Dari tempatnya berdiri di upacara peringatan kabupaten, Xu Qing menoleh dan memandang ke kejauhan ke arah Yao Yunhui dan Zhang Siyun.

Dia memikirkan bagaimana para Asap Kelabu di Prefektur Fajar telah menyebut Marquis Yao. Dia juga mempertimbangkan tindakan-tindakan Marquis Yao sebelumnya, dan bagaimana dia tiba-tiba menghilang dari medan perang. Di permukaan, hal itu benar-benar membuat seolah-olah ada sesuatu yang mencurigakan terjadi pada dirinya. Terlebih lagi, penguasa istana juga menaruh curiga pada Marquis Yao.[1]

Namun, ada beberapa hal yang tidak masuk akal bagi Xu Qing. Mengapa Marquis Yao membawa seluruh kaumnya, kecuali para wanita dan anak-anak, ke medan perang, tempat di mana mereka semua musnah? Dan mengapa semua wanita dan anak-anak hanya duduk menunggu untuk ditangkap? Terlebih lagi, Marquis Yao adalah orang yang menyatukan bangsa non-manusia ke dalam sebuah aliansi dan kemudian memimpin mereka ke garis depan utara. Dan segala sesuatunya berjalan lancar dalam hal itu. Jika kau mempertimbangkan semua elemen tersebut secara keseluruhan, semuanya tidak masuk akal.

Tentu saja, Xu Qing sangat sadar bahwa dia tidak mungkin satu-satunya orang yang mengambil kesimpulan ini. Tapi sekarang… tidak ada yang berani bersuara.

Pertama-tama, Marquis Yao secara umum tidak disukai. Terlebih lagi, tidak ada bukti yang membuktikan bahwa dia bukan seorang pengkhianat umat manusia.

Xu Qing tidak mengatakan apa-apa. Sekarang, dia telah sampai pada kesimpulan bahwa perang di Kabupaten Penyegel Laut jauh lebih rumit daripada sekadar dua musuh yang saling bertarung. Fakta bahwa Pangeran Ketujuh muncul hampir pada saat yang hampir bersamaan dengan kematian Penguasa Istana Kong membuat Xu Qing merasa bahwa situasi ini jauh lebih rumit daripada apa yang terlihat di permukaan.

Di sisi lain, Sang Kapten menyipitkan matanya dan berbicara kepada Xu Qing dengan suara pelan seperti dengungan nyamuk. “Pangeran Ketujuh ini cukup mengesankan. Dia menarik sanubari semua orang dengan sangat mudah! Dia menyerang dari setiap sudut, memahami denyut nadi masyarakat, dan benar-benar tahu bagaimana cara mendekati orang banyak!

“Mulai sekarang, Kabupaten Penyegel Laut bisa dibilang merupakan wilayah feodal pribadinya. Statusnya sangat tinggi, dia bisa mengklaim sebagai penyelamat seluruh kabupaten, dan dia mendapat dukungan dari massa. Kenyataannya, jika dia muncul sedetik lebih awal, Penguasa Istana Kong tidak akan tewas dalam pertempuran. Dan jika penguasa istana tidak tewas, maka kedatangan pangeran kekaisaran tidak akan begitu memukau. Dia harus berbagi sorotan dengan penguasa istana.

“Sebaliknya, dengan datang sedikit terlambat, dia merebut seluruh kemuliaan. Dia benar-benar menyelamatkan keadaan dan menjadi terkenal di mana-mana. Semua itu karena satu pertempuran.

“Aku tahu kau sudah menyadari hal ini sendiri, Adik Junior kecil. Aku tahu kau dekat dengan Kong Xianglong, tapi kau harus ingat untuk tidak bertindak gegabah. Pangeran ini bukanlah seseorang yang bisa kau main-mainkan begitu saja.

“Tentu saja kau bisa melihat bagaimana bahkan wakil penguasa istana dan wakil gubernur memilih bungkam. Dan Kong Xianglong juga menahan diri. Banyak orang tahu apa yang sebenarnya terjadi di sini, bukan hanya kita! Kita orang-orang kecil harus fokus menjaga keselamatan teman dan keluarga kita. Mencoba berbuat lebih dari itu… tidak akan membuahkan hasil apa pun.”

