Seratus juta tahun… satu miliar tahun… sepuluh miliar tahun… seratus miliar tahun…

Esensi Abadi Yuan melesat saat ia mendatangkan malapetaka di Zona Unggu, memusnahkan setiap Momok Kekosongan di jalurnya sembari menyerap energi yang terkandung di dalam ribuan Bijih Asing yang berserakan di seluruh daratan.

Namun, pertumbuhan yang begitu pesat tidak terjadi hanya dalam kurun waktu beberapa hari. Bahkan dengan kecepatan Yuan, itu tetap membutuhkan waktu beberapa minggu usaha tanpa henti.

Tentu saja, Pasukan Kalajengking mengikutinya sepanjang waktu.

‘Orang ini… dia bukan manusia!’ Kapten Chen mengepalkan tinjunya erat-erat, mati-matian berusaha meredam getaran di tubuhnya.

‘Chen… Sekarang sudah jelas bahwa dia benar-benar berniat memasuki Zona Hitam,’ ujar salah satu anggota. ‘Mungkin sebaiknya kita… kembali ke basis?’

‘Aku setuju dengan Mung. Pada titik ini, aku tidak melihat alasan untuk terus mengikutinya. Sial, aku bahkan tidak yakin kita akan mampu menyergapnya!’

Kapten Chen merenung sejenak sebelum menjawab, ‘Kita akan terus mengikutinya sampai dia memasuki Zona Hitam.’

Yang lainnya saling bertukar pandang dengan cemas.

‘Aku tahu apa yang kalian pikirkan—dan aku merasakan hal yang sama. Aku juga takut padanya… tapi di saat yang sama, aku tidak bisa menahan rasa penasaran. Aku ingin melihat rahasia apa lagi yang masih ia sembunyikan.’

Kapten Chen menoleh untuk menatap mereka dan melanjutkan, ‘Tidak lama lagi kita akan mencapai Zona Hitam. Selain itu, sudah jelas bahwa dia tidak menyadari kehadiran kita.’

Beberapa hari kemudian, Yuan memperlambat lajunya ketika ia menyadari bahwa kabut ungu telah menjadi sangat pekat hingga berubah menjadi hitam.

‘Apakah aku sudah berada di Zona Hitam?’ tanyanya dalam hati.

Ia memeriksa kabut hitam itu sesaat kemudian.

‘Oh?’

Meskipun tidak banyak, Esensi Kaotiknya telah meningkat sedikit setelah menyerap kabut tersebut!

Sementara itu, Kapten Chen dan yang lainnya akhirnya berhenti mengikuti Yuan.

‘Dia benar-benar memasuki Zona Hitam.’

‘Aku telah mengawasinya selama beberapa minggu terakhir, tetapi aku tetap tidak bisa memahami tindakannya.’

‘Tidak ada gunanya memikirkannya. Ayo kita kembali dan laporkan kematiannya.’

Maka, Pasukan Kalajengking berbalik dan memulai perjalanan mereka kembali ke kota.

Saat mereka berjalan, mereka tidak bisa menidakkan perasaan bahwa, secara keseluruhan, situasinya menjadi jauh lebih baik daripada yang mereka duga, terutama setelah penyamaran mereka terbongkar. Bagaimanapun, Yuan bisa saja kembali ke kota setelah mengetahui rencana mereka, tetapi untuk suatu alasan, ia memutuskan untuk memasuki Zona Hitam seorang diri.

Pasukan Kalajengking mengharapkan perjalanan yang mulus kembali ke kota. Namun, seminggu kemudian, saat mereka masih melintasi Zona Unggu, mereka menghadapi sesuatu yang sepenuhnya di luar dugaan—atau lebih tepatnya, seseorang.

‘B-Bukankah itu Wanita Besi?! Tidak disangka kita akan menemuinya di tempat ini! Sial sekali nasib kita!’ Kapten Chen menjerit dalam hati setelah melihatnya.

‘Chen! Apa yang harus kita lakukan?! Apakah kita abaikan saja dia?’ salah satu anggota bertanya dengan cemas.

‘Tidak. Sapa dia secara normal, lalu pergi secepat mungkin.’

Pasukan Kalajengking mendekati Wanita Besi dan pasukannya, yang telah berhenti setelah menyadari kehadiran mereka dan kini mengawasi mereka dengan cermat.

