Karena Franca dan Luo Shan telah memesan ayam dan talas terlebih dahulu dan meminta agar langsung dimasak, tak lama kemudian ketiganya mulai menikmati hidangan lezat yang masih mengepul panas.

Franca meminta pelayan untuk mengisi mangkuk saus celup miliknya dengan kuah dasar tingkat kepedasan sedang. Dia menambahkan sedikit bawang putih cincang, daun bawang iris, dan ketumbar, lalu menuangkan sedikit saus tiram. Kombinasi ini menghasilkan rasa asin dan *umami*, beserta sedikit rasa manis, yang sangat cocok dipadukan dengan rasa pedas. Franca sangat menyukai cara meracik saus celup hotpot-nya seperti ini.

Dia melirik Zhou Mingrui dan menyadari pilihannya tidak jauh berbeda dengan miliknya.

Bahkan orang-orang hebat pun memiliki pemikiran yang sama… Franca mengambil sepotong talas terlebih dahulu alih-alih ayam. Talas tersebut telah dimasak empuk terlebih dahulu di dalam panci bertekanan. Setelah menggulingkannya di dalam saus celup dan meniupnya selama sekitar sepuluh detik, dia menggigitnya. Rasanya penuh dengan aroma zat pati dan cita rasa khas talas itu sendiri. Talas itu juga telah menyerap kepedasan dari kuah dasar serta kelezatan minyaknya.

Dipadukan dengan rasa asin *umami* dan sedikit manis dari saus tiram, hal itu dengan cepat membuat air liurnya menetes, secara efektif meredakan sisa rasa panasnya.

Franca memakan tiga potong talas sebelum teringat untuk mencoba sepotong ayam.

Dia akan menempatkan ini sebagai salah satu dari 3 pilihan vegetarian terbaik dalam *hotpot*, bersama dengan irisan kentang dan selada batang berdaun.

Ketiganya makan dengan tenang sejenak. Setelah mengisi perut mereka sedikit, Luo Shan secara proaktif memulai berbagai topik untuk mencegah kecanggungan.

Dengan dirinya yang menghidupkan suasana, ketiganya mengobrol dengan cukup gembira, mencakup segala hal mulai dari gosip dan desas-desus perusahaan hingga pasar kerja baru-baru ini dan situasi saat ini dari para mantan rekan kerja.

Satpam tampan itu secara alami menjadi bagian dari percakapan, dengan Luo Shan mengungkapkan penyesalannya karena akhir-akhir ini satpam tersebut tidak berjaga di pintu masuk, yang membuatnya tidak bisa melihatnya secara langsung.

Tanpa diduga, Zhou Mingrui menanyakan latar belakang profesional Franca, merasa penasaran mengapa dia beralih karier tepat setelah lulus.

Franca membagikan perasaan aslinya dari masa-masa kuliahnya, “Bekerja bagai kuda dan berpenghasilan sedikit, sementara membahayakan nyawa saya; harus membanting tulang hingga usia tiga puluhan atau empat puluhan agar bisa mendapatkan penghasilan yang lumayan. Saya merasa tidak sanggup menanggung kesulitan itu, jadi saya beralih karier. Berapa kali dalam hidup Anda bisa berada di usia dua puluhan?”

Zhou Mingrui menyatakan pemahamannya. “Ada pepatah di internet bahwa mereka yang mendorong orang lain untuk belajar kedokteran harus disambar petir. Namun, menjadi dokter adalah karier yang bersinar di masa tua; semakin bertambah usia Anda, semakin berharga pula diri Anda. Saya punya teman masa kecil yang juga beralih karier tepat setelah lulus, tetapi bahkan setelah bekerja di dua pekerjaan lain, tidak banyak kesuksesan yang diraih…”

Pada titik ini, Zhou Mingrui tiba-tiba berhenti, tanpa sadar mengerutkan kening sebelum melanjutkan, “Dia menggunakan koneksi untuk kembali ke rumah sakit kampung halamannya sebagai dokter magang.”