Sang Kapten menepuk bahu Xu Qing.

Xu Qing mendongak ke langit. Sejujurnya, dia telah menyadari apa yang sedang terjadi jauh lebih awal, dan telah menyimpannya di dalam hati untuk waktu yang lama.

“Aku tahu, Kakak Tertua,” jawabnya pelan. “Tidak mungkin dia akan muncul sebelum jaring tabu jatuh dan Penguasa Istana Kong tewas. Itulah sebabnya penguasa istana mengeluarkan semua perintah itu kepada tentara, dan juga alasan mengapa dia memilih mati seperti itu.”

Xu Qing memejamkan mata dan mengenang segala hal yang dikatakan penguasa istana sebelum tewas, serta semua persiapan yang telah dibuatnya.

Hujan turun sepanjang hari. Adapun upacara peringatan tersebut, tidak berlangsung begitu lama. Acara itu selesai setelah sekitar dua jam. Ketika Pangeran Ketujuh pergi, hal itu menandai berakhirnya upacara tersebut. Kerumunan bubar dalam kesendirian yang sepi.

Sang Kapten tampak sangat khawatir pada Xu Qing, dan memberikan beberapa peringatan lagi sejalan dengan nasihatnya sebelumnya. Kemudian dia berkata bahwa dia akan pergi membeli Maklumat Penganugerahan Kebenaran Dao Kuno, lalu mencari tempat untuk membuka segelnya yang lain. Rupanya, hal itu akan memakan waktu cukup lama.

“Aku akan berada dalam pengasingan selama sekitar setengah bulan, Adik Junior kecil. Ingat. Jangan melakukan tindakan gegabah. Setelah aku keluar dari pengasingan, kita bisa menilai situasinya. Jika situasinya benar-benar buruk, kita bisa saja mundur sebagai petapa pedang.”

Melihat betapa tulusnya Sang Kapten, Xu Qing mengangguk.

Sang Kapten, yang yakin akan ketulusan Xu Qing, bergegas pergi.

Xu Qing benar-benar tulus. Dia tahu bahwa bahkan jika dia mengatakan sesuatu kepada seseorang, kata-katanya tidak akan memiliki bobot. Entah karena status umumnya atau tingkat kultivasinya, dia tidak dapat berbuat apa-apa untuk memengaruhi jaring intrik rumit yang merupakan perang ini.

Namun, dia tidak bisa berhenti memikirkan Penguasa Istana Kong. Akhirnya, dia menghela napas dan kembali ke paviliun pedangnya di bawah cahaya senja. Setibanya di sana, dia melihat sekeliling.

Aku merindukan Tujuh Mata Darah.

Memejamkan mata, dia duduk dan mulai bermeditasi. Akhirnya, malam pun tiba dan bulan terbit… Di tengah malam… dia mendengar suara di luar paviliun pedangnya, penuh dengan rasa sakit dan kepedihan.

“Kau di sana, Xu Qing?”

Xu Qing membuka matanya. Itu adalah Kong Xianglong. Xu Qing membuka pintu paviliun pedangnya dan melihat Kong Xianglong berdiri di sana di bawah cahaya bulan. Dia jelas-jelas mabuk. Senyum yang tersungging di bibirnya membuatnya tampak lebih berduka daripada jika dia sedang menangis.

“Duskspirit telah tiada. Wang Chen telah tiada. Tuan Gunung-Sungai kembali ke sekoknya untuk memulihkan diri dari luka-lukanya. Aku… aku tidak punya orang lain lagi untuk diajak minum. Xu Qing, apakah kau keberatan menemaniku minum lagi hari ini?”

Xu Qing tidak mengatakan apa-apa. Dia hanya mundur beberapa langkah.

Kong Xianglong menyeringai dan berjalan masuk, sedikit terhuyung-huyung saat melakukannya. Sambil duduk, dia melemparkan sebotol kendi alkohol kepada Xu Qing, lalu mengeluarkan kendi miliknya sendiri dan meneguknya.

“Mau tebak siapa yang kulihat sore ini?” katanya dengan senyum yang dipaksakan.

Xu Qing meneguk minumannya dan menggelengkan kepala.

