Wakil Kepala Suku telah tewas, dan para kepala suku dari suku-suku lain yang bersekongkol dengannya telah kehilangan lengan kiri mereka sebagai bentuk solidaritas. Sebagian tembok kota juga telah runtuh, dan beberapa prajurit yang berjajar di dekat tembok ikut terseret dalam keruntuhan tersebut serta mengalami luka-luka.

Bahkan dengan semua itu, tak seorang pun prajurit dari suku-suku tersebut yang berniat memberontak melawan Ivatar. Bahkan para sesepuh suku, yang kemungkinan besar memihak Wakil Kepala Suku saat ia tidak ada, menyapa Ivatar dan rombongan lainnya dengan sopan.

Semua ini terjadi karena Ivatar telah menghancurkan Wakil Kepala Suku dalam duel langsung sebelum membunuhnya, serta merobek lengan para kepala suku lainnya.

Meskipun hal ini mungkin tidak terjadi di negara lain mana pun di benua ini, suku-suku di hutan ini sangat menjunjung tinggi kekuatan di atas segalanya. Jadi, begitu Ivatar—yang telah memperoleh hak untuk menjadi penerus Kepala Suku—menunjukkan kekuatannya dengan membunuh Wakil Kepala Suku yang memiliki tingkat legitimasi serupa, sudah wajar jika tidak ada perlawanan balik terhadap pemerintahannya.

‘Dia kuat,’ pikir Cyan sambil menilai ulang sosok Ivatar.

Meskipun sejak awal, Cyan tidak pernah menganggap Ivatar sebagai penduduk asli biasa yang hanya mengandalkan tubuh besarnya saja. Cyan memiliki ketajaman penglihatan yang cukup terlatih untuk mengevaluasi kemampuan lawannya. Jadi, ia menyadari bahwa Ivatar memiliki keterampilan yang cukup untuk bisa disejajarkan dengan para Kapten Ksatria Lionheart—tidak, bukan sekadar Kapten biasa, melainkan salah satu yang terkuat di antara mereka.

Namun, sekarang setelah Cyan melihat sendiri demonstrasi kekuatan Ivatar yang sesungguhnya, ia merasa harus memberikan penilaian yang jauh lebih tinggi daripada sebelumnya.

Bahkan di antara seluruh ksatria di benua ini yang pernah dilihat Cyan selama Parade Ksatria, berapa banyak dari mereka yang bisa mengaku lebih kuat dari Ivatar? Bahkan para kepala suku yang bersekongkol dengan Wakil Kepala Suku Suku Zoran itu pun akan mampu mendapatkan posisi sebagai Komandan Pasukan Ksatria suatu negara jika mereka pindah ke benua….

‘Tubuhnya memang sebesar benteng, tapi usianya sebenarnya sama persis dengan Eugene dan aku,’ kenang Cyan.

Ketika ia mempertimbangkan usia Ivatar juga, Cyan merasa dirinya semakin tidak ada apa-apanya sebagai perbandingan.

Namun kenyataan ini tidak bisa dihindari. Bagaimanapun juga, Eugene adalah sesosok monster yang dinilai sebagai individu paling berbakat dalam seluruh sejarah Klan Lionheart, dan Ivatar Jahav ini juga merupakan seseorang yang bisa dibilang sebagai salah satu prajurit suku terkuat, bukan hanya di dalam Suku Zoran, melainkan di seluruh Hutan Hujan yang luas ini.

“Sekali lagi, kau mulai bersedih hati,” kata Eugene sambil menghela napas saat melihat ekspresi Cyan yang menegang tidak wajar.

Mendengar komentar itu, Cyan menoleh untuk menghadap Eugene dengan perasaan kesal yang tersulut, “Apa yang kulakukan?”

Eugene menjawab dengan tenang, “Sudah jelas. Setelah melihat kemampuan Ivatar, kau pasti berpikir, kenapa aku begitu lemah, kan?”

‘Apakah ekspresiku sedemikian mudah dibaca?’ pikir Cyan sambil mengubah ekspresinya dan menyentuh wajahnya sendiri.

