Jika sebuah negara memiliki kekuatan nasional yang cukup untuk disebut sebagai kekuatan besar, bukan hanya kualitas pasukan yang diterjunkan saja yang berbeda, tetapi negara itu juga akan memiliki setidaknya satu jenis korps udara.

Kekaisaran Kiehl memiliki Korps Gryphon-nya, dan Singa Hitam dari klan Lionheart masing-masing memiliki wyvern sendiri untuk membawa mereka. Begitu pula Kerajaan Ruhr yang telah melatih subspesies wyvern mereka sendiri dan membentuk korps Wyvern Es.

Di antara berbagai korps udara yang berbeda, ada dua korps yang unik. Yang pertama adalah Korps Sihir dari Kerajaan Sihir Aroth, yang lebih suka terbang dengan mengandalkan monster yang dipanggil dan familiar mereka alih-alih membiakkan ras monster terbang yang terpisah. Yang kedua ditemukan di Kerajaan Padang Pasir Nahama, di mana Sphinx mereka, ras monster terbang berukuran besar, dioperasikan lebih seperti kapal perang udara.

Di antara semua monster yang digunakan dalam korps udara, pilihan yang paling klasik adalah kuda bersayap yang dikenal sebagai Pegasus. Ada dua tempat yang membiakkan pegasus dan mengintegrasikannya ke dalam korps udara mereka: Kerajaan Laut Shimuin dan Kekaisaran Suci Yuras.

Komandan Ksatria Salib Darah, Raphael Martinez, tidak hanya memiliki pedang besar masif berbentuk salib sebagai satu-satunya simbol terkenalnya.

Bahkan di Kekaisaran Suci yang besar ini, konon hanya ada satu Kuda Ilahi yang eksistensi-nya diakui. Kuda Matahari, Apollo, yang konon dianugerahkan oleh Sang Cahaya.

“Semua itu hanya propaganda,” kata Raphael acuh tak acuh sambil menunjuk ke arah Apollo.

Apollo adalah kuda raksasa bersurai keemasan yang ukuran tubuhnya benar-benar sesuai dengan klaim sebagai Kuda Ilahi. Dari segi tubuhnya saja, Apollo tampak lebih dari dua kali lipat ukuran kuda perang biasa, namun begitu baju zirah kuda berwarna platina dikenakan, ukuran tubuhnya yang sudah sangat besar itu semakin membengkak. Selain itu, tidak seperti pegasus biasa, Apollo memiliki dua pasang sayap.

“…Ukurannya luar biasa besar,” komentar Eugene.

Mendekat dengan suara derap kuku yang keras, Apollo membentangkan keempat sayapnya lebar-lebar. Dari penampilannya, kesan ramping yang terlintas di pikiran seseorang ketika memikirkan seekor pegasus sama sekali tidak terlihat. Cukup banyak monster berukuran sedang seperti ogre dan troll yang akan terpaksa menciutkan pundak mereka karena ketakutan di hadapan Apollo.

“Sudah wajar baginya untuk berukuran begitu besar. Vatikan menyebarkan kebohongan bahwa Apollo adalah pegasus yang dianugerahkan ke dunia oleh Sang Cahaya, tetapi makhluk ini sebenarnya adalah hibrida suci yang dibuat dari percampuran pembiakan silang, sihir biologis, dan sihir suci,” ungkap Raphael.

“…Sihir… apa?”

“Hibrida suci,” ulang Raphael. “Bukan hanya Apollo. Semua pegasus milik Korps Kavaleri Kuda Suci Yuras adalah hibrida suci. Meskipun benar bahwa Apollo adalah contoh paling luar biasa di antara semuanya.”

Setelah mendekat, Apollo membenturkan kepalanya ke tubuh Raphael sambil meringkik. Raphael mengedipkan matanya yang dinaungi bayangan dan mengusap kepala Apollo.

“Tetapi berita seperti itu seharusnya tidak mengejutkan bagimu, Sir Eugene. Bukankah itu sebabnya kamu menghancurkan air mancur dan menjatuhkan hukuman ilahi?” tanya Raphael secara retoris.

Eugene balik bertanya, “Seberapa banyak yang kamu ketahui tentang hal itu, Lord Raphael?”

“Aku sebenarnya tidak tahu banyak,” aku Raphael. “Karena aku tidak ingin tahu. Kebenaran yang buruk dari Gereja Cahaya, yang telah berkuasa sebagai agama ortodoks selama ratusan tahun, yah… hal-hal itu bukanlah urusan yang benar-benar kupedulikan. Yang penting bagiku adalah betapapun buruknya gereja tersebut, Sang Cahaya tetap ada. Hanya itu yang kubutuhkan.”

Sebelum naik ke punggung Apollo, Raphael terlebih dahulu berlutut dengan satu kaki dan menundukkan kepalanya kepada Kristina. Kristina ragu-ragu sejenak sebelum melangkah ke atas lutut Raphael. Raphael kemudian dengan hati-hati menopang punggung Kristina dan berdiri, mengangkatnya ke atas pelana.

“Sekarang giliranmu, Sir Eugene,” Raphael beralih kepadanya.

“Aku tidak butuh bantuan itu,” tolak Eugene dengan cepat.

Faktanya, Kristina juga tidak benar-benar membutuhkan perhatian seperti itu. Meskipun mungkin sulit bagi Raphael, yang pertumbuhannya berhenti sejak masa kanak-kanaknya, untuk menerima hal ini, Eugene dan Kristina sebenarnya lebih tinggi daripada Raphael….

“Kalau begitu, izinkan aku duduk di bagian depan,” setuju Raphael dengan sigap.

