Bab 442: Pertemuan Kebetulan

Xu Qing menatap pemuda itu sejenak, lalu mengangguk singkat.

Malam sebelumnya, ia dan Sang Kapten telah menolak permohonan pemuda Holytide itu. Untuk sesaat. Pada akhirnya, mereka menyetujui usulannya. Rencananya adalah menyusup melalui jaring pengaman para pendekar pedang dengan bersembunyi di dalam karavan Holytide.

Xu Qing tidak bertanya apakah karavan itu pada akhirnya benar-benar akan pergi ke kadipaten Surga Zenith atau tidak.

Tempat persembunyian mereka di dalam karavan berada di permukaan salah satu makhluk berkaki empat. Itu adalah teknik cerdas yang menyamarkan aura; jelas sekali kaum Holytide sangat lihai dalam seni penyembunyian semacam itu.

“Hamba yang hina ini ada di sini untuk mengurus segala keperluan Anda. Sekarang setelah kita berhasil lolos dari para pendekar pedang, sisa perjalanan seharusnya akan jauh lebih tenang. Dalam sebulan, kita akan mencapai wilayah Holytide.”

Begitu selesai berkata, pemuda Holytide itu mengeluarkan dua helai daun teratai dari tas penyimpanannya, lalu mengangkatnya dengan penuh hormat di atas kepalanya.

“Hamba yang hina ini baru dua kali melihat anggota spesies pengawas sebelumnya. Di kedua kesempatan itu, hamba melihatnya dari jarak jauh. Ayah hamba telah menceritakan banyak hal tentang adat istiadat dan cara hidup Anda, tetapi sejujurnya hamba sangat awam. Kendati demikian, hamba pernah dengar bahwa Anda sangat menyukai embun yang tersentuh cahaya bulan yang dipanen sesaat sebelum fajar menyingsing. Jadi, hamba mengirim beberapa orang hamba untuk mengumpulkan sebagian darinya.”

Ekspresi wajah Xu Qing tetap sama seperti biasanya, tetapi di dalam hatinya, jantungnya berdegup kencang. Meskipun ia tahu sedikit tentang kaum Nightshade, pengetahuan itu sangat dangkal. Sebagai contoh, ia belum pernah mendengar apa pun tentang kesukaan mereka pada embun yang tersentuh cahaya bulan.

Nada suara pemuda Holytide itu terdengar sedikit ambigu. Di permukaan, ia tampak berbicara dengan santai, tetapi pada saat yang sama, Xu Qing merasa bahwa pemuda itu sedang menguji mereka. Itulah salah satu alasan mengapa ia belum sepenuhnya yakin apakah kaum Nightshade benar-benar menyukai embun yang tersentuh cahaya bulan.

Alhasil, ia tidak mengatakan apa-apa.

Sementara itu, Sang Kapten terkekeh dan melambaikan tangan kanannya, membuat kedua helai daun teratai itu terbang ke arahnya. Tanpa ragu-ragu, ia meminum sedikit embun tersebut. Kemudian ia mencelupkan jarinya ke dalam embun itu dan mengusapkannya ke matanya yang hitam.

Embun itu langsung membuat selaput tipis muncul di mata Sang Kapten, menutupinya. Ia mendesah puas.

“Kamu cukup perhatian. Kamu boleh pergi.”

Ekspresi pemuda Holytide itu tidak menunjukkan kecurigaan apa pun, melainkan hanya fanatisme. Ia membungkuk dalam-dalam dan dengan hormat mundur sembilan langkah, lalu menegakkan tubuhnya dan pergi. Setelah terbang meninggalkan makhluk berkaki empat itu, ia kembali ke ukuran aslinya. Ketika ia duduk di atas punggung makhluk itu, ekspresinya tampak benar-benar normal.

Setengah bulan berlalu.

Selama waktu itu, pemuda Holytide tersebut sangat berhati-hati. Sebagian besar waktu, ia membiarkan Xu Qing dan Sang Kapten sendiri. Hanya sesekali ia meminta audiensi. Ketika ia melakukannya, ia akan menjaga jarak yang cukup jauh, dan hanya akan mendekat ketika mendapat izin.

Tidak satupun dari perkataan atau tindakannya yang mengkhianati kecurigaan apa pun. Tampaknya ia benar-benar bertindak sebagai spesies bawahan, dan sedang mengawal mereka di sepanjang perjalanan.