Eugene melanjutkan, “Kau tahu berapa banyak orang di dunia yang sangat luas ini? Jika kau membariskan setiap manusia yang memiliki bakat bertarung, maka orang-orang yang berada di dekat puncak daftar itu, yah… mereka kemungkinan besar adalah ksatria-ksatria terkenal yang sudah kau kenal. Dari Klan Lionheart, itu mungkin Sang Patriark, Nyonya Carmen, dan diriku?”

Cyan menunggu dalam diam sampai Eugene sampai pada intinya.

“Ivatar memiliki tingkat bakat dan keterampilan yang sama. Secara blak-blakan, sementara kau dan Ciel bisa mendekati puncak, mencapai puncak itu akan terasa sulit bagi kalian,” ujar Eugene terus terang.

“Begitu, ya?” cibir Cyan.

Eugene terbatuk, “Ah, tentu saja, meskipun ini adalah kenyataan yang sederhana dari situasi tersebut, kenyataan tidak selalu berjalan sesuai dengan apa yang kelihatannya. Maksudku, aku… di antara para pahlawan agung yang aku kagumi dan hormati—”

“Ehem….” Tepat saat Eugene hendak menyelesaikan kalimatnya, Mer yang berdiri di samping mereka berdehem keras dan menoleh untuk menatap Eugene dengan mata menyipit.

Eugene ragu-ragu sejenak sebelum melanjutkan, “…Aku sedang membicarakan Tuan Hamel. Kau tahu, dia tampak sangat biasa saja pada awalnya, kan? Dibandingkan dengan pencapaian heroik yang akhirnya berhasil ia raih, maksudku. Dia mungkin membuat namanya cukup terkenal sebagai seorang tentara bayaran, tetapi kenyataannya, Tuan Hamel pada masa itu jauh dari kata pahlawan agung—”

“Aku sudah tahu cerita ini. Tuan Hamel, yang sebenarnya tidak terlalu kuat, dengan cepat menjadi lebih kuat setelah menjadi anggota kelompok Vermouth Agung,” kata Cyan mendengus. “Namun, Tuan Hamel hanya bisa menjadi lebih kuat karena Tuan Vermouth berada di sisinya. Tuan Vermouth yang membimbing Tuan Hamel dan—”

Kali ini, giliran Eugene yang memotong, “Siapa Sialan yang bilang begitu? Tidak seperti itu, tahu! Tuan Hamel tidak pernah menerima bimbingan apa pun dari Tuan Vermouth. Tuan Hamel menjadi lebih kuat karena dia bekerja keras sendirian.”

Raimira, yang berdiri bersama Mer, juga menoleh untuk menatap Eugene dengan mata menyipit. Begitu pula dengan Eugene, ia memilih untuk mengabaikan tatapan wanita itu.

“Itu juga… um… berkat fakta bahwa dia telah melalui begitu banyak pertempuran. Bakat bawaan Tuan Hamel, ah, pada awalnya, itu seperti… um… seperti bunga yang belum mekar. Setelah mengalami banyak medan pertempuran, bunga itu mekar sepenuhnya dari pertempuran yang terjadi terus-menerus.”

Eugene tidak hanya berbicara sembarangan. Bahkan dalam penilaian Eugene sendiri yang terhormat, begitulah diri masa lalunya yang sebenarnya. Dia mungkin sudah cukup terkenal sebagai seorang tentara bayaran… tetapi tidak ada perbandingan antara medan pertempuran di benua dan medan pertempuran di Alam Iblis.

Namun jika saat itu ia pergi ke Helmuth tanpa menemui Vermouth dan menjadi anggota kelompoknya….

‘…Aku mungkin sudah mati dalam beberapa tahun,’ aku Eugene dalam hati.

Mengenai apakah ia pernah menerima bimbingan dari Vermouth… ia harus mengakui memang ada beberapa kali. Namun, menurut pendapat Hamel, alih-alih bimbingan, itu lebih karena keberadaan monster seperti Vermouth yang berdiri tepat di sampingnyalah yang merangsang pertumbuhannya.

