Xu Qing menunduk dan menghela napas dalam-dalam. Tidak pernah sekalipun ia membayangkan bahwa Guru mereka sebenarnya telah bersama mereka sepanjang waktu. Dan dengusan dingin peringatan dari beberapa saat lalu telah memperjelas bahwa Guru ingin memberi pelajaran kepada Kakak Sulung. Xu Qing menatap Kapten dengan penuh simpati, dan merasa tergoda untuk memperingatkannya dengan suatu cara. Namun, dengusan dingin dari Gurunya itu tidak mengizinkan campur tangan semacam itu.

Menanggapi penjelasan Xu Qing, Kapten menatap Ning Yan dengan penuh kecurigaan.

‘Ning Yan’ balas menatap dengan senyuman ramah. “Kapten, aku sudah melakukan riset sebelum datang ke sini. Selain itu, seperti yang kau tahu, aku memiliki garis keturunan yang unik, dan karena itu, aku bisa merasakan ada sesuatu yang sangat luar biasa tidak jauh dari sini.”

Kapten mengerjap beberapa kali lalu menatap Xu Qing.

Xu Qing berdeham dan hendak memberi isyarat rahasia kepada Kapten bahwa ada sesuatu yang sedang terjadi, tetapi ia malah melihat ‘Ning Yan’ tersenyum penuh teka-teki ke arahnya.

Dengan memasang ekspresi sangat serius, Xu Qing berkata, “Kakak Sulung, kita harus segera bergerak. Aku percaya pada Ning Yan!”

Kapten mulai merasa semakin curiga. Sambil kembali mengacak-acak rambut Ning Yan, ia berkata, “Ning-kecil, kau—”

“Kakak Sulung!” Xu Qing menyela, jantungnya berdegup kencang saat melihat Kakak Sulungnya itu terus-menerus mencari mati. “Kakak Sulung, sebaiknya kau beri sedikit kelonggaran pada Ning Yan yang malang ini. Tidak perlu terus-menerus memeganginya. Biarkan dia pergi sebentar. Aku tahu kau memperlakukannya seperti ini karena kata-kata jahat yang diucapkan Ning Yan tentang Guru kita beberapa waktu lalu. Kau merasa perlu menghukumnya, kan?”

“Hah?” kata Kapten. Namun, keterkejutannya hanya bertahan sesaat. Berkat kelicikannya yang luar biasa, matanya dengan cepat mendelik lebar, dan tangannya yang tadinya tengah mengacak-acak rambut ‘Ning Yan’ tiba-tiba berhenti bergerak. Kini ia mulai curiga ada sesuatu yang terjadi pada Xu Qing juga. Sambil menatap ‘Ning Yan’ dengan hati-hati, ia menarik tangannya kembali. Kemudian tatapannya beralih ke perut ‘Ning Yan’. Tidak sanggup menahan rasa penasarannya, ia memutuskan untuk melakukan pemeriksaan terakhir. Tanpa peringatan lagi, ia menepuk perut ‘Ning Yan’.

PLAK!

Xu Qing memejamkan matanya.

‘Ning Yan’ sama sekali tidak melakukan apa pun untuk menghentikan Kapten memukulnya. Tidak ada tanaman merambat yang muncul.

Kapten terkesiap, dan meskipun cuacanya sangat dingin, butiran-butiran keringat membasahi keningnya.

Sementara ‘Ning Yan’ menatap tajam, Kapten menggigil dan mundur beberapa langkah hingga ia berdiri di sebelah Xu Qing.

“Ah Qing kecil, kenapa kau selalu menyuruhku memukul perut Ning Yan pada misi-misi seperti ini?” kata Kapten dengan suara lantang. “Itu sangat tidak sopan! Apakah begitu cara Guru mengajari kita bertindak? Apa kau lupa apa yang kukatakan kepadamu sebelumnya? Guru memperlakukan kita dengan sangat baik! Bagaikan seorang ayah! Bahkan, kita tidak akan pernah bisa membalas budinya, tidak akan pernah seumur hidup kita! Oleh karena itu, kita harus dengan khidmat mematuhi segala sesuatu yang Guru katakan kepada kita. Ingatlah itu. Setiap kali kita membuat keputusan yang buruk, ingatlah kembali apa yang telah Guru ajarkan kepada kita. Itulah cara terbaik untuk memilih jalan yang benar dalam hidup!”

Xu Qing menatap Kapten, mendengus sinis, lalu memalingkan wajahnya. Ia sudah bertindak dengan tingkat kemanusiaan yang ekstrem dan kebajikan tertinggi. Jika Kakak Sulungnya itu ingin mencari mati, maka Xu Qing akan membiarkannya.