Punggung Apollo seluas tubuhnya yang besar, dan pelananya pun sama luasnya. Bahkan dengan mereka bertiga menungganginya, mereka bisa duduk dengan nyaman di atas pelana tersebut, dan kaki Apollo sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda gemetar. Raphael mengambil tempat duduk di bagian depan pelana dan memegang kendali.

“Meskipun kita sudah mendiskusikan hal ini, begitu kita mulai turun menuju Vatikan… berpura-pura pingsanlah, Sir Eugene,” ingat Raphael. “Sebagai seorang master di levelmu, Sir Eugene, aku yakin kamu juga akan berakting dengan sangat baik saat berpura-pura tidak sadarkan diri.”

“Tidakkah lebih baik bagiku berpura-pura mati daripada sekadar tidak sadarkan diri?” tanya Eugene.

Hal yang paling penting adalah menghindari perhatian dari para Paladin yang ditugaskan untuk melindungi Tahta Suci. Segalanya akan menjadi sangat merepotkan jika mereka tertangkap di awal misi mereka. Eugene juga memahami fakta ini dan cukup percaya diri dengan kemampuannya untuk berpura-pura mati. Saat pertama kali menjadi tentara bayaran, ia biasa menguburkan tubuhnya di celah di antara mayat-mayat serta menyembunyikan napas dan keberadaannya demi bisa bertahan hidup di medan perang paling kejam.

“Berapa lama waktu yang kita butuhkan untuk sampai ke sana? Aku tidak tahu persis di mana tempat ini, tetapi tampaknya letaknya cukup jauh dari Katedral Tressia?” duga Eugene.

“Jika kamu menunggangi kuda biasa atau kereta… hmm. Mungkin butuh waktu sehari penuh hanya untuk sampai ke stasiun kereta Tressia dari hutan ini. Kemudian butuh waktu sekitar enam jam untuk naik kereta dari Tressia ke ibu kota Yurasia. Tapi dengan kecepatan Apollo, kita bisa mencapai katedral dalam waktu empat atau lima jam paling lambat,” Raphael berhenti sejenak dan menoleh untuk menatap Eugene. “Meskipun jika kamu tidak menghancurkan gerbang-warp itu, perjalanan ke Vatikan akan jauh lebih cepat dan lebih mudah, Sir Eugene.”

Eugene berargumen, “Tapi berkat aku yang menghancurkannya, bukankah kita cukup beruntung karena kau bisa datang menemui kami setelah tiga hari berlalu?”

Raphael menyetujuinya dengan mudah, “Ya, itu benar. Jika gerbang-warp itu dibiarkan utuh, mungkin orang lain selain akulah yang akan dikirim ke sini.”

“Jadi pada akhirnya, itu berarti adalah sebuah keberuntungan karena aku bersikap ekstra hati-hati.”

“Ya, itu dilakukan dengan sangat baik.”

Eugene mengalihkan pembicaraan, “Ngomong-ngomong… Lord Raphael, apakah kamu benar-benar baik-baik saja dengan ini? Karena aku tidak melihat cara lain untuk menyelesaikan situasi kita, kurasa tidak ada pilihan lain selain melakukan ini, tetapi kamu seharusnya memiliki banyak pilihan lain yang tersedia, dan kamu punya banyak hal yang akan hilang jika menyinggung tanah suci, bukan?”

Ketika pertanyaan ini dilontarkan kepadanya, Raphael hanya mengangkat bahunya dan berkata, “Ketika aku melihat opsi-opsi yang tersedia bagiku, tampaknya satu-satunya pilihan selain membantumu adalah entah bagaimana menyeretmu dan Sang Kandidat Santo/Santa ke Vatikan dengan paksa atau sekadar membunuhmu. Sir Eugene, seperti yang telah kau katakan, memang benar aku memiliki banyak hal yang bisa hilang, tetapi jika aku hanya dapat melindungi apa yang kumiliki dengan melakukan sesuatu yang sangat kubenci, maka aku lebih baik kehilangan segalanya.”

“Oh…,” gumam Eugene.

“Selain itu, sebagai pengikut Sang Cahaya, ada sesuatu yang ingin kuonfirmasi: saat berhadapan dengan Pahlawan dan Kandidat Santo/Santa yang telah diberkati dengan empat pasang sayap, apakah Paus dan para Kardinal akan menolak untuk menundukkan kepala dan terus bersikeras bahwa keyakinan mereka sendiri adalah yang paling benar dan superior tanpa diragukan lagi.” Sudut bibir Raphael berkedut saat ia mengatakannya.

Hanya sesaat, tetapi Eugene melihat niat membunuh dari seekor beludak yang siap menyerang di balik wajah kekanak-kanakan itu.

Raphael melanjutkan, “Jika mereka melakukannya, itu adalah penistaan, dan itu harus dihukum. Aku memiliki tubuh yang membuatku dihormati sebagai Paladin paling luar biasa dalam pelayanan gereja. Aku bangga menjadi bilah pedang paling tajam milik Sang Cahaya di era ini. Di hadapanku… jika aku memergoki mereka secara telak sedang menista Sang Cahaya, bagaimana mungkin aku hanya membiarkan mereka begitu saja?”

Apollo membentangkan sayapnya. Kemudian cahaya lembut menyelimuti Apollo, dan kuda itu melesat cepat ke langit. Eugene meletakkan satu tangan di atas Akasha yang tersimpan di dalam jubahnya dan menatap sayap-sayap Apollo.

