Di luar perbatasan Gunung Penenang-Dao Tiga-Roh, sebuah kapal-dharma reyot terbang melintasi angkasa. Dari cara kapal itu terhuyung-huyung, sepertinya ia bisa jatuh dari langit kapan saja. Keadaannya tampak sangat buruk. Dari lambung hingga geladaknya, kapal itu dipenuhi lubang hingga tampak di ambang kehancuran. Kapal itu memancarkan kesan bahwa siapa pun yang menerbangkannya tidak memiliki uang untuk memperbaikinya, dan mau tak mau harus terus menggunakannya apa adanya. Yang lebih konyol lagi adalah sesekali, bagian-bagian acak terlepas dari kapal-dharma itu dan jatuh ke tanah di bawah.

Tentu saja, itu adalah kapal-dharma milik Xu Qing.

Yanyan menatap melewati pagar pembatas ke arah sang Kapten, yang sedang sibuk bekerja di sisi kapal. Sambil mengerutkan kening, ia berkata, “Kakak Besar Xu Qing menyerahkan kendali kapal-dharma ini kepadamu karena dia mempercayaimu. Saat dia melihat apa yang telah kaulakukan, dia akan mengamuk.”

Saat sang Kapten menggunakan kuas untuk mengecat apa yang tampak seperti retakan pada kapal-dharma itu, ia menjawab Yanyan bahkan tanpa mendongak. “Yanyan, aku harus memberikan sedikit kritik yang membangun untukmu. Kenapa kamu begitu tidak sopan? Semuanya tentang kamu, kamu, kamu. Kamu benar-benar tidak punya tata krama, ya?”

Yanyan mendelik dingin ke arahnya, dan energi sesat di dalam dirinya mulai bergejolak. Ia sangat tahu bahwa basis kultivasi sang Kapten sangat tinggi hingga ia bisa dengan mudah menghancurkannya. Tapi hanya seseorang yang basis kultivasinya melampaui neneknya yang bisa mendatangkan ketakutan ke dalam hatinya. Sejak kecil, ia telah menjadikan kebiasaan untuk menguliti hidup-hidup siapa pun yang mengkritiknya. Kecuali Kakak Besarnya, Xu Qing.

“Apa yang kaudeli-delik?” kata sang Kapten. Dengan ekspresi kesal, ia balas mendelik ke arah Yanyan dan terus mengkritiknya. “Sudah kubilang, gadis konyol, penting untuk memahami tata krama. Paham? Xu Qing memanggilku Kakak Sulung. Tapi bagaimana denganmu? Karena Xu Qing memanggilku begitu, kamu juga harus begitu. Itu adalah bentuk sapaan paling pantas yang harus digunakan oleh pasangan wanita mana pun dari Xu Qing. Saat ini, hanya kamu yang memiliki kehormatan itu, kan? Sekarang, akuilah kesalahanmu.”

“Hah?” Yanyan terperanjat, tapi setelah mengerjap beberapa kali, wajahnya tiba-tiba memerah, dan energi sesat itu lenyap. Dengan nada yang sangat patuh, ia berkata, “Kesalahanku, Kakak Sulung.”

“Begitu kan lebih baik!” kata sang Kapten sambil tersenyum lebar. Dengan ekspresi sangat bangga pada diri sendiri, ia mengibas-ngibaskan kuasnya beberapa kali lagi untuk menambahkan beberapa detail. “Sekarang, mulailah mengecat sisi yang lain. Punk kecil Ah Qing itu menjaga kapal-dharmanahanya tetap terlalu bersih. Itu tidak pantas dengan tradisi Puncak Ketujuh. Kita perlu membantunya dalam hal itu.” Dari kejauhan, hasil cat pada kapal-dharma itu benar-benar membuatnya tampak seolah-olah berada di ambang kehancuran. “Kapal-dharma paling efektif saat terlihat agak babak belur.”

Setelah ragu-ragu sejenak, Yanyan mengambil kuas cat dan mulai bekerja. “Aku tidak mengerti, Kakak Sulung. Kenapa Kakak secara acak membuang suku cadang mesin ke laut dari waktu ke waktu? Dan ada apa dengan asap itu?”