“Mau menepukku lagi?” tanya ‘Ning Yan’ dengan dingin.

Kapten berdeham dan menggelengkan kepalanya. Ia menatap Ning Yan dengan penuh tanya. Kemudian ia mulai khawatir Ning Yan menyadari dirinya sedang menatap perutnya. Sambil menggigil, ia mengalihkan tatapannya ke wajah Ning Yan. Tetapi kemudian ia khawatir tindakan itu bukanlah langkah terbaik, mengingat ia baru saja mengacak-acak rambut Ning Yan.

Ketika ‘Ning Yan’ menyadari tatapan Kapten yang berpindah-pindah, ia berkata dengan tenang, “Mau mengacak-acak rambutku lagi sedikit?”

Kapten menggelengkan kepalanya dengan penuh semangat bagaikan mainan kerincingan. Ia sudah meraung-raung kesakitan di dalam hatinya, terutama ketika ia mengenang kembali sensasi luar biasa dari sebelumnya. Sambil menggigil hebat, ia beralih menatap Xu Qing.

“Adik Seperguruan Kecil!” tegurnya. “Aku harus memberikan beberapa kritik yang membangun untukmu. Terakhir kali ketika Ning Yan mengucapkan kata-kata yang sangat jahat tentang Guru kita, aku berencana untuk menghajarnya hingga babak belur, tetapi kau menghentikanku! Ah, terserahlah. Kali ini, Ning Yan, aku tidak akan bersikap terlalu keras padamu. Tapi aku harus memperingatkanmu. Jika kau berani mengatakan hal-hal buruk tentang Guru kita lagi, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan sedikit pun!

“Aku, Chen Erniu, adalah tipe orang yang jika seseorang tidak menghormati Guruku, aku akan memburu mereka sejauh apa pun mereka berada untuk menjatuhkan hukuman yang berat!

“Oleh karena itu, Adik Seperguruan kecil, di masa depan, sebaiknya kau tidak ikut campur seperti yang kau lakukan di masa lalu. Kalau tidak, kau dan aku akan menghadapi masalah besar. Aku, Chen Erniu, akan maruhkan nyawaku demi Guru kita!”

Ekspresi ‘Ning Yan’ sedikit melembut.

Sementara itu, Xu Qing menunjuk ke arah kabut dengan tanpa ekspresi. “Kakak Sulung, lihat kabut di sebelah sana? Bukankah itu troll awan yang kau temui beberapa waktu lalu?”

Kapten menatap ke arah itu dan berseru, “Troll awan? Aku tidak menyadari tempat ini sangat berbahaya!”

Ia kemudian menerjang ke depan ‘Ning Yan’ secara melindunginya, membuat seolah-olah jika ada sedikit saja bahaya yang muncul, ia akan mengabaikan segala risiko demi memberikan pertahanan.

Namun, perkataan Kapten justru memicu dengusan dingin dari ‘Ning Yan’, yang kemudian memelototi Kapten.

Kapten balas menatap ‘Ning Yan’ dengan ekspresi menjilat.

“Kalian berdua, ikuti aku,” kata ‘Ning Yan’, lalu ia melesat ke dalam kabut.

Xu Qing mengikuti, mengabaikan Kapten.

Kapten menggertakkan giginya dan mengejar mereka. Ketika ia berhasil menyusul Xu Qing, ia menoleh dengan ekspresi polos, mengeluarkan sebuah batu hijau, lalu melemparkannya.

Ekspresi Xu Qing sedikit mereda.

Maka berjalanlah mereka bertiga melewati istana-istana yang tertutup daging. ‘Ning Yan’ memimpin jalan. Mereka sesekali menemui ghoul dan makhluk mutan, namun mereka mudah untuk diatasi. Semuanya berada di kisaran tingkat Core Emas, jadi itu hanya masalah siapa yang bisa membunuh mereka terlebih dahulu, Xu Qing atau Kapten. Sesekali makhluk mutan muncul dengan kekuatan bertarung yang begitu mengerikan hingga tak mampu ditangani oleh mereka berdua. Tapi makhluk-makhluk seperti itu hampir seketika mulai layu seolah menua, dan dalam beberapa saat hancur menjadi abu.

Ketika Xu Qing dan Kapten melihat pemandangan itu, mereka sangat terkejut.

