Waktu berlalu.

Mereka masih berjarak sekitar dua hari lagi dari Sekte Ketenangan Kelam (Dark Serenity Sect) yang ditemukan oleh Xu Qing. Langit berbintang di atas menyebarkan cahaya yang menyilaukan, dan cahaya rembulan menambah keindahannya. Cahaya lembut bersinar sejauh mata memandang. Daratan terasa sunyi dan damai.

Musik seruling melayang keluar dari perahu darma. Suara itu tidak lagi berupa rintihan. Suara itu memiliki irama dan melodi yang jelas. Terlebih lagi, ada sesuatu yang liar dan mematikan di dalamnya, yang berbeda dari musik Dewi Plum Gelap (Arch-Immortal Plumdark). Sebagian darinya berasal dari tempo lagu yang cepat. Suara itu terdengar seperti pasukan yang sedang bergerak maju. Kemudian lagu itu berubah, seolah-olah perang telah berakhir. Kini daratan dipenuhi oleh tulang-belulang, dan para penyintas menatap ke kubah surga, mencoba memahami apa arti dari semua itu. Lagu tersebut tampak dipenuhi dengan kebingungan, seolah mencerminkan suasana hati orang yang memainkannya.

Namun, seseorang yang akrab dengan musik akan dapat mengatakan bahwa lagu ini dimainkan oleh seorang amatir. Musisi itu adalah seseorang yang baru pertama kali tampil. Meskipun demikian, musisi itu tampak begitu mendalami lagu tersebut, dan pada akhirnya akan menguasai apa yang telah diajarkan kepadanya.

Paling tidak, begitulah kesan yang ditunjukkan oleh Xu Qing.

Dia mengenakan jubah daoist ungu sulaman emas, memegang seruling pohon dedalu hijau zamrud saat dia duduk bersila di atas dek. Rambut hitamnya terurai tertiup angin dan cahaya rembulan. Alisnya yang tajam, matanya yang penuh pemikiran, dan ekspresinya yang muram, ditambah dengan posisi bibirnya yang berada tepat di atas seruling, membuatnya tampak mempesona. Dan jari-jarinya yang panjang dan ramping saat memainkan seruling akan membuat pengamat mana pun menghela napas kagum melihat ketampanannya.

Dewi Plum Gelap bersandar di atas dipan yang terbuat dari kayu awan mawar berusia seribu tahun. Kepalanya bertumpu pada tangannya saat dia menatap Xu Qing yang tenggelam dalam alunan serulingnya. Pria itu tampak sangat menawan, tetapi saat Xu Qing terus bermain, sebuah eksporsi yang tidak biasa muncul di matanya. Tatapan itu semakin kuat seiring dengan lagu Xu Qing yang semakin tidak beraturan.

Xu Qing memejamkan mata dan berhenti bermain. Bagi Xu Qing, mempelajari seruling ibarat batu asahan yang sangat sulit untuk dijelaskan. Dia belum pernah melakukan hal seperti itu, dan tidak tahu pasti bagaimana cara menghadapinya. Selain meluangkan waktu untuk bermeditasi, dia sepenuhnya berfokus pada pembelajaran dan latihan. Xu Qing selalu menghargai proses belajar. Sebagai contoh, setelah Guru Ketujuh mengajarinya cara bermain Go, dia sering meluangkan waktu untuk merenungkan kembali apa yang telah dipelajarinya secara mental. Dia pun telah mengembangkan apresiasi yang mendalam terhadap apa yang diajarkan oleh Dewi Plum Gelap tentang musik seruling. Karena dia bukan tipe orang yang pandai berkata-kata, musik adalah cara yang bagus baginya untuk mengekspresikan pikiran dan perasaannya.

Kendati demikian, tatapan Dewi Plum Gelap terus membuatnya merasa bingung dan canggung. Dia tidak memahami matriark dari Sekte Ketenangan Kelam ini, dan tidak dapat memahami mengapa wanita itu mempermainkannya.

