Setelah Xu Qing masuk ke dalam tangan itu, Sang Kapten mengertakkan gigi. Menyambar tangan itu, dia mengayunkannya sekuat tenaga lalu melemparkannya melewati tembok.

Tangan itu berubah menjadi seberang cahaya yang melesat ke dalam kompleks istana. Saat tangan itu memasuki kompleks tersebut, mantra penangkal aktif kembali. Namun, tangan itu sangat tangguh, sehingga dagingnya akhirnya terkoyak dan terpotong sampai ke tulang, tetapi tangan itu berhasil masuk ke halaman dalam keadaan utuh.

Tidak lama kemudian, mulut tangan itu terbuka dan Xu Qing melangkah keluar. Dia melihat sekeliling.

Dari sembilan istana yang membentuk kompleks berbentuk phoenix itu, istana yang berada di tengah memancarkan cahaya ungu. Secara bersamaan, cahaya berwarna serupa juga bersinar di dalam kantong penyimpanan Xu Qing. Sebuah slip giok terbang keluar dari kantong penyimpanan, bergerak atas kemauannya sendiri untuk melayang di depannya. Itu adalah slip giok yang sama yang diberikan oleh Dewi Plum Gelap kepadanya, yang berisi kekuatan pelindung darinya. Saat berada di tempat terbuka, benda itu berdenyut dengan cahaya.

Cahaya di dalam istana berkedip sebagai tanggapan. Sesosok bayangan buram muncul di dalam cahaya ungu di istana tersebut, melayang di sana dan menatapnya.

Jantung Xu Qing berdegup kencang.

Itu tak lain adalah Plum Gelap!

Tetapi sekarang setelah dia berada lebih dekat, Xu Qing dapat melihat bahwa wujudnya tidak persis seperti Plum Gelap yang diingikannya. Bukan dalam hal penampilannya, melainkan pembawaannya. Orang ini tampak suram, bahkan tanpa emosi.

Xu Qing berdiri di sana sejenak sebelum berjalan maju. Saat dia mendekat, mantra penangkal itu seolah membuatkan jalan baginya, memungkinkannya berjalan tepat ke istana yang berada paling tengah. Mengambil napas dalam-dalam, dia mendorong pintu kuno itu hingga terbuka.

Pintu itu terbuka tanpa suara, menampakkan sebuah aula yang gelap gulita.

Tidak ada lampu di dalam aula tersebut, yang membuatnya sangat gelap dan suram. Bahkan, tempat itu begitu gelap hingga cahaya dari luar tidak bisa masuk.

Xu Qing berdiri di sana sejenak untuk membiasakan diri dengan kegelapan, sampai akhirnya dia bisa melihat bagian dalam. Aula itu hampir kosong melompong. Tidak ada kursi atau benda lainnya. Namun, ada sebuah patung seorang diri di tengah aula. Sangat mudah untuk membayangkan bagaimana, ketika pintu ditutup dan aula disegel, tempat itu akan terasa sangat mirip sangkar. Hanya ada patung itu di sana, berdiri sendirian untuk selama-lamanya.

Patung itu adalah seorang wanita, tetapi dia bukanlah Plum Gelap. Namun, dia sangat cantik. Dan di balik kecantikan itu terdapat keanggunan yang datang seiring bertambahnya usia. Patung itu seolah tidak ingin menyembunyikan usia tersebut, karena ada beberapa kerutan di sudut matanya. Wanita itu memiliki senyum hangat di wajahnya, dan matanya telah dipahat sedemikian rupa sehingga tampak hangat dan penuh belas kasih.

Di tangannya terdapat sebuah pelita yang diegangnya seolah-olah itu adalah benda paling berharga di dunia. Itu adalah pelita yang sangat unik. Pelita itu diukir dari batu ungu, dan menyerupai bunga kembang sepatu yang sedang mekar. Di permukaan bunga itu beristirahat seekor phoenix ungu dengan sayap terbentang. Benda itu terlihat sangat hidup.