Ada satu makhluk mutan yang mereka temui dengan panjang 300 meter dan memancarkan aura lingkaran besar Void Returning tingkat pertama. Bahkan makhluk itu pun dengan cepat runtuh menjadi debu. Xu Qing tertegun.

Kapten mengerjap-ngerjapkan matanya dengan liar. Kemudian keduanya saling bertukar pandangan.

Meskipun keduanya kini menyadari bahwa mereka sedang bersama Guru mereka yang menyamar, tak seorang pun dari mereka yang mengetahui kekuatan bertarung aslinya yang sebenarnya. Fakta bahwa ia bisa dengan begitu santainya menghancurkan musuh Void Returning tingkat pertama menunjukkan bahwa tingkat kultivasinya setidaknya berada di Void Returning tingkat kedua.

“Dia mungkin berada di atas tingkat itu!” batin Kapten.

Sangat yakin akan hal itu, Xu Qing mengangguk. Di depan sana, ‘Ning Yan’ menoleh ke belakang melewati bahunya dan tersenyum bangga kepada mereka. Kapten menyeringai memuji sebagai balasan, sementara Xu Qing mengerjap beberapa kali dan berusaha memasang ekspresi sepesona mungkin.

Semakin jauh mereka berjalan, semakin kuat pula mutagen yang ada. Xu Qing sudah menggigil karena mengerahkan sekuat tenaga untuk mengendalikan dirinya. Sensasi kerinduan kini memenuhi setiap serat tubuhnya. Ia sangat tahu itu karena tubuhnya telah dibentuk ulang oleh jari dewa.

Sebelumnya, ia berada di hadapan terlalu banyak pasang mata untuk mencoba menyerap apa pun dari sekitarnya. Tapi sekarang ia berada di posisi yang jauh lebih aman. Setelah ragu sejenak lagi, ia sedikit mengendurkan kendalinya dan mulai menyerap sebagian mutagen di sekitarnya. Saat mutagen itu mengalir ke dalam dirinya, sebuah getaran melintasi tubuhnya, lalu sensasi yang luar biasa nikmat memenuhinya. Pori-porinya terbuka, dan mutagen mengalir ke dalam dirinya, menutrisi serta memperkuatnya!

Benang-benang emas kecil di dalam dirinya mulai mengalir, menjadi lebih aktif. Seiring dengan itu, benang-benang tersebut mulai mengambil bentuk menyerupai sehelai energi spiritual emas. Terasa seperti energi spiritual, namun bukan. Xu Qing memindainya dengan indra dewata, dan dapat merasakan sesuatu yang mirip dengan aura seorang dewa.

“Ini…” gumamnya, merasa sangat terguncang.

Hanya ada satu helai benang emas tunggal semacam itu. Namun saat benang itu tercipta, inti racun tabunya, bulan ungu, dan gunung Kaisar Hantu semuanya bergetar dan melepaskan kekuatan penyerapan. Terutama inti racun tabu, yang tampak seperti tanah gersang yang merindukan embun penyejuk, atau orang kelaparan yang menemukan makanan lezat. Inti itu seketika berdenyut dengan aura yang mengerikan. Aura tersebut menyebabkan bulan ungu dan gunung Kaisar Hantu bergetar.

Inti racun tabu menyerap bagian terbesar. Ia mendapatkan sekitar lima puluh persen, sementara bulan ungu mendapat tiga puluh, dan Kaisar Hantu mendapat sekitar sepuluh. Setelah inti racun tabu menyelesaikan proses penyerapan, ia tampak lebih dari sebelumnya seolah-olah akan bangkit. Bulan ungu berkilau dengan cahaya ungu yang lebih pekat, seolah akhirnya menerima nutrisi yang kuat. Gunung Kaisar Hantu bereaksi serupa saat mata-matanya bersinar.

Xu Qing terkejut. Pada saat yang sama, sensasi kerinduan di dalam dirinya semakin kuat. Sambil menggigit giginya, ia sedikit lebih mengendurkan kendalinya, dan sebuah pusaran muncul di sekelilingnya saat mutagen mendesak masuk ke arahnya. Pada saat yang sama, semua lolongan dan jeritan di area tersebut tiba-tiba berhenti.

Jantung Xu Qing melonjak di dadanya, dan ia dengan cepat memperketat kembali kendalinya.

Pada saat yang sama, Kapten menoleh untuk melihatnya, tampak jelas terkejut. ‘Ning Yan’ berhenti di tempat dan menatap Xu Qing dengan gembira.

