Kisah tentang bagaimana Naga Iblis Raizakia menemui ajalnya membuat ekspresi Ariartel menegang karena terkejut.

“Jadi… maksudmu kalian berdua yang telah mengalahkan Naga Iblis itu?”

Ariartel merasa sulit mempercayainya. Terlepas dari keadaannya yang melemah, seekor naga tetaplah seekor naga. Terlebih lagi, Raizakia bukan sekadar naga biasa. Namun, mereka berdua berhasil membunuhnya? Tanpa pasukan?

“Dengan sedikit lebih banyak keberuntungan, aku bisa saja membunuhnya sendirian,” kata Eugene.

“Mana mungkin. Sekalipun kau berhasil membunuh Raizakia seorang diri, kau akan mati setelahnya,” kata Sienna.

“Kau tidak tahu itu.”

“Tidak? Jika aku tidak datang untuk menyelamatkanmu, kau akan mati sendirian, bahkan tanpa Raizakia harus mengangkat cakarnya.”

Eugene hanya bisa merengut, tidak mampu menemukan kata-kata untuk membantah. Perkataan Sienna ada benarnya. Bahkan jika dia berhasil bertahan sedikit lebih lama dan menghancurkan inti naga Raizakia, tubuh fisiknya akan runtuh sebagai akibat dari ketegangan tersebut.

Keterkejutan awal Ariartel perlahan mereda saat dia mengamati pertengkaran mereka. Dia merapikan ekspresinya sebelum berbicara.

“Hmm…. Di antara semua naga yang tertidur lelap, tentu saja kecuali aku, kami semua menginginkan kematian Raizakia. Naga Iblis itu adalah arak-arakan aib bagi bangsa naga.”

Ariartel sendiri sangat ingin berpartisipasi dalam pemusnahan Raizakia. Namun, sebagai penjaga para naga yang sedang tidur, dia tidak bisa mengambil risiko bergabung dalam pertarungan yang berpotensi berbahaya. Karena itulah, dia telah bersekutu dengan Eugene, si Hamel Bodoh. Dia telah mengukir mantra Draconic pada Akasha sesuai permintaan, menyempurnakan Akasha itu sendiri, dan bahkan meminjamkan cincin Agaroth kepadanya.

“Atas nama semua naga yang tertidur, aku, Ariartel sang Naga Merah, menunduk hormat kepada kalian para pahlawan. Sienna yang Bijaksana, Hamel si Bodoh, terima kasih banyak telah mengalahkan Naga Iblis Raizakia.”

“Berhentilah memanggilku Hamel si Bodoh,” gumam Eugene, alisnya berkerut.

Sienna tetap diam sejak tadi. Dia dengan cepat mengangkat pandangannya untuk menatap mata Ariartel.

“Kalau begitu, bolehkah aku mengajukan satu permintaan?” tanya Sienna.

“Sienna yang Bijaksana, aku merasa memiliki hutang budi yang besar kepadamu. Silakan minta apa saja dariku,” jawab Ariartel.

Sienna tidak mengharapkan rasa terima kasih sekadar kata-kata. Dia menarik napas beberapa kali untuk mengumpulkan pikirannya sebelum mulai menceritakan kisah secara rinci.

Dia menceritakan tentang luka-luka parah yang ditimbulkan oleh Raizakia yang berujung pada penyegelannya selama ratusan tahun. Selama masa itu, dia menjadi lemah dan tidak sempurna. Meskipun dia secara ajaib berhasil dibebaskan dari segelnya setelah kekalahan Raizakia, luka-lukanya jauh dari kata pulih sepenuhnya. Dia berbicara tentang perdamaian dunia yang rapuh, ramalan tentang Raja Iblis Penjara, dan kisah Raja Iblis Penghancur, yang telah mendorong banyak sekali naga menuju kematian selama era perang.