Eugene mengerti mengapa Raphael menyebut kuda itu sebagai ‘hibrida suci.’ Sayap Apollo memiliki beberapa mantra yang terukir di atasnya, seperti artefak yang disihir dengan sihir. Hal ini membuat sayap tersebut terlihat lebih mirip dengan contoh magitech yang terlihat pada golem atau artefak yang telah ditanamkan ke dalam tubuh bagian atas alih-alih bagian tubuh alami yang tumbuh dari tubuh kuda tersebut.

[Betapa mengerikannya…,] gerutu Mer.

Eksperimen semacam itu juga dilakukan di Menara Sihir Aroth. Namun setidaknya mereka tidak mempropagandakan hasil dari eksperimen semacam itu, menyebutnya sebagai anugerah dari Sang Cahaya atau bukti mukjizat seperti yang dilakukan Yuras.

Kristina diam-diam menatap sayap Apollo dengan ekspresi tertekan.

Ia juga pernah bertemu Apollo sekali ketika ia masih kecil. Sebagai seorang gadis muda, di hadapan Kuda Ilahi bersayap empat, Kristina sangat terpesona oleh pemandangan cahaya yang terpancar dari Apollo, dan hal itu semakin meyakinkannya akan keberadaan Tuhannya. Hal itu juga bertindak sebagai sumber penghiburan baginya. Ia berkata pada dirinya sendiri bahwa, karena Sang Cahaya benar-benar ada, terpilih sebagai Santa di era ini adalah sebuah kehormatan yang penuh berkat.

Namun, Kristina yang sekarang telah mengetahui seluruh kebenaran. Meskipun proses penciptaannya dan tujuan eksistensinya berbeda, antara Apollo, yang dibuat sebagai alat propaganda untuk Sang Cahaya… dan dirinya sendiri, Sang Kandidat Santa, yang merupakan Inkarnasi Tiruan, pada akhirnya, bukankah mereka pada dasarnya tidak terlalu berbeda?

Kristina memeriksa bulu-bulu yang membentuk sayap Apollo yang terbentang.

Setiap bulu tampak seolah-olah dipintal dari cahaya matahari… tetapi cahaya dari bulu tersebut sebenarnya diciptakan secara buatan. Bahkan Kristina, dengan pengetahuannya yang dangkal tentang sihir, bisa mengetahui sebanyak itu.

Ia hanya perlu melihat apa yang terjadi sekarang. Penerbangan Apollo melaju cukup kencang hingga pemandangan di daratan bawah berlalu dengan sangat cepat, namun tidak ada angin yang meniup mereka dari depan. Dan meskipun mereka terbang begitu cepat, tubuh mereka yang duduk di pelana sama sekali tidak bergeming….

[Berhenti memikirkan hal-hal tidak berguna seperti itu, dan peluk pinggang di depanmu.]

“Huh?”

Suara teguran tiba-tiba terdengar di dalam kepala Kristina.

Suara Anise menegur, [Kristina Rogeris. Sebenarnya sudah berapa kali akumengingatkanmu tentang hal ini selama doa-doamu beberapa hari terakhir ini? Meskipun benar bahwa kau telah menjalani eksistensi yang menyedihkan, sama benarnya juga bahwa keberadaanmu sendiri adalah sebuah mukjizat.]

‘…Ya…,’ aku Kristina dengan patuh.

[Selain itu, kau sebenarnya sangat beruntugia. Kartu yang dibagikan kepadamu bahkan bisa dianggap cukup beruntung hingga menjadi mukjizat lain. Kau tidak perlu menghabiskan puluhan tahun berkelana melewati medan perang yang mengerikan selama era mengerikan itu seperti yang kulakukan. Kau juga tidak perlu merasakan kekhawatiran atau keraguan tentang keberadaan Tuhan. Karena kau, dan aku yang bersemayam di dalam dirimu, adalah bukti dari keberadaan Tuhan.]

Kristina tidak bisa menyangkal kata-kata dari suara di dalam kepalanya itu. Meskipun Kristina juga cukup percaya diri dengan kemampuan retorikanya, Santa agung dari tiga ratus tahun lalu itu sangat mahir memojokkan Kristina tanpa menyisakan ruang untuk melawan.

[Bagaimanapun juga, kau telah menemukan keselamatanmu sendiri. Mulai sekarang, kau tidak perlu lagi melewati ritual-ritual yang menyiksa itu, dan kau tidak perlu merasakan sakitnya stigmata seperti yang kulakukan. Karena sebagian besar rasa sakit yang seharusnya kau rasakan akan ditanggung olehku.]

‘Aku… aku tidak yakin aku baik-baik saja dengan itu, Lady Anise.’

[Sekalipun kau tidak baik-baik saja dengan itu, aku akan terus melakukannya, dan yang perlu kau lakukan sebagai balasannya adalah memastikan dirimu menenggak beberapa cangkir minuman. Lagipula, Kristina, bukankah sudah kukatakan untuk memanggilku Kakak?]

‘Bagaimana mungkin aku berani—’

[Atau apakah kau lebih suka memanggilku Cici? Meskipun, menurutku lucu sekali kita bahkan memperdebatkan perbedaan antara Kakak dan Cici.]

‘Bukankah tidak apa-apa jika aku memanggilmu Lady Anise saja?’

[Aku tidak mau itu. Kau dan aku adalah alter-ego spiritual. Meskipun ada selisih waktu tiga ratus tahun di antara kita, kita tetap bisa disebut saudari karena hal itu. Aku ingin menghargai ikatan ini denganmu, jadi jika kau tidak bersedia setidaknya memanggilku kakak… maka aku akan merasa begitu sedih dan kecewa hingga aku tidak bisa menahan air mataku.]

