Waktu berlalu. Tiga hari berlalu dalam sekejap. Saat fajar menyingsing pada hari keempat, pasukan besar Pangeran Ketujuh membongkar perkemahan dan bersiap untuk berangkat.

Xu Qing, Sang Kapten, dan Kong Xianglong semuanya berada di tengah kerumunan.

Saat pasukan meninggalkan perimeter pertahanan, Xu Qing menoleh ke belakang ke arah garis depan barat yang jauh. Dia telah mengalami banyak hal dalam dua bulan terakhir, dan telah melihat terlalu banyak kematian. Ada banyak kultivator lain yang juga melihat ke arah barat. Kebanyakan dari mereka adalah pendekar pedang dari Kabupaten Penyegel Laut.

Akhirnya, Xu Qing berbalik kembali. Tinggi di udara, dia bisa melihat beberapa ratus naga hitam meluncur di sekitar… seekor naga emas berkuku empat.

Hanya potongan-potongan dari tubuh besar naga itu yang terlihat saat ia berputar di antara awan, tetapi naga itu memancarkan aura kesucian. Tentu saja, hampir tidak perlu disebutkan siapa yang duduk di kereta kekaisaran di atas naga tersebut. Orang-orang di bawah, termasuk Xu Qing, semuanya akrab dengan sosok yang begitu dihormati seperti langit tertinggi, dan begitu jauh di atas mereka seperti awan dari lumpur.

Hal itu membuat Xu Qing teringat pada sesuatu yang pernah dikatakan oleh seorang guru sarjana di daerah kumuh dulu.

“Seperti apa orang-orang penting itu…? Sederhana. Mereka adalah orang-orang yang, jika kamu berada di tengah kerumunan dan menengadah ke arah mereka, kamu akan mengingat mereka, entah kamu mau atau tidak. Karena merekalah satu-satunya orang yang kamu lihat. Tapi ketika orang itu melihat ke arah kerumunan, mereka tidak melihatmu, dan tidak akan pernah bisa mengingatmu. Itulah perbedaan antara orang biasa dan orang penting. Jadi, bocah sialan, jika kamu suatu hari nanti mencapai titik di mana hakim kota sendiri memperhatikanmu, maka kamu akan tahu kamu adalah orang penting.”

Xu Qing teringat bahwa setelah wajah hancur dari mata dewa itu terbuka, dia telah menyusup ke rumah besar hakim kota untuk mencari teknik kultivasi. Pada saat itu, dia menemukan sang hakim kota sendiri, yang tidak lebih dari sesosok mayat. Xu Qing telah menatap mata kosong itu dan melihat bayangannya sendiri di dalam pupil yang mati tersebut. [1]

Dia melirik sebentar ke arah Pangeran Ketujuh yang berada tinggi di awan, lalu mengalihkan pandangannya, dengan wajah tanpa ekspresi saat pasukan itu bergerak maju.

Beberapa jam kemudian, pasukan itu mencapai portal teleportasi berskala besar. Mereka berbaris memasuki portal, dan kemudian Xu Qing serta rekan-rekan veteran perang menghilang dalam kilatan cahaya menyilaukan. Mereka terwujud di dekat ibu kota kabupaten.

Penduduk setempat telah pergi selama dua bulan. Tidak mungkin bagi seluruh pasukan untuk memasuki ibu kota secara bersamaan. Xu Qing dan sebagian besar prajurit biasa menunggu siaga di luar kota. Hanya segelintir orang yang memenuhi syarat untuk mendampingi Pangeran Ketujuh secara pribadi yang berteleportasi langsung ke dalam kota.

Sekarang setelah dia kembali ke wilayah yang akrab, Xu Qing melihat ke arah ibu kota dan mendengarkan dengungan kota yang akrab yang terbawa oleh udara. Cahaya tujuh warna membubung tinggi di atas kota, dan ketiga istana memancarkan cahaya yang menyilaukan.

Xu Qing tidak bisa melihat ke dalam kota, jadi dia tidak melihat spanduk-spanduk warna-warni yang menghiasi semua bangunan. Jalan utama yang mengarah dari portal teleportasi ke Gedung Gubernur telah berganti nama menjadi Boulevard Pangeran Kekaisaran. Lampion dan spanduk warna-warni mendekorasi jalan-jalan, yang dipenuhi oleh kerumunan orang yang bersorak-sorai.

“Kita menang!”

