Orang-orang yang berdiri di depan kerumunan yang terdiri dari sekitar seratus petapa pedang semuanya adalah pakar Perbendaharaan Roh (Spirit Trove). Mereka adalah kultivator tingkat menengah di Istana Petapa Pedang (Swordsage Palace), dan telah menjadi perwira di berbagai batalion selama perang. Karena selamat dari tak terhitung banyaknya pertempuran, mereka semua adalah kultivator yang luar biasa. Selama perang, bahkan jika mereka dikeluarkan dari kesatuan mereka dan ditugaskan di tempat lain, mereka akan dengan cepat mendapatkan pengakuan karena keganasan dan keberanian mereka.

Namun, hal itu mengarah pada situasi yang unik. Ada banyak orang yang mengakui mereka, tetapi hanya sedikit orang yang mereka akui. Menjadi seorang rekan saja tidak cukup bagi mereka. Mereka hanya akan menghormati orang-orang yang telah mencapai hal-hal besar dan memiliki status yang terhormat. Xu Qing telah mencapai hal-hal besar. Dan Kong Xianglong memiliki status yang terhormat. Itulah sebabnya kedua orang itu memiliki persetujuan diam-diam untuk berdiri di antara para kultivator Perbendaharaan Roh.

Ketika mereka tiba, para kultivator lainnya saling bertukar pandang, lalu diam-diam melihat ke arah lubang besar di depan mereka. Kedalamannya sangat gelap gulita, dan mustajil untuk melihat dasarnya. Mutagennya jelas sangat kuat. Namun, ketika mutagen itu mendekati Xu Qing, dia justru merasa nyaman, seolah-olah dia bisa menyerapnya.

Hal itu membuat pupil matanya sedikit mengerut, dan dia hanya bisa berasumsi bahwa itu ada hubungannya dengan tubuhnya yang telah dibentuk ulang oleh jari dewa. Namun, sekarang bukanlah waktu untuk mempelajari situasi tersebut. Dia tidak ingin merilis rahasianya di muka umum.

Oleh karena itu, dia menahan diri untuk tidak menyerapnya. Namun, dia memang melepaskan sedikit kekuatan istana surgawi D-132 miliknya, menciptakan semacam penghalang di sekeliling dirinya.

Suara lolongan dan tangisan terdengar lebih intens, menghantam pikiran dan hati mereka bagaikan serangan. Semakin banyak petapa pedang yang berkumpul. Qing Qiu dan Ning Yan ada di antara mereka. Kapten juga ada di sana. Para petapa pedang lainnya tidak menyingkir untuk memberi jalan bagi mereka. Qing Qiu dan Ning Yan hanya berbaris di belakang.

Kapten tidak peduli dengan formalitas, jadi dia menerobos kerumunan dengan menyelonongkan bahunya, menyapa orang-orang yang dikenalnya di sepanjang jalan. Para petapa pedang di sekitarnya tampak muram dan tanpa ekspresi, tetapi bahkan mereka merasa kesulitan untuk tetap tenang dengan kehadiran Kapten, dan beberapa senyum kecut dapat terlihat. Semuanya sangat akrab dengan Chen Erniu ini. Nama Chen Erniu telah menyebar jauh dan luas di garis depan. Bagaimanapun juga, dia adalah tipe orang yang suka berteman. Oleh karena itu, hampir setiap orang yang selamat dari perang setidaknya pernah menemuinya. Terutama mengingat Kapten, setidaknya untuk suatu waktu, telah ditugaskan untuk kembali ke medan perang selama jeda pertempuran, untuk mengambil mayat-mayat. Cukup banyak petapa pedang yang terluka parah dan tidak sadarkan diri yang sebenarnya telah diselamatkan olehnya.

“Permisi, Saudara! Aku harus lewat!

“Wah, bukankah ini si Tua Cao! Jangan pikir kau bisa menghalangi jalanku hanya karena kau memiliki basis kultivasi yang lebih tinggi. Ingat, akulah yang menyeretmu keluar dari tumpukan mayat itu. Aku bahkan memasukkan kembali ususmu ke dalam perutmu!

“Hei, Apricot Kecil! Lenganmu benar-benar butuh waktu lama untuk tumbuh kembali. Begitu kita kembali dari misi ini, aku akan memberimu obat yang akan membantunya. Percayalah, aku punya pengalaman dengan hal semacam itu.”

