Di Benua Selatan, wilayah Raklev, siang hari menampakkan Danau Dalsh dengan segala kejelasannya. Airnya yang tenang memantulkan langit biru dan pegunungan bersalju di kejauhan dalam pemandangan yang keindahannya hampir seperti dalam mimpi.

Lumian, yang sama sekali tidak berminat untuk menikmati pemandangan tersebut, sedang berjalan-jalan di sekitar sebuah lubang di tepi hutan bersama Ludwig, yang berpakaian rapi mengenakan jas tweed, dan Lugano, yang mengenakan mantel katun ringan.

Lubang itu berisi mayat-mayat yang sudah sangat membusuk, setengah meleleh ke dalam tanah di sekitarnya seolah-olah menyatu dengannya, membusuk dengan cara unik yang mengembalikan nutrisi ke bumi.

Melihat hal ini, Lumian mengerti mengapa Oxyto, seorang Raja Shaman, tidak menghancurkan mayat-mayat tersebut setelah ritualnya, malah meninggalkan bukti dan jejak: mengubur mayat-mayat itu dan membiarkan mereka kembali ke tanah kemungkinan besar adalah bagian dari ritual!

Semalam, setelah meninjau dokumen-dokumen yang diberikan oleh Kesatria Pedang, Lumian memiliki gagasan yang lebih jelas tentang cara menemukan Oxyto, seorang pengikut fanatik Primordial Moon.

Jelas sekali, metode konvensional seperti Ramalan Cermin Sihir tidak akan berhasil; jika tidak, rekan Kesatria Pedang, seorang anggota faksi kesederhanaan dengan intuisi spiritual yang tajam, pasti sudah melacak keberadaan Oxyto.

Lumian memiliki tiga rencana:

Pertama, karena Oxyto adalah anggota School of Thought of the Rose dan sering bergaul dengan faksi pemanjaan diri, ia mulai dengan mengirim Franca dan Jenna, yang keduanya adalah Penyihir Wanita (*Demoness*), untuk berjalan-jalan santai di Kota Raklev dengan mengenakan pakaian lengkap, berharap bisa berpapasan dengan Oxyto. Raja Shaman ini, yang tidak pernah menolak hasratnya, mungkin akan mendekati mereka, semuanya di bawah perlindungan ketat dari faksi kesederhanaan.

Selain itu, Anthony akan menggunakan Ketidaktvisibelan Psikologis atau menyamar sebagai rakyat jelata untuk mengikuti mereka dan mengamati reaksi orang-orang di sekitar para Penyihir Wanita guna mendeteksi niat jahat sebelum Oxyto bergerak.

Apakah Oxyto telah menerima anugerah Great Mother dan berubah menjadi seorang wanita adalah detail yang tidak mempengaruhi kemampuan para Penyihir Wanita untuk merayunya. Lumian menyimpulkan dari pengalaman Nyonya Pualis dan Franca bahwa Oxyto masih akan tertarik pada wanita, dan mungkin juga memiliki ketertarikan pada pria.

Kedua, dengan menggunakan garis keturunannya sendiri dari Omebella, dan kemampuan unik dari mereka yang diberkati Great Mother untuk merasakan keberadaan orang lain dalam jarak tertentu, ia berencana untuk menjelajahi area Raklev dengan harapan bisa memancing keluar Oxyto. Demikian pula, Lugano, yang juga membawa anomali yang mungkin terhubung dengan Great Mother, akan berfungsi sebagai umpan yang sangat baik.

Ketiga, ia mempertimbangkan untuk mendatangi kembali tempat-tempat yang pernah dikunjungi Oxyto sebelumnya untuk melihat apakah ada sesuatu yang bisa dimakan.

Sambil memegang hidungnya, Lumian dengan hati-hati memeriksa jejak-jejak di sekitar dan di dalam lubang tersebut bersama dengan sekumpulan mayat untuk beberapa saat, lalu menoleh untuk bertanya kepada Ludwig, “Apakah ini kotor?”

“Sangat kotor,” angguk Ludwig penuh penekanan.

“Kotor karena Great Mother?” Lumian mendesak lebih jauh.

Ludwig bergumam mengiyakan, ekspresinya penuh kebimbangan.

Tanpa diduga, ia mendengar ayah baptisnya bertanya, “Apakah ini bisa dimakan?”

Mendengar pertanyaan ini, Lugano tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa mual, sementara Kesatria Pedang Maric yang biasanya stois, sedikit mengangkat alisnya.

Ludwig menjawab dengan enggan, “Bisa.”

“Bisakah kau merasakan anak yang lahir dari mayat-mayat ini setelah memakannya?” Lumian bertanya lagi.