Xu Qing mengerjap beberapa kali dan bersiap memberikan penjelasan. Sebelum ia sempat melakukannya, tanah bergetar, dan kabut di sekitarnya bergolak saat sekumpulan makhluk mutan menyerbu ke arah mereka. Makhluk-makhluk itu memancarkan getaran keserakahan dan dipenuhi dengan kegilaan. Seolah-olah mereka telah merasakan sesuatu yang sangat lezat, dan bertekad untuk melahapnya.

Sensasi krisis yang intens meledak di lubuk hati Xu Qing.

‘Ning Yan’ melesat ke arah Xu Qing dan Kapten, mencengkeram mereka, lalu melompat ke udara. Mereka semua menghilang.

Sesaat kemudian, tempat yang baru saja mereka tempati dipenuhi oleh makhluk-makhluk mutan yang menggeram. Makhluk-makhluk itu mulai mencari-cari di area tersebut, namun itu tidak membuahkan hasil bagi mereka. Tidak lama kemudian, mereka menjadi tenang dan berpencar.

Sementara itu, sekitar 50 kilometer jauhnya, ‘Ning Yan’ muncul bersama Xu Qing dan Kapten.

Kapten segera menoleh ke arah Xu Qing. “Adik Seperguruan Kecil, k-k-kau—”

“Tutup mulutmu!” kata ‘Ning Yan’ dengan memelototi.

Kapten menciutkan diri.

‘Ning Yan’ kemudian mendengus dingin dan berbalik menatap Xu Qing. Dengan ekspresi sangat puas, bahkan penuh kagum, ia berkata dengan lembut, “Saudara Keempat, apakah tubuhmulah yang menyebabkan kehebohan barusan?”

Xu Qing telah dibuat ketakutan setengah mati oleh sensasi seluruh makhluk mutan yang ingin melahapnya itu. Dan ia tidak melihat alasan untuk mencoba membohongi Gurunya.

“Ya, Guru. Seperti yang telah kuungkapkan kepadamu sebelumnya, tubuh ini dibentuk ulang oleh jari dewa itu.” Semasa Guru Ketujuh baru saja tiba, Xu Qing telah menjelaskan semuanya secara mendetail. Bagaimanapun, semua itu berkaitan dengan bagaimana ia tahu tentang bulan merah yang ingin melahap dewa di Terlarang oleh Yang Abadi. “Guru, aku bisa mengendalikannya. Aku tidak akan menarik perhatian makhluk mutan mana pun lagi.”

Xu Qing masih merasakan ketakutan yang tersisa berdasarkan apa yang baru saja terjadi.

“Kerja bagus, Saudara Keempat. Tapi makhluk-makhluk mutan itu tidak berada di sana untuk melahapmu. Mereka didorong oleh insting untuk membiarkanmu melahap mereka. Alasannya adalah karena mereka adalah manifestasi dari aura yang sama persis dengan asal tubuhmu terbentuk. Kendati demikian, sekarang sama sekali bukan waktu yang tepat. Karena… sumber dari jari itu adalah dewa yang sedang tidur. Bukan dewa yang mati.

“Ketika ia sudah mati, barulah kau bisa makan sepuas hatimu. Jika tidak, kau akan mendatangkan malapetaka potensial karena kehendak dewa tersebut. Ngomong-ngomong, apakah kau sudah menghasilkan vitalitas dewa?” Mata Guru Ketujuh bersinar terang. “Benda itu berwarna keemasan yang tampak seperti energi spiritual.” Ia melambaikan tangan kanannya, dan kekuatan keemasan muncul di telapak tangannya. “Seperti ini.”

Guru Ketujuh menatap Xu Qing dengan antisipasi yang tajam.

Xu Qing melambaikan tangannya, menyadap istana surgawinya, dan menghasilkan kekuatan keemasan yang sangat mirip dengan yang dipegang oleh Guru Ketujuh, hanya saja ukurannya lebih kecil.

Guru Ketujuh menatap Xu Qing. Xu Qing menatap Guru Ketujuh. Sesaat kemudian, Guru Ketujuh melepaskan tawa puas yang tak tertandingi.

“Luar biasa. Luar biasa! Persis seperti yang kuharapkan dari seorang muridku. Nanti, kita berdua bisa mencela langit dan bumi bersama-sama, sebagai Guru dan murid! Hahahahaha!”

Di sisi lain, Kapten sedikit melambaikan tangannya, berharap bisa melakukan hal yang sama, namun tidak terjadi apa-apa. Ia berdeham. “Guru, bagaimana dengan diriku? Ingat, tuan, aku adalah muridmu yang paling senior….”

IndoWebNovel – indowebnovel.com