Ada teman masa kecil seperti itu? Dokumen-dokumen itu tidak menyebutkan ini… Ini jelas bukan Peng Deng, juga bukan teman masa kecil perempuan yang suka bepergian itu… Saat Franca merenungkan hal ini, Zhou Mingrui mulai membahas topik medis.

Franca dengan sempurna memainkan peran sebagai mantan mahasiswi kedokteran yang beralih karier tiga tahun lalu. Dia masih bisa mendiskusikan konsep dasar tetapi sebagian besar telah melupakan pengetahuan yang lebih mendalam.

Lagipula, dia bukanlah seorang *Savant*!

Identitasnya saat ini hampir merupakan salinan persis dari sejarah aslinya, membuatnya mudah untuk memainkan peran tersebut. Satu-satunya perbedaan adalah dia sebenarnya belum lulus dan telah beralih karier enam atau tujuh tahun lalu.

Saat Zhou Mingrui mengangguk tanpa terasa, Luo Shan melirik Franca dan bertanya sambil tersenyum, “Apakah kamu sudah mencoba minuman baru itu? Minuman dengan desain yang bagus dan nama yang unik.”

Franca balas tersenyum dan bertanya alih-alih menjawab, “Kalian berdua sudah mencobanya?”

Sebelum Zhou Mingrui dan Luo Shan sempat menjawab, Franca merendahkan suaranya, “Baru-baru ini aku mendengar legenda urban tentang mesin penjual otomatis misterius yang secara acak muncul di berbagai tempat. Mesin itu menjual kotak undian minuman tersebut. Beberapa minuman di dalam kotak undian ini memiliki efek khusus, memberikan kemampuan kepada peminumnya yang sesuai dengan nama minuman tersebut.

Minuman yang dijual di supermarket dan toko serba ada hanyalah minuman biasa pada umumnya.”

Setelah mengucapkan kalimat ini dalam satu tarikan napas tanpa mengalami keabnormalan apa pun pada dirinya sendiri, Franca merasa sedikit lebih santai.

Zhou Mingrui memandang Franca, yang telah berganti pakaian mengenakan kaus putih, celana longgar, dan sepatu kets putih, dengan rambutnya yang diikat ekor kuda setelah kembali ke rumah. Dia tersenyum dan berkata, “Aku juga pernah melihat rumor seperti itu di internet.”

Tatapan Franca tertuju pada wajah Luo Shan.

Luo Shan menggigit bibirnya dan berkata dengan nada cerita hantu yang disengaja, “Sebenarnya, aku pernah menemukan mesin penjual otomatis misterius itu.”

Tiba-tiba, Zhou Mingrui juga menatapnya.

Luo Shan tertawa. “Aku membeli kotak undian, dan minuman di dalamnya adalah *Shaman*, tetapi setelah meminumnya, tidak terjadi apa-apa. Aku tidak mendapatkan kemampuan apa pun.

“Jujur saja, saat aku pergi mencari mesin penjual otomatis itu untuk kedua kalinya, mesin itu benar-benar sudah hilang, tidak ada di lokasi aslinya…”

Suara Luo Shan menjadi sangat berat untuk kalimat terakhir, membuat bahkan gelembung-gelembung yang bergolak di dalam *hotpot* tampak membeku sedetik.

Zhou Mingrui menatapnya tanpa berbicara, seolah menilai apakah dia sedang menceritakan kisah hantu atau mengatakan yang sebenarnya.

Luo Shan kemudian menyeringai kepadanya dan berkata, “Bukankah kamu juga meminumnya? Belakangan, aku melihat mesin penjual otomatis serupa di lobi perusahaan. Aku mengambil beberapa dan memberimu satu botol, minuman *Instigator*, kan?”

“Bukan berarti aku meminumnya.” Zhou Mingrui tertawa. “Seseorang memberiku sekantong jamur kering sebelumnya, mengatakan bahwa jamur itu sangat bagus untuk diseduh dengan minuman dan teh. Aku pikir aku ingin mencobanya, jadi aku menuangkan minuman *Instigator* itu ke dalam cangkirku dan memasukkan jamur kering tersebut. Belakangan, aku sibuk dengan hal lain, dan ketika aku kembali ke meja kerjaku, cangkir itu sudah kosong.