Baginya, hasrat duniawi seharusnya tidak penting bagi seseorang dengan basis kultivasi yang begitu tinggi. Di samping itu, selama perjalanan mereka, dia telah melihat wanita itu menggunakan kekerasan sebanyak tujuh kali. Tindakannya hampir terlihat biasa saja, dan setelah dia selesai, tidak ada yang tersisa. Mereka yang mati di tangannya bahkan tidak meneteskan setetes darah pun. Kadang-kadang, orang-orang yang dibunuhnya memang sedang mencari Ajal dengan bertindak kejam. Namun di lain waktu, tampaknya kehendak Dewi Plum Gelap-lah yang mendikte tindakan tersebut. Pada hari sebelumnya, seorang kultivator non-manusia yang terbang di dekatnya menatapnya terlalu lekat. Sesaat kemudian, kultivator itu berubah menjadi abu yang dengan cepat buyar ditiup angin.

Ketika hal seperti itu terjadi, Xu Qing hanya bisa menyaksikan dengan penuh penyesalan saat jiwa-jiwa itu lenyap menjadi ketiadaan. Dia membutuhkan jiwa-jiwa untuk dikurung di dalam ke-120 celah dharmanya! Namun, dia tidak berani membuka suara mengenai hal itu.

Xu Qing juga menyadari beberapa hal tentang Dewi Plum Gelap yang berbeda dari orang lain yang dikenalnya. Dia menunjukkan niat baik terhadap bangsa-bangsa miskin yang kadang-kadang muncul di tepi sungai. Dengan lambaian tangannya, dia akan menyelesaikan berbagai masalah acak yang dihadapi oleh orang-orang fana.

Beberapa hari sebelumnya, mereka melewati sebuah negara kecil yang baru-baru ini diserang oleh para bandit dan tidak mampu membasmi mereka dari pedesaan. Hal semacam itu terjadi sepanjang waktu di dunia ini, dan kebanyakan kultivator bahkan tidak akan memedulikannya. Namun Dewi Plum Gelap menangkap para bandit itu dan melenyapkan mereka dari eksistensi.

Semakin Xu Qing mengenal Dewi Plum Gelap, semakin dia tidak memahaminya. Kepribadian wanita itu tampak berubah-ubah secara acak. Kadang-kadang dia bertindak seperti seorang wanita muda yang wajahnya langsung berbinar saat melihat sekuntum bunga cantik. Di lain waktu, dia tampak seperti pahlawan gagah berani, menyesap alkohol, rambutnya berhembus tertiup angin di bawah cahaya rembulan. Pada kesempatan lain, dia lebih dingin dari es, dan melakukan pembantaian hanya dengan lambaian tangan. Dan ada kalanya dia tampak sangat memikat, dengan setiap senyuman atau cemberutnya memancarkan pesona dan keanggunan. Tentu saja, ada juga saat-saat di mana dia bersikap hangat dan baik hati. Setiap kali Xu Qing melakukan kesalahan saat bermain seruling, wanita itu tampak memancarkan kelembutan saat dia dengan sabar mengoreksinya.

Dia polos, dingin, heroik, menggoda, hangat, dan tampak seperti seseorang yang berasal dari kalangan *jianghu*…. Xu Qing belum pernah menemui satu orang pun yang memiliki begitu banyak sifat yang saling bertentangan.

Dua hari kemudian, Xu Qing menemukan satu lagi sifat kepribadiannya.

Itu terjadi ketika mereka akhirnya melihat Sekte Ketenangan Kelam yang telah ditemukannya. Seluruh sekte hanya memiliki beberapa puluh anggota, dan mereka semua keluar dengan ekspresi terkejut dan ketakutan, tetapi pada saat yang sama, bertindak dengan rasa hormat yang luar biasa. Dewi Plum Gelap menatap mereka, dan matanya dipenuhi dengan kenangan masa lalu.