“Ini namanya ‘memancing’,” jelas sang Kapten dengan suram. “Kita telah menghabiskan banyak batu spiritual untuk membuat benda ini tetap terbang. Dan karena kita tidak sedang menjalankan urusan sekte resmi, kita harus membayar semua itu. Oleh karena itu, kita harus melakukan sedikit ‘memancing’ untuk menebusnya. Yanyan, aku harus memberikan kritik membangun lebih lanjut. Xu Qing selalu menghambur-hamburkan uang, tapi kamu seharusnya tidak seperti itu. Kamu harus berhemat! Paham? Aku hanya membantu Xu Qing menghemat uang!”

Yanyan mengangguk penuh pemikiran dan mencamkan nasihat itu dalam hatinya.

“Selain itu,” lanjut sang Kapten, “kita sedang menuju ke tundra utara. Sepanjang perjalanan kita akan melewati tanah terlarang Prefektur Penerima-Kaisar. Dan kita juga harus melewati aliran utama Sungai Keabadian Kebijaksanaan Abadi. Perjalanan ini akan berbahaya. Menyamarkan kapal-dharma seperti ini akan membuatnya kurang menarik perhatian para ahli kuat yang kebetulan melihatnya.”

Sang Kapten menggoreskan beberapa detail terakhir, lalu melompat ke atas geladak dan melihat sekeliling dengan puas pada mahakaryanya. “Lumayan. Lumayan sekali! Kelihatannya bagus seperti ini!”

Yanyan mengamati kapal-dharma yang reyot itu dan tampaknya masih belum sepenuhnya yakin. Ia hendak mengajukan lebih banyak pertanyaan ketika tiba-tiba, ekspresi sang Kapten berkedip dan ia menatap ke arah kabin. Ekspresinya menjadi sangat suram, dan rasa dingin yang membeku tiba-tiba membuncah di dalam dirinya. Wajah-wajah muncul di pupil matanya, dan dalam sekejap mata, ia mulai memancarkan aura yang menakutkan.

Saat berikutnya, pintu kabin meledak, mengirimkan serpihan kayu ke segala arah. Bersamaan dengan itu terdengar raungan seperti binatang buas, yang dipenuhi dengan kegilaan dan kelaparan. Sebuah tangan yang keriput dan mirip kerangka tiba-tiba mencengkeram kusen pintu, dan kemudian sesosok tubuh bertulang terhuyung maju. Itu adalah Xu Qing. Pakaiannya kini berwarna hitam pekat, dan tertutup daging busuk serta darah yang menghitam. Karena itulah, ia menjadi sangat bau. Terlebih lagi, wajahnya yang cekung membuatnya tampak seperti hantu jahat.

Tatapan gila di matanya membuat Yanyan bergidik.

Sementara itu, sang Kapten tahu persis apa yang sedang terjadi. Ketika ia menjadi sangat lapar, inilah rupa keadaannya.

“Yang kau Lakukan hanyalah mencapai tingkat tiga-istana. Apakah kamu benar-benar harus mengerahkan segalanya seperti ini?” Sang Kapten bergegas maju dan menawarkan lengan untuk menyangga Xu Qing.

Yanyan hendak maju untuk membantu juga.

Namun, sang Kapten berkata, “Tetap di belakang, Yanyan. Pikirannya sedang tidak stabil sekarang. Dia jelas memakan sesuatu yang seharusnya tidak dimakannya, dan sekarang kekurangan energi kehidupan yang parah. Dia kelaparan total.”

Dengan lagak seolah tahu persis apa yang dilakukannya, ia terus menyangga Xu Qing dengan satu lengan, dan menggunakan lengan yang satunya untuk mengambil sepotong daging dari kantong penyimpanan miliknya. Ia menyumpalkan daging itu ke mulut Xu Qing.

Xu Qing menelannya dan memejamkan mata. Setelah beberapa saat berlalu, ia membuka matanya. Meskipun matanya masih merah, tatapan gila itu telah hilang, digantikan oleh kejernihan.

“Terima kasih, Kakak Sulung,” ucapnya dengan suara serak. “Ada lagi?”