Dia tidak ingin kalah dari Vermouth. Dia selalu ingin menjadi lebih kuat dari Vermouth. Selama ini, itulah hal yang paling diobsesikan oleh Hamel.

“Aku rasa aku mengerti apa yang ingin kau katakan, tapi sebenarnya kau menganggapku sebagai apa sih?” tanya Cyan, wajahnya masih menyunggingkan kerutan.

Namun, melihat bahunya yang tadinya merosot kini telah tegak kembali di suatu titik selama percakapan mereka, jelas sekali bahwa dorongan semangat dari Eugene telah membantunya.

“Aku mungkin telah disadarkan dengan kejam tentang betapa kuatnya kau dan Ivatar, bukan berarti semangatku padam,” tegas Cyan dengan bangga. “Aku sudah pernah mengalami frustrasi semacam itu di ladang salju dulu. Hal itu sama sekali tidak berdampak apa-apa padaku.”

Karena harga dirinya, Cyan tidak sanggup mengucapkan terima kasih secara jujur atas dorongan semangat yang diberikan Eugene. Dan seperti yang baru saja ia akui, Cyan sudah merasakan betapa lemahnya dirinya yang sebenarnya saat berada di ladang salju. Ia juga tahu bahwa terus meratapi fakta itu tidak akan memberikan bantuan apa pun bagi pertumbuhannya.

Eugene dan Ivatar kuat. Cyan lebih lemah. Namun, apa pedulinya? Cyan tidak berpikir bahwa dirinya di masa depan akan tetap lebih lemah dari mereka.

“Sungguh, meskipun saudaramu berusaha sebaik mungkin untuk menyemangatimu, sikap macam apa itu,” kata Eugene, merasakan secercah rasa malu yang tidak perlu saat ia menendang kaki Cyan.

Hari sudah mulai senja ketika Ivatar akhirnya kembali dari rapat perencanaan pertempuran.

Ketika ia membuka pintu ruangan dan melangkah masuk, penampilan Ivatar telah berubah drastis dari sebelumnya. Ia kini mengenakan sebuah helm yang terbuat dari tengkorak utuh seekor binatang buas, serta mengenakan jajaran kalung dan gelang hias yang bergemerincing.

Lovellian adalah orang pertama yang menyapanya, “Sepertinya kau telah resmi menjadi Kepala Suku. Selamat.”

Sambil tersenyum masam, Ivatar menundukkan kepalanya saat melangkah masuk ke dalam ruangan.

Di antara semua perubahan pada penampilannya, yang paling mencolok adalah tato besar yang baru saja digambar di dadanya. Meskipun waktu pembuatannya belum lama, kulit Ivatar tampak sehat sempurna tanpa ada kemerahan ataupun pembengkakan, meski aroma darah yang pekat masih tercium kuat.

Namun aroma berdarah itu bukanlah berasal dari tato tersebut.

Melirik ke arah tangan besar Ivatar, Eugene bertanya, “Apakah kau datang ke sini usai membunuh seseorang?”

“Aku datang ke sini usai membunuh beberapa orang tua yang menyedihkan,” aku Ivatar.

Eugene mendengus, “Tidak disangka kau langsung melakukan pembersihan tepat setelah menjadi Kepala Suku.”

Ivatar menggelengkan kepalanya, “Sekalipun aku tidak menjadi Kepala Suku, aku tetap harus membunuh orang-orang bodoh itu.”

Sama persis seperti apa yang telah ditebak Eugene sebelumnya.

Para prajurit muda sangat menantikan pertempuran. Namun, mendiang Wakil Kepala Suku, para kepala suku dari suku-suku sekutu, dan bahkan beberapa sesepuh Suku Zoran telah lama menyerah untuk memenangi perang ini.

Meskipun mereka dahulunya mungkin adalah para prajurit yang berlari gagah berani menerobos hutan dan merindukan pertempuran, kini setelah mereka menua dan menggenggam kekuasaan melebihi apa yang bisa mereka tangani, alih-alih mempertaruhkan nyawa di medan perang, mereka lebih memilih mati di usia senja dengan nyaman.