Berdasarkan pengalamannya, mayat-mayat ini kemungkinan besar telah dibuahi selama ritual, membawa makhluk seperti burung berkuku yang tumbuh dengan cepat di dalam rahim mereka, yang kemudian merobek perut orang tua mereka, menyerap sisa-sisa tubuh dan muncul dengan sendirinya.

Dari sudut pandang mistisisme, baik secara sukarela maupun paksa, makhluk mirip burung berkuku dan mayat-mayat tersebut berbagi hubungan darah yang mendalam, membuatnya mudah untuk melacak yang satu dari yang lain, atau bahkan melemparkan kutukan dari jarak jauh.

Namun, menurut dokumen Kesatria Pedang, ramalan yang menggunakan hubungan darah ini tidak membuahkan hasil, seolah-olah makhluk yang keluar dari mayat-mayat ini telah lenyap dari dunia ini.

Ini bisa jadi karena seseorang berkedudukan tinggi yang melancarkan kontra-ramalan atau perubahan pada keadaan makhluk tersebut. Satu-satunya harapan Lumian adalah Ludwig mungkin bisa memetik informasi yang berbeda dengan mengonsumsi daging tersebut.

Ludwig, dengan wajah cemberut, berkata, “Kau bisa mengekstrak sedikit garis keturunan dari mayat-mayat itu melalui metode memasak tertentu. Meskipun ini tidak akan memungkinkanku merasakan posisi dan kondisi anak itu dari jarak jauh, aku seharusnya bisa mendeteksi keberadaannya dalam radius tiga puluh meter.”

“Baiklah,” Lumian merasa hasilnya lebih baik dari yang diharapkan.

Kemudian, ia melihat Ludwig berjongkok dan menggunakan pisau dan garpu perak anak-anak untuk memisahkan sepotong daging yang setengah meleleh dan setengah busuk dari salah satu mayat.

Nanah kuning yang mengalir dan kondisi daging yang mengerikan membuat Lugano berpaling, menatap ke arah Danau Dalsh dan Kota Raklev di seberang air.

Ludwig kemudian meminta Lumian mengambil wajan besi cor, dudukan, tepung terigu, minuman keras, berbagai rempah-rempah, dan sepotong lemak babi yang telah memadat dari Tas Traveler.

Lumian mengambil peran sebagai asisten koki, terutama bertanggung jawab untuk menyalakan api. Ludwig pertama-tama melelehkan lemak babi, lalu menambahkan sedikit minuman keras dan beberapa rempah-rempah, menggorengnya hingga campurannya mengeluarkan aroma yang kaya.

Selanjutnya, ia membungkus daging busuk itu dengan tepung terigu dan memasukkannya ke dalam wajan, menggorengnya dalam lemak babi yang berwarna pekat dan harum.

Bau wangi dan bau busuk berpadu menjadi satu, perlahan-lahan menyebar.

Akhirnya, Ludwig selesai memasak dan menusuk bakso bertepung goreng berwarna cokelat keemasan itu dengan garpu, lalu memasukkannya ke dalam mulutnya.

Ia mengunyah, air mata seakan menggenang di matanya, tampak menyedihkan seolah-olah telah dizalimi.

“Kau tidak mengeluh saat memakan Loki mentah-mentah,” canda Lumian.

Ludwig bergumam sambil berbicara, “Daging busuk tidak enak rasanya, dan tidak ada spiritualitas di dalamnya.”

Setelah menelan bakso goreng yang tampak cukup menggugah selera itu, Ludwig melanjutkan dengan penuh pemikiran saat ia menikmatinya, “Ulang tahun orang yang meninggal ini jatuh pada hari kedua setiap tahun.”

“Apakah ada sesuatu yang istimewa tentang itu?” tanya Lumian.

Sambil memasukkan permen ke dalam mulutnya, Ludwig menjawab sambil lalu, “Dalam mitos, pada hari pertama, Yang Tertua menciptakan dunia; pada hari kedua, Great Mother lahir.”

“Aku belum pernah mendengar mitos seperti itu…” gumam Lugano pada dirinya sendiri, bingung, dengan punggung menghadap Ludwig.

Lumian, yang tenggelam dalam pikirannya, mengalihkan pandangannya ke mayat lain.

“Ulang tahun mereka tidak mungkin semuanya jatuh pada hari kedua setiap tahun, kan?

“Aku ingat bahwa tahun baru bagi banyak suku di Benua Selatan tidak sama dengan di Benua Utara; belum tentu tanggal 1 Januari. Jadi, hari manakah yang dimaksud hari kedua, dan kalender mana yang kita gunakan?”

Ludwig, dengan permen di mulutnya, berkata, “Hari apa saja boleh, asalkan itu hari kedua tahun baru menurut kalender yang diyakini seseorang.”

