Beberapa tahun yang lalu, ketika Kristina dan Eugene melintasi Hutan Hujan Samar sendirian, Eugene harus mewaspadai banyak hal.

Saat itu, tujuan mereka adalah mencari Sienna, yang telah mengasingkan diri, dengan menyelidiki wilayah para peri. Sepanjang jalan, mereka bahkan berhasil menemukan desa peri pengembara. Untuk menghindari perselisihan yang tidak perlu, mereka memutar jalan untuk menghindari suku-suku pribumi, dan butuh waktu lama bagi mereka untuk mencari ke sana kemari.

Namun, kali ini tidak ada kebutuhan untuk bertindak sangat hati-hati. Orang yang memimpin jalan bagi mereka adalah Ivatar, yang sangat mengenal jalur-jalur yang melintasi hutan yang sangat luas ini.

Lebih akurat jika dikatakan bahwa hutan itu sendiri membukakan jalan bagi Ivatar, alih-alih sekadar mengenali jalurnya.

Ivatar hanya berjalan maju, tetapi pohon-pohon yang tumbuh lebat akan memindahkan batangnya seolah-olah mereka hidup dan membuka jalan baru untuknya. Tanah berlumpur yang kasar dan sulit untuk dilewati juga akan langsung menjadi rata dan padat begitu Ivatar mengangkat kakinya di atasnya. Tidak hanya itu, tanah itu sendiri menarik kakinya ke depan, dan angin mendorong punggungnya.

“Ini adalah Berkat Hutan yang diwariskan turun-temurun oleh para Kepala Suku Zoran,” jelas Ivatar.

Penduduk pribumi Samar sangat dicintai oleh hutan dan para roh purba.

Namun, di antara semua tanda kasih sayang yang ditunjukkan hutan kepada penduduk pribumi, Berkatnya adalah ekspresi cinta yang paling nyata dan terkuat. Itu adalah kekuatan yang bisa disebut sebagai leluhur dari semua sihir roh dan telah diwariskan sejak zaman immemorial. Ivatar belum siap mewarisi kekuatan ini saat mereka pertama kali bertemu beberapa tahun yang lalu, tetapi seiring dengan situasi di hutan ini yang semakin tidak stabil dan Ivatar yang telah cukup umur, Berkat Ilahi tersebut telah diwariskan kepadanya.

Kali ini, rombongan mereka tidak perlu memutar untuk menghindari suku-suku lain. Penduduk pribumi sangat sensitif terhadap segala bentuk pelanggaran di wilayah suku mereka, tetapi Ivatar dapat dengan mudah memimpin mereka langsung melewati tanah suku-suku lain tanpa memedulikan hal itu.

Ini karena kaum Zoran adalah salah satu suku terbesar di hutan tersebut, dan Ivatar telah dipastikan sebagai Kepala Suku berikutnya setelah berpartisipasi dalam duel seremonial.

Makhluk-makhluk yang dipanggil oleh Lovellian juga sangat membantu. Kuda-kuda yang dipanggilnya mampu bergerak dengan cepat tanpa melambat, bahkan di medan hutan ini yang rumit. Berkat hal itu, hanya dalam waktu seminggu sejak mereka meninggalkan kota dagang tersebut, rombongan mereka sudah bisa tiba di wilayah Suku Zoran yang terletak jauh di dalam hutan.

Di antara semua suku yang pernah Eugene lihat di hutan ini, Suku Zoran memegang wilayah terbesar. Ini sebagian berkat fakta bahwa Hutan Hujan itu sendiri sangat luas, tetapi wilayah suku ini memang lebih besar daripada kebanyakan wilayah para bangsawan yang pernah Eugene lihat.

Setelah memasuki pinggiran wilayah suku tersebut, mereka berjalan selama satu setengah hari lagi. Bahkan di daerah pinggiran, sudah ada para prajurit yang berjaga, dan setelah melewati lusinan desa, mereka akhirnya mendekati kota utama Suku Zoran.

“Tuan Eugene,” Mer, yang menunggangi salah satu makhluk ciptaan, berbalik untuk menatap Eugene dengan ekspresi khawatir di wajahnya. “Dia terus bertingkah aneh.”

Raimira menunggangi di depan Mer di pelana yang sama. Meskipun Mer terus terang-terangan menggoda Raimira, mungkin karena mereka memiliki banyak kesamaan, mereka semakin dekat dari hari ke hari.