“Itu adalah keputusan yang mereka ambil saat aku tidak ada,” jelas Ivatar. “Mereka telah sepakat untuk memimpin pasukan mereka menuju kekalahan demi kekalahan, mengorbankan darah dan jiwa yang cukup hingga Suku Kochilla merasa puas. Setelah itu, mereka akan menyerah dan menjadi bagian dari Suku Kochilla.”

Tentu saja, Ivatar sama sekali tidak menyetujui hal tersebut. Sebagai seorang pria muda yang haus pertarungan, Ivatar ingin memenangi perang ini. Sebagian besar prajurit suku merasakan hal yang sama.

“Aku diberitahu bahwa beberapa pertempuran lagi telah terjadi saat aku pergi. Empat suku telah hancur, dan pihak Kochilla telah merangsek masuk jauh ke dalam hutan di sebelah utara Suku Zoran,” lapor Ivatar sambil membuka gulungan kulit binatang berukuran besar yang ia pegang di tangan kirinya lalu menggantungkannya di dinding.

Eugene tadinya bertanya-tanya apa yang dipegang oleh Ivatar, namun ternyata itu adalah peta hutan. Ivatar menyipitkan matanya saat menatap peta tersebut.

“Jika ingatanku masih benar, lokasi Pohon Dunia dan wilayah para elf seharusnya berada di sekitar sini,” kata Ivatar sambil menancapkan sebuah paku penusuk berukuran besar ke atas peta.

Meskipun dinamakan Pohon Dunia, bukan berarti pohon itu sendiri terletak tepat di tengah-tengah Hutan Hujan. Sebaliknya, pohon itu justru terletak agak jauh di sebelah barat dari titik tengah perkiraan.

Tentu saja, bukan berarti Pohon Dunia benar-benar berada di tempat kasat mata itu. Lebih tepatnya, Pohon Dunia eksis di dalam dimensi terpisah yang bertumpang tindih dengan lokasi tersebut.

“Lalu, dari titik ini ke arah luar, inilah wilayah Suku Kochilla,” jelas Ivatar sambil menancapkan paku penusuk lainnya di tempat yang jauh dari lokasi Pohon Dunia.

Eugene merasa sedikit lega mendengarnya. Meskipun mustahil untuk membuka penghalang yang telah dipasang di atas lokasi tersebut kecuali jika seseorang membawa daun dari Pohon Dunia, Eugene tetap merasa perlu untuk berhati-hati.

“Tempat-tempat inilah yang telah ditaklukkan,” Ivatar melanjutkan perkataannya sambil menancapkan beberapa paku penusuk lagi ke atas peta.

Eugene, yang mengamati dalam diam hingga Ivatar selesai menancapkan paku di semua lokasi, mengangguk lalu berkata, “Ini bukan sekadar perang penaklukan biasa.”

Jika pihak Kochilla hanya ingin memperluas wilayah kekuasaan mereka, mereka bisa saja menelan tanah dari suku-suku di sekitar mereka terlebih dahulu. Kenyataannya, beberapa paku memang ditancapkan di sekitar wilayah utama Suku Kochilla, namun banyak paku lainnya yang justru ditancapkan jauh dari tanah leluhur mereka.

“Aku juga sependapat dengan asumsi itu,” kata Ivatar sambil mengangguk.

Lovellian dan, entah bagaimana caranya, Melkith memasang ekspresi serius saat mereka memeriksa peta tersebut bersama-sama. Kedua Archmage itu yakin bahwa perang ini hanyalah sebuah pendahuluan untuk merapalkan mantra sihir hitam raksasa.

“Izinkan aku mengajukan sebuah asumsi,” Lovellian akhirnya angkat bicara. “Sebagai seorang penyihir, seseorang harus mampu membedakan antara mantra yang bisa ia kendalikan dan mantra yang tidak bisa ia kendalikan. Namun, setiap penyihir pada akhirnya akan bermimpi merapalkan keajaiban sihir yang lebih besar yang mana mereka—tidak, yang mana tidak ada satu pun individu yang benar-benar mampu mengendalikannya. Dalam kasus-kasus seperti itu, perapal harus mencari sarana lain untuk menutupi kekurangan mereka sendiri.”