Begitu melihat pelita itu, Xu Qing berjuang untuk mengendalikan napasnya. Itu adalah pelita kehidupan, atau lebih tepatnya, itu adalah pahatan dari pelita kehidupan. Xu Qing belum pernah melihatnya sebelumnya, namun benda itu terasa sangat akrab baginya. Dan alasannya adalah karena sebuah mimpi yang diceritakan oleh Dewi Plum Gelap kepadanya.

“Ada mimpi yang kadang-kadang kulihat…. Dalam mimpi itu, dunia ini gelap gulita. Aku tidak bisa melihat apa pun kecuali sebuah pelita, yang berada tepat di depannya…. Pelita itu padam. Pelita itu tidak memiliki cahaya. Itu membuat tempat itu hampir mustahil untuk dilihat. Aku juga tidak bisa menyentuhnya. Rasanya seperti terlalu jauh, tetapi pada saat yang sama, sangat dekat denganku.

“Dalam imajinasiku, pelita itu tampak seperti bunga kembang sepatu yang sedang mekar. Dan yang tinggal di atasnya adalah seekor phoenix ungu kecil dengan sayap terbentang.

“Pelita itu selalu muncul dalam mimpiku, dan selalu padam. Dan tidak pernah ada cahaya di dunia itu.” [1]

Xu Qing tampak tertegun.

Di masa lalu, dia mengira cerita itu hanyalah mimpi acak yang dialami Dewi Plum Gelap. Tetapi kemudian dia melihat Plum Gelap di luar aula ini. Dan kemudian dia melihat pahatan pelita ini. Dia tidak tahu di mana wujud asli pelita itu berada. Di tanah suci? Lenyap ditelan waktu?

Kenapa Plum Gelap memimpikan pelita ini? Dan mengapa dia muncul di dalam cahaya ungu di luar? Karma apa yang menghubungkannya dengan pelita ini?

Di dalam kegelapan aula, bayangan Plum Gelap muncul di depan patung tersebut. Dia sedang menatap patung itu, matanya berkilat dengan sesuatu seperti kekaguman kekeluargaan, dan juga kepahitan yang luar biasa. Dia menoleh ke belakang untuk melihat Xu Qing, dan sesuatu melintas di matanya yang suram. Dia membuka mulutnya dan berbicara.

Xu Qing tidak mendengar apa pun. Tetapi setelah dia selesai berbicara, ekspresinya berubah. Menjadi penuh kesedihan. Tiba-tiba, sosok lain memasuki aula, berjalan maju dan menembus tubuh Xu Qing.

Sambil bergidik, Xu Qing menoleh ke belakang, lalu kembali ke sosok yang baru saja berjalan menembusnya.

Itu adalah seorang pemuda tinggi yang mengenakan jubah kekaisaran dengan gambar naga emas berkuku empat di atasnya. Dia mengenakan mahkota kekaisaran berumbai sembilan, dan meskipun dia tidak memancarkan aura apa pun, sekilas pandang padanya sudah memberikan kesan kekuatan yang perkasa. [2]

Berdiri membelakangi Xu Qing, pemuda itu berbicara kepada Plum Gelap, meskipun Xu Qing tidak bisa mendengar apa yang dia katakan.

Plum Gelap menangis saat melihat ke luar aula. Dia tampak diliputi kesedihan yang mendalam. Saat itulah Xu Qing menyadari bahwa, yang terpantul di pupil matanya adalah langit yang hancur, dan wajah besar yang hancur menjulang di sana.

Xu Qing tiba-tiba menyadari bahwa apa yang dilihatnya bukanlah kenyataan, melainkan bagaikan sebuah rekaman citra!

Sebelumnya, Plum Gelap tidak sedang menatapnya. Dia hanya melihat ke arah tempat Xu Qing berdiri.

