Bunuhlah satu sama lain sampai separuh dari kalian tersisa.

Perintah itu tidak memerlukan pemikiran rumit untuk dipahami.

Separuh. Artinya, seratus iblis yang berkumpul di aula ini—kurangi jumlahnya menjadi lima puluh. Kecuali seseorang berniat untuk bunuh diri, Raja Iblis Penjara sedang memerintahkan mereka untuk membunuh iblis yang berdiri di sebelah mereka.

Itu adalah perintah yang langsung, namun tidak ada satu pun iblis yang mampu mencerna titah mendadak tersebut dan bertindak sesuai dengannya.

Tentu saja, hal ini sudah diduga. Deklarasi Raja Iblis itu sangat mengejutkan dan tiba-tiba. Istana Babel telah terbuka setelah seratus tahun. Hari ini seharusnya menjadi pertemuan seratus iblis berperingkat teratas untuk merayakan penunjukan Staf Raja Iblis yang baru.

Namun secara tiba-tiba, mereka diperintahkan untuk saling membunuh. Bahkan bagi para iblis yang haus darah dan mendambakan kekerasan, memahami perintah ini sangatlah sulit. Perintah itu terlalu menyimpang dari titah yang diharapkan.

“Aha.”

Meskipun demikian, tidak semua orang merasa bingung. Setidaknya ada satu orang yang mengerti.

Namun, tindakannya tertunda bukan karena salah paham, melainkan karena kegembiraan yang mengerikan membuatnya menggigil penuh antisipasi. Kegelapan melonjak di bawah kaki Noir Giabella, lalu memanjang menjadi sebuah tombak tajam dan menembus dahi seorang iblis yang berdiri di ujung ruangan.

Hal itu tidak berhenti di situ. Setelah menembus otak dan tengkorak, tombak itu mengembang, membuka lebar bagaikan mulut yang menganga. Kegelapan itu menelan iblis tersebut secara utuh.

“Apa yang kalian lakukan?” Noir Giabella mengecap darah manis di mulutnya. Dia tertawa saat bibirnya menjadi semakin merah.

“Raja Iblis Penjara sendiri yang mengizinkannya. Jangan terlalu banyak berpikir, hmm? Tiga ratus tahun—tidak, bahkan sebelum itu, hal inilah yang dulu dinikmati oleh bangsa kita,” kata Noir.

Noir bangkit berdiri sambil tertawa gembira. Kemudian, dengan santainya ia duduk bersila di udara, menyilangkan kakinya dalam pose yang menggoda.

“Pembantaian. Perebutan peringkat tanpa mempedulikan segala formalitas. Kalian bahkan bisa menganggapnya sebagai perang wilayah. Kalian bisa merampas kekuatan, jiwa, wilayah, eksistensi, segalanya dari orang yang kalian bunuh,” lanjutnya dengan nada memikat.

Aroma darah iblis yang telah mati memenuhi istana. Satu per satu, para iblis bangkit.

Mereka yang pernah mengalami era peperangan memancarkan kilau nostalgia di mata mereka. Para iblis yang lebih muda dan belum pernah mengalami era perang mengertakkan gigi karena ambisi untuk meraih peringkat yang lebih tinggi serta semangat untuk membuktikan kekuatan mereka secara langsung di hadapan Raja Iblis Penjara.

Makhluk-makhluk non-manusia itu mulai saling bantai. Lonjakan Kekuatan Kegelapan yang besar dan liar saling berbenturan berulang-ulang, namun istana sama sekali tidak bergeming. Bahkan di tengah badai Kekuatan Kegelapan yang mengamuk tepat di sebelah mereka, baik Noir Giabella maupun Gavid Lindman tidak merasakan embusan angin sedikit pun.

“Tidak ada satupun dari mereka yang memiliki gairah,” kata Noir sambil menjilat bibirnya, menyaksikan pembantaian itu dengan perasaan kecewa.

