Lampu karbit memancarkan cahaya biru-kekuningan, memantulkan pendar menakutkan di atas terowongan yang terbagi oleh pilar-pilar batu.

Lumian berjalan santai, membawa tas kanvas hitam yang menjadi tren di kalangan mahasiswa dalam beberapa tahun terakhir. Di dalamnya, ia menyimpan sarung tangan tinju Flog dan setumpuk lilin putih.

Setelah melakukan berbagai eksperimen, Lumian menemukan bahwa membawa barang-barang itu di dalam tas jauh lebih sedikit risiko daripada menyelipkannya ke dalam baju atau saku celananya. Meskipun tidak membuat perbedaan yang signifikan, itu tetap lebih baik daripada pilihan lainnya.

Saat ia mengikuti rute yang ditandai pada peta Gardner Martin, yang membimbingnya menuju bagian bawah tanah Quartier de l’Observatoire, Lumian tiba-tiba menajamkan telinganya, mendengarkan tanda-tanda suara langkah kaki yang mendekat.

Kumpulan suara langkah kaki samar bergema di udara, hampir tak terdengar.

Lumian memindai jalur di depan dan ke kanannya, tidak yakin rute mana yang akan diambil oleh kelompok tak dikenal tersebut. Agar tidak mencolok, ia memanjat naik ke pilar batu yang menyokong langit-langit terowongan, memadamkan lampu karbitnya, dan menghilang ke dalam kegelapan.

Tak lama kemudian, sekelompok pria muncul.

Sebagian besar dari mereka mengenakan jaket compang-camping atau bertelanjang dada, membungkuk sambil membawa peti-peti berat. Lebih dari belasan pria berbadan tegap, mengenakan pakaian usang dengan ekspresi menyeramkan, memegang berbagai senjata api dan lampu karbit, tersebar di antara kelompok tersebut.

Para penyelundup… Lumian mengintip keluar, memeriksa peti-peti yang diterangi oleh cahaya para penyelundup. Peti-peti itu tampak memancarkan kilau logam.

Senjata api atau sesuatu yang lain? Gumamnya dalam hati, mengamati karavan penyelundup saat mereka memasuki terowongan sebelah kanan.

Saat mereka maju, mungkin karena bayangan yang bergerak terlalu mirip manusia, salah satu penyelundup mengangkat senjatanya, membidik, dan melepaskan tembakan.

Dengan suara ledakan yang bergema, alarm terhenti, dan kelompok itu terus mendesak maju.

Lumian berdecak dan menggelengkan kepalanya, menganggap reaksi mereka terlalu tegang dan berlebihan.

Di Trier Bawah Tanah, tindakan semacam itu dapat dengan mudah berujung pada masalah!

Sudah menjadi rahasia umum bahwa selain para mahasiswa yang sedang menjelajahi dan warga yang membudidayakan jamur demi menyambung hidup, sebagian besar individu yang menjelajah ke bawah tanah tidak bisa diremehkan. Kemungkinan bertemu dengan Para Beyonder jauh lebih tinggi di bawah tanah daripada di permukaan.

Melepaskan tembakan ke arah pejalan kaki mana pun berpotensi memprovokasi anggota organisasi rahasia, para rasul dewa jahat, militan anti-pemerintah, atau petualang gua yang tangguh.

Mengingat hal ini, Lumian menarik revolvernya dan menarik pelatuknya ke arah karavan penyelundup, yang hampir menghilang di ujung terowongan di sebelah kanannya.

Ia tidak mengarah ke siapa pun, hanya menembak ke udara.

Bang! Para penyelundup bersenjata itu berputar atau bergegas mencari perlindungan, melepaskan rentetan peluru ke arah persimpangan.

Namun, Lumian sudah tidak peduli lagi. Ia sudah memanjat dinding batu, hampir mencapai puncaknya.

Setelah baku tembak singkat dengan udara kosong, para penyelundup mengubah posisi mereka dengan gugup, kebingungan dan panik.

Lumian mengamati punggung mereka dan tidak bisa menahan senyumnya.

Tidak perlu berterima kasih. Anggap saja itu pelajaran gratis!

Ia melompat turun ke tanah dan menyalakan kembali lampu karbitnya.

Mencium sisa bau mesiu, Lumian menyeringai dan menyarungkan revolvernya sebelum melanjutkan menyusuri rute yang telah direncanakannya.

Beberapa menit kemudian, ia berpapasan dengan sekelompok petugas polisi kuari yang mengenakan seragam gelap, dipersenjatai dengan revolver semi-otomatis.

Petugas yang memimpin kelompok itu, melihat penampilan muda Lumian, ransel yang disampirkan secara menyilang, dan pakaian rapi, bergumam pelan, “Sialan, kenapa mahasiswa lagi!?”

Dia kemudian mengembuskan napas dengan keras dan bertanya, “Apakah kamu mendengar sesuatu barusan?”

“Ada baku tembakan di sebelah sana. Dor, dor, dor. Aku ingin pergi melihatnya, tapi aku tidak berani,” jawab Lumian, menyembunyikan apa pun tentang karavan penyelundup tersebut.