Saat Xu Qing memerhatikan, Plum Gelap menggelengkan kepala dan berbicara. Dia sepertinya mengatakan sesuatu yang bernada kritik. Sosok berjubah kekaisaran itu akhirnya mengulurkan tangan, seolah meminta Plum Gelap untuk pergi bersamanya. Plum Gelap dengan tegas menggelengkan kepalanya. Pemuda berjubah kekaisaran itu berdiri di sana untuk waktu yang lama. Kemudian dia mengeluarkan botol ungu kecil dari jubahnya. Berjalan mendekati patung itu, dia menuangkan beberapa tetes cairan dari botol tersebut ke atas pelita ungu.

Cairan itu transparan, seperti minyak pelita.

Setelah melakukan itu, dia meletakkan botol yang hampir kosong itu ke samping. Kemudian dia berbalik, memperlihatkan wajah yang penuh dengan kesedihan dan kepahitan. Ketika Xu Qing melihat wajahnya, dia terkejut mendapati bahwa pemuda itu sangat mirip dengan Plum Gelap. Rupanya mereka adalah kakak beradik.

Pemuda itu pergi, berjalan menembus Xu Qing dan keluar dari aula…. Setelah dia pergi, pintu-pintu aula perlahan-lahan tertutup.

Plum Gelap berlutut di depan patung itu, wajahnya menyiratkan kesedihan. Lambat laun, aula tersebut mulai menjadi gelap kembali. Pahatan pelita itu memiliki minyak di dalamnya, tetapi kegelapan terus berlanjut hingga semuanya menghilang.

Segala sesuatunya menjadi sangat dingin. Ketika kegelapan dan suram memenuhi aula, satu-satunya yang tersisa adalah sebuah desahan yang bergema sebelum memudar menjadi ketiadaan. Sesaat kemudian, kegelapan itu lenyap. Berubah menjadi cahaya ungu yang menyapu kembali ke arah tembok daging yang jauh.

Ketika cahaya ungu itu hilang, rasa dingin pun lenyap. Semuanya kembali normal bagi Xu Qing.

Sang Kapten berdiri di sampingnya, megap-megap mengatur napas.

“Wah, ini menyebalkan, Adik Junior Kecil. Aku penasaran siapa yang tinggal di sini pada masa lalu. Tempat itu benar-benar tangguh, terutama cahaya ungu yang—”

Bayangan di dekat tembok bergegas kembali ke Xu Qing, di mana bayangan itu bergetar dan mengirimkan fluktuasi emosi berupa rasa malu dan teror kepadanya.

“Takut… tidak bisa… masuk.”

Xu Qing mengerutkan kening dan melihat ke halaman di luar tembok.

“Kakak Sulung,” potong Xu Qing, “Aku merasa tempat ini familier. Apa kau mendengar suara tadi?”

“Familier? Mendengar sesuatu?” Sang Kapten tampak tertegun.

“Rasanya seperti ada desahan yang berasal dari cahaya ungu itu tadi,” kata Xu Qing dengan sungguh-sungguh.

Ekspresi Sang Kapten berkedip, dan dia hendak mengatakan sesuatu ketika suara gemuruh bergema dari zona aman yang berjarak sekitar 250 kilometer jauhnya. Terlepas dari jarak yang begitu jauh, suara itu terdengar sangat jelas, dan mereka bahkan merasakan tanah bergetar. Kemudian pedang komando mereka bergetar saat sebuah pemberitahuan masuk.

“Gelombang ketiga telah tiba. Selain itu, Pangeran Ketujuh memiliki perintah baru bagi mereka yang datang pada gelombang pertama. Selama tujuh hari, kalian telah bekerja keras di sini di Tempat Terlarang oleh Dewa. Peristiwa dramatis mungkin akan terungkap, jadi kalian semua boleh pergi dalam kurun waktu tiga jam ke depan. Mereka yang datang pada gelombang kedua boleh pergi setelah berada di sini selama tujuh hari. Pola yang sama berlaku untuk gelombang ketiga.”

