Melihat patung tersebut, Guru Ketujuh berkata, “Kakak Pertama. Kakak Keempat. Cepat beri hormat.”

Xu Qing hendak merangkapkan tangan dan membungkuk ketika Kapten tiba-tiba berkata, “Aku tidak perlu memberi hormat.”

Xu Qing mengerjap beberapa kali dan berhenti untuk menoleh ke arah Kapten. Guru Ketujuh melakukan hal yang sama, alisnya terangkat.

“Kebodohan apa lagi yang sedang kau perbuat sekarang?”

Dengan mata berbinar-binar penuh kefanatikan, Kapten menatap Guru Ketujuh. “Guru, Anda adalah satu-satunya eksistensi di duniamu. Anda adalah makhluk paling agung, melampaui apa pun dan segalanya. Ketika aku menghadapi Kaisar Agung itu sebelumnya, aku tidak punya pilihan selain membungkuk. Tetapi ketika aku menghadapi Anda, Guru, aku juga membungkuk. Dan aku sudah sering membungkuk kepada Anda sehingga, di lubuk hatiku yang paling dalam, Anda telah lama melampaui Kaisar Agung mana pun. Oleh karena itu, ketulusan apa pun yang kutunjukkan kepada Kaisar Agung lainnya saat ini hanyalah palsu. Itulah sebabnya aku mengatakan bahwa aku tidak perlu memberikan penghormatan. Hanya Anda yang ada di dalam hatiku, Guru. Membungkuk kepada orang lain benar-benar tidak ada gunanya!”

Kata-kata itu meluncur keluar dari mulut Kapten dengan sangat wajar, dan tidak menunjukkan sedikit pun ketidaktulusan. Rupanya, kata-kata ini keluar langsung dari lubuk hatinya. Dan saat dia berbicara kepada mereka, wajahnya berseri-seri penuh rasa takzim. Tampaknya, baginya, Gurunya sama seperti seorang Kaisar Agung, atau bahkan seorang dewa.

Rasa pemujaan di wajahnya bahkan tampak mengandung takaran kekaguman yang sangat wajar dan pas, jenis yang akan dirasakan seorang anak terhadap orang tuanya. Faktanya, ekspresi wajahnya telah mencapai puncak kesempurnaan.

Mendengar kata-kata Kapten membuat Guru Ketujuh mendengus dingin. Dan matanya tampak sedingin biasanya. Namun, seseorang yang memeriksanya dari dekat akan menyadari bahwa alisnya sedikit berkedut, dan dia tampak sangat senang. Terlebih lagi, tatapannya sedikit melembut ketika dia menatap Kapten. Rupanya, dia tahu bahwa muridnya ini memang memiliki beberapa kekurangan. Namun bagaimanapun juga, dia memiliki sikap yang baik. Dia tahu cara menghormati Gurunya, yang merupakan salah satu kualitas dan kelebihan paling penting. Ini adalah kasus cacat yang tidak mengaburkan kilau giok.

Dengan pemikiran seperti itu di benaknya, Guru Ketujuh berkata dengan tenang, “Kau sudah dewasa, bukan? Mulutmu manis dan suka meracau, tetapi secara keseluruhan sikapmu baik. Baik lah. Aku mengerti maksudmu. Jika kau tidak ingin memberi hormat, lupakan saja.”

Dengan begitu, Guru Ketujuh berbalik untuk mulai mencari topeng kulit tertentu.

Bergetar karena gembira, Kapten membungkuk dalam-dalam kepada Guru Ketujuh, lalu melemparkan senyum lebar yang puas ke arah Xu Qing.

Melihat adegan ini berlangsung, Xu Qing merasa kekagumannya pada Kapten semakin mendalam. Dia juga menyadari bahwa sebelum dia bergabung sebagai murid, Kapten pasti menjadi kesayangan Guru mereka. Lagi pula, siapa yang tidak akan menyukai seseorang yang bisa memberikan sanjungan tak berujung seperti itu di waktu dan tempat apa pun?