“Pada saat itu, aku pikir tidak ada seorang pun di kantor yang begitu menjijikkan hingga meminum dari cangkir orang lain. Aku bertanya-tanya apakah petugas kebersihan melihat jamur yang direndam itu dan menganggapnya menjijikkan, berasumsi bahwa minuman itu tidak lagi diinginkan dan membantuku membuangnya.

“Jika dipikir-pikir sekarang, itu memang sedikit aneh.”

Interaksi bolak-balik antara dirinya dan Luo Shan membuat legenda urban itu tampak semakin nyata.

Franca sama sekali tidak tampak takut. Dia melihat sekeliling dan merendahkan suaranya, “Karena kalian berdua begitu jujur, aku akan mengatakan yang sebenarnya juga. Terus terang, aku juga pernah menemukan mesin penjual otomatis itu.”

Luo Shan mengikuti alur permainan dan bertanya, “Apa yang kamu dapatkan?”

Franca menatap Zhou Mingrui, mendorong kacamata berbingkai hitam di pangkal hidungnya, dan tersenyum penuh arti. ” *Assassin*.”

Zhou Mingrui diam-diam menatapnya, menunggu dia melanjutkan.

Franca menambahkan sambil tersenyum, “Aku penggemar ‘Assassin’s Creed’. Lihat, nama WeChat-ku bahkan ‘True Hidden Blade’.”

Sambil berbicara, dia mengeluarkan ponselnya dan menunjukkan nama WeChat-nya kepada Zhou Mingrui, lalu melanjutkan, “Aku sangat puas dengan nama minuman itu. Aku membayangkan diriku menjadi seorang *assassin*, yang mampu melakukan *Leap of Faith* sungguhan dan bersembunyi di dalam bayangan, tak terdeteksi…”

Franca dengan sengaja mendeskripsikan semua perubahan dan kemampuan yang dibawa oleh ramuan *Assassin*, ingin agar Zhou Mingrui percaya bahwa dia benar-benar meminum minuman *Assassin* atau sangat berpengetahuan luas tentang hal-hal yang berkaitan dengan *Assassin*.

Saat dia mendeskripsikan hal ini, jantungnya tanpa sadar mulai berdetak lebih cepat dan dia menjadi tegang, merasa seolah-olah dia akan segera dikeluarkan dari mimpi.

Zhou Mingrui secara taktis meneguk susu kedelai dinginnya dan memakan sepotong talas.

Setelah meletakkan sumpitnya, dia tersenyum kepada Franca dan Luo Shan dan berkata, “Itu juga impianku.”

Franca memanfaatkan kesempatan itu untuk memperingatkan, “Kalau begitu, kamu harus berhati-hati. Aku melihat dalam rumor terkait bahwa ada masalah besar dengan minuman lanjutan setelah *Assassin*. Rasanya seperti naik level dalam sebuah permainan—setelah meminumnya hingga level tertentu, hal-hal mengerikan akan terjadi.”

“Hal mengerikan seperti apa?” tanya Luo Shan dengan rasa ingin tahu.

Franca menggelengkan kepalanya perlahan sebagai tanggapan. “Aku juga tidak tahu.

“Aku hanya mendengar bahwa setelah minuman *Assassin* datanglah minuman *Instigator*, dan masalah-masalah itu mulai muncul setelah minuman *Instigator*…”

Suaranya semakin lama semakin pelan.

Zhou Mingrui mengakhiri topik pembicaraan. “Baiklah, baiklah, jika kita terus mengarang cerita, ini pada akhirnya akan menjadi legenda urban yang utuh.”

“Tentu saja,” Franca tersenyum, mengisyaratkan bahwa semua konten sebelumnya hanyalah karangan spontan di tempat.

Luo Shan melakukan hal yang sama.

Ketiganya mengobrol tentang hal-hal lain hingga hari benar-benar gelap di luar, masing-masing merasa sangat puas dengan hidangan mereka.

Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada Luo Shan dan Franca, Zhou Mingrui berjalan menuju ujung jalan yang lain.

Senyum di wajahnya perlahan mereda saat berbagai pikiran muncul di benaknya.

Mereka sepertinya tidak sedang mengorek keterangan dariku, melainkan lebih seperti memberi isyarat, menyarankan, memperingatkanku…

Apakah benar ada masalah besar dengan minuman lanjutan setelah *Assassin*?

Kemungkinan juga karena aku sengaja memilih tempat yang ramai dan hidup, mereka tidak dapat menemukan kesempatan untuk menggunakan kemampuan mereka guna memengaruhiku…

Aku akan mengamati untuk sementara waktu dan melihat apakah ada kecelakaan atau serangan…

Jika aku dapat memastikan niat atau niat baik mereka, aku dapat mencari kesempatan untuk benar-benar berbicara nanti…

Jika menghindar tidak menyelesaikan masalah, maka hadapilah…

Tenggelam dalam pikirannya, Zhou Mingrui berbelok ke sebuah gang kecil dan berjalan masuk ke dalam bayang-bayang.

Di sisi lain, Franca memimpin Luo Shan berjalan menuju pusat perbelanjaan terdekat.

Selama satu jam ke depan, dia ingin tinggal di tempat yang lebih ramai orang dan pencahayaannya lebih baik.

Tepat setelah meninggalkan area restoran Ayam Panggang Yizhou, berjalan sekitar belasan langkah di sepanjang pinggir jalan, Franca tiba-tiba merasa pusing.

Detik berikutnya, dia merasa seperti ikan laut dalam yang tiba-tiba ditarik keluar dari samudra, mati-matian mencoba bernapas tetapi tidak dapat menghirup bahkan secercah udara pun. Kepala dan tubuhnya mengembang secara aneh, seperti balon rapuh yang terus-menerus ditiup.

Dengan penuh rasa sakit, dia mencengkeram lehernya sendiri, mencoba menarik tenggorokannya keluar dari dagingnya agar terhubung langsung dengan udara.

Kakinya mulai melemah, dan tubuhnya mulai terjatuh ke tanah. Pikirannya tersendat, dan avatar cerminnya kehilangan koneksi.

Apakah Celestial Worthy telah menyadariku? Pikiran ini melintas dibenak Franca.

Di dalam sedan abu-abu yang diparkir di sisi seberang jalan, Lumian memperhatikan dalam diam saat wajah Franca berubah menjadi sangat merah, bibirnya membiru kehitaman, sementara dia mencengkeram lehernya yang jenjang, menggaruk bekas berdarah di kulitnya yang putih.

Luo Shan berdiri di sampingnya, tampak bingung dan tidak berdaya.

Lumian di kursi penumpang tidak bergerak, tetap memperhatikan dalam diam.

Dia melihat Franca setengah terjatuh ke tanah, berjuang untuk membuka tas tangannya dan kesulitan mengeluarkan ponselnya sebelum dia membuka kunci layar.

Di layar terdapat antarmuka yang telah disiapkan sebelumnya, dan bersamanya di dalam tas terdapat kosmetik, cermin multifaset, dan sebuah tas hitam kecil.

Dalam penglihatan Lumian, mata Franca mendelik keluar, ekspresinya kesakitan dan garang saat dia mengetuk layar ponsel dengan ibu jarinya.

Kemudian, dia benar-benar pingsan, menjatuhkan tas tangannya ke tanah.

Barang-barang dari tasnya berserakan keluar, dan tas hitam kecil itu menghilang secara misterius.

Setelah beberapa detik, Lumian di dalam mobil di seberang jalan melihat Franca perlahan berdiri dengan mata kosong. Dia dengan tenang berkata kepada dirinya sendiri dan Anthony, “Menghubungi Zhou Mingrui di malam hari dan memberi isyarat tentang keberadaan kekuatan Beyonder akan mengakibatkan seseorang dengan cepat dikeluarkan dari mimpi.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com