Wajah Ariartel semakin menggelap seiring dengan setiap cerita yang suram, serius, dan mendesak itu. Bahkan dari sudut pandangnya pun, situasi dan masa depan era ini sangatlah suram dan penuh keputusasaan.

Meskipun mereka telah berhasil menumbangkan Naga Iblis Raizakia, para Adipati Helmuth lainnya berada di level yang sepenuhnya berbeda — mereka telah tumbuh semakin kuat dan tangguh selama berabad-abad.

Mengamati dunia dari Menara Babel yang menjulang tinggi, Raja Iblis Penjara membagikan kedamaian bagaikan anugerah ilahi.

Terlebih lagi, meskipun dia telah diam di wilayah kekuasaannya sendiri di Ravesta selama berabad-abad, ada ketidakpastian yang meresahkan tentang kapan Raja Iblis Penghancur mungkin tiba-tiba bangkit.

Sebaliknya, para musuh masih sangat lemah. Terlepas dari Ariartel, semua naga lainnya tertidur lelap.

Ariartel, meskipun bangga dengan warisan naganya, tidak melebih-lebihkan kekuatannya. Kebanggaan dan kekuatan dari rasnya yang luar biasa telah dihancurkan secara brutal tiga ratus tahun yang lalu.

Mengumpulkan puluhan naga pun tetap tidak akan cukup untuk melawan para Raja Iblis, terutama Raja Iblis Penjara dan Penghancur. Kedua Raja Iblis tersebut adalah pelaku utama pembantaian naga. Ariartel masih muda dan belum berpengalaman dalam pertempuran. Sang Naga Merah telah menyadari sejak sangat dini bahwa dia tidak akan bisa menjadi lawan yang sepadan bagi para Raja Iblis di era ini.

“Permintaan yang ingin aku ajukan kepadamu adalah,” Sienna berhenti sejenak, memperhatikan bayangan kekhawatiran yang melintas di wajah Ariartel. Kata-katanya memang panjang lebar, tetapi intinya sederhana: apakah Ariartel memiliki sisa inti naga?

“…Hmmm.”

Ariartel ragu-ragu, bibirnya bergerak tanpa mengeluarkan suara.

Untuk apa mereka membutuhkan inti naga? Mengapa Sienna memintanya?

Sang Naga Merah telah mendengar alasannya. Meskipun luka-luka Raizakia tidak lagi terlihat, bekas luka tetap tertinggal di jiwa Sienna yang cerdas. Menyembuhkan luka-luka tersebut, dan bertarung melawan bangsa iblis serta para Raja Iblis di masa depan, membutuhkan kekuatan dari inti naga. Ya, Ariartel memahami hal itu dan tidak berniat mempertanyakan motif Sienna.

“Hmm….”

Jika permintaan itu datang dari Hamel si Bodoh, sang Naga Merah mungkin akan lebih ragu. Tapi permintaannya diajukan langsung oleh Sienna yang Bijaksana, itu berarti kebutuhan tersebut memang sangat mendesak. Setelah jeda sesaat, Ariartel mengangguk.

“Jika itu benar-benar kebutuhan yang mendesak, Sienna yang Bijaksana, aku bisa memberikan satu inti naga.”

“Ah! Benarkah?!” Kegembiraan Sienna sangat bisa dimengerti.

“Tapi… yah…. Tidak, aku tidak boleh ragu. Ini semua demi kebaikan dunia….”

Ariartel menggelengkan kepalanya beberapa kali sebelum mengangkat tangannya tinggi-tinggi. Dengan suara retakan yang keras, udara sedikit ber(‘/)intik, dan sebuah inti naga yang memancarkan cahaya merah jatuh dari celah tersebut.

“Ini adalah…,” gumam Sienna.

Ariartel meletakkan benda yang sedikit lebih besar dari kepalanya itu ke atas telapak tangannya dan tersenyum sedih. Inti naga di telapak tangannya bergetar dan memancarkan cahaya sebelum menyusut menjadi sebesar kepalan tangan.