Kristina merenung dalam diam.

[Ini juga dihitung sebagai salah satu penyesalan yang tidak bisa kukejar semasa hidupku. Meskipun usia diriku lebih tua dari Sienna, Sienna yang arogan itu tidak pernah sekalipun memanggilku kakak. Ketika aku mencoba memaksanya untuk melakukannya, dia hanya akan mengabaikanku dan menatapku dengan tatapan aneh, lalu dia dan Hamel bekerja sama untuk mencuri air suci berhargaku dan meminumnya sendiri.]

‘Mereka benar-benar… melakukannya?’ tanya Kristina tidak percaya.

[Ya. Oleh karena itu, aku merasakan penyesalan yang tertinggal karena tidak pernah dipanggil kakak. Tapi karena kau terlalu pemalu dan ragu-ragu untuk memanggilku kakak, aku akan berkompromi dan mengizinkanmu memanggilku Kakak. Nah, Kristina Rogeris, bagaimana mungkin ada masalah dengan itu? Bukankah sudah wajar jika gelar kakak digunakan di antara para biarawati.]

‘B-baiklah, Kakak Anise,’ Kristina akhirnya mengalah.

[Kau tidak perlu menambahkan namaku di belakangnya.]

Kristina ragu-ragu, ‘…Ya… Kakak… tapi… ini mungkin karena ketidakpengalamanku. Kurasa aku tidak begitu mengerti instruksi pertamamu. Bisakah kau mengulanginya, Kakak?’

[Kristina! Aku tidak tahu persis siapa yang kauwarisi sifatnya, tetapi kau benar-benar memiliki sisi licik dalam dirimu. Kau jelas-jelas berpura-pura tidak mendengarnya dengan jelas, tetapi kau sebenarnya hanya ingin aku mendorongmu dari belakang, bukan? Sungguh wanita yang tidak tahu malu!]

‘T-tidak sama sekali,’ gagap Kristina. ‘Aku benar-benar, benar-benar tidak mendengarnya dengan jelas.’

[Jika itu masalahnya, maka dengarkan baik-baik. Kristina, tahukah kau apa yang paling kutyesalkan sebelum aku mati?]

Menghadapi pertanyaan tiba-tiba ini, Kristina tidak langsung menjawab, melainkan merenungkannya beberapa saat. Mempertimbangkan penyesalan yang ditinggalkan oleh Sang Faithful Anise… sebenarnya tidak ada kebutuhan khusus untuk memikirkan pertanyaan itu.

Setelah menarik napas dalam-dalam, Kristina diam-diam menjawab dengan ekspresi penuh percaya diri, ‘Itu adalah karena kau tidak mampu membunuh Raja Iblis Penjara dan Raja Iblis Kehancuran.’

[Bukan.]

Kristina tersentak menghadapi penolakan telak tersebut, ‘Kalau begitu… saat kau dan Hamel… tidak, dengan Sir Eugene dan yang lainnya…. Ah! Mungkinkah kau tidak berhasil menyelamatkan dunia?’

[Sekali lagi, bukan. Hal yang paling kutyesalkan adalah aku tidak bisa menikmati hidup.]

Pikiran Kristina membeku mendengar jawaban tegas itu.

[Dengarkan baik-baik, Kristina Rogeris. Kita berdua sama-sama tidak bahagia sejak pertama kali kita wujud ke dunia ini. Apakah kau setuju dengan itu?]

‘…Y-ya…,’ aku Kristina dengan ragu-ragu.

[Setelah kemalangan kita, kita berdua akhirnya mendapat kesempatan untuk menjadi bahagia. Karena kita terlahir seperti ini dan telah menderita segala macam kesulitan, kita berhak untuk menjadi lebih bahagia daripada siapa pun di dunia ini. Terutama aku! Aku berkelana di Alam Iblis yang mengerikan itu selama lebih dari sepuluh tahun dan melakukan yang terbaik untuk menyelamatkan banyak orang bahkan saat menderita rasa sakit dari stigmata hampir setiap hari.]

Kristina mencoba menghiburnya, ‘Kakak, kisahmu adalah contoh cemerlang bagi semua pelayan Sang Cahaya.’

[Lalu apa gunanya jika memang begitu? Meskipun aku melakukan yang terbaik untuk menyelamatkan banyak orang, aku tetap tidak bisa menyelamatkan hidupku sendiri. Menurutmu bagaimana aku hidup selama kedamaian yang dianugerahkan dengan penuh belas kasihan oleh Raja Iblis Penjara? Setelah kembali dari Alam Iblis, butuh waktu sekitar tujuh puluh tahun bagiku untuk mati. Selama waktu itu, aku tidak bisa menikmati kedamaian yang diberikan oleh belas kasihan Raja Iblis atau menemukan kepuasanku sendiri dalam hidup.]

Kristina mendengarkan dalam diam.

[Untuk bersiap menghadapi masa depan yang jauh entah di mana, aku mengurung diri di sebuah biara di pedesaan dan mengajari sekelompok anak manja. Itu praktis menjadi satu-satunya kesenanganku untuk mendengarkan para Paus dan Kardinal yang datang dari waktu ke waktu untuk memohon sedikit darah. Selama semua ini, aku memastikan untuk terus berdoa dan membina generasi masa depan sambil mencoba menjadikan diriku sebagai Inkarnasi Sang Cahaya yang sempurna. Tapi bahkan itu gagal! Aku tidak bisa menjadi Inkarnasi Sang Cahaya yang sempurna semasa hidupku. Meskipun aku mencoba menyembunyikan tubuhku untuk menentang gereja, aku bahkan tidak bisa melakukan itu karena si sialan Hamel.]