“Pangeran Ketujuh, tentu saja! Wakil penguasa istana membawaku untuk menemuinya. Oh, pangeran itu. Seperti yang bisa kau duga, dia tahu bahwa penguasa istana adalah kakekku. Jadi, menurutmu apa yang terjadi selanjutnya? Dia memujiku, dan bahkan memberiku tugas. Aku memimpin Divisi Pemasyarakatan sekarang. Aku seharusnya mengembalikan ketertiban di tempat itu. Ngomong-ngomong, aku menyebutkan namamu. Dia setuju membiarkanku menangani segala sesuatunya sesukaku.” Dia tertawa. “Aku menyampaikan rasa terima kasihku yang mendalam dan tulus.”

Kong Xianglong tertawa semakin keras. Namun, ekspresinya tampak kesakitan, dan meskipun tawanya penuh dengan berbagai emosi, kegembiraan bukanlah salah satunya. Pada akhirnya, dia mendengus dan kemudian meludah ke samping.

“Persetan dengan keparat itu! Kau tahu siapa kelompok tahanan baru yang pertama? Semua orang dari Klan Yao. Menurutnya apa yang akan kulakukan, mengeksekusi mereka semua? Aku bukan orang bodoh. Jangan bilang padaku bahwa sosok bayangan yang muncul di hadapan orang tua itu tepat sebelum dia mati adalah Marquis Yao?” Kong Xianglong tertawa terbahak-bahak, tetapi matanya dingin. Dia meneguk minumannya lagi. “Aku pergi dan melihat para tahanan Klan Yao. Mereka semua adalah wanita dan anak-anak. Zhang Siyun tidak terlihat di mana pun. Rupanya Pengawal Kehormatan Sima yang menjaminnya.[2]

“Kendati demikian, mungkin akan menjadi hal yang baik bagiku jika aku menjadi sedikit bodoh. Jika aku mengeksekusi mereka, aku mungkin bisa lebih dekat dengan Pangeran Ketujuh. Kalau begitu, mungkin aku bisa mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi dengan perang ini.” Saat dia berbicara, suaranya menjadi semakin dingin. Matanya berkilau. “Bagaimana menurutmu, Xu Qing?”

Xu Qing menatap Kong Xianglong, yang telah kehilangan sebagian besar temannya selama perang, lalu harus menghadapi kematian Penguasa Istana Kong. Setelah semua itu, kepribadian Kong Xianglong telah berubah.

Berdasarkan nada suaranya, Xu Qing dapat mengatakan bahwa niat membunuh Kong Xianglong benar-benar semakin kuat. Dan sangat mungkin Kong Xianglong akan melangkah sejauh melanggar prinsip moralitasnya sendiri demi bisa mendekati Pangeran Ketujuh dan mencari tahu kebenarannya.

Xu Qing membutuhkan waktu sejenak sebelum menjawab. “Jika kita yang harus membuat keputusan, aku menyarankan untuk tidak mengeksekusi mereka.”

Kong Xianglong mendongak. “Kenapa?”

Xu Qing tidak memberikan jawaban. Dia hanya menatap lurus ke mata Kong Xianglong.

Saat dia melakukannya, kekosongan di tatapan Kong Xianglong perlahan menghilang. Dia tampak menyusut ke dalam dirinya sendiri, lalu dia meneguk minumannya lagi.

Mereka berdua duduk bersama sambil minum, persis seperti malam sebelumnya.

Akhirnya, Kong Xianglong meletakkan kendi tersebut, berbaring telentang, dan menatap langit-langit. “Aku merindukan masa-masa dulu, Xu Qing. Ingat tahun lalu ketika kita semua pergi menjalankan misi…?”

Xu Qing mengangguk, dan mengenang saat mereka berdua pergi menjalankan misi bersama Duskspirit, Wang Chen, dan Tuan Gunung-Sungai. Tugas mereka adalah menjemput seorang agen yang melarikan diri dari wilayah Holytide. Ada juga laporan intelijen di dalam kotak harapan. Belakangan, mereka membantai seluruh kelompok kultivator Pengawal Hitam untuk membalas dendam atas pemuda yang telah disiksa hingga tewas oleh mereka. Kemudian mereka melarikan diri seperti orang gila ke dalam malam. Akhirnya, mereka mencapai dataran terbuka di mana mereka berbaring di rerumputan untuk mengatur napas. Setelah kejadian itu, mereka semua menjadi lebih dekat satu sama lain.