“Ini adalah inti naga milik ibuku. Dia nyaris selamat dari pertempuran melawan Sang Penghancur dan Penjara, namun tidak bisa pulih sepenuhnya dari luka-lukanya dan meninggal dunia beberapa abad yang lalu. Inti naga ini… adalah kenang-kenangan yang ditinggalkannya untukku,” ucap Ariartel.

“Ahh….”

“Aku yakin akan lebih baik bagi dunia jika Sienna yang Bijaksana menggunakannya untuk tujuan yang benar daripada aku menyimpannya sendiri. Karena itu, aku akan menyerahkan inti naga ini kepadamu. Kuharap ini bisa memulihkan sebagian kekuatanmu dan menyembuhkan luka yang ditimbulkan oleh pengkhianat ras kita, Raizakia,” lanjut Ariartel.

Meskipun kebohongan tentang luka dari Raizakia yang masih tersisa itu diucapkan, sudah terlambat untuk menyangkalnya sekarang, bukan? Meski begitu, Sienna merasakan rasa terima kasih yang tulus saat dia menundukkan kepalanya.

“Tentu saja, Ariartel. Apa yang gagal kita capai tiga ratus tahun yang lalu, akan kita wujudkan kali ini. Dukunganmu, atau lebih tepatnya, dukungan dari bangsa naga, tidak akan dilupakan.”

Sienna dengan lembut menerima inti naga itu. Tidak mungkin untuk menanamkan inti naga tersebut ke dalam diri Frost di sini, jadi untuk saat ini, dia menyelipkannya ke dalam jubahnya. Setelah menyerahkan inti naga itu, Ariartel tampak sedikit lega dan puas.

Namun urusan mereka belum sepenuhnya selesai. Eugene memperhatikan ekspresi Ariartel sementara tangan wanita itu diam-diam mencengkeram ujung jubahnya.

“Apa kau tidak berniat menanyakan tentang anak naga Raizakia?” tanya Eugene.

“Dia pasti sudah mati, bukan?” jawab Ariartel dengan ekspresi bingung.

Tentu saja anak Naga Iblis itu juga adalah seekor Naga Iblis. Makhluk itu pasti sudah mati di tangan Hamel si Bodoh. Dia bahkan tidak pernah berpikir untuk mempertanyakannya.

“Keluar,” kata Eugene.

“Aku… aku menolak.”

“Kubilang, keluar.”

Eugene meraih bagian dalam jubahnya dan menjambak tanduk Raimira. Mata Ariartel melebar saat melihat Raimira ditarik keluar dari dalam jubah.

“Anak Naga Iblis!” Keterkejutan itu dengan cepat berubah menjadi permusuhan. Ariartel berdiri dengan sentakan dan melepaskan gelombang *Dragon Fear* yang ganas. “Jadi begini rupanya! Hamel si Bodoh! Kau telah berbaik hati menyelamatkanku dari tugas menghukum anak naga ini sendiri. Bagus! Menimpakan dosa seorang ayah kepada anaknya mungkin kejam, tetapi sudah menjadi tugas ku sebagai seekor naga untuk membakar benih yang suatu hari nanti akan tumbuh menjadi Naga Iblis—”

“Dia cuma seekor naga biasa,” potong Eugene.

“Apa katamu?” tanya Ariartel.

“Sedikit polos dan bodoh, ya… tapi tetap saja…. Tidak, sudahlah, sudah kubilang sebelumnya! Berhentilah melepaskan *Dragon Fear* seperti itu! Itu membuat si kecil ketakutan!” bentak Eugene.

Sambil memarahi Ariartel, Eugene menenangkan Mer yang sedang menggigil di dalam jubahnya. Mendengar kata-katanya yang bernada marah, Ariartel tertegun mundur sementara Raimira memelototi Eugene dengan penuh kebencian.

“Dermawan, mengapa kau bersikap diskriminatif begitukah antara Mer dan Nona ini?” tanya Raimira.

