Ah Dai berkata dengan rasa ingin tahu, “Karena para bandit ini adalah ancaman bagi daerah tersebut, mengapa Kekaisaran Tian Jing tidak mengirim pasukan untuk membasmi mereka? Jika ini terus berlanjut, bukankah itu akan memengaruhi perdagangan antara Kekaisaran Tian Jing dan Federasi?”

Mulat menghela napas dan berkata, “Tidakkah mereka sudah mencoba membasmi mereka? Kekaisaran Tian Jing telah mengirimkan sejumlah besar pasukan sebanyak tujuh kali, tetapi setiap kali, mereka kembali tanpa hasil. Medan Pegunungan Tian Jing sangat berbahaya; selain satu jalan utama, selebihnya adalah gunung-gunung tinggi. Di tempat itu, tidak hanya terdapat banyak bandit yang sangat akrab dengan medan, tetapi mereka juga menggunakan keunggulan lokasi mereka untuk memasang jebakan yang telah menyebabkan masalah besar bagi Kekaisaran Tian Jing, mengakibatkan kerugian besar. Bahkan ketika Guru Pengawas Negara turun tangan sendiri dan menggunakan beberapa mantra sihir pemusnah berskala besar, mereka gagal memberikan pukulan telak kepada para bandit itu. Para bandit tersebut sangat sulit ditangkap dan memiliki cukup banyak tokoh tangguh di antara mereka. Ketika mereka merasa tidak dapat menolak, mereka menyerahkan markas mereka dan melarikan diri ke wilayah Federasi. Pasukan Kekaisaran Tian Jing tidak mungkin mengejar mereka hingga ke perbatasan negara lain. Ini sangat sulit! Karena Kekaisaran menderita kerugian besar tanpa hasil yang memadai, mereka berhenti mengirim pasukan untuk membasmi mereka dan malah menempatkan pasukan yang cukup besar di dekat sana di dalam perbatasan mereka sendiri untuk mencegah para bandit menyebabkan terlalu banyak kerusakan. Para bandit itu cerdas; mereka tahu bahwa mereka hanya dapat bertahan hidup di pegunungan dan tidak pernah meninggalkan Pegunungan Tian Jing, hanya merampok kafilah yang lewat. Tidak ada yang tahu situasi persis mereka. Sekarang, aku hanya berharap mereka gentar dengan reputasi Kelompok Tentara Bayaran Tengkorak dan tidak membuat masalah. Jika tidak, jika konflik terjadi, sulit untuk mengatakan apa yang akan terjadi.”

Setelah berjalan sepanjang hari, menempuh jarak hanya tujuh puluh atau delapan puluh mil, karena Provinsi DeLun terutama berfokus pada pertanian, jarak antar kota relatif jauh, sehingga kafilah tidak mencapai kota berikutnya dan harus berkemah di area terbuka. Kafilah mengumpulkan gerobak-gerobak mereka menjadi satu, dengan Kelompok Tentara Bayaran Tengkorak membentuk pertahanan di lingkaran luar. Tenda-tenda didirikan di sekitar gerobak di dataran terbuka tersebut, menaungi para anggota kafilah beserta para tentara bayaran yang bertugas sebagai pengawal, dengan jumlah lebih dari dua ribu orang.

Setelah duduk di dalam gerobak sepanjang hari, Ah Dai dan Xuan Yue merasakan tubuh mereka kaku. Melompat turun dari gerobak, Xuan Yue meregangkan tubuhnya yang lentur dan mengambil beberapa napas udara segar di dataran tersebut, merasa jauh lebih nyaman.

Sekarang sudah sore, dan matahari terbenam perlahan turun, sementara daratan berangsur-angsur menjadi gelap. Xuan Yue mengeluh, “Ini sangat membosankan, duduk di dalam gerobak sepanjang hari dan tidak melakukan apa-apa.” Karena goncangan gerobak tidak cocok untuk berlatih, dan keterampilan mereka sudah berada di puncak, mereka tidak memaksakan diri, jadi mereka menghabiskan sepanjang hari dengan mengobrol dan tertidur. Bahkan Ah Dai merasa hari itu agak sepi, apalagi Xuan Yue yang lincah. Sejak bertemu Ah Dai, ia tampaknya telah kembali menjadi dirinya yang ceria dan periang.

Melihat sekeliling pada tenda-tenda para anggota Kelompok Tentara Bayaran Tengkorak yang tertata rapi, Ah Dai tersenyum dan berkata, “Kelompok Tentara Bayaran Tengkorak telah menjadi Kelompok Tentara Bayaran Kelas Khusus; itu memang suatu keberuntungan. Lihat, Kak, betapa teraturnya penataan mereka! Meskipun aku tidak memahami taktik militer, aku tahu ini pasti semacam formasi pertahanan.”

