Setelah melangkah melewati pintu kedua, Yuan mendapati dirinya berada di tempat yang familier—sebuah jalan setapak tunggal yang membentang ke depan, hanya menawarkan satu arah: maju.

Namun, tidak seperti sebelumnya, jalan tersebut bukanlah jalan tanah yang diapit oleh pepohonan. Kali ini, ia berdiri di atas sebuah platform sempit, terjepit di antara dua lautan yang sangat luas dan tampak tak berujung di kedua sisinya, permukaan airnya yang berkilauan membentang hingga ke cakrawala.

Meskipun permukaan laut itu tenang dan tanpa riak sedikit pun, bagaikan segelas air yang diletakkan di atas meja, Yuan dapat merasakan tak terhitung banyaknya makhluk laut yang bergerak di bawah air yang tenang itu, kehadiran mereka tersembunyikan.

Begitu ia mengamati sekelilingnya dan memahami situasi yang dihadapinya, Yuan mulai berjalan maju dengan langkah yang tenang dan mantap. Karena aturan ujian tersebut masih belum ia ketahui, kewaspadaan adalah hal yang mutlak.

Setelah mengambil sekitar belasan langkah dengan hati-hati, Yuan tiba-tiba berhenti ketika sebuah riak kecil mengganggu permukaan laut yang tadinya tidak bergerak sama sekali.

Detik berikutnya, sesosok makhluk laut besar menerobos keluar dari air, meluncur ke arahnya dengan mulut terbuka lebar, seolah berniat menelannya mentah-mentah dalam sekali gigitan.

Secara insting, Yuan menghunus pedangnya, Aura Pedang Tertinggi sudah melonjak ke permukaan. Namun, tepat saat ia hendak menyerang, ia berhenti—matanya menyipit saat mengenali aura familier yang menyelimuti makhluk laut tersebut.

Sebuah senyuman penuh pemahaman terukir di bibirnya. Pada detik berikutnya, ia menarik kembali Aura Pedang Tertinggi miliknya dan menyalurkan Aura Pedang biasa sebagai gantinya, menebas ke arah makhluk itu dengan presisi dan keyakinan.

Pedangnya menembus makhluk laut itu, membunuhnya dalam sekali tebasan. Makhluk laut tersebut tidak hanya memiliki aura yang sama dengan musuh-musuhnya dari ujian sebelumnya, tetapi juga mengharuskan Yuan untuk menyerangnya dengan kekuatan yang sepadan.

Setelah menyingkirkan makhluk laut itu, Yuan melanjutkan perjalanannya, langkahnya sedikit mempercepat seiring dengan keyakinannya.

Namun, tepat saat ia melangkah beberapa langkah lagi, matanya menyipit tajam. Tanpa ragu, ia mengangkat pedangnya dan mengaybaskannya ke ruang kosong di depannya, seolah mencoba memukul musuh tak kasat mata.

Tepat pada saat berikutnya, suara hancur yang tajam bergema saat bilah pedang Yuan berbenturan dengan sesuatu yang tak terlihat. Kekuatan tak kasat mata itu menjadi terlihat setelah benturan, menampakkan sebuah pedang yang terbentuk dari Aura Pedang Tertinggi.

Benda itu berfungsi mirip dengan pedang-pedang dari ujian sebelumnya, tetapi dengan satu perbedaan krusial: pedang yang ini sepenuhnya tak kasat mata bagi mata telanjang.

“Dia benar-benar menangkis serangan itu?!” Permaisuri Pedang Huang berseru, matanya membelalak tak percaya.

Setiap Kualifikasi Kaisar Pedang itu unik, ujiannya selalu berubah-ubah dan tidak dapat diprediksi. Oleh karena itu, mereka yang telah lulus di masa lalu tidak dapat mewariskan pengetahuan konkret apa pun kepada generasi berikutnya.

Dan ketika para Kaisar Pedang saat ini menyaksikan serangan tak kasat mata yang tiba-tiba itu, banyak dari mereka merasakan sedikit ketidakpastian yang langka. Seandainya mereka berada di posisi Yuan, menghadapi serangan tersembunyi yang sama, hanya sedikit yang yakin mereka bisa menangkisnya dengan begitu bersih—atau bahkan menangkisnya sama sekali.