Apakah itu benar-benar kesalahan Hamel?

Kristina tidak dapat memastikan jawaban atas pertanyaan itu, jadi ia hanya menutup mulutnya rapat-rapat tanpa memberikan tanggapan apa pun.

[Pada akhirnya, hidupku sebagai Santa penuh dengan penyesalan dan kegagalan. Namun, Sang Cahaya yang penuh belas kasihan tidak dengan paksa menuntun jiwaku ke atas melainkan menerimaku sebagai malaikat. Begitulah caraku bisa tetap berada di dunia ini dan sekarang bersemayam di dalam dirimu.]

‘Ah… ya, itu sungguh sebuah keberuntungan.’

[Yaps, benar sekali. Itu benar-benar sebuah keberuntungan! Tapi menurutmu apa yang sedang kaupukul? Meskipun kau telah diberkati dengan begitu banyak berkat, kau malah bersimpati pada penderitaan anak kuda itu dan memposisikan dirimu di tempatnya. Mengapa aku, yang hidup begitu menyedihkan, harus dipaksa menghadapi perasaan sedih seperti itu yang bahkan bukan milikku?]

‘Itu… itu….’

[Dengarkan baik-baik, Kristina Rogeris. Kita mungkin tidak bahagia, tetapi kita berhak untuk bahagia. Pada akhirnya, apa yang disebut Santa tidak lebih dari sebuah ilusi, jadi apakah daging kita murni atau tidak sama sekali tidak berpengaruh pada kekuatan mukjizat kita.]

‘Itu… itu konyol…! Bagaimana kau bisa menemukan fakta seperti itu, Kakak? Mungkinkah—]

[Jangan salah paham! Aku menjalani seluruh hidupku sebagaimana layaknya seorang Santa. Namun, setelah mati seperti itu dan menjadi seorang malaikat, aku baru menyadari bahwa tubuh fisik memiliki sedikit sekali arti penting atau signifikansi dalam hal-hal seperti Sang Cahaya dan melakukan mukjizat.]

‘Tapi itu… itu….’

[Mengapa mengeluarkan omong kosong seperti itu pada titik ini? Kristina, bukankah kau meraba-raba bokong Hamel secara terang-terangan karena nafsu tersembunyimu?]

Kristina mencoba menepis suara itu, ‘Ahh, Ahhh! Kakak, bukan begitu. Itu semua bagian dari merawat Sir Eugene saat dia terluka….’

[Ya, ya, aku mengerti. Tidak peduli betapa tersembunyi nafsumu, sekali lagi, kurasa aku bisa mengabaikannya…. Tapi Kristina! Dengan postur tubuhmu yang sekarang tidak stabil, terjebak di dalam dirimu, aku bahkan jauh lebih cemas darimu.]

Kristina merapikan ekspresinya saat ia memeriksa posturnya. Ia duduk di bagian paling belakang pelana Apollo, berpegangan erat pada tubuh kuda itu dengan kedua kakinya. Kemudian, ia menurunkan kedua tangannya untuk memegang pelana.

Situasinya bahkan tidak terlalu berbahaya.

Tidak akan ada masalah baginya untuk terus duduk sendirian. Mukjizat yang telah ditanamkan ke dalam Apollo sepenuhnya mencegah segala kemungkinan para penunggangnya terjatuh. Bukan hanya itu, Kristina mampu memanggil sayap Anise, jadi yang harus ia lakukan jika terjatuh adalah membentangkan sayap-sayap itu dan terbang.

[Tidak. Sayapku hanya untuk pamer. Tidak mungkin benar-benar bisa terbang dengannya.]

‘Huh?’

[Apakah itu benar-benar hal yang penting sekarang? Kristina! Cepat pegang pinggang Hamel.]

‘Tidak ada… tidak ada kebutuhan nyata untuk itu….’

[Jika kau bilang tidak mau melakukannya, maka aku terpaksa harus mencoba menggerakkan tubuhmu secara paksa untuk melakukannya. Tahukah kau apa artinya itu? Itu berarti aku akan mengambil alih kendali tubuhmu, sehingga kau tidak bisa berbuat apa-apa selain menonton apa yang terjadi dari dalam.]

‘Kakak!’

[Aku akan melakukan hal-hal di luar bayangan terliarmu. Bagi orang licik sepertimu, bukankah itu justru akan berakhir lebih baik? Jadi anggap saja ini sebagai sesuatu yang tidak bisa dihindari, dan nikmati pemandangannya dari dalam….]

Kristina berhenti mendengarkan perkataan Anise dan melepaskan tangannya dari pelana. Kemudian ia ragu-ragu sejenak sebelum melingkarkan tangannya di pinggang Eugene. Tangannya mencengkeram erat sisi tubuh Eugene yang bidang dan tanpa jejak lemak sedikit pun.

“…Ahem… ahehem!” Kristina terbatuk karena rasa malu yang ia ciptakan sendiri.

Ia berharap Eugene akan menoleh dan mengatakan sesuatu yang bernada curiga kepadanya, tetapi Eugene sama sekali tidak menunjukkan reaksi seperti itu.

Sebaliknya, Eugene bertanya, “Sebenarnya apa yang sedang kaupelihara dalam pikiranmu这么 lama?”

Kristina terbatuk sekali sebelum menjawab, “Ahem… aku tadi hanya sedang bermeditasi dan berdoa sejenak.”