Kapten tidak mengalami banyak kesulitan untuk merintis jalan melalui kerumunan sampai akhirnya dia berdiri di sebelah Xu Qing dan Kong Xianglong. Dia bahkan menyapa beberapa kultivator Perbendaharaan Roh yang dikenalnya. Para kultivator Perbendaharaan Roh itu memasang ekspresi aneh di wajah mereka saat melirik Kapten. Beberapa dari mereka juga pernah diselamatkan oleh Chen Erniu, dan beberapa telah memakan daging yang diberikannya kepada mereka.

Kelopak mata Kong Xianglong berkedut. Meskipun sikapnya terhadap Kapten telah berubah sekarang karena mereka sesama veteran perang, dia masih belum sepenuhnya menghilangkan kesan negatif aslinya.

Kapten tidak menyadari reaksi Kong Xianglong. Setelah melempar sapaan, dia merangkul bahu Kong Xianglong. Kong Xianglong mencoba menepis tangan Kapten, tetapi tidak berhasil. Kapten terkekeh pelan.

“Ayolah, Tua Kong. Ekspresi wajahmu sepertinya menunjukkan bahwa kau kesal padaku. Jangan lupa bahwa aku membawa Tuan Gunung-Sungai ke tempat aman di atas punggungku sendiri!”

Kong Xianglong tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan.

Melihat itu, Kapten merasa sangat senang. Menoleh ke Xu Qing, dia memberinya pelukan jantan, lalu mengedipkan mata dan merendahkan suaranya. “Apakah kau melihat lelaki tua itu? Dia sama sekali tidak muncul selama beberapa hari terakhir. Tapi aku jamin dia tidak pergi. Mungkin karena kita telah menipinya, dia berencana untuk membalas budi?”

Kapten melihat sekeliling ke arah para kultivator yang hadir, berharap bisa melihat Tuan Ketujuh (Master Seventh).

Xu Qing diam-diam terkejut. Sepanjang perjalanan, dia juga telah melihat-lihat, tetapi tidak melihat tanda-tanda kehadiran Gurunya.

Sekitar waktu kedatangan Kapten, riak percakapan samar menyapu kelompok yang terdiri dari sekitar seratus kultivator tersebut, saat Pangeran Ketujuh muncul di atas bersama para pemimpin terkemuka dari ibu kota kabupaten.

Pangeran Ketujuh mengenakan jubah kuning dan memiliki rambut panjang yang tergerai. Dia sangat tampan, dengan mata sipit dan aura bangsawan yang mengelilinginya. Di sisi-sisinya berdiri wakil gubernur, tiga panglima tertinggi dari ketiga istana, para wakil penguasa istana, serta para jenderal dan perwira lainnya.

Satu orang di antara kelompok tersebut mengenakan zirah merah darah dan mengenakan helm ganas yang membuat fitur wajahnya tidak dapat dikenali. Satu-satunya hal yang terlihat melalui topeng itu adalah mata yang dingin. Saat dia berdiri di sana, dia memancarkan aura berdarah dan mematikan.

Dengan kedatangan kelompok ini, para petapa pedang semuanya berdiri tegak dan memberi hormat. Mutagen yang datang dari bekas Divisi Pemasyarakatan (Corrections Division) diredam, dan lolongan dari dalam berhenti sementara.

Semua mata tertuju pada Pangeran Ketujuh saat dia mendarat di tanah.

Bukan hanya para petapa pedang yang berkumpul di dekat lubang besar itu. Ada juga para perwira dan prajurit dari ibu kota kekaisaran. Semuanya berada di gelombang pertama yang akan memasuki tanah terlarang.

Setelah memeriksa kelompok tersebut, Pangeran Ketujuh berkata, “Yang Terlarang oleh Sang Immortal (Forbidden by the Immortal) sangat berkaitan dengan perang yang sedang berlangsung saat ini.

“Kalian, gelombang pertama yang memasuki tempat ini, adalah bakat paling luar biasa dalam spesies kita. Tugas kalian adalah membersihkan setiap makhluk keji yang kalian temukan agar gelombang kedua dapat masuk dengan aman. Kalian memiliki waktu empat hari. Setelah gelombang kedua masuk, kalian bebas untuk pergi. Itulah misi kalian.

“Jenderal Besar Kehausan Darah (Bloodhorror).”

Menanggapi perkataan Pangeran Ketujuh, sosok berzirah merah darah itu melangkah maju dan berlutut.

“Hamba di sini, Yang Mulia!”

Pangeran Ketujuh mengambil pedang dari pinggangnya dan menyerahkannya kepada sosok yang berlutut itu. “Aku harap kau meraih kemenangan dengan cepat.”