Para petugas polisi kuari saling bertukar pandang dan dengan cepat melewati Lumian, berlari kencang menuju persimpangan.

…

Di ruang “percakapan”.

Mengamati kepergian sang penjamu bertopeng besi dan bertubuh kerangka, pria berbusana Penyihir (Warlock) mengalihkan perhatiannya kepada Franca dan Jenna dan berkata,

“Apa yang kalian temukan? Seperti yang kubilang, kalian harus menemukan sang penjaga gerbang atau sisa-sisa jasadnya untuk mengklaim hadiah kalian.”

Jenna menjawab dengan tenang, “Kami belum benar-benar memikirkan soal bayaran. Kami percaya situasinya jauh lebih rumit daripada yang kamu jelaskan.”

“Suatu malam, kami menyusup ke Kuari Lembah Dalam…”

Mendengar istilah “Kuari Lembah Dalam”, pria yang tersembunyi di balik bayangan jubah itu, secara samar mengangkat pandangannya.

Franca mengamati bahasa tubuh pria itu dengan tajam.

Ia telah berkonsultasi dengan Anthony Reid dan mengetahui jenis reaksi bawah sadar yang akan ditunjukkan oleh manusia biasa dalam situasi seperti itu.

Tindakan pria itu menunjukkan bahwa ia sangat sensitif terhadap penyebutan Kuari Lembah Dalam.

Hanya seseorang yang menyadari masalah itu yang akan bereaksi dengan cara demikian.

Jenna terus menceritakan penemuan mereka, termasuk biksu bermata sibernetik dan gua rahasia yang dihiasi oleh potongan-potongan tubuh.

Pria berbusana Penyihir itu tetap tenang, tidak melakukan gerakan yang tidak perlu. Namun, bagi Franca, ini mengindikasikan bahwa pria itu memahami keabnormalan di dalam Kuari Lembah Dalam.

Setelah mendengarkan penjelasan Jenna, pria itu sengaja meninggikan suaranya dan berkata, “Aku tidak dapat memastikan apakah ini berkaitan dengan hilangnya sang penjaga gerbang, tetapi jika kalian dapat memasuki gua rahasia itu, mengambil beberapa foto, atau mengambil barang-barang berharga, aku bersedia menawarkan setengah dari pembayaran di muka. Mungkin kalian akan menemukan petunjuk tentang keberadaan sang penjaga gerbang di dalamnya.”

Apakah kamu menganggap kami bodoh? Apakah kamu berharap kami mengambil risiko sebesar itu hanya demi 10.000 verl d’or? Franca membatin dalam hati.

Andai saja pertemuan mistisisme ini tidak diorganisir oleh temannya, ia akan mencari cara untuk mengikuti sang klien dan membongkar identitas aslinya. Ia kemudian bisa memeras informasi yang lebih rinci dari pria itu dan meminta Jenna menjualnya kepada para Pemurni (Purifiers).

…

“Berhenti!

“Kekaisaran Kematian berada di depan!”

Lumian kembali mendapati dirinya berdiri di depan lengkungan batu alami, yang dihiasi dengan campuran aneh berupa tulang-tulang putih, bunga matahari, and simbol-simbol uap yang diukir pada batu.

Sebelum ia sempat merogoh saku mantelnya untuk memeriksa arloji saku yang dipinjamnya dari Salle de Bal Brise untuk memeriksa waktu, Hela, yang mengenakan jubah hitam janda misterius dengan rambut pirang layu, mendekat dari sisi sebaliknya.

Perempuan itu mengangguk kecil dan berkata, “Karena kamu sudah di sini, mari kita lanjutkan lebih awal dari jadwal.”

“Baiklah.” Lumian membuka tasnya dan mengeluarkan dua batang lilin putih.

Setelah menyalakannya dan menyerahkan salah satunya kepada Hela, ia menyeringai dan berkomentar, “Apakah kamu tidak khawatir bahwa informasi yang kudapatkan tentang Mata Air Perempuan Samaritan salah?”

“Kesuksesan datang setelah berbagai kegagalan,” jawab Hela dengan dingin dan tanpa emosi.

Tawa kecil lolos dari bibir Lumian.

“Kukira kamu akan bilang kalau kegagalan adalah awal dari keberhasilan.”

“Ini bukan Perkumpulan Riset,” jawab Hela singkat.

Lumian tidak menyia-nyiakan waktu lagi. Ia memadamkan lampu karbitnya dan melangkah maju menuju lengkungan berbatu, menggenggam lilin putih yang apinya kini berubah menjadi jingga pekat.

Seperti yang diduga, sesosok figur muncul dari bayangan di balik pintu.

Sosok itu mengenakan rompi biru dan celana kuning, dengan rambut beruban dan sedikit kerutan. Mata kuning-terangnya tampak sedikit keruh, menandakan bahwa ia adalah seorang pria lanjut usia.

Pria tua itu menatap tajam dengan tidak suka ke arah lilin putih di tangan Lumian dan bertanya dengan alis berkerut, “Bukankah kau mencari pemandu?”