Beberapa saat sebelumnya, ia menerima banyak tatapan penuh hasrat dari mereka. Namun, tidak ada satupun iblis yang berani mendekatinya begitu pembantaian diizinkan.

Hal ini pun sudah wajar.

Noir Giabella, Ratu Iblis Malam—berada di peringkat kedua di antara para iblis agung. Sekalipun demikian, ia dianggap berada di peringkat kedua hanya karena Noir tidak bersaing dengan Gavid. Kenyataannya, berbagai iblis di Helmuth percaya bahwa Ratu Iblis Malam adalah yang terkuat di antara semuanya. Tidak peduli seberapa haus darahnya para iblis, mereka tidak cukup bodoh untuk melemparkan diri ke dalam pertempuran yang sudah ditentukan akhirnya.

“Kau tidak ikut berpartisipasi?” tanya Noir, menoleh ke arah Gavid dengan senyuman lembut.

Ia tetap berlutut, tidak menunjukkan ketertarikan pada pertempuran yang sedang berlangsung di belakangnya. Perhatiannya sepenuhnya tertuju pada Raja Iblis Penjara.

“Alasan apa yang kumiliki untuk melakukannya?” balas Gavid.

“Apa kau tidak ingin membunuhku?” tanya wanita itu.

“Aku tidak bisa bilang aku tidak pernah memikirkannya, tapi tidak sekarang. Apakah kau berkeinginan untuk membunuhku?” tanya Gavid.

“Aku sepertimu. Aku tidak bisa bilang aku tidak pernah berpikiran seperti itu, tapi tidak sekarang.” Sambil berkata demikian, Noir mengangkat kepalanya. Masih berdiri di atas tangga adalah Raja Iblis Penjara. Matanya yang sulit ditebak menatap dengan tenang ke arah pertempuran para iblis.

Beberapa patah kata yang diucapkannya telah memicu seratus iblis terkuat untuk saling merobek, namun wajahnya tidak menunjukkan sedikit pun kepuasan atau sensasi.

Untuk apa dia merasa puas?

Jika Raja Iblis Penjara menghendakinya, ia tidak hanya bisa memerintahkan seratus iblis untuk dibantai, tetapi juga membuat darah tumpah di seluruh penjuru benua.

‘Kenapa dia tiba-tiba memberikan perintah seperti itu?’

Noir merasa penasaran dengan alasannya. Populasi Helmuth telah berkembang pesat setelah era perang. Meskipun saat ini ada pembatasan yang ketat, ketika Helmuth pertama kali menjadi sebuah kekaisaran, Raja Iblis Penjara telah membuka perbatasannya dan meningkatkan populasi Helmuth melalui kebijakan imigrasi yang longgar, ramah, dan berbasis kesejahteraan.

Raja Iblis Penjara mampu melakukan hal tersebut karena ia adalah penguasa yang mahakuasa.

Semua kaum iblis berada di bawah kendalinya. Ia menyediakan rumah bagi banyak monster iblis yang kembali dari berbagai penjuru benua. Menggunakan kekuatannya, ia membelah daratan. Menggunakan kekuatannya, ia mengubah lautan menjadi daratan. Ia memperluas wilayah Helmuth seiring bertambahnya populasi. Ia membentangkan kabel-kabel kekuatan kegelapan di seluruh Helmuth dengan kekuatannya dan mendirikan menara-menara hitam untuk mengembangkan Helmuth lebih jauh lagi.

Di bawah penguasa yang mahakuasa ini, Helmuth menjadi kekaisaran terhebat dalam sejarah selama tiga ratus tahun. Wilayahnya dengan mudah dipenuhi oleh orang-orang yang ingin berimigrasi ke kekaisaran yang makmur ini. Para imigran pun tidak hanya terbatas dari ras lain saja. Malahan, jumlah iblis juga meningkat dengan sangat pesat setelah Helmuth menjadi sebuah kekaisaran.

Alasannya sederhana. Tidak ada perang, dan mereka tidak saling membunuh. Mereka yang membunuh karena kebencian, hasrat membunuh semata, atau karena menginginkan apa yang dimiliki orang lain, didisiplinkan oleh Raja Iblis Penjara di bawah aturan yang ketat.