“Sarana tersebut tidak selalu terbatas pada memberikan persembahan korban atau membuat kontrak dengan entitas tingkat tinggi,” Melkith mengambil alih penjelasan. “Ada satu hal yang dikenal sebagai Vena Bumi. Istilah itu merujuk pada aliran sirkulasi mana yang ada di dalam tanah itu sendiri. Di mana pun mana di dalam Vena Bumi berlimpah ruah, tempat-tempat itu dikenal sebagai leylines, tetapi leylines semacam itu sangatlah langka….”

Lovellian kembali berbicara, “Aku percaya bahwa sebagian besar wilayah yang telah ditaklukkan oleh Suku Kochilla terletak di atas cabang-cabang Vena Bumi. Penyihir hitam di balik semua ini pasti berencana menggunakan beberapa trik licik agar mereka bisa memanfaatkan mana yang mengalir melalui Vena Bumi tersebut.”

“Keparat sialan itu, Balzac,” cerca Eugene.

Lovellian mengerjap kaget mendengar umpatan mendadak itu sebelum dengan ragu-ragu menyampaikan pendapatnya, “…Secara pribadi aku percaya bahwa Balzac bukanlah dalang di balik semua ini—”

“Kita belum bisa memastikannya sekarang. Jadi untuk saat ini, mari kita asumsikan bahwa Balzac adalah dalang di balik semua ini,” usul Eugene.

“Um…,” Lovellian merasa tidak sanggup mengutuk Balzac tanpa pembenaran apa pun seperti yang baru saja dilakukan Eugene. Sambil terbatuk, Lovellian mengalihkan pembicaraan, “…Tentu saja… ini semua untuk saat ini baru sebatas spekulasi. Menurutku, aku ingin segera pergi dari sini dan memeriksa sendiri apa yang sedang terjadi di tempat-tempat itu dengan mata kepalaku sendiri.”

“Kami telah menyelesaikan persiapan untuk melakukan barisan penyerangan ke depan,” lapor Ivatar. “Selama aku memberikan perintah, seluruh prajurit yang telah berkumpul akan berbaris menyerang Suku Kochilla.”

“Itu solusi yang cukup cepat dan mudah. Sambil memukul mundur mereka dari tanah yang telah mereka kuasai, selangkah demi selangkah, semuanya akan berakhir begitu kita menghantam jantung Suku Kochilla,” kata Eugene optimis.

“Mengenai sihir hitam itu, kita mungkin bisa memurnikannya sendiri begitu kita selesai,” setuju Lovellian.

Saat percakapan ini berlangsung di sekitarnya, Cyan mengepalkan tangan dengan gugup karena ia merasakan realitas perang mulai menghampirinya.

Mer tidak terlalu tertarik dengan obrolan yang tidak ada hubungannya dengan dirinya itu, sehingga ia asyik bermain batu-gunting-kertas dengan Raimira di sudut ruangan.

Seseorang tiba-tiba mengetuk pintu.

“Sebentar, kumohon,” kata Ivatar, meminta izin kepada semua orang, lalu berbalik menghadap ke arah pintu.

Setelah meninggalkan ruangan selama beberapa saat, Ivatar kembali dengan ekspresi bingung.

Ivatar kemudian mengumumkan, “Balzac Ludbeth telah menyerahkan diri.”

“Apa yang baru saja kau katakan?” tuntut Eugene.

Ivatar mengulangi perkataannya, “Balzac Ludbeth telah menyerahkan diri.”

Semua orang memasang ekspresi bingung yang sama persis dengan yang ditunjukkan Ivatar sebelumnya.

Bahkan setelah mendengar berita itu secara langsung, mereka tetap tidak bisa mempercayainya. Namun, begitu mereka melihatnya dengan mata kepala sendiri, mereka tidak punya pilihan selain menerima kebenaran tersebut.

Orang ini adalah salah satu dari Tiga Penyihir Penjara, Master Menara Hitam Aroth, seorang penyihir hitam yang niatnya tidak diketahui dan perilakunya sangat mencurigakan, sekaligus tersangka utama sebagai penyihir hitam di balik semua kekacauan ini.

