Saat Eugene mendekati pintu yang tertutup untuk membukanya, dia merasakan langkah kaki yang teredam menjauh di sisi lain. Eugene berdiri dan menunggu di depan pintu beberapa saat. Kemudian, melihat pintu itu tetap tertutup, suara seseorang yang berjalan mengendap-endap secara perlahan kembali mendekat.

Eugene segera menarik pintunya hingga terbuka.

“Kyaaah!”

“Eeeek!”

Dua teriakan bernada konyol terdengar.

Eugene menatap ke dalam ambang pintu yang terbuka dengan wajah suram. Di sisi lain pintu, dia melihat Dezra, yang melompat mundur beberapa langkah dan sekarang terjebak dalam postur bersalah, dan Ciel, yang mempertahankan ekspresi acuh tak acuh seolah-olah dia menolak untuk mengakui bahwa dia baru saja mengeluarkan suara yang begitu memalukan.

Suara ‘kyaaah’ itu berasal dari Ciel, sementara suara ‘eeek’ datang dari Dezra.

“Apa yang kalian lakukan di sini?” tuntut Eugene.

“Menurutmu apa yang sedang kulakukan? Aku hanya sedang melewati lorong ini,” bohong Ciel terang-terangan saat dia dengan cepat menenangkan jantungnya yang berdegup kencang akibat keterkejutan sesaat. Ciel melirik ke samping ke arah Dezra, yang masih menyusut mundur, dan menegurnya, “Dezra bodoh, kenapa kau mengeluarkan suara yang begitu tidak enak didengar?”

“H-ha?” cicit Dezra tergagap.

“Kau tadi mulai mengeluarkan suara seperti orang bodoh,” tuduh Ciel. “Aku sedang membicarakan teriakan konyol itu — ‘kyaaah’ dan ‘eeek’. Tidak peduli betapa terkejutnya kau, bukankah terlalu berlebihan berteriak dua kali berturut-turut?”

“A-apa maksudmu dengan itu?” protes Dezra. “Aku tidak berteriak dua kali. Lagipula, secara tegas, suara yang kubuat tadi lebih mirip helaan napas daripada teriakan—”

“Tidak, kau jelas-jelas berteriak dua kali. Berkat itu, aku juga ikut membeku karena terkejut!” desak Ciel, sama sekali tidak berniat mengakui bahwa dia telah mengeluarkan teriakan apa pun. Pada saat yang sama, sebuah pertanyaan muncul di benak kecilnya, ‘Aku tadinya benar-benar memperhatikan tanda-tanda keberadaannya, jadi bagaimana bisa?’

Eugene juga menyadari bahwa Ciel sedang membaca jejak keberadaannya. Jadi, untuk menggoda Ciel, dia telah menyembunyikan semua tanda keberadaannya dan menunggu di dekat pintu. Tidak peduli seberapa tajam indra Ciel, mustahil bagi Ciel untuk menemukannya jika Eugene bertekad menyembunyikan keberadaannya.

“Aku hanya berteriak sekali!” argumen Dezra.

“Dezra! Apakah kau, seorang perwira bawahan, benar-benar berani membantahku, perwira seniormu?” tuntut Ciel sambil menatap tajam ke arah Dezra dengan ekspresi tegas.

Memang benar seperti apa yang dikatakan Ciel.

Sebagai bagian dari perekrutan besar-besaran yang dilakukan oleh Kesatria Singa Hitam, Dezra mengikuti mimpinya dan bergabung dengan Divisi Ketiga Kesatria Singa Hitam, yang dipimpin oleh Carmen Lionheart, sosok yang sangat dikagumi oleh Dezra.

Berkat itu, Dezra beruntung bisa mengenakan seragam Kesatria Singa Hitam, tetapi sayangnya, kemampuan Dezra sebenarnya sangat kurang untuk ukuran anggota Singa Hitam. Pada akhirnya, Dezra menjadi seorang anak magang dan asisten dari murid Carmen, Ciel.

“…Ini… ini sangat tidak masuk akal. Bahkan jika kau adalah perwira senior Nona Ciel, aku tidak bisa menerima tuduhan telah melakukan sesuatu yang tidak kulakukan,” bantah Dezra dengan keras kepala.