Sekarang, para iblis harus melewati prosedur ketat untuk terlibat dalam sengketa peringkat dan wilayah, dan dengan cara itu saja, angka kematian kaum iblis menurun secara signifikan.

‘…Jumlahnya terlalu banyak? Bukannya dia tidak tahu. Dialah yang membuatnya menjadi seperti itu.’

Apa sebenarnya yang ingin dia lakukan?

Noir tidak punya banyak waktu untuk merenung karena pembantaian itu berangsur-angsur mereda.

Amelia Merwin tetap diam, tidak melakukan apa pun. Ia merasa penasaran dengan pembantaian mendadak yang terjadi di belakangnya dan hal itu menarik minatnya, namun bukan berarti Amelia harus ikut berdansa.

—Wahai para iblis, bunuhlah satu sama lain sampai separuh dari kalian tersisa.

Amelia adalah seorang penyihir hitam, tetapi ia bukan seorang iblis. Hal yang sama juga berlaku untuk Kesatria Tengkorak. Mayat hidup bukanlah iblis. Begitu pula dengan Hemoria, sang chimera.

“Kalian bertahan dengan cukup baik,” gumam Amelia dengan suara rendah.

Kata-kata itu ditujukan kepada Kesatria Tengkorak yang berlutut tepat di belakangnya.

Ia adalah makhluk tiruan yang diciptakan dari proyeksi tubuh dan ingatan Hamel, yang telah mati tiga abad lalu. Namun, Kesatria Tengkorak itu meyakini dirinya adalah Hamel.

Dalam perang di Hutan Samar—Kesatria Tengkorak kehilangan tubuhnya. Namun, jiwanya tidak menghilang melainkan kembali kepada Amelia dan mendiami tubuh baru yang ia ciptakan. Sekarang setelah tubuhnya—satu-satunya hal nyata tentang dirinya—telah hancur, tidak ada lagi sisi Hamel yang tersisa di dalam dirinya. Baik jiwa maupun ingatannya adalah palsu. Namun, Kesatria Tengkorak itu tetap percaya bahwa dirinya adalah Hamel, mempertahankan identitas seperti Hamel, secara membabi buta mempercayai ingatannya yang ternoda, dan memendam kemarahan serta kebencian palsu yang lahir dari ingatan balas dendam yang keliru.

Ia ingin membunuh para iblis. Ia tidak ingin berlutut di hadapan Raja Iblis melainkan ingin membunuhnya.

Meskipun ia memendam hasrat tersebut, balas dendam dan kebenciannya atas pengkhianatan rekan-rekannya, yang lahir dari ingatan palsu, menjadi prioritas utama. Ketika Amelia memerintahkan tubuhnya yang bimbang dan ragu-ragu itu, ia akhirnya berlutut seolah untuk menghibur dirinya sendiri bahwa itu adalah pilihan yang tidak bisa dihindari demi balas dendam.

‘Sialan, sialan, sialan….’

Ia tidak bisa tetap tenang. Kesatria Tengkorak itu sedang meradang. Ia merasakan kemarahan besar di dalam dirinya, sebuah emosi yang terasa seakan bisa membuatnya gila. Namun bahkan di tengah kemarahannya, ia menemukan sedikit ketenangan dalam amarah dan kehinaan di saat itu.

Situasi saat ini dan fakta bahwa ia bisa merasakan emosi seperti itu di hadapan musuh-musuh masa lalunya menegaskan eksistensi dan identitasnya.

“Sudah berakhir,” kata Raja Iblis Penjara setelah beberapa saat. Ia tidak turun lebih jauh menuruni tangga saat ia memandangi medan pertempuran yang dipenuhi oleh bau amis darah.

Seratus iblis menjadi lima puluh, seperti yang diperintahkan oleh Raja Iblis. Sebagian besar dari mereka yang selamat adalah para iblis tua dari era perang, namun di antara mereka berdiri beberapa iblis muda yang belum pernah mengalami perang.