Murni simbolis kalau begitu… Lumian menoleh ke arah Kesatria Pedang. “Apakah kalian sudah mengonfirmasi identitas dan tanggal lahir mayat-mayat ini?”

Raklev di dataran tinggi Star Highlands adalah daerah yang relatif makmur dengan populasi yang signifikan, mirip dengan Kota White Rapus, tempat Lumian sebelumnya berada. Tempat itu adalah salah satu pos pendukung Kerajaan Dataran Tinggi kuno yang menguasai seluruh Star Highlands.

Daerah ini dikenal dengan tambang-tambangnya yang kaya, namun yang menarik, semua lokasi penambangan berada jauh dari Danau Dalsh, menjaga kesucian danau dataran tinggi ini di dalam hati rakyatnya.

Di masa lalu, Star Highlands terutama menjadi medan perang antara Republik Intis dan Kekaisaran Feysac. Setelah perang beberapa tahun lalu, pengaruh Kekaisaran Feysac memudar, dan Kerajaan Loen mulai memperluas pengaruhnya. Bahkan Gereja Evernight Goddess dari Kerajaan Loen tampaknya menyebarkan ajaran mereka di daerah ini—fakta yang didengar Lumian saat berada di Rapus.

Dan di seluruh Star Highlands, kota di atas tambang, Raklev, memiliki populasi keturunan Loen terbanyak.

Kesatria Pedang Maric mengangguk pelan dan berkata, “Kami telah mengonfirmasi 90% dari mayat-mayat tersebut; tanggal lahir mereka, menurut kalender Benua Utara, sebagian besar jatuh pada tanggal 2 Januari. Untuk sisanya, jika menggunakan kalender lokal, tanggal lahir mereka juga jatuh pada hari kedua tahun baru.

“Bagi mereka yang identitasnya masih belum pasti, mereka tampaknya adalah orang asing, yang mungkin datang ke sini secara sukarela maupun tidak. Beri kami sedikit waktu lagi, dan kami pasti akan memastikan siapa mereka.”

Dengan sampel yang cukup besar, temuan-temuan tersebut sebagian besar sejalan dengan penjelasan Ludwig bahwa ritual tersebut membutuhkan simbol kuat dari Great Mother… Lumian tidak menghentikan para anggota faksi kesederhanaan untuk membuang-buang energi memverifikasi identitas almarhum yang tersisa—bagaimana jika ada hal lain yang aneh?

Melihat menyeberangi danau ke arah Kota Raklev, Lumian berkata, “Ayo kita kembali ke kota sekarang dan berjalan-jalan.”

Mari kita lihat mana dari ketiga cara tersebut yang lebih efektif—garis keturunan Omebella, anomali jalur Bumi, atau hubungan darah dengan bayi-bayi cakar burung!

Berjalan menuju kota, yang terdiri dari banyak rumah batu abu-abu dan putih, di sepanjang Danau Dalsh yang berkilau sebiru langit, Lumian tiba-tiba mendapat suatu pemikiran.

Ia bertanya kepada Kesatria Pedang yang berjalan diam di sampingnya, “Di School of Thought of the Rose, apakah Oxyto yang memegang kendali atas wilayah Raklev?”

“Sebelumnya tidak, dan sekarang belum tentu,” jawab Kesatria Pedang dengan singkat.

Lumian mengangguk, merenung dalam hati, “Jika dia tidak bertanggung jawab atas Raklev dan hanya merintis ritual di sini atas dasar kehendak sesaat, dia seharusnya sudah pergi setelah ritual itu selesai. Kenapa dia masih di sini?

“Apakah dia memiliki tujuan yang lebih mendalam di wilayah Raklev?

“Atau mungkin, School of Thought of the Rose sedang merencanakan sesuatu untuk tempat ini?”

Kesatria Pedang berhenti sejenak sebelum menjawab, “Kami menduga mungkin ada tujuan yang lebih dalam.”

Berhenti sejenak, ia menambahkan, “Sebelum Kerajaan Dataran Tinggi didirikan, banyak wilayah di Star Highlands memuja Kematian, dan Raklev adalah salah satu tempat yang paling dipengaruhi oleh kepercayaan ini. Bahkan hingga hari ini, beberapa adat istiadat setempat masih membawa sisa-sisa pemujaan kematian ini.”

Sambil berbicara, tiga orang dewasa dan satu anak tiba di luar Kota Raklev.

Dibandingkan dengan Kota White Rapus yang berbudaya halus, arsitektur di Raklev jauh lebih kasar. Meskipun ada orang-orang dengan jubah merah tua dan gaun cerah, kebanyakan mengenakan pakaian kerja kanvas yang lebih tahan lama.

Bahkan sebelum mencapai gerbang kota, Lumian sudah dapat merasakan keriuhan dan kesibukannya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com