Memikirkan hal itu, Xu Qing merangkapkan tangan dan membungkuk kepada patung Kaisar Agung, lalu berbalik dan membungkuk tiga kali kepada Guru Ketujuh. Satu sujud penghormatan adalah bentuk rasa hormat terhadap orang luar. Tiga sujud adalah wujud kecintaan keluarga yang mendalam.

Melihat hal itu, Kapten terkekeh.

Sudut bibir Guru Ketujuh terangkat sedikit. Kemudian dia membuat gerakan merenggut, dan salah satu topeng kulit terbang dari dinding ke tangannya. Topeng itu menyerupai seorang pemuda dengan ekspresi wajah yang kejam. Topeng itu memancarkan hasrat yang mendalam untuk melahap daging, dan tampak seolah-olah ingin mulai memakan tangan Guru Ketujuh.

“Kakak Pertama, yang ini sangat cocok untukmu.”

Guru Ketujuh melemparkan topeng itu ke udara, dan topeng itu terbang ke arah Kapten.

Kapten menangkapnya.

Topeng itu segera berbalik dan melilit tangan kanan Kapten. Saat kemudian suara mengunyah terdengar, seolah-olah topeng itu sedang mencoba memakan tangan Kapten. Kapten menjentikkan tangannya, tetapi topeng itu tidak mau lepas. Pada titik ini, kebanyakan orang akan terlihat ketakutan ketika mereka menyadari topeng itu mencoba memakan mereka. Tetapi Kapten sama sekali tidak terlihat khawatir. Faktanya, dia tampak penasaran, dan membiarkan topeng itu melakukan apa yang diinginkannya.

“Sungguh kejutan. Ia ingin menggigitku?” Kapten tampak sangat geli, sedemikian rupa sehingga dia mengangkat tangannya untuk mendekatkan topeng itu ke wajahnya.

Menyadari hal itu, topeng itu membuka lilitannya, menampakkan tangan yang dipenuhi bekas gigitan dan darah. Berdenyut dengan keserakahan yang kejam, topeng itu menerkam ke arah wajah Kapten. Dalam kedipan mata, topeng itu melilit wajah Kapten, menjadi topeng sejati yang menutupi fitur wajahnya. Aura Kapten langsung meroket, dan fitur wajahnya berubah menyerupai orang asing. Dan dia berdenyut dengan sesuatu yang jahat dan dingin yang membuatnya tampak seperti orang yang berbeda. Sebuah getaran melintas di tubuhnya dan dia memejamkan mata.

Melihat semua ini, mata Xu Qing berkilau karena rasa ingin tahu, dan dia mengerahkan inderanya untuk mencoba mempelajari lebih lanjut tentang apa yang sedang terjadi. Dia dengan cepat menemukan bahwa, berdasarkan seberapa dalam dia mengenal Kapten, setelah mengenakan topeng itu, dia sama sekali tidak terlihat familier. Bahkan, jika Xu Qing tidak menyaksikan sendiri perubahannya, dia tidak akan punya cara untuk mengenalinya. Dengan topeng itu, aura Kapten telah berubah, tetapi yang lebih signifikan lagi, fluktuasi jiwanya sangat berbeda.

“Topeng kulit dengan keterampilan abadi mereka ini pada dasarnya berguna sebagai penyamaran,” kata Guru Ketujuh kepada Xu Qing.

Xu Qing mengangguk. Pada saat ini, mata Kapten terbuka, dan dia menatap dingin ke arah Xu Qing. Kemudian dia mengalihkan pandangannya ke arah Guru Ketujuh.

Ekspresi wajah Xu Qing tidak berubah, tetapi Guru Ketujuh mendengus dingin.

“Apa kau belum selesai bermain-main? Atau haruskah aku memberimu hajaran yang bagus?”