“Aku akan memberikan hadiah kepada kalian yang telah bertahan hidup,” kata Raja Iblis Penjara sambil menuruni tangga. “Sebagian dari Kekuatan Kegelapanku. Ini sekadar hadiah, jadi ini tidak akan mengikat kalian dengan kontrak. Tidak perlu melakukan hal itu. Bagaimanapun juga, setiap iblis yang memiliki kewarganegaraan Helmuth pada akhirnya akan berakhir di pelukanku saat mereka mati.”

“Yang Mulia…!” Gavid tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya saat ia mengangkat kepalanya.

Seperti yang dikatakan oleh Raja Iblis Penjara, sang Raja Iblis tidak perlu menandatangani kontrak dengan para iblis di bawah kekuasaannya. Itulah mengapa tidak ada kebutuhan untuk memberikan kekuatan sebagai “kompensasi” atas sebuah kontrak. Bahkan Gavid, yang memiliki Mata Iblis Kemuliaan Ilahi, tidak pernah membuat kontrak langsung dengan Raja Iblis Penjara. Itu hanyalah hadiah dari Raja Iblis Penjara untuk salah satu bawahannya.

Raja Iblis menganugerahkan kekuatannya sebagai hadiah kepada para iblis. Hal ini akan menaikkan status para iblis beberapa tingkat. Terlebih lagi, ia menganugerahkan hadiah tersebut bukan kepada satu melainkan lima puluh iblis. Ini adalah hak istimewa yang belum pernah terdengar bahkan selama era perang.

“Ini bukan kekuatanmu,” kata Raja Iblis Penjara sambil tersenyum. “Ini adalah kekuatan yang telah kuberikan kepadamu. Sama seperti aku memberikannya secara cuma-cuma, aku bisa mengambilnya kembali secara cuma-cuma.”

Ekspresi para iblis, yang tadinya tenggelam dalam kegembiraan yang luar biasa, berubah satu per satu.

“Kalian tidak akan bisa menggunakan kekuatan yang kuberikan dalam bentrokan antar iblis. Bagaimanapun juga, itu tidak adil. Pertempuran semacam itu dimaksudkan untuk membuktikan nilai seseorang melalui kekuatan mereka sendiri. Begitulah cara segala sesuatunya berjalan di kalangan iblis, sejak masa yang sangat… sangat lampau.”

Langkah kakinya yang pelan akhirnya mencapai lantai tingkat sembilan puluh satu. Pada saat itu, pemandangan medan pertempuran, yang dipenuhi oleh mayat-mayat berlumuran darah, berubah total. Namun, pemandangan itu tidak kembali ke kondisi aula yang bersih seperti sebelumnya.

“Ah…!” Gavid bergetar, mengeluarkan erangan saat ia melihat pemandangan baru tersebut. Bahkan Noir menjilat bibirnya dengan mata yang berkilau-kilau.

Sebuah pintu besar yang tertutupi oleh ratusan gembok muncul di hadapan mereka. Itu adalah pintu yang sama yang mengarah ke kamar Raja Iblis, istana di Babel dari tiga abad yang lalu. Ruangan itu, yang sebelumnya dipenuhi oleh jejak-jejak singkat dan kecil dari sebuah pembantaian, kini mengukir tanda-tanda zaman. Setiap goresan dan tanda menyimpan peristiwa yang tak terhitung jumlahnya.

“Jika kalian kalah, kalian akan dilucuti kekuatannya, jiwanya, wilayahnya, dan eksistensinya. Dengan kata lain, pemenang mendapatkan semua yang dimiliki oleh yang kalah. Hukum ini masih ada di Dunia Iblis saat ini, tetapi… kita akan menghapuskan prosedur yang tidak perlu dan membosankan,” kata Raja Iblis Penjara.