Meskipun mereka biasanya mengikuti pola di mana Raimira dengan arogan mengatakan sesuatu yang mengungkapkan betapa tidak tahu-menurunya ia tentang dunia, hanya untuk dipatahkan oleh Mer, mereka sebenarnya cukup akur dan bahkan telah menunggangi makhluk ciptaan yang sama sepanjang perjalanan rombongan menembus hutan.

Raimira segera mencoba menjawab, “Wanita ini baik-baik saja…”, tetapi suaranya tidak sekuat biasanya.

Eugene menatap wajah Raimira, yang telah memucat dengan drastis.

Kondisinya mulai berubah aneh sejak malam sebelumnya. Saat sedang tidur, Raimira tiba-tiba terbangun sambil menjerit, dan setelah itu, ia tidak dapat kembali tidur dengan tenang dan terusmenerus menderita mimpi buruk. Bahkan setelah terbangun, ia tidak memiliki kekuatan untuk meneguk air dengan benar, apalagi makan, dan tubuhnya terus menggigil sambil mengeluarkan banyak keringat dingin seolah-olah ia baru saja kehujanan.

Begitu pula keadaannya bahkan sampai sekarang. Raimira duduk dengan kepala bersandar di dada Mer sementara Mer dengan lembut menopang bahunya. Bibir Raimira, yang terus-menerus digigitnya, tidak sampai robek, tetapi bekas gigitan di sana tampak dalam dan membengkak kemerahan. Poni depannya juga basah oleh keringat dan menjuntai lemas di dahinya.

Raimira mencoba mencari alasan, “Wanita ini… sejak wanita ini lahir, aku tidak pernah meninggalkan istanaku. Artinya aku bagaikan bunga yang tumbuh di dalam rumah kaca. Oleh karena itu, bagiku, seseorang seperti wanita ini, yang meninggalkan vilaku dan berjalan melintasi hutan yang panas dan lembap ini, rasanya seperti disiksa dengan kejam…, jadi wajar saja jika tubuhku berada dalam kondisi buruk seperti ini.”

“Naga sepertinya?” Eugene menunjukkan keraguannya.

“Wanita ini tidak menganggap masalah ini ada hubungannya dengan apakah aku seekor naga atau bukan,” Raimira mendengus. “Ini… ini bukanlah masalah fisik; ini adalah masalah mental.”

Ia tidak sepenuhnya salah. Kristina dan Anise juga termasuk di antara anggota rombongan. Ketika kondisi Raimira berubah aneh semalam, keduanya langsung memeriksa keadaannya, tetapi keanehan Raimira tampaknya tidak ada hubungannya dengan fisiknya.

Eugene menghela napas, “Yah, bukannya aku tidak punya gambaran tentang apa penyebabnya.”

Raimira terkejut, “A-apa itu?”

“Ayahmu sedang mengawasimu,” ungkap Eugene dengan senyum sinis.

Jika ia harus mencari alasan mengapa kondisi Raimira tiba-tiba menjadi aneh, maka itulah satu-satunya alasan yang bisa ia pikirkan.

Setelah memasuki Hutan Hujan, Eugene terus memeriksa secara berkala menggunakan sihir Naga. Seperti yang ia duga sebelumnya, ia menyimpulkan bahwa mustahil untuk membuka gerbang menuju Raizakia dari pinggiran hutan.

Sejak ia dibuang ke dimensi luar, bahkan seseorang seperti Raizakia tidak bisa tidak menjadi putus asa. Didorong oleh keinginan kuat untuk menyelamatkan nyawanya dan suatu hari nanti kembali ke dunia ini, Raizakia entah bagaimana telah mengikat keberadaannya sendiri pada Hutan Hujan tersebut. Eugene telah mengonfirmasi bahwa semakin dalam mereka masuk ke dalam hutan, semakin kuat koneksi yang terdeteksi, tetapi tampaknya mereka tetap harus pergi ke pusat hutan untuk bisa membuka gerbang tersebut.

Saat mereka semakin dekat, cukup dekat untuk memeriksa kondisi Raizakia saat ini dari sisi dinding dimensional ini, naga hitam yang gigih itu seharusnya juga dapat memperluas indranya ke arah mereka dari arah sebaliknya. Terutama karena mereka membawa Raimira bersama mereka; permata rubi yang tertanam di dahinya dulunya adalah bagian dari Jantung Naga Raizakia.