“Terima kasih, Yang Mulia!” kata Bloodhorror, mengangkat kedua tangannya untuk menerima pedang itu secara resmi. Kemudian dia berdiri, berbalik, dan berbicara dengan suara sedingin musim dingin. “Biarkan Yang Terlarang oleh Sang Immortal dibuka!”

Suara gemuruh yang kuat bergema dari kedalaman bekas Divisi Pemasyarakatan. Suara itu bergemuruh jauh dan luas, dan gelombang kejut menyebar ke segala arah. Tanah bergetar, dan bahkan dimungkinkan untuk melihat gunung-gunung di kejauhan bergeser. Beberapa runtuh seolah-olah naga bawah tanah sedang bergerak. Celah-celah terbuka di tanah, dan asap hijau mengepul. Matahari dan bulan tertutup, dan seluruh langit serta bumi dilemparkan ke dalam kegelapan.

Alasannya adalah karena membuka kedalaman bekas Divisi Pemasyarakatan sama seperti membuka gerbang neraka itu sendiri. Level mutagen melonjak seketika. Meskipun formasi mantra telah disiapkan untuk mengurangi efeknya, dan langsung mulai berlaku untuk membersihkan lingkungan sekitar, mustahil untuk langsung mengusir mutagen yang telah menumpuk selama bertahun-tahun.

Kendati demikian, Pangeran Ketujuh jelas telah bersiap jauh-jauh hari untuk peristiwa ini. Pasukan berbondong-bondong datang ke area tersebut, dan semuanya membawa sangkar sebesar kepalan tangan. Ketika mereka membuka sangkar-sangkar tersebut, sosok-sosok beterbangan keluar dari dalam dan tumbuh membesar dengan cepat hingga seukuran manusia.

Ini adalah para tawanan perang Holytide, dan semuanya telah ditanami perangkat unik khusus yang dirancang untuk situasi spesifik ini. Ekspresi teror muncul di wajah mereka saat mereka berubah menjadi lubang hitam, menyedot semua mutagen di sekitarnya.

Beberapa saat kemudian, jeritan para kultivator Holytide memenuhi area tersebut.

Berkat perangkat yang ditanamkan di dalam tubuh mereka, mereka tidak meledak karena mutagen. Sebaliknya, mereka bermutasi, berubah menjadi makhluk mutan tak berakal yang kemudian dirantai oleh para kultivator kekaisaran di sekitarnya dan menyeret mereka untuk dimasukkan ke dalam sangkar baru. Ketika putaran pertama tahanan habis, lebih banyak lagi yang dibawa. Pemandangan yang tersaji sangat mengejutkan bagi semua penonton.

Dari awal hingga akhir, Pangeran Ketujuh hanya berdiri di sana, wajahnya benar-benar tanpa ekspresi. Akhirnya, lebih dari dua juta tawanan perang telah diubah menjadi prajurit makhluk mutan. Barulah level mutagen akhirnya turun hingga sekitar delapan puluh atau sembilan puluh persen.

Dengan suara dingin, Pangeran Ketujuh berkata, “Ambil dua juta prajurit makhluk mutan itu dan kirimkan ke garis depan. Berikan kepada kaum Holytide sebagai hadiah kecil. Di hari-hari mendatang, bawa sisa tawanan perang ke sini dan suruh mereka terus menyerap mutagen. Jangan biarkan mutagen di sini mempengaruhi Kabupaten Penyegel Laut (Sea-Sealing County) dengan cara apa pun!” Dengan itu, Pangeran Ketujuh berbalik untuk melihat para kultivator yang berkumpul. “Cocok, bukan?”

Wakil gubernur mengangguk. Ketiga wakil penguasa istana menundukkan kepala. Semua orang memberikan persetujuan diam-diam dengan menjaga keheningan yang penuh hormat.

“Kalau begitu, gelombang pertama sekarang silakan masuk.” Saat dia berbalik dan pergi, semua orang yang hadir menyampaikan penghormatan dengan hormat.

Wakil gubernur dan ketiga panglima tertinggi melayang ke udara, tetapi tidak pergi bersama pangeran kekaisaran. Sebaliknya, mereka tinggal di belakang untuk mengawasi jalannya acara dan memastikan tidak ada hal berbahaya yang terjadi.

Sementara itu, orang yang bertanggung jawab memimpin acara tersebut, Jenderal Besar Bloodhorror, membuat persiapan akhir untuk memasuki tanah terlarang.