“Jika kau terus bersikap seperti ini, maka aku tidak akan merawatmu saat kita pergi bersama lain kali,” ancam Ciel sambil menatap Dezra dengan mata menyipit.

Mendengar kata-kata ini, pupil mata Dezra mulai bergetar karena ragu-ragu.

Hanya dengan mendengarkan percakapan mereka, orang mungkin merasa bahwa Ciel adalah puncak dari ketidak masuk akalan karena mengeluarkan ancaman seperti itu, tetapi tanpa diduga, Ciel memang telah merawat Dezra dalam banyak hal setelah dia baru-baru ini bergabung dengan Singa Hitam sebagai asistennya.

“Kau benar,” aku Dezra dengan ekspresi malu. “Sebenarnya aku memang berteriak dua kali.”

“Dengar itu?” pamer Ciel dengan sombong sambil melirik ke arah Eugene.

“…Lalu apa yang kau inginkan dariku?” Eugene mengingatkannya.

“Kenapa akhir-akhir ini kau terus keluar masuk kantor Nona Carmen?” tanya Ciel saat senyum yang tadinya terukir di wajahnya menghilang. Menatap wajah Eugene dengan ekspresi curiga, Ciel menuntut, “Kau tidak berniat menjadi murid Nona Carmen, kan?”

“Apakah ada yang salah dengan itu?” tanya Eugene.

“Kau tidak boleh,” tolak Ciel tegas. “Kau sudah menerima bimbingan khusus dari Tuan Genos. Jika kau menerima didikan dari Nona Carmen di atas itu semua, itu akan menjadi terlalu serakah dan tidak adil.”

“Betul sekali… Tuan Eugene. Nona Carmen sudah sangat sibuk hanya dengan melatih Divisi Ketiga,” Dezra mendukung Ciel sambil terbata-bata memanggil Eugene dengan sebutan ‘Tuan’.

Namun, karena dia sekarang harus menggunakan bahasa kehormatan setiap kali harus memanggil Cyan dan Ciel, akan terasa canggung baginya untuk tidak menggunakan kata ‘Tuan’ saat memanggil Eugene juga. Jadi sekarang setelah dia menjadi anggota Divisi Ketiga, dia hanya harus melakukan yang terbaik untuk membiasakan diri memanggil orang-orang dari keluarga utama dengan sebutan ‘Tuan’ atau ‘Nona’.

“Rasanya pasti menyenangkan terus menerima kasih sayang dari berbagai penjuru,” komentar Eugene sambil melirik ke arah Carmen, yang sedang meletakkan kakinya di atas meja.

Fuk, fuk.

Carmen dengan santai menjentikkan pemantik api Dupont-nya untuk membuka dan menutupnya sementara dia berusaha menahan senyum yang mengancam akan mengembang di bibirnya.

“Waktu dimulainya kompetisi sudah semakin dekat, jadi apa yang kalian lakukan di sini? Bahkan jika kalian tidak berniat berpartisipasi, bukankah semua anggota kesatria sudah dibebaskan untuk menonton?” selidik Eugene.

“Itulah kenapa kami ada di sini,” klaim Ciel. “Kami datang untuk menjemputmu dan Nona Carmen.”

“Mohon maaf, tapi sayangnya aku tidak bisa bersantai dengan nyaman bersama kalian,” kata Eugene dengan nada menyesal.

“Kenapa tidak?” keluh Ciel.

“Karena aku telah memutuskan untuk berpartisipasi dalam kompetisi ini,” jawab Eugene tanpa jejak keraguan atau kekhawatiran sedikit pun.

Mata Ciel dan Dezra terbelalak kagum.

* * *

Sejak tiga ratus tahun lalu, Klan Lionheart telah mengambil seluruh hutan luas di perbatasan barat Ceres sebagai wilayah kekuasaan mereka, dan tidak ada perkebunan bangsawan lain yang terletak di pinggiran wilayah keluarga mereka.

Dengan kata lain, lapangan tempat kompetisi itu berlangsung sebenarnya bukanlah bagian dari properti pribadi Klan Lionheart. Area ini milik Kiehl sebagai bagian dari tanah yang dimiliki langsung oleh Kaisar.

Karena seluruh konfrontasi ini berawal dari perselisihan sepele, tidak perlu ada pertumpahan darah yang berlebihan. Selama kompetisi ini, para peserta harus memastikan untuk selalu menghormati kehormatan satu sama lain dan mematuhi aturan ksatria.