Kapten terkekeh, dan saat dia melakukannya, auranya berubah lagi. Meskipun masih tampak berbeda, ada beberapa elemen yang familier di dalamnya.

“Guru. Adik Seperguruan Kecil. Topeng ini benar-benar menarik. Aku bisa merasakan bahwa topeng ini ingin menyatu sepenuhnya dengan wajahku. Dan topeng ini mengandung kedengkian yang mendalam. Aku juga bisa mendengar suara banyak pria dan wanita berbicara bersama-sama, melontarkan dua kata yang bergema di benakku.”

“Itulah nama dari keterampilan abadi tersebut,” jelas Guru Ketujuh. “Ucapkan kata-kata itu, dan kau akan dapat menggunakan keterampilan abadi tersebut. Kendati demikian, hasilnya akan berbeda berdasarkan tingkat basis kultivasi siapa pun yang menggunakannya.”

Setelah berpikir sejenak, Kapten mengucapkan kata-kata itu.

“Anjing Surgawi!”

Kapten bergidik saat topeng itu memancarkan kabut merah yang berdenyut dengan keagungan yang luar biasa. Kabut itu berputar-putar di sekelilingnya hingga dia menghilang, lalu berkumpul menjadi bentuk seekor anjing merah raksasa. Ia mengeluarkan air liur dengan serakah, matanya merah menyala, dan napas kasarnya adalah sesuatu yang akan mendatangkan ketakutan ke dalam hati siapa pun yang mendengarnya. Ia tampak seperti kelaparan dan sedang mencari seseorang untuk dilahap. [1]

Xu Qing secara insting mundur beberapa langkah. Anjing surgawi itu mendongakkan kepalanya dan melolong, menyebabkan kuil di sekitarnya bergetar. Kemudian anjing itu memudar dari pandangan, dan Kapten menjadi terlihat lagi. Dia mengulurkan tangan untuk melemparkan topeng itu. Tampaknya tidak ada proses khusus yang terlibat dalam melepasnya, meskipun ada sulur-sulur merah tipis yang terentang di antara topeng dan wajah Kapten saat dia menariknya menjauh. Butuh sedikit usaha, tetapi dia berhasil melepaskannya.

Kapten sama sekali tidak tampak khawatir tentang topeng itu, dan nyatanya, tampak bersemangat dan senang.

“Guru, keterampilan abadi ini luar biasa! Topeng ini bahkan memiliki ruang dimensi di dalamnya. Jika ada sesuatu yang tidak dapat dicernanya, ia akan menyimpannya di dalam. Ini sangat sempurna untukku!”

Mendengar itu, Xu Qing mengangguk, sepenuhnya yakin betapa hebatnya topeng itu.

Guru Ketujuh tertawa. “Ya, itu memang sempurna untukmu.”

Guru Ketujuh mengulurkan tangan ke arah yang berbeda dan membuat gerakan merenggut lainnya, menyebabkan topeng lain terbang ke arahnya.

Topeng yang ini tampak seperti seorang lelaki tua dengan wajah berkerut dan ekspresi pahit. Jelas sekali sangat berbeda dengan topeng anjing surgawi, karena tidak menunjukkan tanda-tanda perjuangan atau kedengkian saat mendarat di tangan Guru Ketujuh. Topeng itu hanya duduk di sana dengan tenang dan melepaskan desahan lembut. Merasakan hal itu, Guru Ketujuh menggelengkan kepalanya sedikit.

“Kakak Keempat, topeng anjing surgawi Kakak Perlumu adalah yang terbaik di tempat ini. Sayangnya, topeng di sini tidak cocok untukmu. Yah, aku harus memilihkan yang lain untukmu. Sayang sekali tidak satupun dari yang lain sebaik kedua topeng ini.”

Xu Qing mengamati topeng itu lebih dekat. “Guru, keterampilan abadi macam apa itu?”