Eugene memancing, “Jika faktor psikologis yang menyebabkan keabnormalan pada kondisimu ini, kamu pasti memiliki sedikit gambaran tentang apa alasannya, kan?”

Raimira merengek, “Uwuuuuu….”

Eugene terus mendesak, “Ketika aku bertanya padamu kemarin, bukankah kamu bilang kamu hanya bermimpi buruk? Tapi apakah benar hanya itu? Apakah kamu benar-benar tidak ingat apa yang kamu lihat dalam mimpimu?”

Mata Raimira bergetar karena cemas.

Kata-kata Eugene benar. Meskipun Raimira sempat mengatakan bahwa ia tidak ingat, pada kenyataannya, ia samar-samar dapat mengingat isi mimpinya.

Raimira teringat kembali pada kegelapan pekat itu. Kegelapan itu begitu pekat hingga ia bahkan tidak bisa melihat tubuhnya sendiri, dan kegelapan tempatnya berada memiliki kualitas yang lengket serta tidak menyenangkan. Ia tadinya berpikir bahwa ia hanya berdiri di sana dengan hampa, sendirian, tetapi ternyata tidak.

Sesuatu sedang menatap Raimira dari sisi lain ruang gelap itu. Ia telah mencoba melarikan diri karena firasat buruk dan rasa takut yang instingtif, tetapi dalam mimpi Raimira, mustahil baginya untuk melarikan diri.

Keberadaanmu sepenuhnya adalah untuk melayaniku.

Raimir mendengar kata-kata ini dengan suara Naga Hitam —ayahnya sendiri— suara yang telah terukir dalam di dalam ingatannya. Kegelapan yang perlahan merayap, tidak, kegelapan yang sejak awal telah menelan Raimira tumbuh semakin berat disertai dengan rasa permusuhan dan keserakahan yang bertambah.

Pada saat itu, kegelapan di sekitarnya tampak telah berubah. Perubahan ini bukanlah sesuatu yang pernah ia alami dalam hidupnya, jadi Raimira tidak dapat benar-benar mengatakan seperti apa rasanya perasaan itu. Meskipun demikian, hal ini membuat Raimira memahami apa situasi yang sedang dihadapinya dalam mimpi tersebut.

Raimira sebenarnya terjebak di dalam mulut sesuatu. Ia masih hidup dan dalam kondisi baik, tetapi ia entah bagaimana telah memasuki mulut makhluk raksasa… dan sekarang ia sedang duduk di atas lidah makhluk itu yang dingin membeku.

Taring tajam di dalam mulut itu tidak mengunyahnya, mulut itu juga tidak mencoba menelannya. Namun, alih-alih membuatnya merasa tenang, hal ini justru memenuhi Raimira dengan ketakutan yang jauh lebih besar.

Ia akan segera ditelan mentah-mentah hanya dalam sekali teguk.

“Heeeeek…,” cicit Raimira.

Ia benar-benar tidak ingin mengingat mimpi buruk itu lagi. Setelah terbangun sekali, Raimira sempat mencoba untuk kembali tidur. Mimpi buruk itu tidak terulang kembali; sebaliknya, ia mendapatkan mimpi buruk yang membuatnya merasa jauh lebih buruk dan menguras kesadarannya.

Dari tempat di luar dunia ini, seseorang sedang memelototi Raimira. Meskipun orang itu tidak dapat menjangkaunya secara langsung, rasanya jiwa Raimira ditarik ke arahnya hanya dari sentuhan tatapannya saja…

Mer merasa kasihan pada Raimira yang gemetar dan ketakutan. Karena itu, ia dengan lembut mengulurkan tangan dan menepuk puncak kepala Raimira. Di suatu titik, Kristina juga telah mendekati Raimira sambil menunggangi makhluk ciptaannya sendiri.

Saat Kristina dengan lembut mengusap punggung tangan Raimira dan Mer menepuk puncak kepalanya, gemetar Raimira perlahan-lahan mereda.

“A-aku tahu apa yang sedang terjadi,” isak Raimira setelah ia membuka kembali matanya dan mulai memelototi Eugene. “Kamu manusia kejam. Kamu pasti adalah orang yang menyusup ke dalam kepala Wanita ini.”