Meskipun itu mungkin menjadi prioritas utama para penyelenggara, tidak satupun penonton yang berkumpul untuk menyaksikan kompetisi peduli tentang hal itu.

Ada ratusan pasang mata yang mengawasi untuk memastikan bahwa semua peserta dalam kompetisi ini bertindak dengan terhormat satu sama lain, mematuhi aturan ksatria, dan menahan diri dari pertumpahan darah yang tidak perlu. Sebagian besar penonton ini adalah para bangsawan yang memiliki prestise tersendiri di Kiehl, dan bahkan mereka yang tidak memiliki gelar sendiri adalah para pedagang yang kekayaannya telah memberi mereka status yang tidak bisa diabaikan begitu saja. Alih-alih hal membosankan seperti kehormatan atau ksatria, mata mereka dipenuhi dengan rasa antusias saat menantikan pertempuran yang akan datang antara dua ordo ksatria tersebut.

Kesatria Naga Putih, yang melayani langsung di bawah keluarga kekaisaran, dan Kesatria Lionheart, yang catatan prestisiusnya dimulai sejak tiga ratus tahun lalu, akan saling berhadapan secara langsung. Hingga saat ini, belum pernah ada konfrontasi langsung antara Kesatria Kekaisaran dan ordo kesatria yang melayani para bangsawan Kiehl.

‘Biasanya, masalahnya mereda sebelum konfrontasi total terjadi.’

Ini bukan hanya terjadi pada konflik antara Kesatria Kekaisaran dan Kesatria Bangsawan saja. Ordo kesatria bangsawan biasanya juga tidak saling bertarung di antara mereka sendiri, karena konflik langsung antar ordo kesatria dapat dengan mudah memicu perebutan wilayah satu sama lain.

Oleh karena itu, setiap konflik antara ordo kesatria selalu mematuhi aturan-aturan ini: perselisihan apa pun harus selalu didasarkan pada alasan yang adil, duel harus diatur sedemikian rupa agar tidak meninggalkan penyesalan, dan kedua belah pihak diharapkan menunjukkan rasa hormat satu sama lain untuk mencegah pihak yang kalah dari rasa malu yang berlebihan. Dengan cara ini, konflik apa pun yang timbul tidak akan melebihi skala duel satu lawan satu, dan pengerahan seluruh ordo kesatria ke medan pertempuran secara tegas dilarang tanpa izin dari pelindung bangsawan mereka….

“Konflik ini disebabkan oleh Kesatria Naga Putih sejak awal, jadi Kesatria Lionheart sudah berada di pihak yang benar sejak awal dari semua ini.”

“Namun, Kesatria Naga Putih yang melayani Yang Mulia tidak bisa menjadi pihak pertama yang menundukkan kepala.”

“Mungkin saja begitu, tapi….”

“Ini hanya rumor yang beredar di dalam istana kekaisaran, tapi Yang Mulia mungkin berencana untuk memperluas ini menjadi perang total.”

“Omong kosong macam apa…?”

“Seperti yang mungkin kalian ketahui, belum lama ini, terjadi konflik internal antar anggota keluarga di Pegunungan Uklas, di dalam wilayah Klan Lionheart. Korban jiwanya tidak banyak, tetapi prestise Klan Lionheart, yang membanggakan diri sebagai klan bela diri terkuat di seluruh benua, telah merosot hingga ke titik terbawah. Mereka bahkan mulai menghapus tradisi lama mereka untuk mencoba memperbaiki hal ini dan memulihkan kekuatan keluarga.”

Sosok yang memimpin percakapan ini adalah Marquis Blezico, seorang bangsawan yang terkenal karena luasnya jaringan pergaulannya, yang bahkan mencakup berbagai gereja.

Merendahkan suaranya sekecil mungkin, seolah-olah dia sedang menceritakan sebuah rahasia besar, sang marquis berbisik, “Klan Lionheart adalah keluarga bangsawan bergengsi yang bahkan bisa disebut sebagai pilar terkuat Kiehl. Leluhur mereka, Vermouth Agung, adalah pahlawan besar yang selamanya akan mengukir namanya dalam sejarah benua ini. …Jika klan seperti itu mulai tumbang… betapa terpuruknya Yang Mulia nanti?”