Begitu mereka cukup dekat, Kapten Chen dan yang lainnya memberi salam.

“Kami menyambut Wanita Besi dan Pasukan Stellar!”

Wanita Besi mengangguk sebagai pengakuan sebelum bertanya, “Apakah kalian baru kembali dari misi?”

“B-Benar, Nona,” jawab Kapten Chen, tidak mampu menyembunyikan keterkejutannya atas pertanyaan itu. Wanita Besi terkenal gemar mengurus urusannya sendiri, jadi ia tidak menyangka wanita itu akan menunjukkan ketertarikan pada mereka.

Wanita Besi terdiam.

“Kalau begitu, jika Anda mengizinkan kami—”

Tepat saat Kapten Chen dan yang lainnya bersiap untuk pergi, Wanita Besi kembali bersuara, “Kira-kira mau ke mana kalian?”

Gerakan Kapten Chen langsung membeku mendengar nada dingin wanita itu.

“Maksud Anda?” ia berbalik untuk menatapnya.

“Apakah hanya kalian saja?” wanita itu kemudian bertanya.

“Ya.” Kapten Chen mengangguk.

Meskipun ia tampak tenang di luar, punggung Kapten Chen sudah dibanjiri keringat dingin. Wanita Besi memang tidak banyak bicara, tetapi itu sudah cukup membuatnya menyadari bahwa kemunculannya—dan pertemuan mereka—bukanlah sebuah kebetulan semata.

“Aneh sekali.”

“Kenapa hal itu aneh?” Kapten Chen mengerutkan kening.

“Begini… sebelum keluar ke sini, aku mendengar bahwa pasukan kalian secara diam-diam telah membawa seorang prajurit baru dalam sebuah misi.”

Wanita Besi memindai para anggota dengan tatapan dingin sebelum melanjutkan, “Lalu, di mana prajurit itu? Tentu saja kalian tidak mungkin meninggalkan seorang kopral yang baru saja bergabung dengan militer di Zona Unggu.”

Kapten Chen secara tidak sadar mengepalkan tinjunya.

‘Sial! Tidak disangka mereka akan mengirim Wanita Besi untuk mencari Kopral Yuan!’ jeritnya dalam hati, menyadari bahwa ia telah meremehkan seberapa pentingnya Yuan bagi Jenderal Mei.

Namun, Kapten Chen dengan cepat menjawab, “Pasti ada kesalahpahaman di sini. Kami tidak membawa siapapun yang seharusnya tidak berada di luar bersama kami.”

“Betul sekali!” Kapten Penambahan Dung menimpali. “Apa yang Anda dengar tidak lebih dari rumor tak berdasar. Kecuali jika Anda melihat sendiri kami membawa kopral ini ke luar, Anda seharusnya tidak membuat tuduhan semacam itu!”

Wanita Besi hanya mengangkat bahunya. “Penjaga gerbang telah mengakui apa yang terjadi, dan mereka bersedia bersaksi bahwa mereka melihat kalian menggunakan alat teleportasi bersama Kopral Yuan.”

Kapten Chen menyipitkan matanya. “Demi argumen, bahkan jika kami memang membawa Kopral Yuan ke luar sini, itu tidak melanggar aturan. Sebagai perwira, kami memiliki setiap hak dan wewenang untuk membawa prajurit bersama kami dalam misi.”

“Kau benar. Itu tidak melanggar aturan,” jawab Wanita Besi. “Namun, keselamatannya akan menjadi tanggung jawab kalian. Jika dia mati di bawah pengawasan kalian, kalian harus bertanggung jawab atas kelalaian dan kegagalan kalian dalam melindunginya. Dan tentu saja, kami juga harus menyelidiki apakah kematiannya benar-benar sebuah kecelakaan.”

“Ngomong-ngomong, Pasukan Kalajengking, kalian ditahan atas kecurigaan bersekongkol melawan rekan sesama prajurit. Apakah kalian akan menyerah secara damai, atau kalian ingin mempersulit keadaan?”

Kapten Chen melirik yang lainnya sebelum perlahan mengangkat kedua tangannya tanda menyerah. Anggota Pasukan Kalajengking yang tersisa mengikuti tanpa perlawanan.