“Bagaimana dengan sapu tangan atau sarung tangan?” tanya Noir yang sedari tadi mendengarkan dengan tenang, sambil tersenyum cerah. “Seperti saat manusia berduel. Sambil menyelipkan sapu tangan di saku, mengenakan sarung tangan…. Hehe, melakukan ini setiap waktu mungkin agak merepotkan. Tapi metode apa pun akan lebih sederhana daripada metode saat ini.”

“Akan Kuterapkan itu,” jawab Raja Iblis.

“Bagus. Bagus sekali. Atau bagaimana kalau bertukar pesan untuk berduel? Kita memang melakukannya sekarang, tapi menyiapkan urusan kertas untuk berduel cukup merepotkan, dan itu juga memerlukan persetujuan terpisah…. Hmm, karena Anda menyebutkan akan menghapus prosedur, kita seharusnya bisa saling membunuh, bahkan hanya dengan secarik catatan yang ditulis tergesa-gesa,” lanjut Noir.

“Akan Kuterapkan itu,” jawab Raja Iblis.

“Apa yang harus menentukan kemenangan memang adalah hidup dan mati, bukan? Menyerah… umm… betapa memalukannya, betapa memalukannya. Siapa yang akan melakukan hal seperti itu? Ah, tapi kurasa kita butuh wasit. Untuk pertempuran berperingkat…. Hehe, untuk memastikan duel di mana kita saling membunuh itu berlangsung adil. Yang Mulia, jika Anda membutuhkannya, silakan perintahkan aku, Noir Giabella. Ada banyak Iblis Malam di bawah komanduku. Anak-anakku dapat menjalankan peran sebagai wasit tanpa masalah.” Noir mengangkat keliman roknya dan membungkuk dengan pose yang anggun.

Raja Iblis Penjara mengalihkan pandangannya dari Noir ke arah para iblis.

“Seperti yang telah kukatakan, pertempuran hierarki akan berubah menjadi lebih sederhana. Kalian yang tetap berada di sini telah menerima kekuatan dariku, tetapi kalian tidak dapat menggunakan kekuasaanku dalam pertempuran hierarki kalian sendiri atau dalam pertempuran dengan iblis lain yang saat ini tidak hadir. Oleh karena itu, jangan berpuas diri. Sadarilah bahwa apa yang kalian nikmati saat ini dapat diambil kapan saja.”

Ching!

Banyak rantai yang terseret di belakang Raja Iblis Penjara menyatu membentuk sebuah singgasana.

Raja Iblis Penjara duduk di atas singgasana yang terbuat dari rantai, menopang dagunya dengan punggung tangannya.

“Pasti akan ada kebingungan dengan perubahan yang mendadak ini, namun aku tidak menginginkan kekacauan besar. Khususnya, aku tidak ingin warga “biasa” di Kekaisaran merasa bingung dan cemas.”

“Melucuti eksistensi berarti menghilangkan kontrak-kontrak yang terkait juga. Iblis-iblis berperingkat lebih tinggi pasti memiliki banyak kontrak dengan warga biasa. Kalian bebas menjalankan pertempuran berperingkat, tetapi penataan ulang setelahnya harus dilakukan dengan sempurna,” perintah Raja Iblis.

“Aku yakin seorang mediator bisa menangani pengaturan kontrak tersebut. Jika Anda memberiku, Noir Giabella, hak eksklusif untuk menjadi mediator, itu akan terlaksana,” sahut Noir.

Ada amandemen mendadak pada sistem pertempuran hierarki. Selama ini, peran mediator dalam pertempuran hierarki diambil oleh iblis berperingkat lebih tinggi yang bergengsi atau pejabat yang dikirim dari Babel.

Namun di masa depan, akan ada lebih banyak pertempuran hierarki. Terlebih lagi, pertempuran tersebut akan menghadirkan lebih banyak pertimbangan dan konsekuensi. Dengan kata-kata lain, peran mediator akan menjadi jauh lebih krusial.

Selama ratusan tahun, pelaku bisnis paling sukses di Helmuth adalah Noir Giabella.

