Saat sisa-sisa cahaya senja memudar, Xu Qing menarik dharmaskiff miliknya ke tempat tambatannya. Bahkan sebelum dia sempat beristirahat, sebuah pesan suara masuk dari sang Kapten.

“Bagaimana kencanmu, Ah Qing kecil? Kenapa kamu tidak mampir ke pemandian air panas abadi yang diskonnya kudapatkan untukmu? Berendamlah dan ceritakan semua yang terjadi. Berdasarkan pengalamanku yang luas, aku bisa memberimu beberapa tips untuk lain waktu.”

“Nanti saja,” jawab Xu Qing. Dia baru saja hendak menyimpan batu giok transmisi itu ketika Kapten mengirimkan pesan lagi.

“Ehem. Master juga ada di sini….”

“….” Xu Qing tidak menjawab.

Tidak lama kemudian, dia tiba di pemandian air panas abadi milik Xu Xiaohui. Kapten dan Master Ketujuh sedang menunggunya di sebuah kolam pribadi kecil yang menghadap ke area kolam yang lebih besar di bawah.

Xu Qing menatap mereka dengan ekspresi aneh.

Master Ketujuh berdehem dan memelototi Kapten. “Aku sedang di tengah-tengah bermeditasi ketika kamu memohon-mohon agar aku datang ke sini. Ada apa sebenarnya?”

Kapten berkedip beberapa kali.

Master Ketujuh mendengus dingin.

Kapten menghela napas dan melirik Xu Qing dengan ekspresi menyesal. “Ah Qing kecil, kamu baru saja pergi bersama Dewi Abadi Plumdark, kan? Jadi, bagaimana… ehem… seberapa jauh hubungan kalian berjalan?”

Ekspresi Master Ketujuh tidak berubah sama sekali, dan bahkan, dia terlihat sedikit bosan.

Xu Qing melirik sekilas ke arah Masternya, lalu memikirkan pertanyaan itu sebelum menjawab. “Senior Plumdark mengajariku cara bermain seruling.”

Telinga Master Ketujuh bergerak-gerak.

Kapten langsung melanjutkan dengan pertanyaan lain. “Lalu…?”

“Lalu dia memberikan penghormatan di makam seorang teman lama. Itu adalah Guru dari lelaki tua yang kita temui di Sekte Ketenangan Gelap di Pegunungan Penyelamatan Penguasa Tertinggi.” Tanpa menyembunyikan apa pun, Xu Qing menceritakan perjalanan itu kepada mereka. Sejujurnya, memang tidak ada yang perlu disembunyikan.

“Hanya itu?” kata Kapten, tampak jelas tidak percaya.

“Ya. Dalam perjalanan pulang, dia memberiku seruling sebagai hadiah.”

“Seruling jenis apa?” tanya Kapten dengan penasaran.

“Biar kulihat,” jawab Xu Qing. “Ah, benar. Namanya seruling ‘willow’.”

Master Ketujuh tiba-tiba menarik napas tajam. “Seruling Jimat Roh Bulan Willow?”

Nama itu terdengar asing bagi Xu Qing, jadi dia langsung mengeluarkan seruling tersebut.

Begitu Master Ketujuh melihat seruling itu, dia tampak tertegun. Sesaat berlalu, dan kemudian dia berdiri tanpa ekspresi. Sambil memelototi Kapten, dia berkata, “Lain kali kamu menggangguku saat aku sedang bermeditasi, akan patahkan kaki kalian!”

Mata Kapten terbelalak, dan dia tampak sangat terluka. Aku tidak percaya kamu bersikap begitu tidak masuk akal, Pak Tua! Kamu seharusnya tidak meneriakiku, kamu seharusnya meneriaki Xu Qing!

Master Ketujuh berdehem. “Baiklah, apa yang kaukatakan tadi memang benar.” Sambil mengenakan kembali pakaiannya, dia menatap Xu Qing dan berkata, “Saudara Keempat, kamu sudah berada di tingkat empat-api sekarang. Waktunya sudah cukup tepat. Aku punya beberapa hal lagi yang harus diurus, dan setelah itu aku akan membawamu ke suatu tempat.”

Menyelipkan kedua tangannya di belakang punggung, dia berjalan pergi perlahan.