“Diskriminasi apa maksudmu…?”

“Bukannya begitu? Kau menghibur dan mengkhawatirkan Mer saat dia ketakutan, tapi kau malah mengabaikan ketakutan Nona ini dan menyeretku keluar begitu saja?” tuduh Raimira.

“Semua ini demi kebaikanmu sendiri. Ini semua untuk membantumu.” Eugene dengan lembut mengelus kepala Raimira beberapa kali, merasa sedikit bersalah atas tuduhannya. Kristina, yang sedari tadi mengamati interaksi tersebut dalam diam, tengah melakukan percakapan penuh semangat dengan Anise di dalam pikirannya.

‘Lihatlah, Saudari, Tuan Eugene memang orang yang baik.’

[Bahkan jika kau memperhitungkan usia asli mereka, Raimira setidaknya lima kali lebih tua daripada Hamel, tapi itu tidak penting. Fakta bahwa Raimira bertingkah laku seperti anak kecil justru membuat kita lebih mudah untuk menunjukkan kasih sayang keibuan padanya dan menahan Mer.]

‘Rasanya seperti kita sedang berlatih untuk menjadi orang tua.’

Anise merasa terkejut oleh pemikiran Kristina. Kristina mengamati interaksi antara Raimira dan Eugene dengan tatapan penuh kasih, tanpa ada kata-kata lagi yang meluncur dari bibirnya. Sebuah bayangan hidup berkeluarga yang ramai terbentuk di dalam benaknya, bahkan merambah hingga masa depan di mana Raimira bertindak sebagai kakak perempuan atau bibi bagi anak kandungnya kelak yang belum lahir.

“… Bukan Naga Iblis?”

Butuh beberapa saat bagi Ariartel untuk menenangkan emosinya dan mengamati Raimira secara teliti. Raimira menciut dan menghindari kontak mata, tidak sanggup menatap tatapan Ariartel.

“Dia memang keturunan Raizakia, namun dia tidak jatuh tersesat seperti ayahnya. Meskipun dia juga tidak sepenuhnya tidak terluka,” jelas Eugene.

“Permata merah di kepalanya itu. Itu adalah fragmen dari inti naga,” kata Ariartel, menyipitkan matanya sambil mengamati Raimira. Terlepas dari sifat eksentriknya, Ariartel tetaplah seekor naga sejati. Dia mengenali batasan kuat yang dipaksakan pada Raimira oleh permata itu — sebuah segel sihir yang diletakkan oleh *Draconic*.

“Apakah kau ingin aku melepaskan segel ini?” tanya Ariartel.

“Jika itu berada dalam kekuatanmu.”

“Hmph…. Jangan mengujiku, Hamel si Bodoh. Meskipun segel itu kuat, Raizakia sudah mati. *Draconic*-ku memang bisa campur tangan untuk mengatasinya,” ujar Ariartel sebelum menatap Eugene. “Namun… aku harus berhati-hati dalam hal ini. Hamel si Bodoh, apakah kau berniat melepaskan segel pada anak naga ini untuk mengendalikannya? Atau untuk membebaskannya?”

“Jawaban seperti apa yang kau inginkan?” tanya Eugene.

“Dia tidak jatuh tersesat seperti ayahnya. Anak naga ini adalah seekor naga. Dia tidak memiliki kewajiban untuk menebus dosa-dosa ayahnya. Aku percaya, sebagai sesama bangsa naga, aku harus menjamin kebebasannya,” jawab Ariartel.

“Nona ini sudah cukup bebas,” Raimira menyela percakapan sebelum Eugene sempat mengatakan apa pun. Dalam momen singkat itu, dia telah memikirkan apa yang akan terjadi pada dirinya. Dari apa yang ditangkapnya, Naga Merah berwajah tegas itu sepertinya berada di pihak yang sama dengannya, membelanya sebagai sesama bangsa.

