Kekaisaran Kiehl.

Kediaman Lionheart sudah sibuk beraktivitas sejak pagi buta, berkat berita yang tiba sehari sebelumnya dari Aroth. Putra mereka, Eugene Lionheart, akhirnya pulang hari ini setelah meninggalkan kediaman selama beberapa bulan. Kegemarannya berkelana sebenarnya bukanlah hal yang aneh, yang berarti kepergian dan kedatangannya yang mendadak biasanya ditanggapi dengan sedikit kekhawatiran… namun kali ini berbeda. Cyan telah kembali seminggu lebih awal dan telah melaporkan situasinya sesuai dengan permintaan Eugene.

Di Samar, Eugene telah ikut serta dalam perang antara suku-suku pribumi di dalam hutan hujan yang luas. Selama konflik tersebut, Edmund Codreth, yang dianggap sebagai penyihir hitam terhebat di masa mereka dan Tongkat Penjara (*Staff of Incarceration*), tewas di tangan Eugene.

Selain itu, Naga Iblis Raizakia, seorang Adipati Helmuth, juga menemui ajalnya di tangan Eugene.

Mata Ancilla mendelik kaget, dan Gilead ambruk karena tidak percaya saat mendengar berita tersebut. Perang? Edmund Codreth? Raizakia? Hal-hal tersebut bukanlah sesuatu yang pantas dilakukan oleh seorang pemuda yang baru berusia dua puluh satu tahun. Sayangnya, kejutan tidak berhenti sampai di situ.

Sienna sang Bijaksana telah kembali ke Aroth.

“Tidakkah seharusnya kita pergi menemui mereka?” tanya Gion, kapten Divisi Ketiga Ksatria Singa Hitam. Dia menggigit kukunya dengan cemas. Di bawah bendera Lionheart yang berkibar, kepala keluarga, Gilead, berdiri dengan mengenakan seragamnya. Di sampingnya, istrinya, Ancilla, berdandan rapi dan berusaha dengan putus asa mendinginkan keringat dinginnya dengan kipas.

“Dia meminta kita untuk menunggu di mansion dan tidak pergi keluar untuk menemuinya,” jawab Gilead. Kembalinya Sienna ke Aroth dan pengumuman selanjutnya mengenai Eugene sebagai penerus telah terjadi seminggu yang lalu. Setelah itu, berita tersebut menyebar ke seluruh benua dalam waktu kurang dari setengah hari.

Gilead ingin mengunjungi Aroth begitu mendengar berita tersebut karena itu tampak seperti hal yang benar untuk dilakukan. Keluarga Lionheart adalah keturunan dari Vermouth Agung, dan kembalinya Sienna sang Bijaksana, sesosok figur legenda, adalah alasan yang cukup bagi Gilead untuk memberikan penghormatan. Namun, tepat saat ia hendak berangkat, sepucuk surat tiba dari Eugene di Aroth. Pesan itu panjang lebar, tetapi dapat disimpulkan sebagai berikut: Eugene mengerti betapa terkejutnya ayahnya nanti, namun ia meminta Gilead untuk tidak terburu-buru pergi ke Aroth dan menunggu di kediaman Lionheart saja.

[Dalam beberapa hari, kita akan kembali ke mansion Lionheart bersama-sama. Bukankah akan lebih baik jika kita mengadakan acara di dalam keluarga pada waktu itu?]

Gilead setuju bahwa itu tampaknya menjadi ide yang lebih baik. Melakukan persiapan dengan tergesa-gesa dan pergi ke Aroth untuk menyambut secara formal yang terburu-buru tampak kurang diinginkan daripada mempersiapkan diri dengan baik untuk menyambut Lady Sienna.

Alhasil, kediaman Lionheart kini jauh lebih sibuk dari sebelumnya. Ksatria Singa Hitam, yang bertugas menjaga Pegunungan Uklas, hanya menyiagakan garnisun kecil di kastil sementara sisanya berkumpul di kediaman. Terlebih lagi, keturunan dari garis keluarga cabang yang berkuasa juga telah berbondong-bondong datang ke kediaman. Sebagai akibat dari membludaknya pendatang, kediaman tersebut dipenuhi oleh ratusan orang, belum lagi lebih dari seratus elf yang saat ini tinggal di sana. Para elf juga telah keluar dari hutan dengan mengenakan pakaian terbaik mereka.