Setelah Master Ketujuh pergi, ekspresi wajah Kapten kembali normal, dan dia sama sekali tidak terlihat kesal. Sebaliknya, dia tersenyum penuh arti kepada Xu Qing. “Apakah kamu mendapat pelajaran barusan, Junior Kecil? Begitulah caramu menghadapi si orang tua itu. Saat dia kehilangan kesabaran lalu mengakui kesalahannya, dia akan menjadi lunak. Oleh karena itu, aku terkadang membiarkan diriku disalahkan agar dia mau berkompromi.

“Meskipun begitu, kali ini orang tua itu tampak benar-benar malu. Mengingat bagaimana dia tahu nama asli seruling itu, kurasa ada kemungkinan delapan puluh hingga sembilan puluh persen dialah yang memberikannya sebagai hadiah kepada wanita itu bertahun-tahun yang lalu.”

Xu Qing berkedip beberapa kali saat dia mengingat kembali apa yang telah dikatakan oleh Dewi Abadi Plumdark kepadanya. Wanita itu berkata bahwa dia bahkan tidak ingat siapa yang memberinya seruling tersebut. Mengingat reaksi Masternya barusan… sepertinya apa yang dikatakan Kapten memang benar.

Setelah berendam di pemandian air panas sebentar, Xu Qing keluar dan bersiap untuk pergi. Saat dia melakukannya, Kapten bersantai dengan nyaman di dalam air. “Ah Qing kecil, jika kamu punya kesempatan, bisakah kamu mencoba mencarikanku batu giok diskon dua puluh persen lagi? Barang-barang seperti itu cukup langka, dan mereka memberikan layanan VIP. Aku yakin kamu bisa melakukannya.”

“Ada apa dengan batu giok yang kuberikan padamu?” tanya Xu Qing.

“Kuberikan pada Wu Jianwu.” Kapten melihat sekeliling secara diam-diam, lalu merendahkan suaranya dan melanjutkan, “Aku butuh bantuan Wu Jianwu untuk sesuatu. Kamu akan segera mengerti. Percayalah, ini akan sangat luar biasa. Namun, setelah itu, aku harus bersembunyi sampai keributannya mereda. Aku juga butuh bantuanmu untuk meredakan masalahnya.”

Xu Qing mengangguk sebagai jawaban. Dia tidak terkejut mendengarnya. Berkat informannya, dia tahu betul tentang Kapten dan Wu Jianwu yang sering mendatangi tempat ini. Bukan hal baru bagi Kapten untuk harus ‘bersembunyi’, dan Xu Qing sudah memiliki gambaran umum tentang apa yang akan terjadi.

Kemungkinan besar dia mengincar gigi ular itu. Dengan sekilas pandang terakhir pada Kapten, Xu Qing meninggalkan pemandian air panas abadi itu. Pada saat dia kembali ke tempat tambatannya, hari sudah malam. Sambil duduk bersila, dia memejamkan mata untuk bermeditasi.

Selama waktunya bersama Dewi Abadi Plumdark, dia tidak memiliki waktu untuk fokus bermeditasi. Oleh karena itu, dia ingin menebus waktu yang telah hilang.

Tiga hari berlalu.

Ketika malam tiba pada hari ketiga, dia membuka matanya, dan matanya bersinar penuh antisipasi saat dia merasakan fluktuasi tertentu di dalam tas penyimpanannya. Kumbang-kumbang yang memakan es abadi itu mulai bergerak. Mengeluarkan botol tersebut, dia membukanya. Tidak ada apa pun di dalam. Mengarahkan indranya ke sekeliling, dia tidak dapat mendeteksi keberadaan apa pun.

Namun, dia merasakan fluktuasi kelaparan yang samar. Dengan ekspresi netral, dia menggunakan jari telunjuk kirinya untuk menggores telapak tangan kanannya. Darah merembes keluar hanya sesaat sebelum lukanya pulih, tetapi darah sebanyak itu sudah cukup. Udara bergeming saat sekumpulan kumbang tak kasat mata mendarat di atas darah di telapak tangannya. Saat Xu Qing memperhatikan, darah itu perlahan menyusut dan kemudian lenyap.

Begitu kumbang-kumbang itu mencerna darah tersebut, dia akhirnya dapat mendeteksi keberadaan mereka. Setelah memakan es abadi itu, mereka begitu mahir menyembunyikan keberadaan mereka sehingga hampir mustahil untuk disadari. Kendati demikian, mereka dibesarkan dengan darah Xu Qing, dan dipenuhi dengan racunnya. Meskipun mereka sudah lama tidak memakan darahnya, hubungannya masih tetap ada. Setelah berpesta darahnya lagi, hubungan itu tumbuh kuat.