Para pendengarnya tersentak paham, “Ah…!”

Blezico menjelaskan lebih lanjut, “Melalui kompetisi ini, Yang Mulia bermaksud untuk memastikan apakah Klan Lionheart telah berhasil membuat sedikit saja kemajuan dalam memperbaiki kemunduran mereka yang lambat. Itulah sebabnya dia mengizinkan semua orang di sini untuk mengamati kompetisi ini agar mereka dapat memastikannya sendiri. Bahkan jika Kesatria Singa Putih berhasil mengalahkan Kesatria Naga Putih dalam kompetisi ini, Yang Mulia akan tetap merasa sangat puas dengan hasil tersebut.”

Percakapan yang dipenuhi dengan muatan semacam itu mengalir di antara seluruh kerumunan penonton.

“Seolah-olah akan sangat mudah memahami niat asli Yang Mulia,” gumam Alchester pada dirinya sendiri.

Hanya untuk dibalas oleh pria di sampingnya, “Bukan berarti kita benar-benar harus memahami Kehendak Agungnya.”

Pria itu mengubah topik, “Memang benar Klan Lionheart telah melewati banyak badai akhir-akhir ini, bukan? Kompetisi ini mungkin berawal dari perselisihan antara ordo kesatria kita, tetapi tidak ada salahnya mengadakan konfrontasi total seperti ini untuk memastikan kekuatan sejati Klan Lionheart.”

“…Kesatria Singa Hitam lah yang menderita akibat insiden terakhir. Kesatria Singa Putih yang melayani garis keturunan langsung tidak menderita kerusakan apa pun,” Alchester mengingatkan pria itu.

“Ya, aku sadar akan hal itu. Namun, para kesatria yang telah bersumpah setia kepada keluarga yang mulai retak dari dalam ini… apakah mereka benar-benar akan sehebat reputasi dan tradisi yang telah mereka warisi…?” pria itu mempertanyakan dengan ragu sambil menatap ke arah sisi seberang dengan senyum tipis.

Di sisi lain lapangan, bendera-bendera Klan Lionheart berkibar. Baik Kesatria Singa Putih dengan seragam abu-abu mereka maupun Kesatria Singa Hitam dengan seragam hitam mereka hadir untuk kompetisi tersebut. Di tengah-tengah berdiri sang Patriark, Gilead, menunggangi kuda hitam.

“Jangan memandang rendah Klan Lionheart,” kata Alchester.

“Mereka adalah klan bela diri yang telah berkuasa di puncak Kekaisaran selama tiga ratus tahun terakhir. Di antara semua kesatria yang terpesona oleh reputasi mereka, hanya mereka yang memiliki kemampuan luar biasa yang dipilih secara cermat untuk bergabung dan menerima pelatihan lanjutan agar menjadi anggota Kesatria Singa Putih.”

Alchester sebenarnya merasa tersinggung dengan ketidakhormatan terang-terangan pria itu terhadap Klan Lionheart. Meskipun dia telah bersumpah setia secara mutlak kepada Kaisar sebagai pemimpin Kesatria Naga Putih, sebagai seorang kesatria, Alchester tetap menghormati ‘Vermouth Agung’ dan terpesona oleh legendanya.

“…Jika aku benar-benar memandang rendah mereka, aku bahkan tidak akan berpartisipasi dalam kompetisi ini,” jawab pria itu pada akhirnya.

Dia adalah salah satu Kapten Kesatria Naga Putih, Eboldt Magius.

Eboldt melanjutkan, “Terlepas dari apakah kompetisi ini berakhir dengan kemenangan atau kekalahan kita, sangat penting untuk mendapatkan pemahaman yang lebih akurat tentang kekuatan Klan Lionheart, bahkan jika itu hanya demi Konferensi Persatuan yang akan diadakan tahun depan.”

Namun, itu bukanlah satu-satunya alasan konferensi ini diadakan. Kaisar juga telah berbicara secara pribadi kepada Alchester tentang tujuan-tujuannya untuk kompetisi ini.

Tidak peduli betapa heroiknya garis keturunan mereka, Klan Lionheart tetaplah sekadar keluarga bangsawan. Bukankah terlalu berlebihan bagi keluarga seperti itu untuk memiliki kekuatan yang cukup untuk mengerahkan dua ordo kesatria penuh, dengan seratus enam puluh kesatria di satu ordo dan enam puluh kesatria di ordo lainnya? Apakah benar seorang pahlawan dari tiga ratus tahun lalu dan warisannya menerima lebih banyak penghormatan daripada kaisar yang sedang berkuasa saat ini?