“Sungguh disayangkan…” kata Kong Xianglong sambil menggelengkan kepala. Dia mengangkat kendi tersebut, hanya untuk mendapati kendi itu kosong, sama seperti kotak harapan yang mereka temukan pada misi itu.[3]

Xu Qing menggeser kendi lain ke arahnya. Kong Xianglong bangkit duduk dan mengambilnya. “Oh, omong-omong, orang-orang Pangeran Ketujuh mengambil kotak harapan yang kita dapatkan pada misi itu. Mereka bilang itu adalah bukti rencana rahasia Marquis Yao.”

Xu Qing memikirkan kotak harapan yang kosong itu. “Tidak ada apa pun di dalamnya, bukan? Atau apakah istana menemukan sesuatu kemudian?”

“Mereka menemukannya. Tapi itu adalah rahasia tingkat tinggi. Aku yang memimpin misi itu, jadi aku memenuhi syarat untuk mengetahuinya. Tapi laporan intelijen itu masih belum dibuka untuk umum…. Ah, terserahlah. Tidak ada gunanya merahasiakannya darimu.” Kong Xianglong meneguk minumannya. “Berdasarkan aura yang tertinggal di dalamnya, dipastikan bahwa kotak itu sebelumnya berisi pil obat kuno. Sesuatu yang disebut pil malapetaka takdir.”

Mata Xu Qing menyipit, dan dia mengulurkan tangan untuk memegang lengan Kong Xianglong.

Mata Kong Xianglong membelalak. “Ada apa?”

“Pil malapetaka takdir teringan?”

“Ya, tepat sekali.” Ekspresi Kong Xianglong berubah sangat serius. Tiba-tiba, dia jauh lebih sadar daripada sebelumnya. “Ada apa, Xu Qing?”

Xu Qing tidak mengatakan apa-apa. Mengingat kembali slip giok yang diberikan penguasa istana kepadanya, dia berpikir sejenak lalu berkata, “Kakak Besar Kong, apakah ada kemungkinan laporan intelijen yang kau bicarakan adalah Berkas Rahasia 19?”[4]

Ketika Kong Xianglong mendengar Xu Qing menyebutkan berkas khusus itu, dia menjadi sepenuhnya sadar. Dengan mata bersinar, dia menatap Xu Qing. “Baiklah, apa yang sebenarnya terjadi di sini?”

Xu Qing mengeluarkan slip giok dari penguasa istana dan menyerahkannya kepada Kong Xianglong.

Setelah kembali ke ibu kota kabupaten dari Gunung Fajar, urgensi perang, serta misinya untuk menangani perbekalan dan pasukan, membuatnya terlalu sibuk untuk menyelidiki Berkas Rahasia 19. Selain itu, Penguasa Istana Kong sudah akrab dengan isi berkas tersebut, dan misi Xu Qing hanyalah mengonfirmasi beberapa detail mengenai cahaya fajar. Mengenai kelanjutan penyelidikan, dia telah menunggu instruksi lebih lanjut dari penguasa istana. Tapi sekarang, segalanya telah berubah.

Saat Kong Xianglong mempelajari informasi pada slip giok tersebut, dia mulai gemetar. Ketika selesai, dia menggenggam slip giok itu erat-erat di tangannya dan menatap Xu Qing.

Xu Qing berbisik, “Aku sudah menyelidiki cahaya fajar. Dan memang ada beberapa bagian yang tidak masuk ke dalam catatan.”

Mata Kong Xianglong memerah saat dia berkata, “Sosok bayangan yang muncul di hadapan orang tua itu sebelum dia mati! Apakah dia membunuh gubernur dengan pil itu? Pantas saja tidak ada pertarungan hebat pada hari pembunuhan gubernur. Kematiannya terjadi begitu saja tanpa diduga!”

Xu Qing mengangguk. “Tapi itu tetap tidak masuk akal. Jika pil itu benar-benar sehebat itu, bagaimana sang pembunuh bisa menggunakannya pada gubernur? Aku cukup ahli dalam hal racun, jadi aku tahu ada banyak cara untuk meracuni seseorang. Tapi mengingat tingkat kultivasi gubernur yang tinggi, tampaknya hampir tidak mungkin seseorang bisa meracuninya secara sembunyi-sembunyi!