“Tidak ada. Itu camilan terakhirku… Yang perlu kulakukan sekarang adalah pergi membunuh sekumpulan makhluk hidup dan menyerap energi kehidupan mereka. Bagaimana kamu bisa berakhir seperti ini?”

“Aku memakan sesuatu yang kecil,” jawab Xu Qing. Sensasi kelaparan hebat kembali bangkit, membuatnya terengah-engah. Pil racun tabu yang telah ia masukkan ke istana ketiganya memiliki sifat spiritual yang begitu kurang sehingga, begitu terbangun, ia telah berubah menjadi lubang hitam virtual, menelan segala sesuatu di sekitarnya.

Meskipun Xu Qing telah mengantisipasi hal seperti itu akan terjadi, dan telah bersiap untuk itu, yang tidak terduga adalah ia akan kehilangan begitu banyak energi kehidupan selama proses integrasi. Akibatnya, ia sama sekali tidak siap menghadapi apa yang terjadi ketika pil tersebut bangkit.

Segala sesuatunya tidak sepenuhnya buruk, dan dalam beberapa hal, bisa dianggap sebagai takdir kesempatan baginya. Itu berarti selama ia bisa memberikan cukup energi kehidupan pada pil tersebut, maka ia bisa benar-benar memulihkan pil itu. Begitu dipulihkan, pil itu tidak akan kosong. Sebaliknya, pil itu akan memiliki fondasi tak terbatas yang akan membuat kekuatan bertarung Xu Qing melonjak.

Istana ketiganya ini berbeda dari berbagai jenis istana lain yang pernah terlihat dari zaman kuno hingga modern. Istana ini akan sangat kuat, dan berlimpah dengan misteri. Yang dibutuhkannya hanyalah energi kehidupan.

Hanya saja Xu Qing bisa merasakan ada hal lain di balik cerita ini. Memulihkan pil sepenuhnya tidak hanya membutuhkan energi kehidupan. Pil itu juga membutuhkan banyak mutagen. Hal itu membuatnya merasa terguncang, karena hal itu menyadarkannya… bahwa ia bisa menyerap mutagen! Secara teknis, istana ketiganya dan pil racunlah yang melakukan penyerapan, namun dalam praktiknya, dialah yang melakukannya.

Setelah wajah dewa yang hancur itu tiba, hanya bentuk-bentuk kehidupan yang bermutasi, dan beberapa spesies baru, yang bisa melakukan hal seperti itu. Para kultivator biasa tidak memiliki kemampuan tersebut. Itu karena mutagen sebenarnya adalah aura seorang dewa. Bahkan, beberapa orang menyebutnya ‘kekuatan dewa’.

Dengan suara serak, Xu Qing berkata, “Kakak Sulung, seberapa jauh jarak kita dari wilayah terlarang terdekat?”

Melihat betapa gugupnya Yanyan, ia memberikan anggukan penyemangat kepada gadis itu. Ia tidak punya niat untuk mengabaikan orang-orang terdekatnya.

“Kita berjarak sekitar setengah bulan dari Wilayah Terlarang Pedang di Prefektur Penerima-Kaisar. Tapi jika kamu tidak bisa menunggu selama itu, kita bisa mencari sekte atau bangsa nonmanusia…” Sang Kapten jelas merasa khawatir, dan kata-katanya memperjelas betapa sedikitnya ia peduli pada nonmanusia. Bagi sang Kapten, Xu Qing jauh lebih penting daripada nonmanusia mana pun. Jika mereka harus dimakan, ya mereka akan dimakan.

Xu Qing menggelengkan kepala. “Aku bisa bertahan selama setengah bulan.”

Meskipun nonmanusia memiliki energi kehidupan dan sedikit mutagen, mutagen di dalam diri mereka mustahil bisa dibandingkan dengan yang ada di wilayah terlarang dan tanah terlarang. Berdasarkan apa yang bisa ia rasakan di dalam dirinya, ia merasa bahwa pilihan terbaik adalah tanah terlarang.