Tapi kebebasan? Di mana persisnya? Di sini, di rumah reyot di pedesaan yang berbau kotoran hewan, sendirian bersama Naga Merah ini? Atau mungkin tinggal di dalam gua jauh di dalam pegunungan yang hanya dikelilingi oleh flora dan fauna, persis seperti dalam berbagai legenda dan dongeng. Apakah itu bentuk kebebasan yang disuarakan oleh Naga Merah ini?

‘Aku menolak.’

Memikirkannya saja sudah mengerikan. Raimira telah menghabiskan dua ratus tahun dikurung di istana terpencil Kastil Naga Iblis!

Terlepas dari semua itu, Raimira sangat menyadari identitasnya sebagai seekor naga. Bahkan sebagai anak naga yang masih muda, dia tahu betapa menggodanya dirinya sebagai mangsa bagi manusia yang serakah dan ras-ras lainnya.

Eugene Lionheart sangat kuat. Raimira telah melihat bukti kekuatan Eugene berkali-kali. Dia telah melihat pria itu menghancurkan monster *beastfolk* yang menakutkan, mempermainkan Staf Penjara, dan bahkan mengalahkan Naga Iblis, meskipun hanya untuk sesaat!

Bukan itu saja. Dia menikmati rasa aman dan banyak hal lainnya di sisi Eugene. Dirawat oleh sang Saint dengan kepribadian ganda itu sangat menenangkan, dan dia harus mengakui bahwa bahkan bertengkar dengan Mer mengenai hal-hal sepele pun terasa menyenangkan.

Dia akan aman di dalam jubah Eugene, dan dia tidak akan pernah berada dalam bahaya apa pun. Raimira telah mendengar kisah-kisah tentang para Adipati Helmuth dan para Raja Iblis, tetapi jika dia benar-benar memikirkannya, selain dua adipati dan dua Raja Iblis, siapa lagi yang menimbulkan ancaman bagi Eugene Lionheart?

Dia mendapati kesimpulannya sendiri sangat mencerahkan.

‘Sejujurnya, jika Nona ini menjelajah sendirian, aku harus tetap waspada terhadap ratusan, ribuan musuh. Tapi dengan Dermawan Eugene di sisinya, siapa yang menjadi ancaman, selain para adipati dan Raja Iblis?’

Bagaimana dengan pasukan Raja Iblis? Dia tidak memikirkannya. Sebaliknya, Raimira terbuai dalam kecemerlangan dari kesimpulannya sendiri.

“Nona ini… Nona ini akan terus bepergian bersama Dermawan bahkan setelah pembatasan yang dikenakan padaku dihilangkan.”

Eugene merasakan gejolak emosi saat mendengar jawaban tersebut. Siapa yang menyangka akan mendengar kata-kata pemberani seperti itu? Diskriminasi terhadap Mer? Hal itu… tidak bisa dihindari. Namun, hal itu memicu tekad dalam dirinya untuk memperlakukan Raimira sedikit lebih baik di masa depan.

“Keturunan Naga Iblis… bukan, keturunan Naga Hitam. Aku, Ariartel, sang Naga Merah, akan menghargai keinginanmu.” Dengan kata-kata itu, Ariartel mendekati Raimira. Dalam momen penuh kepanikan, Raimira mencoba mundur, namun Ariartel mengulurkan tangan dan mencengkeram bahunya.

“Ugh….”

Wajah Ariartel mendekat ke dahi Raimira, mengarah ke permata merah yang tertanam di sana. Dia memeriksa permata merah itu dengan mata terbuka lebar dan penuh perhatian.

“Ini mengerikan. Sungguh mengerikan. Raizakia… bagaimana bisa si gila itu memandang naga, kaumnya sendiri, dengan cara seperti itu?”

Pengekangan itu telah menekan begitu banyak aspek pertumbuhannya. Kenyataannya, Raimira tidak akan pernah menjadi naga yang hebat bahkan dalam waktu berabad-abad di bawah kurungan pengekangan tersebut.