Namun dalam keadaan terikat, Balzac Ludbeth digiring masuk ke dalam ruangan oleh beberapa prajurit. Bahkan jubah yang tadinya dikenakan Balzac saat ia menyerahkan diri telah dilepas, dan semua senjatanya juga telah disita.

Sebuah pedang panjang berbilah hitam, empat bilah pisau belati, sebuah artefak saku yang diberi mantra sihir spasial, serta tongkat sihir miliknya. Bahkan kacamata yang selalu dikenakan Balzac telah diambil darinya, dan sepatu miliknya juga dilucuti, menyebabkannya bertelanjang kaki. Kedua tangannya telah diikat sehingga tidak bisa digerakkan, dan mulutnya juga disumpal untuk mencegahnya merapalkan mantra apa pun.

Penampilannya tampak begitu menyedihkan.

Begitu digiring masuk ke dalam ruangan, tindakan pertama Balzac adalah menundukkan kepalanya kepada semua orang.

Berkat sumpalan di antara bibirnya, ia tidak bisa mengatakan apa pun untuk menyapa mereka.

Masih diliputi keterkejutan atas kejutan ini, Eugene menunjuk ke arah Balzac dan menuntut, “Apa sebenarnya yang sedang kau rencanakan?”

Tidak dapat menjawab, Balzac hanya bisa tersenyum masam.

Setelah menyuruh para prajurit yang menggiring Balzac keluar kembali dari ruangan, Ivatar berbalik menatap Eugene dan bertanya dengan ragu-ragu, “…Apakah kita perlu menyiksanya?”

Balzac menggelengkan kepalanya mendengar ucapan itu.

Kening Eugene berkerut, dan ia mengangkat satu jarinya. Sebilah bilah angin yang tajam merobek sumpalan kain di antara bibir Balzac.

“Lama tidak berjumpa,” sapa Balzac begitu mulutnya terbebas.

Kening Eugene kembali berkerut. Saat itu juga, ia mempertimbangkan apakah ia harus menebas ikatan yang membelenggu tangan Balzac ataukah ia harus langsung mengarahkannya ke tenggorokan Balzac.

“Untuk apa kau datang ke mari?” tanya Lovellian setelah ia pulih dari rasa terkejutnya.

Tidak disangka Balzac akan tiba-tiba menyerahkan diri. Mengingat Balzac adalah seseorang yang niat tersembunyinya sulit ditebak, tindakan ini bahkan mungkin merupakan bagian dari rencana licik yang mengarah pada sesuatu yang lain. Melkith telah bersiap memanggil salah satu Raja Rohnya, dan Kristina juga telah mencenggang pegangan gada miliknya.

“Dalang yang memanipulasi Suku Kochilla adalah Edmond Codreth,” aku Balzac.

Pengakuan itu sama sekali tidak menjawab alasan mengapa ia berada di sini. Meskipun Lovellian sudah bersiap merapalkan mantra yang akan membakar tubuh Balzac menjadi abu begitu pria itu mengucapkan sesuatu yang bukan jawaban atas pertanyaannya, pada akhirnya, Lovellian tidak mampu merapalkan mantra yang telah ia siapkan dan malah berdiri dengan mulut menganga lebar.

“Edmond telah mengerahkan pasukan elitnya untuk menduduki Vena Bumi Samar, dan tujuan perang ini adalah untuk mengganggu aliran mana di bawah sana,” lanjut Balzac membongkar rahasia.

“Tunggu sebentar…,” Lovellian mencoba mencerna dan berpikir.

Balzac buru-buru melanjutkan, “Edmond telah membuat kemajuan yang cukup pesat menuju tujuannya. Begitu mantra itu selesai dirapalkan, Edmond akan menjadi Raja Iblis.”

Berita ini membuat semua orang terkesiap bisu. Kristina juga tanpa sadar melompat berdiri, dan mata Eugene menggelap dingin.

Raja Iblis.