Eugene mengangkat sebelah alisnya, “Apa yang kamu bicarakan sekarang?”

“Tidak mungkin mimpi buruk yang kulihat itu bukan sebuah kebohongan,” desak Raimira. “Satu-satunya orang yang akan diuntungkan dari menunjukkan mimpi seperti itu padaku adalah kamu, Eugene Lionheart.”

Kata-kata Raimira bukanlah sekadar ucapan sembarangan.

Alasan apa yang dimiliki oleh Naga Hitam untuk menelan putrinya bulat-bulat? Jadi pasti pahlawan yang menyeramkan ini memiliki rencana jahat untuk menciptakan keretakan antara dirinya dan ayahnya, sang Naga Hitam.

Melihat kepalan tangan Eugene mulai bergetar, Lovellian dan Kristina dengan cepat menimpali.

“Tuan Eugene, tolong tahan diri Anda.”

“Anda harus mengendalikan emosi Anda.”

Anise tidak setuju, [Kenapa dia harus menahan diri? Bahkan jika dia benar, setelah mengucapkan hal-hal tidak menyenangkan tentangmu, kamu tetap harus memberinya pelajaran pendisiplinan.]

Melkith dan Cyan juga memberikan pendapat mereka masing-masing.

“Lagi pula, bukankah jarang sekali kita mendapatkan kesempatan untuk memukul kepala seekor naga?”

“Jika aku berperilaku seperti itu, apakah kamu akan menahan diri?”

Bruk!

Bahkan sebelum Eugene sempat melangkah maju untuk melakukannya, Mer telah memukul puncak kepala Raimira.

“Kita sudah tiba,” umum Ivatar.

Ini adalah ibu kota Suku Zoran, sebuah kota yang telah dibangun di dalam hutan.

Bahkan dari jarak sejauh ini, kuil yang dibangun dari tumpukan batu sudah bisa terlihat. Itu adalah kuil yang didedikasikan untuk Dewa Bumi, agama yang dominan di Samar. Kuil berbentuk piramida mereka adalah struktur terbesar dan tertinggi di ibu kota mereka. Bangunan lainnya berukuran rendah, berbentuk persegi, dan monoton, mirip seperti rumah-rumah yang mereka lihat di sepanjang jalan menuju ke sini.

Ibu kota Suku Zoran sangat besar. Tentu saja, itu tidak dapat dibandingkan dengan ibu kota Kiehl, tetapi setidaknya itu lebih besar daripada kampung halaman Eugene di Gidol.

Eugene menghela napas, “Aku baru menyadarinya sekarang, tapi kampung halamanku benar-benar berada di pedesaan.”

“Apakah kamu baru bisa mengakuinya sekarang?” tanya Cyan sambil berbalik menatap Eugene dengan ekspresi kesal. “Meskipun kamu bersikeras bahwa itu tidak benar saat kita masih muda, tubuhmu benar-benar berbau kotoran sapi. Bahkan ketika kota seperti ini, yang terletak di dalam hutan, tidak mengeluarkan bau kotoran sapi seperti yang kamu lakukan.”

“Diam sebelum aku mendorong wajahmu ke dalam tumpukan kotoran,” ancam Eugene.

Cyan sangat tahu bahwa ini bukan sekadar ancaman verbal dari pihak Eugene. Ia diam-diam menutup mulutnya rapat-rapat sambil menatap tembok ibu kota dengan mata menyipit.

“Suasananya terasa aneh,” amati Cyan.

Itu bukanlah atmosfir yang menyambut. Gerbangnya tertutup, dan kewaspadaan para penjaga di atas tembok sangat tinggi. Para prajurit yang menjaga tembok, yang bahkan telah mengenakan cat perang mereka, sedang memelototi mereka dengan tatapan tajam.

“Apa kamu akan bertindak?” tanya Eugene sambil menatap Ivatar, yang berdiri di depan mereka.

Eugene tahu mengapa situasinya menjadi seperti ini. Sebelum mereka bahkan memulai perjalanan ke Samar, ia telah mendengar seluruh cerita dari Ivatar.