“Belas Kasih.” Guru Ketujuh menghela napas saat dia melihat sekeliling ke topeng-topeng lainnya. Dia benar-benar tidak menyukai gagasan Kakak Pertama mendapatkan topeng yang begitu bagus sementara Kakak Keempat mendapatkan sesuatu yang lebih rendah.

Sementara itu, Kapten menawarkan topeng anjing surgawi kepada Xu Qing. “Ambillah, Adik Seperguruan kecil. Ini keterampilan abadi yang bagus, tapi sejujurnya, itu tidak akan banyak membantuku.”

Xu Qing tahu bahwa Kapten hanya berusaha bersikap baik, dan itu membawa sedikit kehangatan di hatinya. Setelah menolak dengan sopan, dia menatap Guru Ketujuh.

“Guru, apa kegunaan dari keterampilan abadi belas kasih?”

“Keterampilan itu memungkinkanmu membagikan separuh dari cedera dan rasa sakit dari siapa pun yang kau tatap.” Sambil memberikan penjelasan, Guru Ketujuh terus mempelajari topeng-topeng tersebut dengan harapan menemukan yang lebih cocok untuk Xu Qing.

Sementara itu, Kapten terkekeh. “Guru, untuk apa Anda membuang-buang waktu? Belas Kasih sangat cocok untukku! Aku sangat berbelas kasih.”

Guru Ketujuh mengabaikan omong kosong Kapten. Dia tahu bahwa murid seniornya itu berspesialisasi dalam pemulihan tubuh jasmani. Dan dia juga tahu bahwa meskipun para muridnya selalu saling usil, mereka sebenarnya memiliki hubungan yang sangat baik.

Tepat saat dia hendak mengatakan sesuatu, Xu Qing berbicara. “Guru, keterampilan itu sebenarnya sangat cocok untukku.”

“Sejak kapan kau berbelas kasih, Ah Qing kecil?” tanya Kapten, terdengar terkejut.

Mata Guru Ketujuh juga berbinar karena rasa ingin tahu.

“Aku punya seorang teman yang sangat berbelas kasih,” jelas Xu Qing dengan sungguh-sungguh. “Topeng itu tampak ideal untuk teman itu.”

Istana surgawi D-132 miliknya bergetar, dan kepala yang sangat bosan serta putus asa itu lenyap dari dalam, lalu jatuh gedebuk ke lantai di depan Xu Qing. Kepala itu bergelinding beberapa kali, lalu melihat sekeliling dengan pandangan kosong.

“Ada apa ini?”

Sebelum kepala itu sempat menguasai keadaan, Xu Qing menginjaknya, menyebabkannya meledak.

Baik Kapten maupun Guru Ketujuh tertegun.

“Itu temanmu?” tanya Kapten, menatap lumpur berdarah di lantai.

Xu Qing mengangguk. Sementara itu, lumpur itu merayap kembali membentuk kepala. Dengan cemberut di ambang air mata, kepala itu menatap Xu Qing.

“Apa salahku, Yang Mulia?” ratap kepala itu. “Hari ini aku bahkan tidak mengutukmu!”

Dengan wajah tanpa ekspresi, Xu Qing melambaikan tangannya, mengirim kepala itu kembali ke istana surgawi. Kemudian dia menatap Kapten dan Guru Ketujuh, yang keduanya memiliki ekspresi yang sangat aneh di wajah mereka.

“Itu temanku,” kata Xu Qing serius, “yang sangat berbelas kasih.”

Kapten mengerjap beberapa kali dan Guru Ketujuh berdehem. Kemudian Guru Ketujuh menyerahkan topeng belas kasih kepada Xu Qing.

“Karena teman Kakak Keempat sangat berbelas kasih, topeng ini seharusnya menjadi pasangan yang sempurna!”

Xu Qing menerima topeng itu, berpikir sejenak, lalu berkata, “Guru, aku punya beberapa teman lain yang juga sangat berbelas kasih. Karena seseorang hanya bisa mendapatkan satu topeng, adakah kemungkinan ada keterampilan abadi belas kasih lainnya di tempat ini yang bisa mereka gunakan?”