Belum pernah dalam sejarah keluarga Lionheart, yang membentang selama ratusan tahun sejak leluhur pendiri mereka, begitu banyak orang berkumpul di kediaman utama.

Sungguh, mereka bisa saja mengadakan pertemuan dengan skala yang lebih megah lagi jika mereka menginginkannya. Berita tentang penyatuan keluarga mereka yang begitu megah bahkan telah menarik perhatian Kaisar Kiehl. Kaisar Straut II telah mengisyaratkan niatnya untuk secara pribadi ikut ambil bagian dalam acara tersebut, namun, Gilead telah berusaha untuk menyampaikan penolakannya dengan penuh rasa hormat. Meskipun hal itu tidak bisa disebut sebagai urusan keluarga, argumennya, bukankah Sienna sang Bijaksana akan terkejut jika Yang Mulia datang secara langsung?

Syukurlah, sang kaisar tampaknya tidak terlalu displeased (kesal) dengan penolakan tersebut, mungkin berkat desas-desus bahwa Sienna hampir menenggelamkan istana kerajaan Aroth ke dalam air.

— Kalau begitu, kirimkan saja Eugene Lionheart ke istana dalam beberapa hari.

— Jika memungkinkan, bersama dengan Sienna sang Bijaksana.

Gilead memijat pelipisnya yang berdenyut-denyut. Keluarga kerajaan Kiehl selalu memberikan perhatian khusus kepada para Lionheart, dan Kaisar Straut II bukanlah pengecualian. Hal itu bisa dimaklumi; meskipun keluarga Lionheart adalah keluarga yang termasuk dalam Kekaisaran Kiehl, bukan berarti keluarga kekaisaran dapat mempermainkan mereka sesuka hati.

Selama berabad-abad, keluarga Lionheart telah mempertahankan ordo ksatria yang sama tangguhnya, atau bahkan lebih tangguh, daripada pasukan elit kekaisaran. Tidak ada kemungkinan bahwa mereka akan bermimpi untuk melakukan pemberontakan sebagai keturunan Vermouth Agung, tetapi tetap saja, kekuatan militer keluarga Lionheart terlalu luar biasa dan menakutkan bagi keluarga kekaisaran.

Oleh karena itu, selama berabad-abad, keluarga Lionheart telah berkontribusi pada pertahanan Kiehl secara independen. Tugas menjaga Pegunungan Uklas paling selatan adalah kewajiban kuno dari keluarga Lionheart, dengan seluruh biaya terkait yang didanai bukan dari anggaran militer Kekaisaran melainkan dari kas keluarga Lionheart sendiri.

Sejauh ini, seperti itulah sifat hubungan antara keluarga kekaisaran dan keluarga Lionheart, namun Kaisar Straut II menginginkan lebih. Ambisinya adalah untuk menguasai keluarga Lionheart sepenuhnya untuk keluarga kekaisaran, dengan situasi benua yang bergolak secara perlahan membawa keinginannya ke permukaan.

Selama gangguan sebelumnya di Kastil Singa Hitam, Gilead telah ditahan selama beberapa hari untuk diinterogasi di istana kekaisaran. Dia juga menerima kritik blak-blakan bahwa masalah tersebut timbul karena ukuran keluarga Lionheart yang terlalu besar. Kaisar telah menuntut agar semua ksatria Lionheart dimasukkan secara langsung di bawah istana kekaisaran, dan Gilead telah menghabiskan waktu berhari-hari untuk menolaknya dengan sopan…

‘…Tentu saja, mereka akan mendambakannya. Itu adalah hal yang wajar.’

Gilead memikirkan anak angkatnya, Eugene Lionheart. Dia sudah mengetahuinya sejak Eugene masih kecil, tetapi anak itu memiliki bakat yang luar biasa. Dia adalah anak yang sangat luar biasa sehingga Gilead, untuk pertama kalinya dalam sejarah keluarga, menerimanya sebagai anak angkat.

Itu sangat sepadan. Anak itu lahir dengan terlalu banyak anugerah. Dia menerima pengakuan dari Pedang Suci dan menjadi penerus Sienna sang Bijaksana. Bahkan Raja Iblis Penjara Helmuth yang penyendiri pun memberikan perhatian khusus kepada Eugene. Bahkan jika Eugene sendiri menolak peran sebagai kepala keluarga, namanya kini mewakili keluarga Lionheart di era saat ini.