Itulah sebabnya Kaisar ingin memberikan tekanan pada keluarga Lionheart. Bahkan jika mereka akhirnya kalah dalam kompetisi ini, Kesatria Naga Putih tidak akan banyak rugi. Kekalahan mereka juga akan berfungsi sebagai contoh kepedulian sang Kaisar. Gagasan semacam itu telah disemai di benak para penonton sebelumnya.

Namun, bagaimana jika mereka menang? Maka seluruh dunia akan tahu bahwa keberuntungan Klan Lionheart memang telah merosot dan darah sang pahlawan kini telah menipis. Jika ada desertir dari Kesatria Singa Putih sebagai akibat dari hal ini, Kaisar pasti akan dengan murah hati menyambut mereka dan menyediakan tempat bagi mereka di ordo kesatrianya.

“Ada penyesalan?” tanya Carmen.

Dia juga duduk di atas kuda hitam di samping Gilead. Ujung mantelnya berkibar saat dia mengamati lapangan terbuka di depan mereka.

“Apa maksudmu?” tanya Gilead.

“Aku sedang membicarakan tentang mengusulkan kompetisi ini sejak awal,” jelas Carmen.

Gilead tersenyum masam saat dia mengakui, “Yang Mulia sedikit terlalu berterus terang.”

“Itu karena kedamaian ini telah berlangsung terlalu lama,” desah Carmen.

Fuk.

Carmen menjentikkan pemantiknya dan menyumpalkan sebuah cerutu ke dalam mulutnya sebelum melanjutkan, “Meskipun kekuatannya perlahan-lahan bertambah dan menumpuk, dia tidak punya tempat untuk melampiaskannya. Kendati demikian, ada banyak pertimbangan yang harus dibuat sebelum memulai perang. Tapi ketika bahkan Sultan Nahama sudah mulai meneteskan air liur ke sana ke mari karena perutnya penuh dengan minyak, sebaiknya kau percaya bahwa Kaisar Agung kita meneteskan air liur sama banyaknya.”

“…Itu klaim yang cukup berbahaya untuk diucapkan,” amati Gilead.

“Apakah ada yang salah dengan apa yang baru saja kukatakan? Bahkan jika kau telah menjadi kaisar sebuah kekaisaran, kau tetap harus tahu bagaimana merasa puas dalam batas yang wajar…. Jika Leluhur kita tidak menanamkan akarnya di Kekaisaran Kiehl tiga ratus tahun yang lalu, apakah kau benar-benar berpikir bahwa Kiehl akan mampu mempertahankan statusnya sebagai sebuah kekaisaran selama masa-masa kacau itu?” amati Carmen secara sinis.

“…Aku menduga ukuran wilayah mereka akan berkurang sedikit,” setuju Gilead pada akhirnya.

Carmen mendengus, “Benar sekali. Kiehl punya banyak musuh. Jika klan kita tidak langsung memblokir para barbar di hutan hujan bagian selatan, maka Kesatria Kekaisaran, yang sangat dibanggakan oleh Yang Mulia, harus mengambil alih tugas kita. Patriark, kau mengerti apa yang kukatakan, bukan?”

Gilead terdiam.

“Klan Lionheart telah melindungi Kiehl selama tiga ratus tahun terakhir. Tanpa menerima gelar resmi apa pun untuk itu! Namun, Yang Mulia, yang perutnya begitu penuh dengan minyak, tidak menghargai kerja keras kita dan justru berusaha mengincar kita di saat kita sedang lemah, menginjak-injak nama keluarga kita dan mendambakan kekuatan kita,” Carmen menyampaikan kata-kata ini dengan kemarahan yang dingin.

Meskipun dia mempertahankan penampilan seorang wanita berusia dua puluhan, Carmen tetaplah bibi Gilead.

Hal ini tercermin dari cara Carmen menyemangatinya, “Jadi Patriark, tidak ada alasan untuk menyesali pengajuan kompetisi ini. Ini adalah keputusan yang telah kau buat sebagai kepala rumah tangga. Darah pahlawan besar yang mengalir di pembuluh darah kita tidak pernah menipis, dan Klan Lionheart tetap utuh meskipun diterpa badai yang paling keras sekalipun. Betul sekali, kita bagaikan pohon pinus yang menahan badai paling ganas…!”