“Perasaanku saja, atau Kualifikasi Kaisar Pedang tahun ini terasa jauh lebih sulit daripada yang sebelumnya?” salah satu Kaisar Pedang bergumam dengan suara keras, alisnya berkerut cemas.

“Bukan cuma yang sebelumnya…” balas yang lain dengan nada serius. “Kualifikasi tahun ini mungkin adalah yang tersulit dalam sejarah.”

Meskipun wajar, bahkan sudah diduga, bahwa ujian akan berangsur-angsur menjadi lebih sulit seiring berjalannya waktu, mencerminkan evolusi dunia yang konstan, lonjakan kesulitan yang begitu tiba-tiba dan besar-besaran ini benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya.

“Aku tadinya cukup yakin kedua anak itu akan berhasil,” Sesepuh Keenam berkomentar, merujuk pada Perawan Pedang Suci dan Raja Pedang Suci. “Tapi setelah melihat ujian tahun ini… aku tidak bisa tidak merasa sedikit khawatir.”

“Meskipun ujian tahun ini sangat sulit, aku percaya pada putraku dan kemampuannya,” kata seorang pria berambut merah berwajah garang yang duduk di samping Permaisuri Pedang Huang.

Ia adalah salah satu dari tiga Kaisar Pedang dari Klan Pedang Suci, dan nadanya yang tenang serta teguh mencerminkan keyakinan yang ia miliki pada putranya, sang Raja Pedang Suci.

“Hal yang sama berlaku untuk putri kecilku,” kata seorang pria tampan berambut perak yang duduk di samping Kaisar Pedang berambut merah itu, senyuman tipis tersungging di bibirnya.

Ia adalah ayah dari Perawan Pedang Suci, salah satu tokoh paling dihormati di Klan Pedang Suci sebagai pemimpin faksinya, dan suaranya mengalirkan kebanggaan sekaligus keyakinan.

Permaisuri Pedang Huang menggelengkan kepala dan berkata, “Tidak apa-apa memiliki keyakinan pada anak-anak kalian, tetapi kalian membohongi diri sendiri jika berpikir mereka memiliki peluang besar. Bahkan kita pun akan kesulitan jika harus menghadapi ujian sesulit ini selama kualifikasi kita sendiri.”

“Dan kau seharusnya tidak memandang rendah anak orang lain, terutama saat kau sendiri tidak tahu bagaimana rasanya memiliki anak,” balas Kaisar Pedang berambut merah itu, senyuman mengejek tersungging di bibirnya.

“Untuk apa pula aku ingin punya anak? Mereka itu terlalu merepotkan,” jawabnya cepat.

“Dengan mulut kotor yang kau punya itu, aku jujur saja merasa bersyukur kau tidak punya anak,” kata Kaisar Pedang berambut perak sambil menggelengkan kepala seraya mendesah. “Aku rasa aku tidak akan sanggup menghadapi banyak mulut kotor di sekitarku.”

Seiring menyebarnya kabar tentang tingkat kesulitan yang belum pernah terjadi semakin meningkat pada Kualifikasi Kaisar Pedang tahun ini, semakin banyak kultivator dari seluruh penjuru langit mulai menyaksikan, terpikat oleh rasa penasaran dan hasrat untuk menyaksikan terciptanya sejarah.

Sementara itu, setelah mengatasi serangan tak kasat mata tersebut, Yuan terus maju.

Semakin jauh ia berjalan di sepanjang jalur tersebut, semakin banyak riak yang muncul di permukaan air—masing-masing menandakan serangan yang akan datang dari makhluk-makhluk laut di bawah sana. Dan tanpa pernah gagal, setiap kali Yuan mengalahkan seekor makhluk, sebuah pedang tak kasat mata akan melesat keluar dari udara, berusaha menangkapnya lengah.

Ini berarti semakin jauh Yuan maju, semakin banyak makhluk laut yang harus ia hadapi sekaligus, dengan setiap gelombang yang datang lebih agresif dari sebelumnya. Dan begitu ia berhasil menjatuhkan mereka, pedang-pedang tak kasat mata akan menyerang tanpa peringatan, nyaris tidak memberinya waktu untuk bernapas.

Ujian itu bukan lagi sekadar ujian pengendalian—tetapi juga telah berubah menjadi ajang ketahanan, kesadaran, dan kecepatan yang tiada henti.

IndoWebNovel – indowebnovel.com