Tabuhan genderang dan benturan gong bergemuruh saat wakil gubernur menunggu di luar portal teleportasi, diapit oleh kontingen Demi-Immortals, Saintfiends, dan para leluhur non-manusia lainnya. Ketika cahaya teleportasi berkobar, dan Pangeran Ketujuh melangkah keluar, seluruh kelompok mengatupkan tangan dan membungkuk dengan hormat.

“Salam, Pangeran Ketujuh!”

Jauh di atas, naga emas berkuku empat mengembuskan kabut merah yang berpendar dengan cahaya terang. Di bawah, Pangeran Ketujuh melangkah keluar dan tersenyum.

Kerumunan bersorak riuh.

Tentu saja, semua itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan Xu Qing. Dia saat ini berdiri di luar kota di dalam barisan pasukan, di mana mereka dapat mendengar keributan itu tetapi tidak dapat melihat apa pun. Akhirnya, perintah turun yang menyuruh tentara kekaisaran mendirikan perkemahan. Sementara itu, para pendekar pedang dari garis depan barat akhirnya diberi kebebasan untuk kembali ke rumah mereka. Mereka dibebaskan dari tugas. Ke depannya, mereka tidak perlu pergi ke garis depan kecuali dalam keadaan khusus.

Perintah itu datang dari wakil gubernur dan wakil kepala istana Istana Pendekar Pedang. Berkat permohonan mereka, pangeran kekaisaran telah menunjukkan kebaikan kepada para pendekar pedang untuk berterima kasih atas pengabdian mereka.

Ketika Xu Qing meninggalkan pasukan, dia tidak punya tempat lain untuk pergi selain paviliun pedangnya. Setibanya di sana, dia bahkan tidak repot-repot melepas zirah perangnya. Alih-alih bermeditasi, dia berbaring dan tidur. Dia tidak bangun sampai petang keesokan harinya.

Ketika dia membuka matanya, dia mendapati batu giok transmisi dan pedang komandannya penuh dengan pesan.

Transmisi pesan tidak diizinkan di medan perang, dan semua perangkat semacam itu telah dikunci. Sekarang setelah dia kembali ke ibu kota kabupaten, semua pesan itu masuk.

“Xu Qing, aku tidak bisa menghubungimu, tapi aku melihat Kakak Tertua-mu hari ini. Aku sangat lega mendengar bahwa kau baik-baik saja. Aku akan kembali bersama Roh Kayu. Segala sesuatunya berbeda saat ini di ibu kota kabupaten, dan perang telah memakan korban yang besar pada Roh Kayu. Aku hampir mati sendiri…. Jika kau punya waktu, datanglah mengunjungi Roh Kayu. Ling’er akan segera bangun.” Pesan itu, tentu saja, berasal dari pemilik penginapan di Jalur Plankspring.

“Xu Qing, saat kau bangun, datanglah minum denganku.” Itu adalah Kong Xianglong.

“Adik Seperguruan Muda, setelah kau bangun, beri tahu aku. Aku harus datang untuk mengambil buah dao-mu.” Itu adalah Sang Kapten.

“Sekretaris Jenderal Xu, berhati-hatilah. Setelah aku kembali ke ibu kota kabupaten, aku mendapat berita bahwa beberapa non-manusia yang kau ancam bergabung untuk mengajukan petisi resmi yang mengklaim bahwa kau merusak persatuan Kabupaten Penyegel Laut. Wakil gubernur telah menutup-nutupinya, tetapi kau tetap harus berhati-hati.” Itu adalah Qing Qiu.

Xu Qing membalas setiap pesan dengan beberapa patah kata, lalu meletakkan batu giok tersebut. Setelah sedikit meregangkan badan, dia akhirnya melepas zirahnya, kemudian melambaikan tangannya untuk memanggil banyak air hujan dan kabut untuk membersihkan diri. Dia tidak peduli dengan hal-hal semacam itu selama perang. Tidak ada gunanya. Medan perang dipenuhi dengan begitu banyak asap dan kematian sehingga bahkan jika kamu membersihkan diri, kamu akan hampir seketika menjadi kotor lagi. Hanya orang yang paling rewel yang akan memedulikan siklus yang tiada akhir dan sia-sia itu.