Tapi apa hubungannya pohon pinus dengan semua ini?

Gilead merasa perlu mengajukan pertanyaan seperti itu, tetapi pada akhirnya, dia berhasil menahannya agar tidak terlontar. Mengingat pengalamannya menghadapi hal semacam ini sepanjang masa kecilnya, dia tahu betul bahwa persetujuan dan keheningan adalah cara komunikasi yang paling efektif dengan Carmen.

“…Aku tidak menyesalinya,” deklarasi Gilead pada akhirnya.

“Seperti yang kau katakan, Bibiku, seseorang harus membuat keputusan. Dan keputusan ini adalah sesuatu yang aku, sebagai Patriark keluarga, pilih untuk dibuat.”

“Jangan panggil aku Bibi,” bentak Carmen seketika.

“…Baik, Nona Carmen. Dan untuk apa aku merasa menyesal sejak awal? Aku percaya pada para kesatria yang telah bersumpah setia kepada Klan Lionheart. Bahkan jika nama belakang mereka bukan Lionheart dan darah keluarga Lionheart tidak mengalir di nadi mereka, mereka tetaplah Kesatria Klan Lionheart, mereka yang telah bersumpah setia kepada keluarga Lionheart,” deklarasi Gilead dengan bangga.

Kesatria Naga Putih disebut sebagai kesatria terbaik di Kekaisaran. Bahkan Gilead sangat menyadari reputasi mereka. Namun, dia tidak percaya bahwa Kesatria Singa Putih berada di bawah mereka dalam hal apa pun.

“…Juga…,” lanjut Gilead sambil menatap ke depan dengan senyum masam. “…Aku sejujurnya tidak bisa membayangkan pemandangan anak itu kalah.”

Ada sembilan Kesatria Singa Putih yang akan berpartisipasi dalam kompetisi ini.

Eugene berdiri di tengah-tengah mereka.

“Jangan terlalu memaksakan diri,” nasihat Eugene kepada para kesatria ini.

Krek, krek.

Saat Eugene perlahan-lahan meretakkan dan melemaskan buku-buku jarinya di satu tangan, tangan yang satunya lagi diselipkan di dalam jubahnya, memeriksa senjatanya.

“Lawan kita adalah ordo kesatria terbaik di kekaisaran ini,” peringat Eugene kepada mereka.

Tetapi kata-katanya terdengar diucapkan tanpa keyakinan yang sesungguhnya. Setidaknya begitulah kelihatannya bagi para kesatria lainnya.

Kesatria Singa Putih sangat menyadari betapa absurnya monster muda tuan muda mereka ini. Kemampuan mereka begitu jauh tertinggal darinya sehingga mereka bahkan tidak bisa menyimpan rasa iri atau cemburu terhadap Eugene. Selain bakat bawaannya, Eugene telah berhasil mencapai hasil tersebut dengan tidak pernah melewatkan latihan bahkan satu hari pun. Tuan muda mereka, yang tahun ini baru berusia dua puluh tahun, telah mendapatkan pengakuan dari para kesatria atas bakat dan kerja kerasnya.

“Haruskah aku pergi ke sana juga?” usul Cyan penuh harap.

“Sudah jelas itu hanya akan memunculkan perbandingan yang tidak menguntungkan di antara kalian berdua. Jangan bersikap egois dan tetaplah di sini, Kak,” tegur Ciel.

Cyan memasang ekspresi cemberut dan memelototi bagian belakang kepala Eugene sambil mengeluh, “Keparat itu tidak punya kemanusiaan, sama sekali tidak. Meskipun aku tahu beberapa orang bisa sangat berbakat, bukankah itu sudah keterlaluan?”

“Kecemburuanmu terlihat buruk,” komentar Ciel.

“Apa kau baru memperhatikan kami sehari atau dua hari ini? Huh? Sudah tujuh tahun sejak aku pertama kali mulai merasa cemburu pada keparat itu? Kenapa baru meributkannya sekarang?”

“Bahkan saat mengakui kesalahannya pun, Kakak, kau tetap terlihat begitu buruk.”