Karena Raphael duduk di depan mereka, Kristina merasa ia tidak bisa membicarakan Anise. Sambil merasa lega karena Eugene sepertinya tidak mencurigainya, Kristina dengan hati-hati merentangkan tangannya lebih jauh lagi. Setelah melanjutkan hal itu, tepat saat ia akhirnya mencoba membungkukkan tubuhnya ke depan sambil melingkarkan kedua tangannya sepenuhnya di pinggang Eugene….

Plak!

Sebuah tangan melesat keluar dari dalam jubah Eugene dan dengan ringan menepuk punggung tangan Kristina.

“Jangan melewati batas,” peringat Mer.

Kristina membela diri, “Batasan mana yang telah kulewati? Lady Mer, kumohon jangan membuat semacam kesalahpahaman yang aneh. Aku hanya melakukan hal seperti ini karena aku tidak ingin jatuh dari pegasus…”

Mer mengeluarkan kepalanya dari jubah untuk melirik Kristina dalam diam. Mengetahui bahwa segala alasan lebih lanjut akan sia-sia, Kristina sedikit mengalihkan pandangannya dan melonggarkan cengkeraman tangannya di pinggang Eugene.

“Hilangkan tatapan mata itu dari wajahmu,” bibir Kristina tiba-tiba mulai bergerak sendiri. “Karena jika tidak, aku mungkin akan menamparnya hingga hilang.”

Saat bibirnya mengucapkan kata-kata tersebut, Kristina tidak merasa perlu berusaha keras untuk menghentikannya. Sebaliknya, rahangnya ternganga. Sambil mengerucutkan bibirnya, Mer dengan keras kepala menatap mata Kristina sebelum akhirnya ditarik ke dalam pelukan Eugene.

“Sir Eu-Eu-Eugene!” gagap Mer.

“Aku tahu… aku tahu, tapi… ini tetap saja sulit bagiku untuk mengatakan apa pun dalam situasi seperti ini…,” gumam Eugene.

“Sir Eugene!” protes Mer sekali lagi.

“Itu… um… cobalah untuk tidak terlalu jahat pada anak ini…,” pinta Eugene dengan nada memelas.

“Jika familiar muda itu memastikan untuk memperhatikan perasaanku, maka aku akan melakukan hal yang sama padanya,” kata Anise menggunakan mulut Kristina.

Pada akhirnya, Mer tidak bisa lagi melancarkan gangguan apa pun terhadap Kristina. Berkat itu, Kristina dapat terus memeluk pinggang Eugene selama penerbangan, sementara Mer juga menghabiskan separuh penerbangan dalam dekapan pelukan Eugene.

“…Haaah…,” Eugene menghela napas panjang saat ia terjepit di antara kedua wanita itu.

Ia merindukan masa-masa damai di kediaman Lionheart.

***

Ibu kota Yuras adalah Yurasia. Di jantung kota besar itu terdapat sebuah istana yang megah dan indah.

Inilah Vatikan.

Di langit di atas istana, seekor pegasus bersayap empat sedang berputar-putar dengan sayap terbentang. Ini adalah tunggangan kesayangan Raphael Martinez, Komandan Ksatria Salib Darah sekaligus Kuda Ilahi yang dianugerahkan oleh Sang Cahaya, Apollo.

Para ksatria yang menjaga Vatikan membungkuk ke arah cahaya yang berputar-putar di langit. Dari ratusan Paladin yang ditugaskan di Vatikan, hanya sang Pejuang Salib dan Kuda Ilahinya, Apollo, yang memiliki hak istimewa untuk turun langsung dari langit di atas Vatikan menuju Istana Putih yang berdiri di pusatnya.

“Jumlah mereka lumayan banyak,” amati Eugene. “Sebenarnya ada berapa banyak?”

“Dari segi Paladin saja, jumlahnya setidaknya ada lima ratus orang,” jawab Raphael. “Sekitar dua ratus dari mereka berasal dari Ksatria Salib Darah, sementara sisa Paladin berasal dari unit lain. Jika kau menghitung Tentara Gereja di atas itu, jumlahnya mencapai ribuan. Yuras sangat besar dan telah melakukan berbagai macam hal, jadi… dia juga memiliki banyak musuh.”

“Yah, itu benar,” gumam Eugene menyetujui.

“Yah, sebenarnya, daripada musuh-musuhnya…. Hmm, Sir Eugene, kau mungkin merasa ini lucu, tetapi Vatikan memiliki penjagaan yang begitu ketat terutama karena ulah para fanatik,” aku Raphael.

Eugene tertawa terbahak-bahak, “Bwahaha!”

“Aku tahu itu akan menghiburmu. Meskipun para penganut yang tinggal di Yurasia tidak seperti itu… tetapi kadang-kadang, penganut yang tinggal di pedesaan datang ke Vatikan dengan harapan entah bagaimana bisa bertemu dengan Paus dan setidaknya menyentuh ujung jubahnya,” kata Raphael sambil menurunkan pandangannya.

Saat ini, Eugene berada di atas pelana di depan Raphael, tetapi ia tidak bisa duduk dengan benar dan malah melintang di atas pelana tersebut. Hal ini dilakukan untuk menciptakan ilusi bahwa ia telah dibawa ke sini setelah dikalahkan oleh Raphael.

Kristina juga duduk dengan tenang di belakang Raphael. Sesuai dengan skenario ilusi mereka, Kristina secara polos terjebak dalam amukan Pahlawan yang telah jatuh itu. Di tengah-tengah penculikan tersebut, ia telah diselamatkan oleh Raphael.

“Mereka saat ini tidak bisa melihatmu, Sir Eugene,” beri tahu Raphael. “Di mata mereka, Apollo hanya tampak seperti sumber cahaya yang sangat besar. Itulah bagian dari alasan mengapa Apollo disebut sebagai Kuda Ilahi.”