Bahkan jika mereka memilih untuk bertarung, mereka tidak memiliki peluang melawan Pasukan Stellar—apalagi Wanita Besi, yang sangat mampu mengalahkan mereka semua seorang diri.

“Tangkap mereka.” Perintah Wanita Besi, dan pasukannya dengan sigap membatasi gerakan serta kultivasi mereka menggunakan rantai emas.

“Bawa mereka kembali ke kota. Aku akan tinggal di sini lebih lama lagi,” ujar Wanita Besi.

“Baik, pemimpin pasukan.”

Rekan-rekan setimnya memiliki keyakinan penuh pada kemampuannya dan tidak mempertanyakan keputusannya untuk tetap tinggal dan menjelajahi Zona Unggu seorang diri.

Begitu Pasukan Stellar pergi dengan membawa Pasukan Kalajengking dalam tahanan, Wanita Besi berbalik ke arah dari mana mereka datang dan terbang pergi.

‘Peluang Kopral Yuan untuk masih hidup sangatlah tipis…’ Wanita Besi menyadari hal ini saat ia melihat bahwa pemuda itu tidak bersama Pasukan Kalajengking.

Meski begitu, perasaan yang tidak dapat dijelaskan di dalam hatinya mendesaknya untuk terus mencari.

Beberapa hari kemudian, Wanita Besi tiba di perbatasan antara Zona Unggu dan Zona Hitam.

“…”

Ia melayang dalam keheningan di udara, dengan ekspresi penuh pemikiran di wajahnya.

Sepanjang perjalanan beberapa hari terakhir, ia telah menyadari ketiadaan Momok Kekosongan yang meresahkan. Tidak, lebih tepat jika dikatakan bahwa mereka benar-benar lenyap.

‘Aku belum pernah melihat Zona Unggu sepi ini sebelumnya… Sebenarnya apa yang telah terjadi di sini?’

Namun, itu bahkan bukan bagian yang paling aneh.

Wanita Besi menurunkan pandangannya ke arah tanah, di mana ribuan Bijih Asing tergeletak berserakan secara terbuka di lanskap yang tandus itu.

Itu adalah pemandangan yang begitu ganjil hingga ia merasa hal seperti itu hanya bisa disaksikan dalam mimpi.

Wanita Besi menggaruk kepalanya, benar-benar kebingungan dengan situasi di hadapannya.

Pada akhirnya, ia memutuskan untuk berhenti memikirkannya dan memasuki Zona Hitam, tempat jejak Bijih Asing itu terus berlanjut ke kejauhan bagaikan umpan yang sengaja ditebar untuk memancing mangsa yang tidak curiga.

Tanpa diduga, Zona Hitam pun tidak ada bedanya. Tidak ada satu pun Momok Kekosongan yang dapat dirasakan di mana pun, seolah-olah kekuatan tak dikenal telah menyapu wilayah tersebut dan memusnahkan mereka sepenuhnya.

Satu hari… tiga hari… lima hari…

Waktu berlalu dengan cepat, dan setelah hampir seminggu penuh mengikuti jejak Bijih Asing, Wanita Besi tiba-tiba berhenti ketika ia merasakan kehadiran yang sangat kuat di kejauhan.

Saat ia mendeteksinya, ia langsung meningkatkan kecepatan dan bergegas menuju sumbernya, yang kebetulan juga merupakan tempat di mana jejak itu berakhir.

“I-Itu…”

Matanya melebar di balik topiknya, dipenuhi keterkejutan dan ketidakpercayaan saat ia menatap sosok tunggal yang berdiri di ujung jalur tersebut.

“K-Kopral Yuan?!” serunya tak percaya.

Mendengar suaranya, Yuan berbalik menghadapnya.

“Kamu adalah…” Ia dengan cepat mengenalinya.

“Apa yang kamu lakukan di tempat ini sendirian?! Dan apa-apaan dengan Bijih Asing di tanah itu?!” tanya Wanita Besi saat ia perlahan mendekatinya, tidak mampu menahan rasa waspada samar yang ia rasakan terhadap kehadiran pemuda itu.

“Aku…”

Yuan ragu-ragu, tidak yakin bagaimana harus menanggapinya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com