Keempat pengawal kehormatan Istana Petapa Pedang juga akan ikut. Mereka termasuk Daoist Sima dan Pengawal Kehormatan Sun, ditambah dua petapa pedang kekaisaran yang datang bersama Pangeran Ketujuh, yang keduanya berada di tahap kedua Pengembalian Kekosongan (Void Returning). Pengawal kehormatan dari Istana Keadilan (Justice Palace) dan Istana Administrasi (Administration Palace) juga ikut datang.

Setelah mereka terbang ke dalam lubang, sisa para kultivator masuk, termasuk para perwira dan prajurit dari ibu kota kekaisaran.

Xu Qing bergerak bersama kelompok Istana Petapa Pedang.

Tidak butuh waktu lama bagi ratusan ribu kultivator untuk mengikuti Jenderal Besar Bloodhorror ke dalam lubang. Setelah itu, formasi mantra menyala hidup untuk menyegel area tersebut sepenuhnya, termasuk banyak yang telah disiapkan oleh pasukan kekaisaran. Di dalam lubang, para kultivator terbang dengan kecepatan penuh. Barisan depan bertanggung jawab untuk memeriksa area di depan secara menyeluruh. Mereka yang berada di belakang mengikuti dengan sangat tertib.

Semakin mereka turun, semakin dingin tempat itu. Level mutagen juga ikut naik.

Ketika mereka mencapai dasar, Xu Qing melihat formasi mantra batu besar yang terlihat sangat kuno. Itu terbuat dari banyak obelisk batu yang ditutupi dengan simbol-simbol sihir yang rumit. Bagian tengah formasi itu telah runtuh, dan sekarang tidak lebih dari lubang menganga yang dikelilingi oleh reruntuhan. Di dalam lubang itu terdapat apa yang tampak seperti dunia lain.

Itulah Yang Terlarang oleh Sang Immortal, yang tentu saja dulunya merupakan istana operasi Kaisar Kuno Ketenangan Kegelapan (Ancient Emperor Dark Serenity). Dahulu kala, tempat itu tidak terletak di bawah tanah. Namun di tahun-tahun berikutnya, setelah manusia menyegelnya, tempat itu terkubur di dasar lubang yang sangat besar.

Saat Xu Qing memeriksa area tersebut, Kapten berdiri di sebelah melakukan hal yang sama. Lebih ke belakang, Qing Qiu dan Ning Yan termasuk di antara pasukan yang masih berdatangan dan membentuk formasi.

Ketika Kapten melihat Ning Yan, wajahnya menjadi cerah. Bergegas mendekat, dia merangkul leher Ning Yan dan menyeretnya ke tempat Xu Qing berada. Berusaha memasang wajah tulus, Kapten berkata, “Apakah kau tahu betapa aku merindukanmu, Ning Kecil? Apakah kau merindukanku juga?”

Ning Yan tersenyum penuh teka-teki. “Tidak, aku tidak merindukanmu.”

***

Kembali di kota kekaisaran, di sebuah rumah mewah tertentu, Ning Yan perlahan membuka matanya. Dia melihat sekeliling dengan tatapan kosong sejenak. Kemudian matanya terbuka lebih lebar lagi, dan dia berlari keluar dari rumah mewah itu.

Bergerak dengan kecepatan penuh, dia segera mencapai tepi kota kekaisaran. Menunduk ke bawah, dia melihat formasi mantra di sekitar bekas Divisi Pemasyarakatan, dan menyadari ketiadaan orang di area tersebut. Dia langsung mulai meratap dalam hati.

Aku sudah selesai! Bagaimana aku bisa ketiduran? Ini tidak mungkin! Aku ingin masuk ke Yang Terlarang oleh Sang Immortal juga! A-apa… apa yang harus kulakukan sekarang?

Dengan cemberut di ambang air mata, dia melihat sekeliling dan kemudian bergegas kembali ke arah rumah mewah itu, khawatir kalau-kalau dia terlihat dan dicap sebagai pembelot. Namun, di sepanjang jalan, dia menyadari sesuatu yang sangat mengerikan.

Dan itu adalah… dia tampaknya telah kehilangan identitasnya, namanya, dan bahkan rasa eksistensinya. Itu adalah perasaan yang sangat aneh. Sederhananya, semua orang yang dikenalnya seolah-olah telah melupakan namanya dan siapa dirinya. Mereka memperlakukannya seperti orang asing total. Seolah-olah identitas dan namanya telah direbut darinya!

Sihir dewa!

Kesadaran itu membuat Ning Yan bergidik ngeri. Kemudian dia samar-samar teringat seseorang menyuruhnya untuk mencari tempat bersembunyi selama beberapa hari, setelah itu semuanya akan kembali normal.

IndoWebNovel – indowebnovel.com