Raizakia menginginkan hal ini. Dia tidak menginginkan seorang putri yang luar biasa ataupun naga yang pantas dari diri Raimira. Sebaliknya, dia menginginkan eksistensi yang bisa dia kendalikan dan permainkan, dibuahi untuk bertelur, dan kemudian pada akhirnya dikonsumsi. Ariartel tidak menyadari niat aslinya yang mengerikan, namun dia tetap merasakan simpati yang tulus terhadap pengekangan yang dialami Raimira.

“Kita akan mulai sekarang,” kata Ariartel setelah mengamati permata merah tersebut.

“Berapa lama waktu yang dibutuhkannya?” tanya Eugene.

“Kita baru akan mengetahuinya setelah proses ini selesai. Namun setidaknya, itu akan memakan waktu setidaknya empat hari,” jawab Ariartel.

“Aku akan datang menjemputmu kalau begitu,” ujar Eugene kepada Raimira.

Raimira menatap Eugene, terkejut dengan jawabannya. “Apa kau akan meninggalkanku di sini sendirian?”

“Apa yang bisa kita lakukan kalaupun tetap tinggal? Kami akan kembali lagi nanti, jadi bertingkah laku yang baiklah.”

“Jangan menangis karena kesepian tanpa aku,” Mer menambahkan ucapannya, menjulurkan kepalanya keluar dari balik jubah.

Raimira menatap Kristina dengan mata yang bergetar. Tatapannya itu merontokkan hati Kristina, namun tetap saja, dia tidak punya niat untuk berpisah dari Eugene demi tinggal di tempat itu.

Bagaimana jika Sienna melewati batas yang berani di saat dia tidak ada? Kristina dan Anise bertekad untuk mencegah kejadian seperti itu terjadi dengan cara apa pun.

Alhasil, Raimira pun berakhir tinggal di rumah itu selama beberapa hari. Tangisan putus asa berupa “Dermawan, Dermawan” bergema dari arah pintu saat pintu itu ditutup, namun Eugene bahkan tidak menoleh sedetik pun saat melangkah pergi.

“Saatnya akhirnya kita kembali,” gumam Eugene dengan punggung bersandar pada dinding rumah yang sudah lapuk.

Tujuan mereka adalah ibu kota Kiehl, Ceres, tempat perkebunan utama keluarga Lionheart berada. Cyan, yang kembali lebih dulu, pasti telah menjelaskan situasinya secara garis besar, tetapi….

Dia melirik ke arah Sienna, yang tersenyum cerah di sisinya. Bagaimana seharusnya dia menjelaskan kepulangannya bersama Sienna yang Sangat Bijaksana…? Kata-kata seperti apa yang akan meyakinkan Sang Patriark Gillead, Ancilla, dan seluruh anggota keluarga lainnya?

“Ngomong-ngomong, Eugene, ayah kandungmu… dia masih hidup, bukan?” tanya Sienna.

“Ya.”

“Kalau begitu, pada kunjungan ini, aku harus menyapa ayahmu, bukan?” ucapnya, nada suaranya semakin cepat. Dia memelintir sehelai rambutnya dengan gugup saat melanjutkan, “Aku harus membawakan hadiah atau—”

“Tuan Gerhard sangat menikmati makanan dan minuman yang lezat,” sela Kristina dengan santai. “Tentu saja, aku sudah menemuinya terlebih dahulu. Kami bahkan pernah makan bersama sebelumnya.”

Tidak ada nada mengejek dalam suaranya. Meskipun demikian, penampilan keakrabannya yang begitu jelas membuat mata Sienna bergetar.

“…Aku akan jalan duluan.”

Eugene sama sekali tidak memiliki keinginan untuk terjebak di tengah baku tembak dari apa pun yang mulai tersulut di antara mereka berdua. Sambil menghela napas panjang, dia dengan cepat mempercepat langkahnya seolah-olah tengah melarikan diri dari tempat kejadian.

IndoWebNovel – indowebnovel.com