‘Meskipun seseorang mungkin mendambakannya, seseorang tidak bisa begitu saja memilikinya. Anak itu bukanlah tipe orang yang bisa dijinakkan.’

Terlepas dari janji apa pun yang mungkin dibuat oleh kaisar Kekaisaran Kiehl, Eugene tidak akan memedulikannya. Keteguhan inilah yang membuat Gilead cemas.

Sementara ia, Gilead, bisa menenangkan sang kaisar, ia takut Eugene tidak akan melakukannya. Salah langkah pasti bisa mengubah kaisar menjadi musuh. Gilead merisaukan bukan hanya masa depan keluarga Lionheart tetapi juga potensi hambatan yang mungkin ditimbulkan oleh sang kaisar terhadap masa depan Eugene.

“Kepala Keluarga, apakah Anda tidak enak badan?” Cyan bertanya dengan hati-hati dari samping.

Ancilla, yang telah berhenti mengipasi dirinya, mengalihkan pandangannya yang cemas ke arah Gilead. Menyadari betapa kaku ekspresinya sendiri, Gilead dengan cepat menggelengkan kepalanya, menjawab, “Aku baik-baik saja. Sepertinya aku terlalu gugup.”

“Jika Ciel ada di sini, dia bisa mencairkan suasana,” desah Ancilla, mengenang putrinya yang saat ini tidak berada di mansion.

Carmen telah meninggalkan mansion bersama muridnya, Ciel, dan ajudannya, Dezra, lebih dari enam bulan lalu. Meskipun Ancilla mendengar kabar dari mereka setiap bulan melalui surat, sebagai seorang ibu, ia sangat merindukan putrinya. Mungkin usianya membuatnya menjadi lebih sentimental.

“Surat terakhir menyebutkan bahwa mereka tinggal di Shimuin. Itu adalah… sebuah negara yang pernah kukunjungi di masa lalu. Tempat itu adalah tempat yang ideal bagi seorang ksatria untuk menjalani pelatihan,” kata Gilead.

Sama seperti Aroth yang dikenal sebagai Kerajaan Penyihir, Shimuin disebut sebagai Kerajaan Ksatria. Di negara ini, yang terletak di tengah lautan selatan, berbagai kompetisi bertarung diadakan setiap beberapa bulan sekali, menarik banyak sekali ksatria bayaran dan tentara bayaran independen untuk menguji kemampuan mereka.

“Patriark! Sir Eugene Lionheart sedang mendekat!” seorang ksatria di dekat gerbang depan mengumumkan dengan suara lantang.

Gilead meredakan ekspresinya yang kaku dan menegakkan postur tubuhnya. Ancilla juga menarik napas dalam-dalam, memastikan dirinya bersikap dengan keanggunan dan martabat yang pantas bagi seorang wanita bangsawan.

“Hah… hah… Aku tidak bisa… mengambil napas….” Gerhard, yang berdiri di dalam bayang-bayang karena gugup dan pusing, bersandar pada Laman untuk mendapatkan dukungan dan datang berdiri di samping Gilead. Meskipun telah meminum beberapa obat, jantungnya menolak untuk tenang.

“Tenanglah, Gerhard.”

“Kau tidak ingin mempermalukan dirimu sendiri di depan putramu yang berprestasi, kan? Mulailah dengan menarik napas dalam-dalam.”

“Aku sudah melakukannya beberapa kali….” Gerhard melanjutkan pernapasan dalamnya sambil menepuk dadanya. Sementara itu, gerbang utama mansion mulai terbuka perlahan.

Gilead mengangkat tinggi-tingginya tangannya. Mengikuti gerakannya, gerbang utama mulai terbuka seirama dengan gerakan para ksatria Singa Putih, yang mengangkat bendera Lionheart.

Deg, deg, deg.

Para ksatria melangkah dengan irama yang mantap. Musik yang dimainkan oleh band keluarga berharmoni dengan langkah kaki para ksatria. Menyembunyikan kegembiraan yang meluap-luap di dalam hatinya, Gilead berjalan melewati barisan para ksatria.

Sosok Eugene, Sienna, and Kristina muncul melalui gerbang utama yang terbuka lebar. Alih-alih mendekati mereka segera, Gilead berhenti di tengah jalan, menundukkan kepalanya ke arah Sienna.