Namun, sesekali ia akan mengajukan beberapa pertanyaan yang disusun dengan sangat hati-hati dan cerdas tentang adat istiadat Nightshade. Setiap kali ia melakukannya, ekspresinya menunjukkan perhatian yang sangat lekat.

Xu Qing tidak tahu banyak tentang topik itu, jadi ia tidak pernah mengatakan apa pun. Sang Kapten yang menangani semuanya. Sang Kapten jelas menganggap tanggung jawab itu dengan serius. Ia tahu jauh lebih banyak tentang kaum Nightshade daripada Xu Qing, bahkan pada dua kesempatan ia menunjukkan kesalahan dalam apa yang dikatakan oleh pemuda itu.

“Siapa yang bilang Gunung Nightshade itu penuh dengan pengorbanan? Bunga anggrek kejatuhan bulan mekar di sana, dan sesosok dewa pernah menginjakkan kaki di tempat itu, di situlah kuil itu berdiri hingga hari ini.”

“Kota Sisik Gagak? Di kaki gunung itu? Sayangnya, wajah dewa yang hancur itu memandangnya sekitar enam puluh tahun siklus yang lalu. Tempat itu sudah lenyap, meskipun hanya sedikit orang luar yang mengetahui hal itu.”

Sang Kapten tampak begitu meyakinkan dalam setiap ekspresi wajah dan pilihan kata-katanya. Bagi Xu Qing, rasanya hampir seolah-olah Sang Kapten benar-benar telah hidup sebagai kaum Nightshade untuk jangka waktu yang cukup lama.

Sementara itu, fanatisme di wajah pemuda Holytide itu semakin terlihat jelas. Kendati demikian, ia tidak pernah berhenti menguji mereka. Hingga pada suatu hari, ketika matahari siang sedang berada di puncaknya, kanopi rambut di atas mereka bergeser, memungkinkan sinar matahari menyinari Xu Qing.

Sambil mengerutkan kening, Xu Qing melambaikan tangannya, membuat rambut-rambut di atas kepala mereka kembali bergeser ke tempat semula dan menghalangi sinar matahari.

Hal-hal kecil seperti itu terjadi cukup sering hingga mengkhawatirkan. Namun, Xu Qing dan Sang Kapten menanganinya dengan mulus. Menjelang akhir periode perjalanan setengah bulan itu, hal-hal tersebut berhenti.

Suatu hari, setelah mereka melewati perbatasan menuju Prefektur Tidefall, karavan Holytide mendekati Jurang Bulan Langit.

Jurang Bulan Langit begitu luas sehingga, mengingat kecepatan perjalanan karavan, butuh waktu tiga hari untuk melintasinya. Setelah keluar dari sisi lain jurang tersebut, dibutuhkan waktu satu minggu lagi untuk mencapai perbatasan.

Karena Prefektur Tidefall berbatasan dengan wilayah Holytide, begitu karavan mencapai jurang tersebut, para kultivator Holytide menghela napas lega, dan akhirnya mulai bersantai. Mereka menghabiskan malam pertama tanpa insiden di jurang tersebut, lalu bangun saat fajar untuk melanjutkan perjalanan dengan cepat. Hari berikutnya berlalu dengan cepat.

Menjelang senja, mereka sudah berada di sekitar setengah perjalanan melewati jurang. Di kedua sisi mereka, batu-batu karang yang terjal menjulang tinggi, menghalangi sinar matahari dan memenuhi jurang dengan bayangan.

***

Agak jauh dari sana, tersembunyi di dalam sebuah gua di tebing, seorang wanita muda berpakaian merah sedang duduk bersila dalam meditasi. Ketika ia membuka matanya, tatapannya berkilat dingin. Wanita muda itu mengenakan topeng dan memiliki sabit hantu jahat yang tergeletak di sampingnya. Ia tidak lain adalah Qing Qiu. Ia telah berkemah di tempat ini selama sekitar setengah bulan, secara khusus menunggu karavan yang kembali membawa batu ibu awan ini.

Ada karavan besar dan ada pula karavan kecil. Untuk menghindari membuat rumput bergoyang dan mengejutkan ular, ia telah membiarkan beberapa karavan yang lebih kecil lewat begitu saja, semuanya demi memastikan ia mendapatkan kesempatan pada karavan yang satu ini, yang terbesar di antara semuanya.