Udara di sekitar Ivatar juga tidak biasa. Otot-otot di tubuhnya meregang cukup keras hingga bisa dilihat dengan mata telanjang, dan kemarahan serta niat membunuhnya yang tampak jelas membuat ruang di sekitarnya seolah-olah bergetar.

“Tentu saja, aku harus mengambil tindakan,” geram Ivatar.

Turun dari hewan tunggangannya, Ivatar melangkah maju dengan mantap.

“Ivatar Jahav!” teriak seorang pria dengan suara lantang yang berdiri di atas tembok.

Meskipun tubuhnya sedikit lebih pendek dari Ivatar, wajahnya yang tampak sangat kasar membuatnya terlihat seperti persilangan antara manusia dan gorila.

Pria itu melanjutkan teriakan, “Meskipun kamu adalah kepala suku berikutnya, tindakanmu tidak bisa ditoleransi!”

“Apa yang kamu bicarakan?” balas Ivatar dengan tenang.

“Ini adalah perang yang harus diputuskan oleh kaum Zoran dan sekutu kita saja. Namun, kamu—! Kamu memanfaatkan ketidakberdayaan Sang Patriark untuk bertindak atas kemauanmu sendiri!” tuduh pria itu. “Apakah kamu telah meninggalkan harga dirimu sebagai seorang Zoran!”

Semua teriakan ini mulai terasa menjengkelkan.

Datang menemui keluarga Lionheart untuk meminta bantuan adalah keputusan pribadi Ivatar. Selama pertempuran pertama, di mana kedua belah pihak mundur tanpa dapat menentukan siapa pemenang atau yang kalah, ayah Ivatar, Kepala Suku Zoran, menderita luka parah dan berada di ambang kematian.

Ivatar juga berpartisipasi dalam pertempuran pertama itu. Mereka tidak menang maupun kalah, dan tidak ada seorang pun yang berhasil maju ataupun mundur…. Setidaknya, itulah yang terus ditekankan oleh Ivatar, tetapi — perbedaan kekuatan sudah bisa dirasakan sejak awal. Kochillas masih memiliki cukup banyak kelonggaran untuk mencadangkan pasukan. Mereka tidak menggunakan satupun makhluk iblis yang mereka terima sebagai bantuan dari Helmuth, dan mereka juga tidak mengerahkan dukun jahat mereka.

Namun, kaum Zoran juga memiliki kartu yang belum mereka keluarkan. Pertempuran dimulai terlalu cepat, sehingga pengumpulan aliansi suku mereka belum sepenuhnya selesai. Mereka juga belum sempat melakukan doa seremonial untuk kemenangan kepada Dewa Bumi. Sama seperti Kochillas yang belum mengerahkan dukun mereka, kaum Zoran dan suku-suku sekutu mereka juga menahan para dukun mereka sebagai cadangan.

Para tetua Suku Zoran dan kerabat Ivatar, yang semuanya adalah prajurit dengan rasa harga diri yang kuat, serta para kepala suku sekutu, semuanya bersikeras bahwa mereka masih memiliki kesempatan untuk merebut kemenangan. Namun, Ivatar tidak dapat menyetujui sudut pandang mereka. Selama pertempuran pertama melawan Suku Kochilla itu, Ivatar telah meramalkan kehancuran Suku Zoran pada akhirnya dan pemusnahan rekan-rekan sesama sukunya.

“Aku mendapat izin dari ayahku,” sembur Ivatar.

Ia yakin bahwa kaum Zoran dan suku-suku sekutunya tidak akan mampu mengalahkan Kochillas sendirian. Dengan secercah harapan, Ivatar berpikir untuk mendapatkan bantuan dari Eugene, jadi setelah menerima izin dari Kepala Suku, ia meninggalkan hutan.

“Beraninya kamu berbicara tentang Sang Kepala Suku! Saudaraku telah tiada. Sementara kamu, anak kandungnya sendiri, malah bersenang-senang berkeliaran jauh dari suku! Setelah menderita akibat rasa sakit dari luka-lukanya, dia akhirnya memasuki pelukan Sang Tanah! Saat kamu bahkan tidak berada di sini untuk mengambil tempatmu di ranjang kematian saudaraku!”

Pria yang mengungkapkan tragedi ini adalah orang yang sama yang pertama kali berteriak kepada Ivatar. Dia adalah saudara laki-laki mendiang Kepala Suku, sekaligus paman Ivatar.