“Apakah kau Tuan Awan Kecil (Master Littlecloud)?” tanya wanita itu kepada pria tua yang pernah mencoba menipu Xu Qing dan Kapten.

“Y-ya, Dewi Plum Gelap. Aku… Aku Tuan Awan Kecil.” Dengan rasa pahit di hatinya, pria tua itu menyadari bahwa Dewi Plum Gelap tampak persis sama seperti saat terakhir kali dia melihatnya. Berbagai pikiran dan emosi memenuhi benaknya. Dia teringat bertahun-tahun yang lalu ketika dia masih kecil, dan bagaimana Gurunya begitu tergila-gila padanya. Namun sayang, bunga yang gugur merindukan cinta, tetapi sungai yang kejam terus mengalir acuh tak acuh . Pada masa itu, tidak satu pun orang yang berhasil memenangkan hati Dewi Plum Gelap.

Tidak ada tanda-tanda usia yang terukir di wajahnya. Namun, di hadapan pria tua ini, orang bisa merasakan betapa banyak waktu yang telah berlalu.

“Antar aku ke makam Gurumu.”

Xu Qing berjalan mengikuti dari belakang dengan tenang ketika pria tua itu membawa mereka ke halaman belakang Sekte Ketenangan Kelam. Ada sebuah makam sunyi di sana. Pohon dedalu tumbuh di atasnya, dan daun-daunnya bergemerisik tertiup angin, seolah-olah mereka bersemangat dengan kehadiran Plum Gelap.

Wanita itu berhenti di depan makam dan menatapnya. Sambil menghela napas pelan, dia berbicara kepada Xu Qing. “Dia adalah seorang teman lama. Dan orang yang baik.”

Xu Qing teringat kembali pada kisah yang pernah diceritakan kepadanya tentang pria ini. Dia tidak berkata apa-apa.

Pria tua itu berdiri di samping, diselimuti oleh kesedihan dan penyesalan.

.

Segera tiba waktunya untuk pergi.

Dewi Plum Gelap bertanya apakah sekte tersebut bersedia bergabung dengan koalisi. Pria tua itu tampak bersemangat pada awalnya, tetapi kemudian dia menatap makam dan menggelengkan kepalanya. Setelah itu, dia meminta izin untuk tetap memanfaatkan anak sungai tersebut. Dewi Plum Gelap menyetujuinya. Dia bahkan memasang beberapa formasi mantra untuk membantu. Akhirnya, dia naik ke perahu darma Xu Qing lagi, dan mereka berlayar pergi ke kejauhan.

Dalam perjalanan pulang, kemampuan seruling Xu Qing terus meningkat. Tak lama kemudian, mereka hampir mendekati Koalisi Delapan Sekte. Hari sudah sore, dan jarak mereka hanya tinggal sekitar satu jam perjalanan. Bahkan dimungkinkan untuk melihat Laut Terlarang di kejauhan. Dewi Plum Gelap duduk di pagar pembatas, menatap awan senja.

“Xu Qing,” ucapnya pelan, “mainkan lagu itu lagi untukku. Aku ingin mendengarnya.”

Sambil duduk bersila, dia memejamkan mata untuk mengumpulkan pikirannya. Kemudian dia mendekatkan seruling ke bibirnya dan mulai bermain.

Lagu tersebut mengandung semangat dunia *jianghu*. Lagu itu menggambarkan suka dan duka kehidupan, dan berakhir dengan sekotak anggur beras tanpa saring. Sendirian, seseorang minum.

Mereka tiba di koalisi.

“Nama lagu itu adalah *Berpisah dengan Kesedihan* . Aku menciptakannya beberapa tahun lalu.” Dalam cahaya matahari terbenam, Dewi Plum Gelap berdiri di haluan, menatap ke kejauhan. Angin menerbangkan rambutnya, dan jubahnya berkibar. Dia tampak seolah-olah siap terbang bersama angin. Kesepian yang biasanya ia sembunyikan kini meresap keluar, seolah ditarik keluar oleh angin, mengisi bahkan hingga ke dasar pupil matanya.