“Mereka datang. Mereka datang!!” kata hantu jahat itu di dalam pikirannya. “Ini karavan yang kau ingin aku selidiki. Mereka berasal dari kadipaten Surga Zenith di Wilayah Wasteland Timur. Itu adalah bangsa yang kecil, tetapi mereka selalu mendapatkan hasil panen batu ibu awan terbesar. Aku baru saja memindai mereka dan menemukan lebih dari seratus kultivator Holytide. Tidak banyak yang berada di ranah Inti Emas, dan yang terkuat di antara mereka memiliki enam istana. Tapi itu sudah lebih dari cukup. Seorang kultivator enam istana akan sangat sempurna bagi kita untuk mengakhiri segalanya dalam kehancuran timbal balik!”

Menanggapi hantu jahat itu, mata Qing Qiu berkilat dingin dan basis kultivasinya bergolak. Cahaya merah berpijar di sekelilingnya saat ia memanfaatkan ilmu gaib rahasia, serta kekuatan bertarung enam istana. Selama beberapa bulan terakhir, basis kultivasinya telah meningkat secara dramatis. Dengan empat istana surgawinya, teknik tingkat kekaisarannya, dan ilmu gaib rahasianya, ia telah mencapai tingkat kekuatan bertarung enam istana.

“Mengingat kecepatan mereka, mereka akan tiba di sini dalam waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa!”

Hantu jahat yang bersemangat itu jelas tidak mendeteksi keberadaan Xu Qing dan Sang Kapten. Dan tidak mungkin Qing Qiu bisa mengantisipasi akan berpapasan dengan mereka di karavan ini. Saat berikutnya, ia menjilat bibirnya, dan matanya memancarkan kedinginan yang bahkan lebih besar.

***

Sekitar waktu itu, Xu Qing memandang ke kejauhan. Baru saja sesaat yang lalu, Patriark Prajurit Vajra Emas telah memproyeksikan pesan kepadanya.

“Tuan, hamba baru saja merasakan kehendak ilahi dari sebuah automaton roh. Itu adalah gadis berpakaian merah dengan sabit hantu jahat.”

Alis Xu Qing terangkat.

Di sisi lain, Sang Kapten tiba-tiba melihat ke arah yang sama, tampak terkejut. Jelas ia memiliki cara serupa untuk mendeteksi hal semacam itu.

“Sangat menarik,” ujarnya sambil tersenyum. Ia menatap Xu Qing. “Kamu juga merasakannya?”

Xu Qing sama sekali tidak terkejut dengan kemampuan Sang Kapten. Setelah berpikir sejenak, ia menjawab, “Jika dia tidak mengincar karavan ini, kita abaikan saja dia dan terus berjalan.”

“Lalu bagaimana jika dia mengincar karavan ini?” tanya Sang Kapten dengan senyum misterius.

“Jika kita membunuhnya di Kabupaten Penyegel Laut,” kata Xu Qing dengan tenang, “orang-orang akan mengetahuinya. Jadi kita tangkap dia hidup-hidup ke wilayah Holytide dan jatuhkan hukuman mati padanya di sana.”

“Kamu benar-benar akan menghukumnya mati? Hahaha! Baiklah. Sebelum dia mati, kita harus melepas topeng itu dan melihat seperti apa rupa aslinya. Kenapa dia selalu mengenakan benda itu?” Sang Kapten menyeringai geli ke arah Xu Qing.

Xu Qing balas menatapnya dengan kerutan terkejut.

Malam itu, ketika pendar sisa matahari masih membentang di atas tanah, bagian dalam jurang sudah segelap malam.

Saat beberapa ratus makhluk berkaki empat itu menimbulkan suara gemuruh hebat yang memenuhi jurang, area di depan karavan tiba-tiba meledak. Batu-batu dan kerikil terlempar ke segala arah sementara simbol-simbol magis turun dari atas, menciptakan formasi mantra bagaikan jaring raksasa. Cahaya berwarna darah menyebar, menyerupai lautan darah, memenuhi jurang dengan warna merah crimson.

Saat karavan jatuh dalam kekacauan, sesosok tubuh mungil melayang keluar dari langit senja, mengenakan pakaian merah, dengan topeng putih dan sabit hantu jahat yang besar.

Saat sosok itu muncul, sebuah suara kuno bergema di langit dan bumi.

“Aku mengakui panggilan Keberangkatan; Garis keturunan Dao sulit dipahami; Akulah Sang Kaisar, Ketenangan Kelam; Aku memberkati individu ini; biarkan jiwa pertempuran turun ke atas mereka; bantu para penganut yang menunjukkan iman kepada ku; biarkan keberangkatan dimulai!”