Xuan Yue mencibir dan berkata, “Mengingat betapa mendominasinya mereka, aku ragu mereka bisa mencapai hal yang hebat. Kakak besar, bagaimana kalau kita jalan-jalan ke sana? Aku masih belum mencerna makan siang yang kumakan.”

Ah Dai melihat ke arah yang ditunjuk Xuan Yue dan melihat sebuah hutan kecil tidak jauh dari sana yang terlihat sangat tenang. Ia mengangguk dan berkata, “Baiklah. Kita akan kembali saat waktu makan malam tiba.”

Mulat mendekati mereka, melirik keempat pemimpin Kelompok Tentara Bayaran Tengkorak yang berkumpul di dekat sana, dan berkata dengan suara pelan, “Kalian harus berhati-hati agar tidak terlibat konflik dengan Kelompok Tentara Bayaran Tengkorak.”

Xuan Yue tertawa dan berkata, “Jangan khawatir, bahkan jika konflik benar-benar terjadi, kita tidak akan berada di pihak yang merugikan, dan tidak perlu takut pada mereka. Ayo pergi, Kakak besar.” Sambil mengatakan itu, ia menggandeng tangan Ah Dai dan berjalan menuju hutan.

Kepergian Ah Dai dan Xuan Yue diamati oleh Tengkorak Darah dan yang lainnya. Tengkorak Darah menoleh kepada adiknya dan bertanya, “Apakah mereka orangnya?”

Tengkorak Es mengangguk. Ia telah menghabiskan sepanjang hari merenungkan kejadian pagi itu, tetapi tidak peduli seberapa keras ia berpikir, ia tidak dapat memahami bagaimana Ah Dai berhasil menahannya. Rasa kekalahan sangat menyakitkan bagi seseorang yang memiliki harga diri tinggi sepertinya.

Tengkorak Angin berkata, “Kakak besar, apakah menurutmu orang yang mengalahkan Es Es bisa jadi adalah Pendekar Pedang Tian Gang itu sendiri? Aku ingat Guru pernah berkata bahwa karena kultivasinya yang mendalam, Pendekar Pedang itu tampak seperti seorang paruh baya. Mungkin, ia datang khusus untuk mempermalukan kita?”

Tengkorak Darah menggelengkan kepalaku—ralat—menggelengkan kepalanya dan berkata, “Seharusnya bukan dia. Dengan identitas Pendekar Pedang Tian Gang, mengapa ia menjadi tentara bayaran, apalagi repot-repot dengan kita yang masih yunior? Selain itu, Guru juga mengatakan bahwa meskipun Pendekar Pedang Tian Gang terlihat muda, ia memiliki rambut dan janggut putih. Anak itu berambut hitam dan bermata hitam serta tampak seperti seorang pemuda; ia seharusnya bukan Pendekar Pedang itu sendiri. Ia mungkin adalah seorang ahli yang dilatih secara pribadi oleh Pendekar Pedang tersebut; jika tidak, dengan usianya, bagaimana ia bisa memiliki keterampilan seni bela diri yang begitu mendalam? Jika ia benar-benar menang melawan Bingbing pagi ini atas usahanya sendiri, maka kemampuannya jelas mendekati kekuatan Pendekar Pedang.”

Tengkorak Besi mendengus dingin dan berkata, “Kakak besar, bukankah mereka pergi ke sana sendirian? Mari kita temui mereka dan kita secara alami akan mencari tahu seperti apa kemampuan mereka. Aku tidak percaya bahwa kita berempat jika digabungkan tidak dapat mengalahkannya. Formasi Empat Elemen Guru yang diajarkan kepada kita sudah lama tidak digunakan. Bahkan Guru harus bersusah payah memecahkan formasi kita setelah seratus jurus. Jika kita tidak mengembalikan wajah Bingbing hari ini, aku tidak akan puas.” Tengkorak Besi dan Tengkorak Angin selalu sangat tergila-gila pada Tengkorak Es, tetapi sebagai sesama murid perguruan, mereka biasanya tidak bersaing secara terlalu terbuka. Hal yang paling mengecewakan bagi mereka adalah sikap Tengkorak Es yang sama terhadap semua orang, tidak dingin maupun hangat. Hal ini membuat mereka tidak dapat memahami isi hatinya. Sekarang kesempatan untuk membuktikan diri telah tiba, bagaimana mungkin ia bisa menahan diri?

Tengkorak Angin menyetujui, dengan mengatakan, “Kakak besar, aku setuju dengan Kakak Ketiga. Kita tidak boleh mencoreng nama Guru kita. Selagi kita masih jauh dari Pegunungan Tian Jing, mari kita uji keterampilan mereka. Selain itu, kita juga bisa membalaskan dendam Bingbing.”