“Bagaimanapun juga, fakta bahwa dia begitu berbakat itu tidak berprikemanusiaan. Lihat aku. Aku hanya berbakat secara moderat, jadi aku dipenuhi dengan kemanusiaan. Kau tahu? Aku sebenarnya lebih populer di kalangan Kesatria Singa Putih daripada Eugene,” Cyan pertama-tama mengangkat bahu sedikit lalu dengan bangga memamerkannya di depan Ciel.

“…Karena dia punya banyak kekurangan, hal itu pasti membuat mereka ingin lebih merawatnya,” gumam Ciel pada dirinya sendiri.

“Apa yang baru saja kau katakan?” tanya Cyan.

“Aku tidak bilang apa-apa,” sangkal Ciel.

Ciel benar sekali. Sikap yang ditunjukkan oleh para kesatria yang bersumpah setia kepada keluarga utama terhadap Eugene dan Cyan sangat berbeda tetapi tetap positif. Itu semua berkat pernyataan berulang Eugene bahwa dia tidak memiliki hasrat untuk menduduki kursi Patriark, upaya dekade-dekade Ancilla untuk memenangkan hati para anggota rumah tangga, dan upaya Cyan sendiri untuk memperbaiki diri tanpa menyerah pada perasaan rendah dirinya terhadap Eugene.

Eugene memeriksa aturannya, “Jadi pokoknya, jika aku menang, aku bisa langsung memanggil lawan berikutnya dan terus bertarung, kan?”

“Ya,” jawab Hazard, Kapten Divisi Kedua Kesatria Singa Putih, sambil mengangguk. “Jika stamina kamu habis atau kamu berada dalam kondisi terluka, tidak apa-apa jika kamu tidak menantang lawan berikutnya dan meninggalkan arena saja. Lagipula ini bukan pertarungan sampai mati….”

Hazard berhenti sejenak dan melihat sekeliling.

“…Menilai dari suasananya, ini praktis telah berubah menjadi pertandingan persahabatan tanpa taruhan apa pun,” amati Hazard.

“Meskipun merekalah yang memicu pertarungan ini sejak awal,” kata Eugene dengan mendengus sambil membuka ikatan jubahnya.

Mendengar tindakan itu, Mer menjulurkan kepalanya dari dalam jubah untuk bertanya, “Apakah Tuan Muda akan bertarung tanpa jubahmu?”

“Aku hanya perlu menggunakan satu pedang. Itu berarti aku tidak perlu mengenakan jubahku,” jelas Eugene.

Mer mengeluh, “Tapi itu berarti aku tidak bisa membantu Tuan Eugene.”

“Aku juga tidak akan menggunakan sihir apa pun. Bukankah aku baru saja memberitahumu bahwa yang kubutuhkan hanyalah pedang?” ulang Eugene.

“Benarkah? Jika begitu, apa tidak apa-apa jika aku tetap berada di luar jubah dan menonton duel dari samping?” pinta Mer.

“Sejak kapan kau perlu meminta izin kepadaku untuk hal seperti itu?” gerutu Eugene sambil meletakkan jubahnya di sampingnya.

Kemudian Laman, yang berdiri di belakang mereka, buru-buru berlari dan mengambil jubah Eugene.

Laman memulai, “Daripada tuan muda pergi sendiri, biarkan aku—hamba yang—”

Eugene memotongnya, “Apa yang membuatmu memenuhi syarat untuk melakukannya? Pergi saja ke sana dan urusi ayahku.”

Eugene melambaikan tangan mengusir Laman sambil melirik ke arah Gerhard. Duduk di atas kudanya sendiri, Gerhard menatap Eugene dengan mata penuh emosi. Ini adalah pertama kalinya dia melihat putranya tampak begitu mengesankan di medan perang, menarik perhatian semua orang seolah-olah ada sorotan lampu yang menyinarinya.

“…Jika ayah akhirnya begitu tersendiri sampai mulai menangis, siapkan saputanganmu,” perintah Eugene.

“Dimengerti,” patuh Laman.

“Jika kau membiarkannya mendekat karena dia tidak bisa melihatku bertarung, maka akan kuajak kau menaiki kuda kayu, paham?” ancam Eugene.

“Kuda kayu…?” ulang Laman kebingungan.