Anda… Bukan kalian? Lumian melirik Hela dari ekor matanya dan menyadari bahwa cahaya lilin di sekeliling wanita itu telah meredup, seolah-olah telah terkikis oleh kegelapan bawah tanah atau terselubung dalam kabut tebal.

Dalam kondisi ini, ia tampak telah lenyap dari pandangan sang pengurus makam.

Lumian melemparkan senyuman kepada pria tua itu.

“Aku tidak butuh pemandu. Aku sudah sering ke makam ini, meski aku lebih terbiasa masuk lewat pintu masuk Quartier de la Cathédrale Commémorative. Tenang saja, aku ingat semua pantangan, dan aku tidak akan sengaja melanggarnya.”

Pria tua itu membentak, “Kalian para mahasiswa! Ingat, keluarlah sebelum lilin kalian habis terbakar!”

Dengan itu, ia melangkah ke samping dan menghilang ke dalam kegelapan di balik pintu.

Saat Lumian melewati lorong berbatu dan memasuki Kekaisaran Kematian, memanfaatkan fakta bahwa ia bersama Hela, ia menoleh kepada sang pengurus makam yang sudah lanjut usia dan bertanya dengan rasa penasaran, “Kenapa Anda tidak boleh memegang lilin putih yang menyala?”

Mata kuning-terang yang sedikit keruh milik sang pengurus makam tiba-tiba menjadi gelap, dan aura dingin memancar darinya.

Dengan suara berat, ia menjawab, “Aku hanya ditempatkan di dekat pintu masuk, tidak menjelajah terlalu dalam.”

Begitukah? Lumian, yang sudah memasuki katakombe, secara rasional mengurungkan niatnya untuk bertanya lebih jauh. Ia memfokuskan perhatiannya pada hawa dingin di dalam hatinya dan tatapan tak kasat mata dari kegelapan di sekitarnya.

Ia tidak bisa menahan diri untuk tidak merasakan kemiripan antara aura pengurus makam saat ini dan kehadiran Hela.

Di bawah tatapan penuh awas dari mayat-mayat di dalam lubang batu dan tumpukan tulang yang berjejer di sisi lorong, Lumian terus melangkah maju menembus udara yang berbau apek. Ia berjalan berdampingan dengan Hela, melewati markah tanah seperti makam kapel dan makam pilar kenang-kenangan.

Hela memecah keheningan, dengan nada dinginnya. “Tingkat berapa yang kita tuju?”

“Tingkat keempat,” jawab Lumian, mengangkat lilin putihnya tinggi-tinggi dan menunjuk ke arah tanda makam di dekatnya, tanpa menyembunyikan informasi apa pun.

Hela mengangguk sekali lagi dan mempercepat langkahnya, berjalan mendahului Lumian.

Ia tampak sangat akrab dengan tingkat pertama katakombe tersebut. Setelah beberapa belokan, ia memandu Lumian menuju sebuah tangga yang turun ke tingkat kedua.

Dibandingkan dengan tingkat sebelumnya, ada jauh lebih sedikit turis di sini. Sesekali, mereka berpapasan dengan para mahasiswa yang bernyanyi, menari, atau menguji keberanian mereka di bawah “tatapan” mayat-mayat berlilin.

Hela tidak menunjukkan tanda-tanda melambat. Segera, Lumian melihat sebuah pintu batu yang sudah lapuk dimakan usia.

Dengan cahaya kuning lilin yang berkedip-kedip menerangi jalan, ia membaca tulisan berbahasa Intis pada pintu batu tersebut: “Pintu Masuk Ossuari Lama.”

“Di bawah sini, kita memasuki tingkat ketiga. Tepat di balik pintu adalah altar Matahari dan Uap. Teruslah berjalan sampai kamu mencapai Pilar Malam Krismona, dan di situlah kita memasuki tingkat keempat,” jelas Hela, suaranya tetap terdengar dingin.

“Apakah kamu memiliki peta katakombe yang lengkap?” Lumian tidak dapat menahan diri untuk bertanya, menyadari bahwa hanya peta tingkat pertama yang tersedia bebas di pasaran.

Hela menggelengkan kepalanya.

“Aku semakin tidak tahu apa-apa semakin dalam kita masuk. Mulai dari tingkat ketiga dan seterusnya, kamu harus mengandalkan rambu-rambu jalan dan garis hitam penuntun di langit-langit gua.”

Lumian memilih untuk tidak mendesak masalah itu lebih jauh. Dengan Hela yang memimpin jalan, mereka melewati ambang pintu Ossuari Lama dan menuruni tangga batu yang lebar, yang sarat dengan sejarah yang nyata.

Setibanya di tingkat ketiga makam, mereka menemukan nyala lilin yang berkedip-kedip dan sebuah altar darurat yang terdiri dari dua batu besar yang telah lapuk.

Nyala lilin itu milik seorang pemuda berambut hitam, bermata cokelat, dan berwajah pucat.

Begitu melihat Lumian dan Hela, pemuda itu berlari ke arah mereka seolah-olah sedang menggapai seutas tali penyelamat.

Sambil berlari, ia berteriak, “T-temanku lenyap! Begitu saja!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com