Saat wajahnya berkerut masam, ia menunjuk dengan menuduh ke arah keponakannya, “Kamu bilang kamu mendapat izin dari kakakku? Tidak mungkin kakakku, yang selalu memprioritaskan kehormatan dan harga diri suku, akan mengizinkan orang-orang dari luar ini untuk memasuki medan perang suci kita.”

Eugene, yang sejak tadi menyimak semua teriakan itu dalam diam, tiba-tiba angkat bicara, “Ini adalah hal yang sudah ada di pikiranku sejak zaman dulu, tapi kebanyakan keparat yang mengoceh tentang hal-hal suci sebagai pembenaran cenderung adalah para idiot.”

“Apakah kamu sedang membicarakan aku?” Kristina membuka matanya yang setengah terpejam dan menatap tajam ke arah Eugene.

Menghadapi hal itu, Eugene hanya bisa menghindari tatapan Kristina dan menutup mulutnya rapat-rapat.

“Ivatar Jahav,” lanjut sang paman. “Kamu pasti telah memanfaatkan Sang Kepala Suku yang pikirannya sedang kabur saat dia berbaring sekarat.”

“Alasan apa yang kumiliki untuk melakukan hal seperti itu?” balas Ivatar.

Pria itu mencemooh, “Tidak perlu mengetahui alasanmu melakukan itu. Hanya dengan mencoba melibatkan orang luar ke dalam perang kita, kamu telah seorang diri melepaskan kehormatan yang dipercayakan kepadamu oleh Sang Kepala Suku.”

“Kochillas adalah pihak yang pertama kali menarik orang luar masuk,” tunjuk Ivatar.

“Kochillas berbeda dengan kita. Mereka mungkin menerima bantuan dari Helmuth, tetapi Suku Zoran selalu menolak segala jenis bantuan dari luar hutan,” deklarasikan sang paman dengan penuh kebenaran diri.

“Bagaimana jika itu berujung pada kekalahan kita dalam pertempuran?” Ivatar mencoba berdebat.

“Kita tidak akan dikalahkan,” desak sang paman.

Argumen yang diteriakannya itu tidak masuk akal dan sama sekali tidak memiliki jejak logika. Ivatar hanya menggelengkan kepalanya dengan senyuman kejam di wajahnya.

“Apa yang ingin kau suruh aku lakukan?” tuntut Ivatar.

“Tinggalkan Suku Zoran dan jangan pernah kembali,” perintah pamannya.

“Apakah kamu benar-benar sangat membenci fakta bahwa kamu kehilangan posisi kepala suku berikutnya dari keponakanmu sendiri?” ejek Ivatar.

Sang paman mencibir, “Apakah kamu benar-benar berpikir bahwa aku dibutakan oleh ambisi semacam itu? Aku melakukan ini demi kehormatan dan harga diri suku kita.”

Tentu saja, Ivatar tidak mempercayai kata-kata itu. Eugene dan orang-orang lain yang berdiri di belakang Ivatar juga tidak mempercayainya. Bahkan ekspresi para prajurit yang berbaris di atas tembok tampak bergetar karena tidak percaya.

Namun, paman Ivatar, serta para kepala suku aliansi, yang bertindak sebagai perwakilan suku mereka, tetap mempertahankan ekspresi tegas mereka.

Pemandangan ini membuat Eugene mendapatkan gambaran yang jelas dan menyedihkan tentang apa yang sedang terjadi di sini. Tampaknya mereka hanya berpura-pura pergi berperang, dan mereka pasti telah membuat kesepakatan rahasia untuk bernaung di bawah payung Suku Kochilla begitu mereka mengakui kekalahan mereka.

Namun, Eugene tidak terlalu peduli dengan perebutan kekuasaan di antara penduduk pribumi yang tinggal di sini.

Paman itu mencemooh, “Dan lihatlah siapa yang ada di belakangmu, Ivatar. Apakah ketujuh orang itu benar-benar satu-satunya bala bantuan yang kau bawa bahkan setelah meninggalkan tempatmu di ranjang kematian ayahmu?”

“Hanya ada tiga pria di antara mereka, dan tidak satupun dari mereka yang tampaknya memiliki pembawaan yang berani seperti seorang prajurit,” amati salah satu kepala suku lainnya dengan nada mengejek.