Ia mencium keuntungan besar dalam bisnis baru ini—sistem mediasi. Bisnis itu pasti akan mendatangkan untung besar karena bukan usaha swasta melainkan bisnis yang dijalankan langsung oleh kekaisaran, oleh Raja Iblis Penjara sendiri. Raja Iblis Penjara sangatlah dermawan dalam hal-hal semacam itu.

“Siapkan dan serahkan rencananya,” titahnya.

“Baik, Yang Mulia!” Noir menundukkan kepalanya sambil membayangkan aroma uang dan emas yang begitu pekat.

“Mari kita mulai upacara penunjukan.”

Akhirnya, pandangan Raja Iblis Penjara tertuju pada Amelia. Amelia tahu ia tidak akan menjadi bintang utama dalam kesempatan ini, namun ia tidak menyimpan keluhan apa pun tentang hal itu.

Vladmir adalah sebuah staf yang dimiliki oleh Staf Penjara dari generasi ke generasi. Sejujurnya, Amelia tidak pernah mendambakan Vladmir hingga saat ini. Ia sangat percaya diri pada sihir dan kekuatannya sendiri bahkan tanpa tongkat seperti itu.

Namun sekarang, ia sangat menginginkan Vladmir. Lebih dari sekadar kekuatan Raja Iblis, ia sangat penasaran dengan ingatan yang tertinggal di dalam Vladmir.

Sebenarnya apa yang telah terjadi di Hutan Hujan Samar? ‘Bagaimana’ Edmund Codreth bisa gagal?

Amelia memiliki sedikit gambaran samar. Melalui kesaksian Kesatria Tengkorak, ia mengetahui bahwa Eugene Lionheart telah menyusup ke dalam Hutan Hujan.

Namun, Kesatria Tengkorak itu tumbang terlalu cepat. Ia tidak melihat bagaimana Edmund tewas.

Amelia merasa penasaran dengan akhir dari ritual tersebut. Balzac Ludbeth dikabarkan hadir di sana. Jika Balzac melakukan suatu trik, dan Edmund menyadarinya, pasti ada petunjuk yang tertinggal di dalam Vladmir.

Vladmir adalah tongkat yang seperti itu. Sementara jiwa dari semua Staf Penjara kembali kepada Raja Iblis, ingatan para pemiliknya tetap tinggal di dalam Vladmir. Tongkat yang jahat dan menakutkan itu menyerap darah dan menyimpan ingatan.

“Amelia Merwin, mendekatlah,” titah Raja Iblis Penjara.

“Baik.”

Amelia Merwin bangkit. Di belakangnya, Kesatria Tengkorak tersentak, dan Hemoria menahan napasnya. Kilatan di mata Kesatria Tengkorak tertuju pada Raja Iblis Penjara.

Pandangan mereka sempat bersirobok sejenak, namun Raja Iblis Penjara tidak mengatakan apa pun kepada Kesatria Tengkorak. Matanya tidak menunjukkan ketertarikan atau emosi apa pun terhadap Kesatria Tengkorak tersebut.

Kesatria Tengkorak, Hamel, tidak pernah berhasil mencapai Istana Penjara di kehidupan sebelumnya. Ia tidak pernah melihat pintu yang dipenuhi rantai dan gembok itu. Ia tidak pernah berhadapan langsung dengan Raja Iblis Penjara. Tubuhnya yang membusuk dan sekarat dijatuhkan bukan oleh pertempuran, melainkan oleh pengkhianatan dan ejekan dari rekan-rekannya.

Sikap acuh tak acuh dan ketiadaan emosi dari Raja Iblis Penjara memicu rasa hina yang mendalam di dalam diri Kesatria Tengkorak.

“Amelia Merwin.”

Raja Iblis Penjara mengangkat tangannya tanpa melihat ke arah Kesatria Tengkorak. Vladmir terbang ke arah Amelia dari sisinya.

“Mulai hari ini, kau adalah Staf Penjara.”

“Baik.”

Amelia tersenyum tipis saat ia menerima Vladmir dengan kedua tangannya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com