“Itu bahkan lebih benar mengingat berapa banyak percobaan pembunuhan yang dialami gubernur semasa hidupnya. Dia pasti orang yang berhati-hati yang tidak akan menurunkan kewaspadaannya bahkan di sekitar orang-orang yang dipercayainya. Baginya untuk mati secara tiba-tiba tampaknya menunjukkan bahwa si pembunuh meracuninya dengan cara yang sangat cerdik! Itu adalah pembunuhan yang sempurna.”[5]

Setelah berbicara, Xu Qing menutup mulutnya untuk berpikir.

Kong Xianglong juga duduk terdiam, berpikir. Setelah beberapa waktu berlalu, Kong Xianglong berdiri, menangkupkan tangan, dan membungkuk dalam-dalam kepada Xu Qing.

“Xu Qing, jangan selidiki masalah ini lebih jauh lagi. Ini terlalu berbahaya. Aku yang akan mengurusnya!”

Xu Qing tidak merespons.

Melihat ekspresi wajah Xu Qing, Kong Xianglong tampak ingin mengatakan sesuatu lagi, tetapi ragu-ragu untuk melakukannya. Akhirnya, dia menghela napas. Mengingat betapa baiknya dia mengenal Xu Qing, dia tahu bahwa keheningan Xu Qing adalah indikasi bahwa dia menolak nasihat Kong Xianglong.

“Baiklah, kita lakukan bersama!” kata Kong Xianglong pelan.

Xu Qing mengangguk.

Hari sudah hampir fajar, dan alkohol mereka sudah habis. Selain itu, setelah semua pengungkapan baru-baru ini, Kong Xianglong tidak berminat untuk minum. Dia bersiap untuk pergi. Namun, kemudian dia melihat ke tempat dia meludah ke samping tadi. Sambil menggelengkan kepala, dia membersihkan tempat itu dengan lengan bajunya. Kemudian dia berjalan menuju pintu.

Sementara itu, Xu Qing mengeluarkan tas penyimpanan dan melemparkannya ke Kong Xianglong. “Kakak Besar Kong, ini untukmu. Bagian Tuan Gunung-Sungai ada di dalam sana juga. Adapun Duskspirit dan Wang Chen… terserah kau yang memutuskan apa yang harus dilakukan dengan bagian mereka.”

“Apa isinya?” tanya Kong Xianglong dengan ekspresi terkejut.

“Buah Dao,” jawab Xu Qing lembut.

***

Catatan Kaki:

1. Marquis Yao disebutkan oleh seorang Asap Kelabu di bab 482.

2. Mulai bab ini, penulis mengubah nama Pengawal Kehormatan Sima, dan mulai memanggilnya Pengawal Kehormatan Sinan. Karena hal itu terjadi begitu saja tanpa penjelasan, awalnya aku mengira itu adalah karakter yang berbeda, yang sangat membingungkanku di kemudian hari ketika terbukti bahwa Sinan sebenarnya adalah Sima. Aku telah memeriksa ulang dengan mencari setiap kemunculan dari setiap variasi nama tersebut, dan dapat memastikan secara meyakinkan bahwa Sima = Sinan. Aku secara pribadi berpendapat ini terjadi karena, terakhir kali dia disebutkan, penulis memanggilnya Sima Nan. Kurasa penulis hanya salah ingat, dan mulai memanggilnya Sinan alih-alih Sima. Kemungkinan lainnya adalah dia sengaja mengubah nama tersebut karena suatu alasan. Namun, tidak ada penjelasan, dan dalam gambaran besar, nama itu sendiri tidak penting bagi alur cerita. Hal semacam ini tidak layak untuk direpotkan kepada penulis, jadi ke depannya, aku akan menyeragamkan semuanya menjadi Sima, karena kita sudah mengenal karakter tersebut dengan nama itu.

3. Kotak harapan ditemukan di bab 419.

4. Berkas Rahasia 19 disebutkan sebelumnya di bab 478.

5. Di bab 391 kita diberi tahu bahwa gubernur telah selamat dari banyak percobaan pembunuhan selama bertahun-tahun.

IndoWebNovel – indowebnovel.com