut.”

Gao Ying sangat teliti dalam berpikir, dan Pei You cerdas. Keduanya sangat cocok untuk menyelidiki lokasi hilangnya sang adipati. Kelompok kedua harus bekerja sama dengan para pejabat Komando Pusat Awan, jadi jika ada orang lain selain dia yang bertanggung jawab atas tugas itu, kata-kata mereka tidak akan cukup berpengaruh. Dialah yang harus bertanggung jawab atas masalah itu. Adapun penjaga yang telah dibungkam, itu adalah sesuatu yang paling dipahami Zu An sejak awal.

Dia ingin mengirim beberapa orang untuk mengawasi pewaris Raja Qi juga, tetapi Zu An mengatakan kepadanya bahwa dia telah mengirim Xiao Jianren. Dia sekali lagi terkesan dan puas dengan menantunya ini, semakin menghargai Zu An.

…

Pada hari-hari berikutnya, setiap kelompok memulai penyelidikan mereka dan melakukan tugas masing-masing.

Sementara itu, di Kediaman Pei, seorang wanita muda yang cantik sedang duduk di depan meja, merias wajah. Pelayan di belakangnya membantunya menyisir rambut. Pelayan itu menatap dada wanita muda itu dengan iri dan berkata, “Nona tampaknya sangat bahagia akhir-akhir ini.” Kulitmu juga jauh lebih baik!”

“Benarkah?” Pei Mianman menopang dagunya dan menatap pantulan wajahnya yang cantik di cermin. Ia tak kuasa menahan tawa.

“Nona selalu tersenyum dan tertawa seperti ini tanpa alasan. Anda tampaknya sangat puas dengan pewaris Raja Qi.” Pelayan itu berpikir dalam hati, Rambut nona muda ini memang lembut. Menyisir rambutnya sama sekali tidak sulit. Tidak seperti rambutnya sendiri yang kering dan diikat.

“Dia?” Pei Mianman mendengus. Tapi ia juga tidak ingin menjelaskan lebih lanjut.

Pelayan itu tidak merasakan nada jijik dalam suaranya dan melanjutkan, “Pewaris Raja Qi itu sepertinya cukup menyukai nona. Dia terus mengunjungi istana dengan berbagai macam makanan penutup, produk rias, dan perhiasan. Nona sudah lama bersikap dingin padanya, tapi bukankah sudah waktunya? Bagaimanapun, dia adalah pewaris muda dari Istana Raja. Akan buruk jika dia tersinggung.”

Menurutnya, nona muda itu hanya menolak bertemu dengan pewaris Raja Qi untuk lebih memikat hati pihak lain. Tapi ada batasnya, kan? Sudah waktunya untuk mengendalikan diri.

“Aku tidak akan bertemu dengannya!” Pei Mianman merasa sedikit kesal. Dia berpikir dalam hati bahwa setelah memanfaatkannya, pria itu tidak datang selama beberapa hari. Laki-laki memang semua seperti babi! Mereka tidak tahu lagi bagaimana menghargaimu setelah mendapatkan apa yang mereka inginkan.

“Bukankah kau akan benar-benar menyinggung pewaris Raja Qi? Selain itu, tuan dan nyonya juga akan sangat परेशान,” nasihat pelayan itu.

“Apa hubungannya denganku?” Ekspresi Pei Mianman berubah dingin ketika mendengar kata-kata ‘tuan dan nyonya’. Ia berseru, “Apa, kau menerima keuntungan dari pewaris itu? Apakah itu sebabnya kau mencoba membujukku sekarang?”

“Tidak, tidak!” Pelayan itu segera melambaikan tangannya dengan takut. “Nona muda telah memperlakukan saya dengan sangat baik; Hong Zao tidak akan berani melawanmu!”

Pei Mianman bukanlah putri dari istri pertama, jadi ia tidak menerima banyak perhatian di rumah besar itu selama tahun-tahun awalnya. Ia hanya memiliki seorang pelayan kecil yang lemah dan sakit-sakitan untuk membantunya. Karena kondisi pelayan itu tidak begitu baik, Pei Mianman selalu berbagi sebagian kurma merahnya yang tersisa untuknya. Kemudian, ia memutuskan untuk memanggil pelayan itu Hong Zao saja.[1]

Seiring bertambahnya usia Pei Mianman dan semakin cantik, Pei Shao mulai memperlakukannya dengan lebih penting. Mereka ingin memberinya lebih banyak pelayan, tetapi ia menolak semuanya. Mereka berdua saling bergantung satu sama lain untuk bertahan hidup selama bertahun-tahun. Hong Zao juga seorang pelayan yang berter感恩, dan selalu peduli pada tuannya.

Pei Mianman berkata, “Hong Zao, aku tahu niatmu baik dan kau ingin membantuku melarikan diri dari tempat terkutuk ini. Pewaris Raja Qi memang kandidat yang sangat baik bagi kebanyakan gadis, tetapi aku tidak menyukainya.”

Hong Zao bertanya dengan cemas, “Apakah nona muda masih memikirkan kekasihmu dari Kota Brightmoon? Tetapi baik Istana Raja Qi maupun klan Pei tampaknya mendorong pernikahan ini terjadi. Aku takut…” Sebagai pelayan pribadi nona, meskipun tuannya tidak pernah mengatakan apa pun, perubahan pada tuannya tidak luput dari pandangannya.

“Jangan khawatir. Aku punya caraku sendiri.” Pei Mianman tersenyum lebar ketika mengingat si bajingan Zu An itu.

Hong Zao pun tak bisa berkata apa-apa lagi saat melihat tuannya seperti itu, jadi ia mulai membicarakan urusan istana. “Pewaris Raja Qi datang lagi hari ini. Mereka sepertinya sedang membicarakan urusan utusan kekaisaran dengan tuan dan nyonya. Saat aku lewat, mereka sepertinya berencana mengajak nona muda untuk pergi berlibur. Tuan agak ragu. Pewaris muda itu benar-benar keterlaluan! Nona itu bahkan belum menikah dengannya, namun ia sudah ingin memanfaatkanmu untuk sesuatu…”

Pei Mianman sudah berdiri sebelum Hong Zao selesai berbicara. Ia berseru, “Apa?! Bawa aku ke lobi segera!”

1. ‘Hong Zao’ artinya ‘kurma merah’. ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com