“Aku berterima kasih kepada Anda karena telah menganugerahi keluarga Lionheart dengan kehadiran Anda, Lady Sienna yang Bijaksana.”

Waah!

Para ksatria Lionheart, para anggota dari garis utama dan cabang, para pelayan dari rumah utama, dan bahkan para elf menyatukan suara mereka dalam sorak-sorai kemenangan.

“Santo Cahaya, Lady Kristina Rogeris,” lanjut Gilead.

Waah!

Deru tepuk tangan kembali menggema di udara. Kristina sebelumnya pernah menjadi tamu di perjamuan Lionheart, namun kehadirannya memicu kegembiraan yang sama besarnya seperti sebelumnya.

“Dan — Singa Darah dari Lionheart.” Sorak-sorai yang bahkan lebih hebat meletus, melebihi sorak-sorai untuk Sienna. “Satu-satunya… Pembantai Naga di masa kita.”

Seandainya Carmen hadir hari ini, dialah yang akan mengucapkan kata-kata ini. Namun sayang sekali, dia tidak ada. Karena itu, Gilead harus menelan rasa malunya dan mengumumkan gelar tersebut sendiri.

Bagaimanapun, itu memang diperlukan. Sienna yang Bijaksana adalah legenda yang hidup. Kristina Rogeris adalah sang Santo, sosok yang layak mendapatkan pujian universal. Namun? — ini adalah wilayah para Lionheart. Di tempat ini, dan pada saat ini, orang yang paling layak mendapatkan pujian dan perhatian bukanlah Sienna yang Bijaksana ataupun sang Santo. Melainkan Pahlawan muda yang memimpin klan Lionheart menuju masa depan — atau lebih tepatnya, masa kini.

Carmen telah menganugerahinya gelar Singa Darah.

Dunia menjulukinya sebagai Pahlawan.

Mulai hari ini dan seterusnya, ia akan menyandang gelar lainnya.

‘Pembantai Naga.’

Oooooh!

Semua orang yang membawa nama Lionheart berteriak kagum.

Pembantai Naga!

Sungguh gelar yang sangat bergema! Bahkan selama perang tiga ratus tahun yang lalu, tidak ada manusia yang pernah dijuluki sebagai Pembantai Naga. Sepanjang sejarah, gelar Pembantai Naga hanya pernah digunakan untuk menggambarkan Raja Iblis Kehancuran dan Raja Iblis Penjara, yang telah membantai banyak naga selama era peperangan.

Sudah menjadi kepastian bahwa manusia tidak bisa membunuh naga. Naga bukanlah makhluk yang bisa diburu oleh manusia. Ini adalah kebenaran mutlak yang diterima oleh semua orang.

Namun, seorang manusia berhasil membunuh seekor naga.

Dan bukan sembarang naga. Satu-satunya naga yang tercemar — Naga Iblis Raizakia yang terkenal kejam, sesosok monster yang bahkan gagal dibunuh oleh leluhur agung mereka, Vermouth. Seorang keturunan Lionheart yang hidup di era ini telah berhasil menaklukkan Iblis tersebut.

“Naga… Pembantai…!” Eugene terbata-bata sambil bergidik.

Kematian Raizakia bukanlah rahasia yang disembunyikan di dalam klan Lionheart. Dia tidak pernah punya niat untuk menyembunyikannya. Faktanya, dia bahkan sempat mempertimbangkan untuk menggunakan mayat Raizakia sebagai trofi. Akibatnya, berita tentang kematian Raizakia telah menyebar melampaui keluarga Lionheart dan ke seluruh dunia.

Tapi…. Tapi! Disebut sebagai Pembantai Naga?! Bagaimana dengan Singa Darah? Eugene meragukan telinga dan matanya sendiri. Fakta bahwa Lord Gilead, dan bukan Carmen Lionheart, yang mengucapkan kata-kata itu membuat Eugene merasa tidak percaya.

“Singa Darah!”

“Pembantai Naga!”

Teriakan sahut-sahutan dari ratusan orang memenuhi udara. Eugene merasakan sedikit rasa pusing yang melanda.

Singa Darah dan Pembantai Naga — keduanya adalah gelar yang tidak ingin Eugene dengar. Untuk apa dia membutuhkan gelar yang begitu menakutkan dan membuat merinding itu?