Setelah mandi, Xu Qing mengenakan seragam pendekar pedang yang baru. Sekitar waktu itu, Sang Kapten, yang juga telah mandi dan berganti pakaian, tiba dengan ekspresi penuh antisipasi di wajahnya. Kembali di medan perang, Xu Qing telah menjelaskan kepada Sang Kapten bahwa dia hanya membawa sebagian kecil buah dao bersamanya, dan telah meninggalkan sebagian besar simpanannya di ibu kota kabupaten. Sekarang setelah mereka kembali, Xu Qing bahkan tidak menunggu Sang Kapten mengucapkan sepatah kata pun. Dia mengeluarkan kantong penyimpanan dan melemparkannya.

“50/50,” kata Xu Qing dengan tenang.

Alis Sang Kapten menari-narik naik turun. “Sempurna! Aku akhirnya akan memiliki cukup uang untuk membeli Edik Penganugerahan Kebajikan Dao Kuno itu. Biar kuberi tahu, Ah Qing kecil, semua kerja kerisku di ibu kota kabupaten untuk mendapatkan kredit militer adalah demi ini!”

Terlihat sangat puas dengan dirinya sendiri, Sang Kapten menyelipkan kantong penyimpanan itu ke dalam lipatan pakaiannya dan kemudian menatap Xu Qing dengan senyum lebar di wajahnya.

“Ada kemungkinan kau berpikir untuk membeli lampu jiwa, Ah Qing kecil? Kredit militer dari buah-buahan dao ini akan lebih dari cukup untuk mendapatkannya. Sebentar lagi, mereka juga akan membagikan kredit pertempuran. Apakah kau sudah memeriksa kredit pertempuran apa yang akan kau dapatkan? Aku mendapat empat kredit pertempuran tingkat lima dan dua tingkat tiga!”

Xu Qing mengeluarkan pedang komandannya untuk memeriksa kredit pertempurannya.

“Pendekar Pedang Xu Qing, sebagaimana disetujui oleh Istana Pendekar Pedang dan diaudit oleh Departemen Urusan Militer, kau telah memperoleh kredit pertempuran berikut selama perang Kabupaten Penyegel Laut: satu kredit pertempuran tingkat dua; empat kredit pertempuran tingkat tiga; tujuh kredit pertempuran tingkat empat; sebelas kredit pertempuran tingkat lima.”

Xu Qing merasa cukup terkejut karena dia telah mendapatkan begitu banyak.

Sang Kapten tertawa terbahak-bahak. “Sepertinya kau mendapat banyak. Kudengar wakil kepala istana sendiri yang menyetujui semua hadiah itu, dan dia membagikannya dengan murah hati kepada semua orang.” Sambil menyeringai, Sang Kapten melihat sekeliling lalu merendahkan suaranya. “Apakah kau benar-benar tidur sepanjang waktu sejak kau kembali, Ah Qing kecil? Biar kuberi tahu, banyak hal terjadi sejak kemarin. Seluruh ibu kota kabupaten telah berubah berkat kedatangan Pangeran Ketujuh.

“Dia mengangkat tiga bawahannya sendiri sebagai kepala istana Istana Pendekar Pedang, Istana Administrasi, dan Istana Keadilan.

“Para tetua agung dari empat Pengadilan Pendekar Pedang prefektur dituduh lalai dalam tugas mereka. Salah satu dari Prefektur Penerima Kaisar ada di antara mereka. Salah satu alasan yang terdaftar adalah pelarian tahanan. Peri Nethersprite yang cerewet itu bahkan menderita luka serius dan bahkan penurunan basis kultivasi untuk melepaskan diri dari ikatan dan melarikan diri selama kekacauan.

“Ada perubahan besar pada perjanjian dengan para Demi-Immortals dan Saintfiends. Tidak ada yang tahu bagaimana Pangeran Ketujuh melakukannya, tetapi yang dibutuhkannya hanyalah satu hari bagi kedua spesies itu untuk secara resmi bersekutu dengan manusia di Kabupaten Penyegel Laut. Selain itu, lebih dari 400 non-manusia sepakat untuk meningkatkan upeti tahunan mereka dan juga menyerahkan otoritas militer sepenuhnya.

“Omong-omong, cukup untuk hal-hal membosankan itu. Aku akan pergi berbelanja! Ngomong-ngomong, Ah Qing kecil, wakil gubernur mengumumkan bahwa besok kita akan mengadakan upacara peringatan seluruh kabupaten untuk gubernur, tiga kepala istana yang gugur, dan semua prajurit lain yang mengorbankan hidup mereka dalam menjalankan tugas.”