“Bolehkah aku memilikinya?” tanya Eugene spontan, membuat Raphael tertegun tanpa kata.

“Langit-langit Istana Putih telah terbuka. Satu-satunya yang memiliki hak istimewa untuk turun langsung dari langit ke dalam Istana Putih seperti ini adalah Apollo dan aku,” ucap Raphael sambil mengabaikan pertanyaan sebelumnya.

Eugene menerima perubahan topik tersebut, “Bukankah itu berarti mereka tidak memiliki kecurigaan sedikit pun bahwa kau mungkin mengkhianati mereka, Sir Raphael?”

“Ya. Aku telah mengabdi sebagai ksatria dan pengikut setia Sang Cahaya selama puluhan tahun. Jika mereka mengira aku akan mengkhianati mereka, apakah mereka benar-benar akan mengirimku untuk menemuimu, Sir Eugene?” tanya Raphael sambil terkekeh pelan sembari menarik kendali Apollo. “Meskipun itu tidak memberiku banyak kebahagiaan. Mereka… mereka tidak memiliki petunjuk sedikit pun bahwa apa yang mereka lakukan adalah melakukan penistaan. Mereka yakin bahwa mereka tidak diragukan lagi berada di pihak yang benar dan hanya sedang memenuhi kehendak Sang Cahaya. Mereka tidak bisa dikatakan sepenuhnya salah, karena cahaya yang murah hati terus memberkati mereka dengan pancaran cemerlangnya.”

Langit-langit melingkar dari Istana Putih telah terbuka, memperlihatkan pintu masuk ke sebuah lorong yang mengarah langsung ke bawah. Apollo melipat keempat sayapnya dan perlahan-lahan turun menyusuri lorong tersebut.

Mulai sekarang, Eugene harus mulai berpura-pura mati. Ia berhenti berbicara dengan Raphael dan menahan napas serta segala jejak keberadaannya. Kristina juga menyesuaikan ekspresinya, mengenakan kembali topeng yang familier dan menutupi wajahnya dengan itu.

Eugene tidak sepenuhnya mempercayai Raphael. Meskipun ia telah setuju untuk menemani Raphael sampai ke sini, Eugene tetap memperhitungkan kemungkinan bahwa semua yang dikatakan Raphael bisa jadi adalah kebohongan dan semua ini hanyalah sebuah akting. Selama kejutan yang mereka rencanakan di Ruang Audiensi, pedang Raphael mungkin akan diarahkan ke leher Eugene alih-alih para Kardinal atau Paus.

Jadi Eugene tetap menyembunyikan tangan kanannya di dalam jubah. Alih-alih memegang Pedang Suci, tangannya bersandar pada Pedang Cahaya Bulan. Terlepas dari situasi apa pun yang mungkin terjadi, Eugene yakin bahwa ia akan mampu menerobosnya dengan melepaskan pancaran sinar dari Pedang Cahaya Bulan.

Eugene mempercayai Kristina dan Anise. Raphael mungkin masih mengkhianati mereka, tetapi kedua wanita itu pasti tidak akan mengkhianatinya.

‘Perasaan yang bagus,’ Eugene tersenyum saat ia merasakan sensasi geli di dalam dadanya.

Sensasi ini sebagian berasal dari ketegangan karena tidak tahu bagaimana segalanya akan berakhir, tetapi juga kesadaran bahwa ia sekarang memiliki rekan-rekan yang sama sekali tidak akan pernah mengkhianatinya. Setelah berinkarnasi, sulit untuk kembali membiasakan diri dengan kehadiran rekan-rekannya yang familier, yang dulu begitu ia anggap remeh di medan-medan perang tiga ratus tahun yang lalu.

Terutama karena mereka sedang berada dalam situasi pelik seperti ini.

Mereka mencapai ruang bawah tanah Istana Putih, tempat yang dikenal sebagai ‘Ruang Audiensi.’ Ini bukanlah bagian dari tempat tinggal Paus. Ini adalah tempat di mana para penganut konon dapat mengadakan audiensi dengan Sang Cahaya yang bersemayam di surga di atas sana. Di sinilah Sang Cahaya akan menganugerahkan wahyu dan memilih Paus baru di antara para Uskup yang memiliki stigmata.

Dalam keadaan normal, Kristina akan menerima pengakuan dari beberapa religi suci lain yang telah disimpan di sini, dan ia akan sepenuhnya bertransisi dari Kandidat Santa menjadi seorang Santa. Setelah semua itu selesai, Eugene dan Pedang Suci akan menerima konfirmasi sebagai Pahlawan baru di hadapan Paus dan para Kardinal.

Namun pada akhirnya, semua upacara ini dimaksudkan hanya untuk memaksa Pahlawan, yang sudah ‘dipilih’ oleh Sang Cahaya, untuk membuktikan dirinya sekali lagi kepada Paus dan para Kardinal.

[Kristina Rogeris,] Anise berbicara kepadanya dari dalam pikiran Kristina yang cemas. [Kau bukanlah seseorang yang perlu menerima pengakuan dari mereka.]

Kristina turun dari Apollo dan berdiri di atas kedua kakinya.

[Sebaliknya, merekalah yang harus membuktikan keyakinan mereka kepadamu.]

Raphael sedang menggendong Eugene yang terkulai lemas dengan kedua tangannya. Begitu saja, ia melangkah lebar menuju pintu Ruang Audiensi.

Tidak perlu baginya untuk mengetuk.