Dia menoleh ke belakang menatap Xu Qing, dan matanya tampak seperti genangan air yang misterius. Dia tampak seolah-olah sedang mencoba merekam bayangan Xu Qing ke dalam benaknya. Akhirnya, dia tersenyum.

Xu Qing balas menatapnya.

“Banyak orang telah memberiku hadiah selama bertahun-tahun,” katanya. “Aku mungkin memiliki lebih dari seratus seruling. Aku bahkan tidak ingat siapa yang memberiku seruling yang ini, tapi aku tahu aku menyukainya. Simpanlah ini, Nak. Sebuah hadiah untuk berterima kasih karena telah menemaniku dalam perjalanan kecil ini.”

Dia mengangkat kendi airnya dan meneguk isinya, lalu menoleh, membuat rambutnya berkibar. Akhirnya, dengan gaya yang sangat heroik dan bebas tanpa beban, dia melangkah turun dari dek dan terbang pergi ke kejauhan.

Xu Qing menatap seruling yang dipegangnya di tangan, lalu melihat ke arah Dewi Plum Gelap yang menghilang di kejauhan. Saat ini, dia tidak bisa menggambarkan apa yang sedang dirikannya. Akhirnya, dia menarik napas dalam-dalam, menangkupkan tangan, dan membungkuk hormat. Kemudian dia mengemudikan perahu darmanya kembali ke Tujuh Mata Darah (Seven Blood Eyes).

***

Kembali ke Sekte Ketenangan Kelam, Dewi Plum Gelap masih mengenakan pakaian putihnya. Suasana hatinya bercampur aduk. Tiga puluh persen dari dirinya merasa bahagia. Lima puluh persen merasa santai. Dan dua puluh persen merasa seolah-olah dia sedang berpisah dengan kesedihan. Di dalam pagoda di puncak gunung, dia menatap ke arah Tujuh Mata Darah dan bergumam, “Andai saja kau lahir seratus tahun lebih awal….”

“Lalu kenapa kalau dia lahir lebih awal?” ucap seorang pria dengan lembut. Dewi Plum Gelap menoleh dan melihat presiden koalisi berjalan keluar dari udara kosong, mengenakan jaket biru. Berhenti di sampingnya, pria itu menatap ke arah Tujuh Mata Darah. “Jika dia lahir seratus tahun yang lalu, Adik Perguruan, dia sudah mati. Percayalah. Terlebih lagi… dia bisa saja berakhir mati di masa kini.”

Presiden itu menoleh untuk menatap Dewi Plum Gelap.

“Apa kau berani?” kata wanita itu dingin.

Pria itu menatapnya sejenak, lalu tersenyum dan menggelengkan kepalanya. “Bagaimana mungkin aku melukai murid pilihan dari koalisisiku sendiri? Kendati demikian, Adik Perguruan, jangan lupa bahwa meskipun aku takut pada jiwa kehidupan yang ditinggalkan Guru kepadamu… umurmu sudah hampir habis. Jika kau menemukan ‘cahaya’ yang kaukari saat ini… itu sebenarnya akan menjadi hal yang agak tragis.

“Separuh dari siklus enam puluh tahun akan berlalu sebelum kau menyadarinya. Jika dia tidak mencapai alam Gudang Roh (Spirit Trove), maka kau tidak akan bisa berkultivasi bersamanya dan memperbaiki daomu. Dan itu berarti, pada akhirnya… kau harus membuat pilihan antara hidup dan mati.

“Aku akan datang lagi bulan depan untuk menanyakannya padamu.” Sambil tersenyum, presiden Koalisi Delapan Sekte itu pun lenyap.

IndoWebNovel – indowebnovel.com