Xu Qing menyaksikan Sang Kapten pergi. Saat dia berdiri di luar paviliun pedangnya, dia menyadari bahwa ibu kota kabupaten yang akrab itu sudah terlihat berbeda. Segala sesuatunya sedang berubah.

Dia tiba-tiba merindukan Mata Darah Tujuh, dan dia merindukan Tuan-nya.

Setelah berpikir sejenak, dia pergi ke kota untuk membeli beberapa minuman beralkohol, lalu pergi ke paviliun pedang Kong Xianglong.

Kong Xianglong berada di sana sendirian, sedang minum. Begitu melihat Xu Qing, bibirnya berkedut seolah ingin tersenyum. Namun, dia tidak tersenyum. Dia hanya minum lagi. Xu Qing duduk di sebelah Sembilan dan mengeluarkan kendi. Bersama-sama, mereka minum tanpa berbicara untuk beberapa saat.

Malam berlalu, dan kemudian cahaya memenuhi langit di luar. Pada saat itu, Xu Qing berkata, “Kakak Besar Kong, upacara peringatan akan segera dimulai.”

Kong Xianglong menatapnya. Sisa waktu berlalu. “Xu Qing, keluarlah dan tunggu aku sebentar.”

Xu Qing mengangguk dan berjalan keluar dari paviliun pedang.

Tidak lama kemudian, pintu terbuka dan Kong Xianglong muncul. Dia baru saja bercukur, dan dia tidak berbau alkohol. Dengan seragam pendekar pedang putih yang segar, dia tampak persis seperti dulu, sebelum perang.

“Pak tua itu tidak pernah mengizinkan memanggilnya ‘kakek’,” ucapnya pelan, “jadi aku tidak repot-repot mencobanya. Bahkan ketika aku masih muda, aku selalu hidup sendirian. Kecuali… dia selalu begitu ketat. Jika aku muncul di upacara peringatan dalam keadaan mabuk, aku hanya bisa membayangkan betapa kesalnya dia. Mungkin dia tidak ada di sini untuk mengutukku, tapi kupikir aku harus melakukan apa yang akan menyenangkannya. Benar kan, Xu Qing?”

Xu Qing mengangguk.

Kong Xianglong menarik napas dalam-dalam dan mulai berjalan. Xu Qing pergi bersamanya. Saat mereka meninggalkan paviliun-paviliun pedang dan naik ke kota, lonceng berdentang dengan suram. Akhirnya mereka mendapati diri mereka… di depan patung besar Kaisar Kuno Ketenangan Kegelapan.

Sudah ada ratusan ribu orang berkumpul di sana. Ada para kultivator dari Istana Pendekar Pedang, Istana Administrasi, Istana Keadilan, serta yamen kabupaten.

Lebih banyak orang berdatangan, terbang dari segala arah. Beberapa orang kehilangan anggota tubuh atau sedang dalam pemulihan dari luka serius. Beberapa orang memiliki mata merah darah, sementara yang lain menahan kesedihan mereka. Mereka adalah para veteran dari garis depan barat.

Di kamp militer kekaisaran, para prajurit melangkah keluar dari tenda mereka dan menundukkan kepala.

Semua keluarga di kabupaten muncul. Laki-laki. Perempuan. Yang muda. Yang lanjut usia. Mereka semua memandang Kaisar Kuno Ketenangan Kegelapan.

Di garis depan barat, para kultivator prefektur dan pendekar pedang yang masih menjadi bagian dari upaya perang semuanya menghentikan apa yang mereka lakukan dan melihat ke arah ibu kota kabupaten, ekspresi mereka penuh kesedihan.

Dan manusia yang telah kembali dari garis depan ke sekte mereka di berbagai prefektur melakukan hal yang sama. Lonceng berdentang di semua sekte tersebut, menyebar ke seluruh prefektur dan memenuhi seluruh langit dan bumi.

Sebagai satu kesatuan, kabupaten itu berkabung.

[1] Xu Qing menyelinap ke dalam rumah besar hakim kota sebelum cerita dimulai, meskipun ia menceritakan insiden tersebut pada bab 1. Selama aksi nekat itulah ia terluka parah. Hanya dengan menjejalkan kristal ungu ke dalam dadanya, ia pulih dari cedera tersebut. Ia kembali ke rumah besar itu pada bab 44.

IndoWebNovel – indowebnovel.com