‘Apakah orang-orang itu sedang membicarakan kami?’

Eugene bertanya pada dirinya sendiri sambil melirik ke arah Cyan dan Lovellian, yang berdiri di sisinya. Ia bisa mengerti mengapa mereka mengatakan hal itu setelah melihat Lovellian, seorang penyihir, dan Cyan, yang tidak terlihat begitu kuat berdasarkan penampilannya….

“Tapi aku?” gumam Eugene tidak percaya.

Apakah mereka baru saja mengatakan bahwa dirinya tidak tampak memiliki pembawaan yang berani sebagai seorang prajurit?

“Dan untuk apa pula kamu membawa dua wanita bersamamu? Apakah kamu berharap untuk mempersembahkan mereka sebagai ganti pengampunan atas kelakuan durhakamu?”

“Hei, kenapa kamu tidak menjadi istriku saja.”

“Dan dua sisanya adalah anak-anak yang bahkan belum cukup umur untuk lepas dari asuhan ibu mereka!”

Para kepala suku tertawa sambil menunjuk ke arah Ivatar dan rombongan Eugene dengan nada mengejek.

Melkith, yang tadinya hanya berdiri diam di sana, mendengus, “Hei, soal apa yang baru saja dikatakan orang-orang itu, aku berharap aku salah dengar, tapi apakah salah satu lelaki tua di atas sana benar-benar melihat ke arahku dan memintaku menjadi istrinya?”

Eugene menenangkannya, “Mereka mungkin mengatakan itu kepada Kristina, bukan kepada Anda, Nona Melkith.”

Melkith bereaksi secara defensif, “Hmm? Apa? Kenapa kamu berpikir begitu? Aku rasa mereka tadi jelas-jelas berbicara kepadaku? Lagipula, lelaki tua itu masih menatapku sekarang.”

“Selama mereka waras, mereka lebih baik menikahi Kristina daripada Anda, Nona Melkith,” deklarasikan Eugene.

Kata-kata itu meredakan kejengkelan dan kemarahan yang telah membuncah di dalam dada Kristina sejak tadi.

‘Bukankah itu berarti Tuan Eugene juga lebih memilihku untuk menjadi istrinya?’ pikir Kristina dengan penuh kegembiraan.

[Hamel memang bukan orang yang normal, tapi Kristina, kurasa aman untuk menganggap apa yang baru saja dia katakan sebagai sebuah lamaran sungguhan,] Anise juga menyemangati dengan penuh antusias.

Melkith memelototi Eugene dengan ekspresi kosong, “Tidak mungkin? Kenapa? Baik Saint Kristina maupun aku sama-sama cukup cantik, kan?”

Eugene menjawab dengan tenang, “Karena usia Anda tiga kali lipat usia Kristina, Nona Melkith.”

Bulu mata Melkith berkedip kaget mendengar jawaban blak-blakan ini.

Namun, bahkan ketika mereka sedang melakukan percakapan santai ini, ejekan yang datang dari atas tembok terus berlanjut.

Wajah Ivatar berkerut membentuk seringai kejam saat ia mendongak menatap tembok kota. Kemudian, setelah mengambil napas dalam-dalam, Ivatar berputar untuk menghadapi semuanya.

“Aku meminta maaf kepada kalian semua,” Ivatar menundukkan kepalanya dalam-dalam saat ia menyampaikan permintaan maafnya. “Meskipun aku memang mengatakan bahwa kalian mungkin tidak akan mendapatkan sambutan hangat, aku tidak pernah membayangkan bahwa mereka benar-benar akan melontarkan penghinaan rendahan seperti itu pada kalian.”

“Ivatar Jahav! Lancang sekali kamu, yang mengaku sebagai kepala suku berikutnya, menundukkan kepalamu kepada orang lain!” teriak seorang pria.

Ivatar mengabaikan begitu saja kata-kata tersebut dan terus berbicara, “Sepertinya aku terlalu berpandangan sempit. Aku tidak pernah membayangkan bahwa para prajurit seperti mereka, yang juga mengoceh tentang kehormatan dan harga diri mereka, akan benar-benar menunjukkan perilaku yang begitu buruk. Karena aku tidak berani membebani atau menyinggung kalian lagi dengan masalah ini, jika kalian menghendakinya, aku bisa memimpin kalian keluar dari hutan ini segera.”