[Ini masih lebih baik daripada Hamel si Bodoh, kan?] Mer menggoda sambil menahan tawa dari dalam jubah. Eugene sangat ingin meraih dan mendaratkan pukulan telak di kepala makhluk yang menyebalkan itu saat itu juga, namun ia menahannya… karena ia agak setuju dengan candaan Mer.

Hamel si Bodoh.

Eugene, sang Singa Darah.

Eugene, Sang Pembantai Naga.

Jika dipikir-pikir kembali, gelar-gelar itu tidak terlihat begitu buruk juga. Bahkan agak bergengsi. Sambil menyunggingkan senyum tipis, Eugene berdiri tegak dan bangga di tengah-tengah tepuk tangan yang meriah.

Sebelum tiba di mansion keluarga, Sienna telah diberi tahu oleh Eugene and Mer mengenai keadaan keluarga Lionheart saat ini.

Pria yang berdiri dengan bangga di bagian depan adalah kepala keluarga, Gilead Lionheart. Dia adalah ayah angkat Eugene. Wanita di sisinya adalah istrinya, Ancilla.

‘Dan pria itu… adalah ayah kandung Eugene, Gerhard?’

Dia melihat seorang paruh baya dengan butiran keringat dingin mengalir di wajahnya. Kecuali rambutnya yang berwarna abu-abu dan mata emasnya, dia tidak memiliki banyak kemiripan dengan Eugene. Tidak ada secercah pun vigor (semangat) di wajahnya yang berkerut, dan meskipun merupakan keturunan Vermouth, bentuk tubuhnya tidak mencerminkan kehebatan seni bela diri apa pun.

‘Ini bahkan lebih baik.’

Dia tahu bahwa kepala keluarga itu sangat tangguh hanya dari penampilannya saja. Tapi di sisi lain, bagaimana dengan Gerhard? Dia berkeringat deras karena gugup, dan dia tampak relatif mudah didekati. Mungkin dia adalah seseorang yang bisa diajak akrab hanya dengan satu putaran minuman.

“Terima kasih atas sambutan megah Anda, Kepala Keluarga Lionheart,” kata Sienna dengan senyum hangat. Dia perlahan mengamati sekelilingnya.

Sungguh, ratusan ksatria itu adalah keturunan Vermouth yang layak. Bendera Lionheart berkibar di tengah angin kencang, dan melihatnya, Sienna diingatkan akan kenangan lama.

Ini bukanlah kunjungan pertamanya ke kediaman Lionheart. Ratusan tahun yang lalu, ketika Vermouth… telah tiada, Sienna datang berkunjung dengan mengenakan gaun berkabung hitam. Dia berdiri di depan peti mati Vermouth berdampingan dengan Molon dan Anise. Dia telah melihat wajah tak bernyawa Vermouth melalui celah di peti mati itu, dan bersama Molon, dia menangis.

Setelah upacara selesai, mereka membawa peti mati tersebut dan pindah ke Kastil Singa Hitam di Pegunungan Uklas. Mereka telah membaringkan peti mati Vermouth di dalam makam yang telah ia persiapkan sebelumnya di dalam tempat suci di sana.

“Siapa sangka aku akan kembali seperti ini?” Sienna terkekeh getir sambil mengaduk-ngaduk kenangannya yang jauh. Agak jauh di sana, di tengah-tengah taman, berdiri sebuah patung Vermouth.

Sedikit agak jauh berdiri sebuah patung Hamel — patung yang telah ia jaga agar tidak hancur selama pertempuran makam bawah tanah di padang pasir. Patung itu berdiri di sebelah patung Vermouth.

Tanpa disadarinya, Sienna mendapati dirinya mencengkeram dadanya pemandangan itu. Hidungnya berkedut, dan jantungnya berdegup kencang. Dia nyaris tidak bisa menahan air matanya.

“Sienna.”

Bisikan pelan dari suara kecil.

Jauh dari para ksatria, di antara para elf, berdiri seorang elf dengan rambut hijau kusam dan bekas luka di pipinya — Signard. Begitu melihatnya, Sienna tidak lagi mampu menahan air matanya.

Sambil sedikit tersandung, dia berjalan menuju Signard. Para ksatria Lionheart tidak menghalangi jalannya. Mereka melangkah ke samping dan memberinya jalan. Signard juga, dengan wajah yang berada di ambang air mata, bergerak menghampiri Sienna.

“Kakak.” Sambil menangis, Sienna memeluk Signard.

IndoWebNovel – indowebnovel.com