Tengkorak Darah mengerutkan kening dan menoleh untuk melihat adiknya, berkata, “Bingbing, bagaimana menurutmu?”

Tengkorak Es menjawab dengan acuh tak acuh, “Aku setuju. Kekalahanku pagi ini memang membingungkan, tetapi aku memang kalah. Mungkin, hanya Formasi Empat Elemen yang dapat mengatasi dirinya. Kakak besar, tentu saja kita berempat tidak takut padanya. Kelompok Tentara Bayaran Tengkorak tidak boleh kehilangan muka seperti ini.”

Tengkorak Darah selalu berhati-hati dalam tindakannya. Bahkan jika saudara-saudaranya tidak menyebutkannya, ia juga tidak akan melepaskan Ah Dai dan Xuan Yue. “Bagaimana keterampilan pemuda tampan yang bersama orang yang mengalahkanmu pagi ini? Apakah kamu melihat sesuatu?”

Tengkorak Es menggelengkan kepalanya dan berkata, “Ia tidak bergerak pagi ini. Namun, ia terlihat sangat arogan. Menurut Mulat, ia tampaknya seorang Penyihir, dan bahkan seorang pendeta gereja. Terlebih lagi, ia adalah pemimpin Kelompok Tentara Bayaran Langit Jahat. Dari namanya, ia tampaknya lebih kuat daripada orang yang mengalahkan diriku, tetapi aku tidak merasakan aura yang sangat kuat darinya. Orang yang mengalahkan diriku tampaknya sangat melindungi pemuda tampan itu.”

Tengkorak Besi berkata dengan nada meremehkan, “Seorang pendeta? Kurasa itu hanya cerita yang dibuat-buat oleh lelaki tua Mulat itu. Sejak kapan seorang pendeta bisa menjadi tentara bayaran, kecuali jika ada sekrup yang longgar di kepalanya. Dan dengan keterampilan seni bela diri kita, apakah kita takut pada sihir? Jangan-jangan, kedua anak laki-laki itu memiliki hubungan ‘seperti itu’?”

Tengkorak Darah mengerutkan kening dan berkata, “Adik bungsu, jaga ucapanmu, terutama di depan Bingbing. Jangan berbicara sembarangan. Karena kita berurusan dengan mereka, kita tidak boleh gegabah. Meskipun Sihir Biasa mungkin tidak terlalu melukai kita, sihir yang lebih mendalam masih dapat mengancam nyawa kita. Semuanya, berhati-hatilah. Kita tidak boleh kalah lagi.” Ia juga sangat tertarik pada Kelompok Tentara Bayaran Langit Jahat, terutama orang yang mengalahkan adiknya dalam satu jurus. Terlebih lagi, selama masa pengabdiannya mengikuti Pendekar Pedang Utara, ia telah mendengar tentang betapa kuatnya Pendekar Pedang Tian Gang. Sekarang setelah ia bertemu dengan seorang murid dari Tian Gang, bagaimana ia bisa tenang tanpa menguji kekuatan pihak lain?

Tengkorak Darah, Angin, Besi, dan Es masing-masing mengambil senjata mereka sendiri. Tengkorak Darah tidak bersenjata. Setelah menugaskan pertahanan kamp mereka dan perlindungan kafilah pedagang kepada bawahannya, mereka melesat pergi menuju hutan tempat Ah Dai dan Xuan Yue menghilang.

Mulat menyaksikan saat keempat Tengkorak itu mengejar Ah Dai dan Xuan Yue. Meskipun cemas, ia tidak berani melangkah maju untuk ikut campur. Para ahli yang kuat ini bukanlah seseorang yang mampu ia sakiti. Ia hanya bisa berdoa dalam hati agar tidak ada bahaya yang menimpa kedua belah pihak; jika tidak, perjalanan kafilah pedagang ke Suku Yajin bisa menjadi berbahaya.

Ah Dai dipandu oleh Xuan Yue masuk ke dalam hutan, di mana udara segar menyegarkan semangat mereka. Ah Dai melompat ke atas, menyentuh cabang pohon dengan ringan sebelum melayang di udara, menutup matanya untuk menikmati esensi alam. Ia pernah melihat Pendekar Pedang Tian Gang melayang di udara tanpa menyentuh tanah, dan sekarang ingin mencobanya sendiri. Tubuh Emas di dalam Dantiannya memancarkan Qi Sejati yang kuat, menyelimutinya seperti bola putih raksasa dan menjaganya tetap melayang di udara selama beberapa detik sebelum ia perlahan turun.

IndoWebNovel – indowebnovel.com