Saran Xu Qing membuat mata Kapten berbinar. Guru Ketujuh merenungkan masalah itu, lalu melihat sekeliling ke arah topeng-topeng tersebut. Akhirnya, dia menggelengkan kepalanya.

“Berdasarkan semua hal yang telah kualami selama bertahun-tahun, aku telah belajar bahwa bertindak terlalu jauh lebih buruk daripada tidak cukup melakukannya. Hal itu terutama berlaku untuk keterampilan abadi. Masing-masing mengandung karma yang signifikan, dan metode penciptaan aneh mereka mengandung sihir kutukan misterius. Kau benar-benar tidak boleh mengambil terlalu banyak dari mereka begitu saja.

“Jika semua temanmu itu mengambil topeng, maka pada analisis akhirnya, mereka akan melimpahkan semua karma itu kepadamu.

“Hal itu bahkan lebih berlaku jika mereka bukan manusia. Sungguh tidak ada cara untuk mengetahui apa yang akan terjadi jika semua karma itu datang dan menetap padamu, atau kutukan tersembunyi apa yang mungkin ada di dalam keterampilan abadi tersebut.

“Saranku adalah kau menunggu saat berikutnya kau menemukan tempat seperti ini. Kemudian suruh seseorang yang tidak kau sukai untuk mencoba sesuatu seperti yang kau sarankan. Jika mereka selamat, dan tidak mengalami dampak apa pun, maka kau akan tahu itu aman, dan kau bisa mengambil keterampilan abadi dari mereka.

“Atau jika kau tidak ingin mengambilnya, setidaknya kau tahu itu umumnya aman. Ingat, keterampilan abadi tidak bisa lari, dan ini bukan satu-satunya istana operasi di luar sana.”

Xu Qing telah belajar sejak lama bahwa Guru Ketujuh selalu suka melakukan segala sesuatunya dengan cara yang aman. Oleh karena itu, dia sepenuhnya setuju dengan saran tersebut, dan menyadari bahwa dia bisa belajar satu atau dua hal dari Gurunya dalam hal itu.

Di sisi lain, Kapten sama sekali tidak setuju, tetapi tidak berani mengatakan apa pun dengan lantang. Guru semakin menjadi pengecut seiring pertambahan usianya.

Setelah mengambil keterampilan abadi tersebut, mereka tidak membuang waktu. Guru Ketujuh memimpin Xu Qing dan Kapten keluar dari aula. Begitu mereka berada di luar, mutagen menyebabkan daging mulai tumbuh kembali menutupi pintu masuk. Dalam kedipan mata, wajah yang terdistorsi itu kembali, dan ia membuka mulutnya lalu mulai melolong. Guru Ketujuh menatap wajah itu, lalu melirik ke langit hitam seperti cermin di atas mereka.

“Tidak lama lagi bulan merah akan bangkit. Aku punya firasat kalian berdua tidak akan dengan patuh kembali ke kamp, bukan? Ah, terserahlah. Masih banyak lagi keberuntungan yang bisa didapat di Wilayah Terlarang Keabadian. Berhati-hatilah dan jangan melakukan hal yang terlalu gegabah.

“Sebentar lagi, aku akan pergi duluan sendirian untuk membuat beberapa persiapan. Setelah kau menjelaskan situasinya kepadaku, aku melakukan penelitianku sendiri, dan memiliki gagasan bagus tentang apa yang akan datang.”

[1] Anjing surgawi adalah makhluk nyata dari mitologi Tiongkok. Ia disebutkan dalam Classic of Mountains and Seas . Kadang-kadang dikatakan berwarna putih, di waktu lain berwarna merah. Ada beberapa idiom umum yang diasosiasikan dengannya, seperti “anjing surgawi memakan bulan” atau “anjing surgawi tidak bisa memakan matahari.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com