Eugene menepis tawaran itu, “Haaah, tidak perlu melakukan itu. Seperti yang sudah kukatakan, aku juga punya urusan yang harus diselesaikan di hutan ini.”

“Jika memang begitu, kalau begitu mohon tunggu di sini sebentar saja,” pinta Ivatar sambil mengangkat kepalanya yang tadinya menunduk.

Tidak ada kebutuhan baginya untuk meminta bantuan apapun. Sambil menggertakkan giginya karena marah, Ivatar berbalik badan.

Meskipun hinaan terus menghujani dari atas tembok kota, Ivatar tidak punya niat untuk menanggapi atau bahkan mendengarkan mereka lagi. Tanpa memegang senjata apa pun, ia hanya mengepalkan kedua tangan kosongnya erat-erat dan melangkah mantap menuju tembok.

Semuanya terjadi dalam sekejap. Tanah di bawahnya tampak memantulkan kaki Ivatar ke atas bagaikan sebuah pegas. Terlontar terbang, Ivatar mencapai puncak tembok hanya dalam satu lompatan.

Wakil Kepala Suku Suku Zoran, paman Ivatar, tidak merasa terkejut oleh hal ini. Karena ini adalah Ivatar yang sedang mereka hadapi, ia tentu saja tahu bahwa Ivatar mampu melakukan tindakan seperti itu. Tidak, alih-alih terkejut, memang itulah niatnya sejak awal untuk memprovokasi Ivatar agar menyerang dalam kemarahan, karena ia juga berencana untuk menyingkirkan Ivatar sekali dan untuk selamanya dengan membunuhnya.

Ivatar bukanlah seorang prajurit yang hanya mengandalkan reputasi yang dibesar-besarkan. Hanya sedikit prajurit di seluruh suku yang sekuat dirinya.

Paman Ivatar mengangkat tombak yang selama ini ia sembunyikan di belakang punggungnya. Wakil Kepala Suku itu kemudian meraung dahsyat dan melemparkan tombak itu ke arah Ivatar. Diliputi oleh jumlah mana yang luar biasa, tombak itu merobek udara dengan suara deru.

Kemudian dengan sangat mudahnya, tombak yang terbang dengan ganas itu berhasil ditangkap di tangan Ivatar. Ivatar memutar tubuhnya di udara dan melemparkan tombak itu kembali secara lurus.

Crrrrtttt!

Tanpa menggunakan mana sedikit pun, tombak yang dilemparkan hanya mengandalkan kekuatan fisik semata itu menembus tubuh sang Wakil Kepala Suku.

Buaaar!

Kemudian, tanpa kehilangan sedikit pun kekuatannya setelah menembus tubuh manusia, tombak itu terus meluncur hingga merobohkan tembok kota.

“Haaaah!” para kepala suku lain yang berdiri di dekatnya meloloskan raungan.

Mereka melompat turun dari tembok yang runtuh dan menerjang ke arah Ivatar yang sedang mendarat.

Tidak butuh waktu lama bagi Ivatar untuk merobek lengan mereka satu per satu, menggunakan tangan kosongnya saja.

“Gaaaaah…,” Wakil Kepala Suku, yang terkubur di dalam reruntuhan tembok yang runtuh, merintih saat ia diangkat oleh tombak yang masih menancap di tubuhnya.

Sambil mengguncang tombak tempat pamannya tertusuk, Ivatar menggeram, “Kamu bukanlah seorang prajurit.”

Ivatar tidak mengucapkan kata-kata tersebut dengan mengharapkan respons yang koheren dari pria itu. Ivatar membanting tombak yang terangkat itu ke tanah.

Brak!

Ketika tubuh Wakil Kepala Suku itu dihantamkan ke tanah, tubuhnya meledak, dan darahnya terciprat ke segala arah. Para kepala suku lainnya, yang telah kehilangan satu tangan dalam sekejap mata, tidak memiliki keberanian untuk memerintahkan para prajurit mereka membunuh Ivatar dan hanya bisa memegangi luka-luka mereka.

“Perintahkan agar gerbang dibuka,” perintah Ivatar tanpa menyeka darah yang menciprat ke wajahnya.

Gerbang kota itu pun segera terbuka lebar.

IndoWebNovel – indowebnovel.com