“Total ada 371 ekor,” gumamnya, merasa sangat puas. Namun, dia tahu bahwa ini baru permulaan. Kedepannya, dia harus terus memberi mereka makan. Mengingat sudah berapa lama mereka tidak memakan racun apa pun, mereka sangat kelaparan.

Keesokan harinya Xu Qing meninggalkan tempat tambatannya dan menjelajahi semua toko obat di Koalisi Delapan Sekte, membeli segala jenis racun dan tanaman beracun. Mengingat gaji murid dao-nya sebesar 8.000.000 batu roh per tahun, dia tidak perlu terlalu khawatir tentang keuangan.

Setelah membeli bahan-bahan beracun dalam jumlah besar, termasuk banyak barang langka dan berharga, bahkan pil, Xu Qing merasa bahwa dia memiliki persediaan yang cukup untuk dimakan oleh kumbang-kumbangnya.

Dia awalnya berencana untuk melakukannya secara perlahan. Namun, kumbang-kumbang itu rupanya kelaparan. Khawatir mereka makan terlalu banyak, dia berhati-hati untuk memberi mereka makan sedikit demi sedikit saja. Tetapi pada akhirnya, dia membiarkan mereka bebas di dalam bahan-bahan beracun yang telah dibelinya. Mereka memakannya dengan lahap.

Tujuh hari berlalu. Kumbang-kumbang itu berpesta pora dengan tanaman beracun yang tak terhitung jumlahnya, dan Xu Qing menghabiskan banyak batu roh. Namun, mungkin karena es abadi yang telah mereka makan, sifat beracun dari kumbang-kumbang itu dengan cepat menjadi semakin kuat. Jika kumbang-kumbang ini menggigit seorang kultivator Inti Emas dengan satu istana surgawi, orang itu akan dengan cepat mengalami kematian yang sangat kejam.

Akhirnya, Xu Qing mengeluarkan pil racun tabu untuk melanjutkan proyek yang telah dimulainya di Phoenix Selatan, yaitu agar kumbang-kumbang tersebut mampu bertahan hidup dalam jangka panjang di dalam pil tersebut. Segalanya tidak berjalan dengan baik. Meskipun kumbang-kumbang itu telah bermutasi menjadi sesuatu yang bahkan lebih kuat dari sebelumnya, pil racun tabu itu masih terlalu mengerikan. Kumbang-kumbang itu hanya mampu bertahan hidup dalam waktu singkat di dalam sana.

Kendati demikian, Xu Qing tetap merasa puas, karena dia mendapati bahwa kumbang-kumbang itu mampu menyerap beberapa elemen racun dari pil tabu tersebut dan menyimpannya di dalam tubuh mereka.

Mereka tidak dapat menyimpannya di dalam tubuh terlalu lama sebelum harus memuntahkannya. Jika tidak, mereka akan mencair dari dalam ke luar, lalu berubah menjadi abu. Namun… bahkan itu saja sudah cukup untuk meningkatkan kekuatan bertarung Xu Qing. Itu berarti dia dapat menggunakan pil racun tabu secara terbatas, dan bukan hanya sebagai cara untuk mengakhiri pertarungan dalam kematian bersama.

Dengan penuh semangat, Xu Qing kembali berbelanja. Kali ini, dia tidak membeli tanaman beracun dan obat-obatan, melainkan makhluk hidup. Kembali di Phoenix Selatan, dia dapat menggunakan para tahanan dari Divisi Kejahatan Kekerasan sebagai inkubator untuk membiakkan kumbang-kumbangnya. Tetapi divisi yang sepadan di Koalisi Delapan Sekte tidak memiliki blok sel atau penjara. Kendati demikian, Koalisi Delapan Sekte memiliki banyak sekali binatang buas. Meskipun Xu Qing mendapati hasilnya tidak sebaik menggunakan para tahanan, hasilnya masih bisa diterima. Seiring berjalannya waktu, deru lolongan binatang buas yang bergema di dharmaskiff miliknya tidak menembus pertahanan penghalang kapal tersebut.

Sebulan berlalu.