Mereka tadinya memang menyimpan kecurigaan. Namun jauh di lubuk hati, mereka mengira hal itu tidak mungkin terjadi. Eward hanyalah kasus khusus. Sisa-Sisa Raja Iblis yang bersemayam di dalam Tombak Demonic dan Palu Pemusnah hanya mampu mempersiapkan ritual semacam itu dengan memfokuskan perhatian mereka membisiki telinga Eward dan merusaknya.

Hari itu, Sisa-Sisa Raja Iblis yang muncul di Kastil Singa Hitam telah dimusnahkan sepenuhnya. Sekalipun mantra tersebut telah bocor melalui mendiang Hector, seharusnya tetap mustahil untuk menjadi Raja Iblis dengan merapalkan mantra tersebut kecuali jika masih ada Sisa-Sisa Raja Iblis yang tersisa.

Eugene menyatakan keraguannya, “Seharusnya itu mustahil.”

“Itu mustahil bagi orang seperti diriku,” ralat Balzac. “Itu bahkan mustahil bagi Amelia Merwin. Namun, jika itu adalah Edmond, maka hal itu sangat mungkin terjadi. Karena dia memiliki Vladmir dan memanfaatkan banyak keuntungan yang telah ia siapkan di dalam hutan ini.”

Lovellian menenangkan dirinya, “Untuk saat ini, Master Menara Hitam, tolong jawab pertanyaannya. Kenapa kau datang ke sini? Kenapa kau menyerahkan diri?”

“Mengenai penyerahan diriku, itu persis seperti yang bisa kalian lihat. Aku menyerahkan diri untuk bekerja sama dengan Tuan Eugene dan kalian semua,” Balzac berhenti sejenak untuk mengamati ekspresi setiap orang. “…Ini mungkin menyinggung perasaan kalian semua, tapi aku secara pribadi mengawasi kalian saat kalian mendekati ibu kota Suku Zoran. Itu disebabkan oleh fakta bahwa aku memantau Suku Zoran karena perang mereka dengan Suku Kochilla.”

Balzac memiliki familiar yang ditugaskan untuk menjalankan tugas pengawasan yang disembunyikan di seluruh wilayah Suku Zoran. Ia juga menyaksikan keributan yang terjadi sebelumnya di tembok kota.

“Bekerja sama?” ulang Eugene sambil menatap tajam ke wajah Balzac dengan mata menyipit. “Aku rasa aku tidak bisa mempercayai tawaran itu. Lagipula, bagaimana aku bisa tahu bahwa apa pun yang kau katakan adalah kebenaran?”

“Jika itu masalahnya, bagaimana kalau dengarkan saja aku untuk saat ini? Setelah itu, kalian bisa pergi dan memeriksa sendiri kebenarannya begitu aku selesai menceritakan semuanya kepada kalian. Jika itu Master Menara Merah dan Master Menara Putih, mereka seharusnya bisa membedakan apakah aku mengatakan yang sebenarnya hanya dengan memeriksa Vena Bumi yang telah diduduki oleh Suku Kochilla,” balas Balzac menawarkan solusi tandingan.

Eugene mengerutkan kening, “Alasan apa yang kaumiliki untuk mengkhianati Edmond?”

“Hah… Tuan Eugene, tuduhan itu keliru,” Balzac menggelengkan kepalanya sambil menghela napas. “Edmond dan aku tidak berada dalam hubungan yang cukup dekat sehingga bisa terjadi pengkhianatan. Bagaimanapun juga, aku tidak pernah terlalu mendukung tujuan Edmond sejak awal. Terlebih lagi, Edmond bahkan tidak tahu kalau aku datang ke hutan ini.”

Balzac berhenti berbicara selama beberapa detik saat ia tenggelam dalam pikiran.

Ia akhirnya melanjutkan, “Namun, dia seharusnya sudah mengetahuinya sekarang. Sejak datang ke hutan ini, aku telah memastikan untuk bergerak sangat hati-hati, tapi aku mungkin telah mengekspos keberadaanku saat aku menyerahkan diri kepada Suku Zoran.”

“Apakah maksudmu pihak Kochilla memiliki mata-mata di dalam suku ini?” geram Ivatar.