Xu Qing dan Sang Kapten saling berpandangan. Tidak mungkin mereka akan pergi, jadi mereka menyimpan pedang komando mereka dan kembali melihat ke arah tembok daging.

Sang Kapten tadinya hendak bertanya kepada Xu Qing tentang desahan yang dia sebutkan, tetapi sebelum dia sempat melakukannya, sesuatu terlintas dalam pikirannya. Dengan mata terbelalak, dia menatap Xu Qing. Xu Qing rupanya memikirkan hal yang sama, karena dia juga menoleh untuk menatap Sang Kapten.

“Gelombang ketiga sudah tiba?”

“Terakhir yang kuingat, gelombang kedua baru saja muncul….”

Pupil mata mereka menyusut secara bersamaan saat mereka mengeluarkan pedang komando lagi untuk meninjau isi pemberitahuan tersebut. Keduanya fokus pada hal yang sama, dan hal itu memicu gelombang kejutan yang mengguncang batin mereka.

“Tujuh hari?” Mata Sang Kapten menyipit.

“Ketika kita tiba di kompleks istana ini, ini adalah hari keempat, dan gelombang kedua baru saja tiba.” Ekspresi Xu Qing menjadi sangat serius.

“Sejauh yang bisa kutebak,” kata Sang Kapten, “kita baru berada di sini selama waktu yang dibutuhkan sebatang dupa untuk habis terbakar. Tetapi berdasarkan informasi dari pedang komando, sudah tiga hari!” Matanya berkilat. “Apa yang sebenarnya kita lakukan selama tiga hari itu?”

Ekspresi Xu Qing sangat tidak sedap dipandang saat dia melihat melewati tembok daging ke arah sembilan istana. Dia tiba-tiba mendapat sensasi bahwa dia telah melupakan sesuatu. Pada saat yang sama, dia merasa area ini tampak sangat familier. Perasaan itu sangat mirip dengan apa yang dia alami saat berada di D-132. Tanpa ragu-ragu, dia menyadap kekuatan dari istana surgawi D-132 miliknya dan mengirimkannya ke seluruh tubuhnya.

Ekspresi Sang Kapten muram. Bayangan sesosok wajah muncul di pupil matanya dan auranya menjadi sangat dingin saat dia melihat ke arah yang sama dengan Xu Qing, yaitu ke tembok daging.

Waktu yang cukup lama berlalu, dan mereka perlahan-lahan mundur dari area tersebut. Saat mereka melakukannya, kesembilan istana itu mulai runtuh dan menghilang. Melihat hal itu, Xu Qing dan Sang Kapten berhenti di tempat. Saat mereka berhenti, keruntuhan itu terhenti. Dengan tatapan kosong, mereka melangkah maju beberapa langkah, yang menyebabkan keruntuhan itu berbalik. Kemudian mereka mundur, dan proses itu dimulai lagi. Setelah mereka mundur sekitar 3.000 meter, kompleks istana itu telah runtuh menjadi ketiadaan, seperti yang seharusnya terjadi akibat gerusan waktu. Namun, ada satu hal yang tidak runtuh. Sebuah patung tua.

Patung itu dalam kondisi yang sangat buruk hingga mustahil untuk mengenali bentuknya. Fitur wajahnya tidak terlihat. Tidak mungkin untuk mengatakan apakah itu laki-laki atau perempuan. Patung itu bahkan tidak memiliki lengan. Satu-satunya hal yang terlihat adalah sebuah pelita.

Dan di samping pelita itu terdapat sebuah botol ungu, tepat di tengah reruntuhan.

[1] Plum Gelap menjelaskan mimpinya di bab 380.
[2] Jubah dengan naga berkuku empat diperuntukkan bagi para pangeran atau bangsawan lainnya, berbeda dengan kaisar itu sendiri. Dan mahkota dengan sembilan rumbai juga akan dikenakan oleh orang-orang berpangkat tinggi selain kaisar (di mana kaisar memiliki mahkota dengan dua belas rumbai).

IndoWebNovel – indowebnovel.com