Dia sebenarnya tidak punya alasan khusus untuk melakukannya, tetapi melihat Gerhard dengan wajah penuh emosi membuat Eugene merasa bahwa dia harus segera memulai pertarungan lebih awal dari jadwal.

‘Yah… tujuan ikut campur dalam hal ini toh untuk menarik minat Tuan Alchester, jadi ini seharusnya hanya akan membantu hal itu,’ bujuk Eugene pada dirinya sendiri.

Eugene memasangkan pedang panjang yang telah diambilnya sebelumnya ke pinggangnya dan menoleh ke belakang, menatap Kesatria Singa Putih yang akan berpartisipasi dalam kompetisi tersebut.

“Kalau begitu, aku akan maju duluan,” informasinya kepada mereka.

“Ha?” Hazard dan para kesatria lainnya ternganga, tidak mampu menyembunyikan ekspresi bingung mereka. “Kurasa tidak ada kebutuhan untuk itu…?”

“Izinkan aku yang maju duluan,” tawar Hazard. “Itu akan memberimu kesempatan untuk mencari tahu kekuatan pihak lawan dan memutuskan kapan kamu ingin bertarung—”

“Tidak, biarkan aku saja,” tuntut Eugene, menggelengkan kepalanya dengan tegas.

Kemudian, tanpa menunggu jawaban, dia mulai melangkah maju.

Awalnya, para penonton tidak mengenali Eugene.

Sebagai anak angkat dari keluarga utama, ada banyak rumor yang beredar tentang dirinya. Anggota termuda yang pernah masuk Akron dan pemilik tongkat Wise Sienna, Akasha…. Rumor-rumor tidak biasa seperti itu berlimpah di sekitarnya, tetapi Eugene tidak pernah sekalipun datang ke acara keagamaan, pesta dansa, atau jenis pertemuan sosial lainnya.

Namun, identitasnya tidak butuh waktu lama untuk dikenali, karena para penonton segera menyadari siapa Eugene. Dia mengenakan pakaian formal Klan Lionheart, dengan lambang Lionheart di dada kirinya. Itu, bersama dengan rambut abu-abunya yang berantakan dan mata emasnya, sudah cukup untuk mengungkap siapa dirinya.

“…Apakah itu Eugene Lionheart?”

Apakah dia keluar untuk memberikan salam publik? Para penonton mengeluarkan gumaman tertahan saat mereka melihat Eugene melangkah maju.

Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa Eugene saat ini adalah pemuda paling terkenal di seluruh Klan Lionheart. Mungkin ada banyak rumor yang beredar tentangnya, tetapi Eugene adalah seorang selebritas misterius yang tidak pernah sekalipun muncul di pertemuan sosial apa pun yang secara teratur dihadiri oleh para bangsawan Kiehl. Akibatnya, para penonton tidak bisa menahan diri untuk tidak menaruh banyak ekspektasi di mata mereka saat menyaksikan Eugene.

Kesatria Naga Putih juga mulai berbisik-bisik di antara mereka sendiri. Sebagai pemimpin mereka, Alchester, khususnya, merasa sangat kebingungan saat menatap menuduh ke arah Carmen dan Gilead, yang berdiri di belakang Eugene.

Mungkin menyadari tatapan itu, Gilead tersenyum masam dan mengangkat bahunya. Alih-alih tertawa seperti yang ingin dilakukannya, Carmen dengan bangga mengangkat pemantik Dupont-nya dan menjentikkan penutupnya buka-tutup dengan cara yang menarik perhatian.

“…Sungguh sekarang…,” Alchester menghela napas pendek dan menggelengkan kepalanya.

Daftar kesatria yang berpartisipasi belum diungkapkan satu sama lain. Tapi dia tidak menyangka bahwa tuan muda dari keluarga utama, khususnya Eugene Lionheart, akan melangkah maju untuk mewakili mereka.

‘…Aku tidak bisa keluar dan menantangnya sekarang,’ pikir Alchester dengan cemas.

Di saat dia sibuk mengkhawatirkan hal itu, Eboldt, yang berdiri di samping Alchester, turun dari kudanya. Dia meletakkan satu tangan pada hulu pedang di pinggangnya dan dengan percaya diri melangkah maju.

“Eboldt?” panggil Alchester bertanya.

“Biar aku yang maju duluan,” jawab Eboldt singkat tanpa menghentikan langkahnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com