Xu Qing awalnya hanya memiliki sedikit lebih dari 300 kumbang, tetapi sekarang dia memiliki lebih dari 3.000 ekor, yang dibagi ke dalam tiga botol kecil. Saat itulah dia mendapatkan pesan suara dari Master Ketujuh.

“Kudapati kamu telah membeli banyak tanaman beracun dan juga binatang buas. Kutebak kamu sedang meracik racun. Apakah semuanya berjalan lancar? Jika kamu punya waktu, aku ingin membawamu ke suatu tempat untuk mengajarimu teknik Inti Emas. Selain itu, aku ingin pergi memancing sebentar. Banyak orang tahu bahwa kamu memiliki dua lampu kehidupan. Entah itu Sekte Pedang Awan Membubung atau yang lainnya, banyak orang memiliki niat jahat terkait hal itu. Mari kita lihat apakah kita bisa memancing mereka keluar dan memusnahkan mereka. Itu akan membuat segalanya lebih aman bagimu ke depannya.”

Master Ketujuh telah mengungkit hal ini sebelumnya, jadi begitu Xu Qing mendapatkan pesan tersebut, dia menjawab bahwa dirinya siap untuk pergi.

***

Di sebelah utara Prefektur Penerima Kaisar, menuju ujung jauh Pegunungan Penyelamatan Penguasa Tertinggi, terdapat sebuah tundra angin dan salju yang dipenuhi dengan hawa dingin yang menusuk tulang. Pegunungan di sana diselimuti oleh salju sepanjang tahun, begitu pula daratan itu sendiri. Tempat itu adalah tempat yang sangat buruk untuk ditinggali, sedemikian rupa sehingga manusia biasa tidak dapat bertahan hidup di sana. Ada beberapa bangsa manusia, tetapi mereka hanya berada di pinggiran tundra tersebut. Di bagian dalam yang paling dalam, tidak ada tanda-tanda kehidupan.

Satu-satunya hal yang ada di sana adalah sebuah pilar masif yang membentang dari bumi ke surga, jauh di utara. Pilar itu berwarna hitam pekat, dan sepertinya angin maupun salju tidak mampu menyentuhnya. Berdiri di bawahnya dan mendongak, seseorang tidak dapat melihat ujungnya. Namun, jika kamu melihatnya dari dekat, kamu akan melihat bahwa lebarnya sekitar 3.000 meter. Permukaannya diukir dengan simbol-simbol magis dan totem, memancarkan perasaan agung yang sulit diungkapkan dengan kata-kata. Siapa pun yang melihatnya akan dipenuhi dengan keinginan untuk bersujud dalam kepatuhan. Pilar tersebut memancarkan tekad bertarung, dan tampak dipenuhi dengan keganasan tak tertandingi yang dapat menghancurkan apa saja dan segalanya.

Inilah Pilar Penerbangan Nether Awal Tertinggi.

Dari kejauhan, dimungkinkan untuk melihat bahwa pilar tersebut dikelilingi oleh tenda-tenda melingkar yang tak terhitung jumlahnya yang membentuk sebuah kota yang unik. Itu bukanlah kota manusia, melainkan perkumpulan para kultivator dari berbagai penjuru. Mereka datang ke sini untuk berlatih kultivasi di dasar Pilar Penerbangan Nether Awal Tertinggi.

Karena sifat pilar yang aneh, orang-orang yang menyerap fluktuasinya untuk jangka waktu yang lama akan mendapatkan pencerahan atas simbol-simbol magis. Dengan menggunakan simbol-simbol tersebut untuk mengasah tekad mereka, mereka dapat memperkuat basis kultivasi mereka. Di luar itu… Pilar Penerbangan Nether Awal Tertinggi mengandung pahala tak terhitung jumlahnya yang berpeluang untuk diperoleh oleh siapa pun. Semakin tinggi seseorang mendaki pilar tersebut, semakin menakjubkan pula pahala yang ada. Dengan demikian, tempat ini dianggap sebagai kekuatan besar keenam di Prefektur Penerima Kaisar.

Namun, ada alasan lain. Tempat ini adalah… markas besar para pertapa pedang.

Pengadilan Pertapa Pedang terletak di puncak Pilar Penerbangan Nether Awal Tertinggi, tinggi di atas awan di kubah surga, di dalam sebuah istana yang megah. Itu adalah istana yang berbeda dari istana-istana lainnya. Istana itu tidak terbuat dari batu bata atau giok. Sebaliknya, istana itu terbuat murni dari pedang-pedang. Pedang yang tak terhitung jumlahnya, semuanya disatukan menjadi sebuah istana pedang.