Pintu Ruang Audiensi terbuka dengan sendirinya.

Ruangan di balik pintu itu tampak persis seperti ruang pengadilan. Sebuah meja putih panjang berdiri di bagian kepala ruangan yang ditinggikan, dan tiga pria paruh baya duduk di baliknya.

Kursi tempat Sergio Rogeris seharusnya duduk tampak kosong. Di sebelah kursi kosongnya terdapat dua Kardinal lain mengenakan jubah klerus dengan kain merah tersampir di bahu mereka.

Seorang pria paruh baya mengenakan mahkota tiga tingkat di kepalanya, beserta cincin platina dan tongkat di satu tangan, duduk di tengah di antara mereka.

Inilah Aeuryus, Paus yang telah memimpin Gereja Cahaya selama beberapa dekade terakhir.

“Kau telah melakukan pekerjaan dengan baik, Lord Raphael,” kata Aeuryus.

Ia menatap ke bawah kepada Raphael yang berdiri di hadapan mereka, dan Eugene yang telah kehilangan kesadaran.

Aeuryus meminta, “Aku ingin mendengar apa yang kau saksikan di sana dan juga apa yang telah kaulakukan.”

“Tentu saja, izinkan aku memberitahukan apa yang terjadi tanpa ada satu pun yang terlewat, Yang Mulia,” ucap Raphael sambil menundukkan kepala. “Tapi sebelum itu, mohon berikan instruksi padaku tentang apa yang harus dilakukan terhadap orang yang telah jatuh ini.”

“Bawa dia lebih dekat. Meskipun dia telah jatuh, dia tetaplah seseorang dengan status tertentu, dan mengingat dia adalah Pahlawan yang dipilih oleh Sang Cahaya…,” kata Aeuryus sambil mengangkat tongkatnya.

Cincin platina yang dikenakan Paus di jari telunjuknya mulai memancarkan cahaya lembut, kemudian, seolah beresonansi dengan tongkat tersebut, cahaya itu menyebar dan mulai terpancar dari kedua benda itu. Raphael tidak mengangkat kepalanya yang menunduk melainkan mengangkat kedua lengannya yang sedang menggendong Eugene ke udara.

Tap.

Raphael tidak mencoba mengatakan sesuatu secara diam-diam. Sebagai gantinya, ia mengetuk ringan pinggang Eugene dengan ujung jarinya. Kemudian ia perlahan-lahan mulai berjalan menaiki tangga menuju panggung teradili di kepala ruangan. Saat Raphael semakin mendekat, Aeuryus bangkit dari kursinya.

Para Kardinal lainnya tidak bangkit dari tempat duduk mereka. Mata mereka tertuju pada Kristina, bukan Eugene. Seseorang bisa melihat mata mereka penuh dengan tanda tanya. Namun di dalam mata itu, satu-satunya hal yang terlihat adalah kekhawatiran akan kelanjutan ritual dan apakah Kristina telah sepenuhnya bertransformasi menjadi Santa; sama sekali tidak ada rasa berkabung atas kematian Sergio.

Saat jarak di antara mereka semakin dekat, Aeuryus perlahan mengulurkan tongkatnya.

Raphael mengangkat Eugene lebih tinggi lagi seolah-olah ia sedang mempersembahkannya sebagai kurban.

Ujung jari Raphael mengetuk pinggang Eugene sekali lagi. Kali ini, kekuatan ketukan itu lebih kuat dari sebelumnya. Begitu ia merasakan ujung jari di punggungnya itu, tubuh Eugene sedikit melayang ke atas.

Bum!

Bergerak bagaikan sambaran petir, Eugene melenting dari punggungnya dan melesat ke udara. Merasa terkejut oleh hal itu, Aeuryus mengacungkan tongkatnya ke depan.

Fwoosh!

Ledakan cahaya melahap tubuh Eugene, tetapi Pedang Cahaya Bulan yang ditarik Eugene dari balik jubahnya membelah cahaya itu menjadi dua. Setelah membuka jalan ke depan dengan tebasan itu, tangan kirinya menghunus Pedang Suci. Sambil menghunus pedang tersebut, Eugene melancarkan tebasan tajam. Lengan kanan Aeuryus, yang tadinya memegang tongkat, tertebas putus dan melayang ke udara.

“Haagh!” sebuah gaspan terkejut terdengar dari para Kardinal.

Para Kardinal, yang tadinya bersiap untuk merespons perubahan situasi ini dengan cepat, mendapati diri mereka tidak mampu beranjak dari kursi masing-masing. Hal itu dikarenakan pedang besar Raphael, yang melesat dalam sekejap, telah berhenti tepat di depan leher mereka. Raphael telah mengayunkan pedang besarnya begitu dekat ke leher mereka hingga ada sedikit luka gores di tenggorokan mereka.

Meskipun lengannya baru saja diamputasi di bagian siku, Aeuryus tidak mengeluarkan teriakan.

Sebaliknya, ia hanya memelototi Eugene dengan tatapan mata dingin dan menuntut, “Sebenarnya apa yang sedang kaupencanakan?”

Pedang Suci dan Pedang Cahaya Bulan terangkat dan bersilangan satu sama lain. Kedua pedang itu menjepit leher Aeuryus dari kedua sisi bagaikan sepasang gunting.

Eugene memanggil, “Kristina.”

Mendengar panggilan itu, Kristina menganggukkan kepalanya dan melangkah maju.

Whoosh!

Delapan sayap yang memancarkan pendaran cahaya menutupi segala sesuatu di Ruang Audiensi dengan kilau cahaya mereka.

IndoWebNovel – indowebnovel.com