Tanpa menunjukkan tanda-tanda gentar sedikit pun saat tubuh besar Ivatar melangkah mendekat ke sisinya dan menatap tajam ke arahnya, Balzac menjawab dengan tenang, “Akan aneh rasanya jika mereka tidak memilikinya. Tolong jangan terlalu khawatir. Setelah percakapan ini selesai, aku bisa mengungkapkan semua mata-mata yang telah ditempatkan Edmond di ibu kota kalian.”

“Jika menjadi masalah bagimu karena telah terlihat oleh mata-mata itu, kau seharusnya mendekati kami secara sembunyi-sembunyi. Jadi kenapa kau memilih untuk menyerahkan diri secara terang-terangan?” tanya Eugene menginterogasi.

“Aku berpikir bahwa jika aku mencoba mendekati kalian secara sembunyi-sembunyi, ada probabilitas tinggi aku akan terbunuh oleh tebasan pedang Tuan Eugene yang membabi buta,” aku Balzac jujur. “Selain itu, aku percaya bahwa akan jauh lebih baik bagiku untuk menyerahkan diri dan bekerja sama dengan kalian, Tuan Eugene, daripada aku harus terus bersembunyi.”

“Lebih baik untuk siapa tepatnya?” tuntut Eugene.

“Tentu saja, untuk kita semua. Begitu dia tahu bahwa kalian ada di sini, Tuan Eugene, dan dia mendapati bahwa aku telah bergabung dengan kalian juga… maka bahkan Edmond—yang dikenal selalu tenang dan terkendali—akan mulai merasa gugup. Terutama karena pria itu… ah… terlepas dari bagaimana aku menggambarkannya, kami sebenarnya tidak begitu dekat. Hanya saja, aku tidak punya hal lain untuk dikatakan, jadi aku berbicara seperti kebiasaanku biasanya,” kilah Balzac cepat.

“Cukup, jadi kenapa Edmond harus merasa gugup karena hal ini?” selidik Eugene.

“Itu karena kami berdua sama-sama telah menandatangani kontrak dengan Raja Iblis Penjara,” ucap Balzac dengan nada serius. “Edmond akan yakin bahwa aku sedang merencanakan sesuatu. Dia harus waspada terhadap kemungkinan bahwa mantra yang telah dipersiapkan dengan susah payah itu bisa direbut olehku, jadi dia akan mencoba merampungkan ritual itu dengan terburu-buru bahkan jika persiapannya belum sepenuhnya matang.”

Eugene mengerutkan kening, “Kau mengatakannya seolah-olah itu adalah kesalahpahaman di pihak Edmond, tapi itu mungkin saja memang niat aslimu yang sebenarnya.”

“Jika itu benar-benar niatku, untuk apa aku datang ke sini?” tandas Balzac.

Eugene merasa bahwa Balzac sedang mengatakan yang sebenarnya. Jika pria itu benar-benar berniat merebut kendali atas sihir hitam Edmond, tidak ada alasan baginya untuk datang ke sini. Sebaliknya, akan lebih masuk akal baginya untuk tetap bersembunyi sepanjang waktu, dan baru memunculkan diri pada saat Eugene bertarung melawan Edmond, lalu mencuri kendali mantra tersebut untuk dirinya sendiri.

“Aku bisa bersumpah demi keberadaan dan jiwaku,” suara Balzac bergema dengan nada berat dari sebuah sumpah magis. “Aku tidak punya niat sedikit pun untuk menjadi seorang Raja Iblis. Aku lebih memilih untuk tetap menjadi eksistensi yang dikenal sebagai Balzac Ludbeth, seorang manusia seutuhnya. Aku rindu hidup sebagai manusia dan mati sebagai manusia.”

Eugene terdiam.

“Adapun alasan aku datang ke mari, itu demi menghentikan Edmond agar tidak menjadi Raja Iblis,” kata Balzac sambil tersenyum menghadap ke arah Eugene. “Dan untuk melakukan itu, aku berniat membantu Sang Pahlawan, Tuan Eugene.”

Ini sama sekali bukan rasanya seperti kata-kata yang seharusnya diucapkan oleh seorang penyihir hitam.

IndoWebNovel – indowebnovel.com