“Kalau begitu, mari kita pergi ke Wilayah Terlarang Pedang. Itulah satu-satunya tanah terlarang di Prefektur Penerima-Kaisar, dan tempat itu sama terkenalnya dengan Wilayah Terlarang Phoenix di Phoenix Selatan, serta Wilayah Terlarang Zombi. Berdasarkan laporan intelijen yang kulihat di koalisi, penguasa di Wilayah Terlarang Pedang telah tertidur selama bertahun-tahun. Namun, ada indikasi bahwa penguasa itu mungkin akan terbangun. Kita harus berhati-hati dan tidak melakukan apa pun yang terlalu mencolok.”

Sambil memberikan penjelasan itu, sang Kapten memanfaatkan basis kultivasinya dan mengambil alih kendali kapal-dharma. Kapal itu langsung berdenyut dengan energi dingin, lalu mulai berakselerasi, berubah menjadi seberkas cahaya yang melesat ke kejauhan. Angin bertiup kencang melewati pertahanan kapal-dharma, menyebabkan suara siulan bergema di sekitarnya.

Saat mereka bergerak maju, Xu Qing duduk bersila di atas geladak, berjuang keras untuk mengendalikan rasa laparnya. Pada saat yang sama, ia berusaha menyesuaikan diri dengan inti racun baru di istana surgawi ketiganya. Ia bisa merasakan bahwa meskipun ia sedang tidak dalam kondisi optimal, kekuatan bertarungnya jauh lebih tinggi. Faktanya, jika ia menambahkan teknik kelas kekaisarannya, ia sudah bisa mengeluarkan kekuatan empat-istana. Bagi sebagian besar kultivator Inti Emas, batas mutlak yang bisa mereka capai adalah enam istana.

Sekarang aku hanya perlu menunggu inti racunku bangkit sepenuhnya, dan kemudian aku bisa mulai memikirkan bagaimana cara menyelesaikan istana keempatku.

Tak lama kemudian, rasa lapar di dalam dirinya mulai menjadi begitu hebat hingga matanya memerah, dan ia kesulitan bernapas dengan stabil. Mengabaikan pikiran tentang basis kultivasinya, ia fokus mempertahankan kendali.

Patriark Prajurit Vajra Emas dan bayangan itu sudah sejak lama bersembunyi, takut menarik perhatian Xu Qing. Saat ini, Xu Qing seperti binatang buas yang kelaparan dan mendatangkan teror bagi mereka.

Awalnya, Yanyan sangat ketakutan oleh aura Xu Qing dan penampilan kerangkanya. Tapi lambat laun ia tidak mampu menahan diri untuk mendekatinya. Ketika ia mendekat, Xu Qing mendongak, matanya yang memerah memindai lehernya sebelum ia memaksa dirinya untuk berpaling.

“Kakak Besar Xu Qing, kamu… bisa menggigit kalau kamu mau. Aku tidak takut sakit.” Ia menggigit jarinya dan, dengan gemetar, mengulurkannya ke arah Xu Qing, matanya memancarkan antisipasi.

Xu Qing menatapnya sejenak, lalu hanya memejamkan mata.

Tampak agak kecewa, ia menarik kembali tangannya lalu berjalan ke sisi kapal dan duduk.

Sang Kapten menoleh ke belakang saat ia mengemudikan kapal-dharma. Ia melihat Yanyan menawarkan jarinya, dan ia melihat Xu Qing mengabaikannya. Ia juga melihat kekecewaan di mata gadis itu dan mau tak mau merasa sedikit iri.

Dulu saat aku merasa lapar seperti itu, tidak pernah ada gadis yang menawarkan jarinya kepadaku. Ada apa ini? Si kecil Ah Qing sama sekali tidak punya jiwa romantis. Kalau itu aku, aku pasti sudah menggigitnya dengan nikmat.

Seiring berjalannya waktu, Xu Qing bertahan, dan Wilayah Terlarang Pedang semakin dekat. Akhirnya, Xu Qing mulai bergetar secara fisik, dan bisa merasakan bahwa ia hampir kehilangan kendali atas rasa lapar yang mendalam di dalam dirinya. Saat itulah hutan hitam pekat dari Wilayah Terlarang Pedang muncul di depan.

Bahkan sebelum mereka berada di dalam, indra tajam Xu Qing mendeteksi mutagen yang sangat kuat. Ia membuka matanya, dan mata itu bersinar dengan cahaya merah tua.

IndoWebNovel – indowebnovel.com