Berbicara tentang Pilar Penerbangan Nether Awal Tertinggi dan istana tersebut, rasanya seolah-olah yang pertama menopang yang terakhir. Atau bisa juga… yang terakhir menekan yang pertama.

Hal itu tidak mudah untuk diketahui dari daratan di bawah. Tetapi ketika kamu mencapai puncak pilar tersebut, kamu dapat melihatnya bergetar. Rasanya hampir seperti seseorang sedang memanggilnya, mencoba membuatnya menarik diri keluar dari daratan di bawah. Tetapi dengan adanya istana pedang itu, yang bisa dilakukannya hanyalah bergetar di tempat.

Saat ini sedang berlangsung pertemuan orang-orang penting di Pengadilan Pertapa Pedang.

Ada sembilan kultivator yang hadir. Mereka semua mengenakan jubah putih, dan fitur wajah mereka tidak dapat terlihat dengan jelas. Namun, mereka semua memancarkan fluktuasi yang menakutkan, dan terkadang terlihat mata mereka, yang memancarkan martabat bagaikan dewa. Inilah orang-orang yang dapat menentukan nasib seluruh sekte.

Mereka adalah sembilan pertapa pedang berpangkat tertinggi di Pengadilan Pertapa Pedang Prefektur Penerima Kaisar, para tetua. Secara umum, bahkan organisasi sekuat Perkumpulan Abadi Penguasa Tertinggi pun harus mendengarkan perintah mereka dan bekerja sama dengan tuntutan mereka. Itu karena mereka mewakili kekuatan ketertiban di antara semua manusia. Mereka adalah bagian dari Lima Divisi Surgawi Agung umat manusia, dan mereka ditugaskan ke Prefektur Penerima Kaisar.

Mereka mewakili dinasti kekaisaran kuno yang ditinggalkan oleh Kaisar Kuno Ketenangan Gelap. Meskipun manusia telah mengalami kemunduran, dan hanya menguasai tujuh wilayah kabupaten alih-alih memerintah seluruh Guixu, mereka tetap menjadi salah satu ras yang agung.

Terlebih lagi… masih ada seorang kaisar manusia.

Sebuah suara bergema di dalam Pengadilan Pertapa Pedang.

“Kita memiliki dua hal untuk dibahas. Hal pertama berkaitan dengan acara perekrutan kita. Istana Pertapa Pedang Kabupaten Penyegel Laut telah menurunkan perintah. Era baru telah tiba. Para kultivator terpilih bermunculan di antara ras yang tak terhitung jumlahnya. Ini adalah bahaya besar, tetapi pada saat yang sama, ini adalah kesempatan yang telah ditakdirkan. Pengadilan Pertapa Pedang di semua prefektur harus menaikkan standar untuk ujian masuk. Kita hanya menginginkan para elit mutlak di antara semua yang terpilih untuk menjadi pertapa pedang.

“Hal kedua berkaitan dengan peningkatan fluktuasi dari Pilar Penerbangan Nether Awal Tertinggi. Kita telah menerima tanggapan atas permohonan resmi kita sebelumnya. Setelah analisis yang ekstensif, para atasan kita setuju dengan kita. Kaisar Hantu dari Milenium Abadi mulai bangkit. Para atasan prefektur kita telah memerintahkan kita untuk mengurus masalah ini sesegera mungkin.

“Tiga jiwa spiritual dan tujuh jiwa fisik Kaisar Hantu masing-masing diubah menjadi tiga roh dari Gunung Penekan Dao dan tujuh iblis dari Tor Selatan. Karena Kaisar Hantu sekarang sedang bangkit, basis kultivasi mereka berkembang pesat.

“Seperti yang kita diskusikan sebelumnya, membangkitkan Kaisar Hantu akan membutuhkan pengumpulan ketiga jiwa spiritual dan ketujuh jiwa fisik. Oleh karena itu, menekan satu jiwa fisik saja tidak akan banyak membantu. Kita perlu menekan salah satu jiwa spiritualnya dan memenjarakannya di sini.

“Dengan melakukan itu, kita dapat mencegah Kaisar Hantu menjadi utuh, dan dengan demikian, mencegahnya untuk bangkit.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com