Kekuatan suara itu seketika mempengaruhi lingkungan sekitar, menyebabkan angin ganas bertiup di jurang. Saat angin itu menyapu, para kultivator Holytide yang disentuhnya bergidik merasakan hawa dingin menusuk masuk ke dalam diri mereka.

Angin itu berkumpul pada wanita muda berpakaian merah dengan sabit hantu jahatnya. Mata hantu jahat itu berkilat dengan cahaya merah tua saat ia membuka mulutnya ke arah lengan wanita muda itu, lalu menggigitnya. Sebuah getaran melanda tubuhnya, dan kemudian bayangan lain melapisinya, hampir seolah-olah ia telah menyatu dengan jiwa pertempuran.

Berdiri tepat di belakang gadis berpakaian merah itu adalah seorang jenderal wanita transparan yang mengenakan setelan baju besi yang memberikannya tambahan kekuatan basis kultivasi. Hal itu membuat wanita muda berpakaian merah tersebut tampak seperti utusan kematian, yang keluar untuk menuai nyawa segala makhluk hidup.

Namun, bukan itu saja. Cahaya merah memancar darinya, menjadikannya sumber dari cahaya berwarna darah yang memenuhi lembah. Itu adalah domain kehendak darah dari Masyarakat Immortal Pengadil Tertinggi!

Ketika hal itu terjadi, kepribadian lain akan mengambil alih diri Qing Qiu. Sebuah senyuman mengerikan tiba-tiba muncul di wajahnya.

“Heh heh heh.”

Tawanya tampak mengandung kegilaan yang tak bertepi saat ia tiba-tiba melesat bergerak, membawa cahaya berwarna darah bersamanya saat ia menyerbu karavan Holytide. Sabit hantu jahatnya menebas udara, ujung tajamnya merobek segala sesuatu yang dihadapinya. Tidak ada seorang pun di sini yang mampu menghentikan ini.

Ketika pemuda luar biasa itu melesat maju untuk mempertahankan karavan, bahkan kekuatan bertarung enam istananya pun tidak memberinya kecepatan untuk menandingi Qing Qiu. Bagaimanapun, mereka hanyalah para pengelola karavan, bukan Penjaga Hitam yang hidup untuk pembantaian.

Qing Qiu dengan mudah menghindarinya, lalu meledakkan tawa mengerikan dan niat membunuh.

“Heh heh heh heh.”

Para kultivator Holytide tidak memiliki cara untuk melarikan diri darinya. Sabitnya menebas, seketika mencincang mereka berkeping-keping.

Qing Qiu menyerang tanpa ampun, dan tidak ada yang bisa menghalangi jalannya. Ia jelas siap membantai semua orang yang hadir. Darah ciprat sana-sini, mengenai pakaian dan wajahnya. Hal itu hanya membuat cahaya berwarna darah di matanya semakin kuat. Dan ketika ia menjilat darah dari bibirnya, kegilaan di matanya melonjak drastis.

Qing Qiu versi ini persis seperti yang dihadapi Xu Qing saat pertama kali ia bertemu dengannya. Inilah mengapa ia mulai memanggilnya Gadis Berpakaian Merah.

Jika Xu Qing dan Sang Kapten tidak ada di sekitar, dan karavan tersebut tidak memiliki kartu truf yang kuat untuk digunakan, maka penyergapan Qing Qiu akan berhasil.

Dan bahkan jika karavan tersebut memiliki kartu truf rahasia, mengingat kecepatan dan kekuatan bertarung Qing Qiu saat ini, ia tetap akan mampu merampas batu-batu ibu awan tersebut.

Kecuali… Xu Qing dan Sang Kapten tidak bisa hanya tinggal diam sementara Qing Qiu membantai karavan itu. Bukan karena mereka peduli pada para kultivator Holytide. Melainkan, mereka tidak bisa membiarkan mereka semua terbunuh begitu saja.

Saat kultivator Holytide beristana enam itu mundur, sabit Qing Qiu membelah kultivator Inti Emas lainnya menjadi dua. Saat ia mendekat, menebas tiga makhluk berkaki empat, ia menarik kembali sabitnya untuk melancarkan serangan lain. Saat itulah Sang Kapten bergerak.

Ia terbang keluar dari makhluk berkaki empat kesembilan, tiba-tiba kembali ke ukuran normalnya. Namun, ia tetap berwujud sebagai kaum Nightshade. Matanya berkilat, ia mendengus dingin.

“Manusia kurang ajar!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com