Mendengar kata-kata dari Patriark Golden Vajra Warrior, Xu Qing merenung sejenak sambil menatap kompleks istana di kejauhan. Kemudian ia menatap Kapten, menyadari ekspresi bersemangatnya, dan kenyataan bahwa pria itu tampak sudah hampir berlari menuju istana. Tatapan gila di matanya tampak berbeda dari penampilannya saat memburu harta karun biasa.

Beginilah rupa Kakak Pertama saat insiden perampokan Nethersprite dulu. Rupanya, dia benar-benar terobsesi untuk mencuri barang-barang dari cultivator wanita.

Merasa heran, Xu Qing tidak dapat menahan diri untuk meminta detail lebih lanjut kepada Kapten.

Kapten tersenyum dengan bangga. “Kamu tidak mengerti. Biar kuberitahu, Ah Qing kecil, berdasarkan pengalamanku, cultivator wanita selalu punya banyak harta karun. Terutama gadis-gadis yang sangat cantik. Itu adalah hasil dari tak terhitung banyaknya pria yang berlomba-lomba memberikan hadiah terbaik untuk mereka. Aku melihat hal ini terjadi berulang kali di kehidupan-kehidupan masa laluku. Ingatlah kembali Nethersprite. Dia persis seperti itu, kan? Dia memiliki banyak sekali harta karun.”

Xu Qing teringat kembali pada gua tempat tinggal Nethersprite dan tak terhitung banyaknya barang yang ia miliki di sana.

“Di masa lalu,” lanjut Kapten dengan nada yang sangat penuh makna dan tulus, “aku akan dengan tidak tahu malu memberikan berbagai macam hadiah kepada para gadis agar mereka menyukaiku. Belakangan, aku membuat janji pada diriku sendiri untuk membantu para cultivator wanita memikul beban karena memiliki begitu banyak hadiah. Tahukah kamu apa sifat terpenting dari orang baik, Ah Qing kecil? Yaitu suka membantu! Baik hati dan suka membantu! Dan itulah yang sedang kita lakukan sekarang. Sangat suka membantu.”

Xu Qing agak terkejut. Meskipun penjelasan itu terdengar aneh, ekspresi wajah dan cara bicara Kapten tampak sangat percaya diri. Oleh karena itu, apa yang dikatakannya terdengar sangat masuk akal.

“Oh, kamu ini!” kata Kapten. “Kamu terlalu muda! Makanya kamu tidak mengerti. Percayalah padaku, aku benar tentang hal ini. Sebagai Kakak Pertamamu, apa kamu pikir aku akan mencoba menipumu atau semacamnya?” Kapten menepuk bahu Xu Qing. “Ayo kita pergi. Seperti yang kamu sebutkan, kita punya waktu paling lama tiga hari sampai gelombang ketiga berkumpul sepenuhnya dan bulan merah bangkit. Kita harus memanfaatkan tiga hari itu sebaik-baiknya. Dan kita akan memulainya dengan mencari harta karun apa pun yang ada di istana ini.”

Sambil menjilat bibirnya, ia mengirim tangan buntung itu melesat ke arah kompleks istana berbentuk burung phoenix.

Karena kebangkitan bulan merah yang sudah di depan mata, Xu Qing memutuskan untuk tidak bertanya lagi.

Maka, tangan buntung itu terbang melintasi tanah berdaging, semakin dekat dan dekat dengan istana. Pada titik tertentu, sebuah getaran melintasi tangan tersebut.

Pada saat yang sama, Xu Qing dan Kapten merasakan sesuatu yang berbahaya di depan sana. Melalui celah-celah di antara jari-jari tangan itu, mereka dapat melihat dinding daging besar yang melingkari istana, menciptakan penghalang untuk masuk. Di balik dinding daging itu terdapat kompleks istana, yang terdiri dari sembilan bangunan istana. Tidak ada patung penjaga di sana, dan suara auman makhluk mutan sebenarnya tidak begitu keras di sini dibandingkan di tempat lain.

“Tempat ini terlalu sepi,” bisik Xu Qing.

Kapten mengangguk. “Ada sesuatu yang tidak beres di sini.”

Mereka saling berpandangan, lalu Xu Qing memberikan perintah kepada bayangannya, membuat bayangan itu memanjang untuk mengumpulkan informasi. Kapten menggigit salah satu jarinya. Saat ia meludahkannya keluar dari mulutnya, jari itu berubah menjadi cacing kristal yang melesat dengan arah yang kurang lebih sama dengan bayangan tersebut. Xu Qing tidak terkejut dengan kemampuan ini, karena Kapten telah menggunakannya beberapa kali selama penjelajahan mereka.

Dengan menggabungkan kemampuan pengintaian mereka, mereka biasanya dapat mengidentifikasi bahaya dan menghindarinya.

Seiring berjalannya detik, bayangan Xu Qing mendekati dinding yang mengelilingi istana-istana tersebut, sementara jari Kapten yang kini menjadi cacing berbelok ke arah yang sedikit berbeda. Akhirnya, jari itu mencapai dinding dan mencoba terbang melompatinya.

Saat jari itu melakukannya, cahaya ungu berkelebat, dan cacing kristal itu berhenti mendadak di udara. Kemudian, cacing itu diiris menjadi berkeping-keping, seolah-olah bilah tak kasat mata telah menebasnya. Namun, cacing kristal tersebut memiliki kekuatan hidup yang sangat kuat, sehingga potongan-potongan pita daging itu berubah menjadi cacing individu yang lebih kecil yang terus melaju ke depan. Kendati demikian, bukan hanya satu lini pertahanan saja yang harus mereka hadapi. Mantra penangkal yang kuat meletus, dan potongan-potongan pita itu dicabik-cabik menjadi abu. Kemudian, kekuatan pengusir yang kuat mengirim kembali abu tersebut ke area di luar dinding. Namun, masih ada lagi. Setelah cacing-cacing itu berubah menjadi abu, kekuatan penyegel meletus dari dalam dinding, mencengkeram area tempat abu itu berserakan.

Udara di sana bergelombang dan terdistorsi, dan sebuah mata yang sebelumnya tidak terlihat tiba-tiba tersingkap, lalu hancur tak bernyawa.

Kapten mendengus dan memuntahkan sedikit darah.

Sambil mengerutkan kening, ia berkata, “Aku tidak percaya tempat ini memiliki kekuatan untuk menolak *Edict* (Maklumat) Pemberian Kebajikan Dao Kuno. Ah Qing kecil, tempat ini bukanlah kompleks istana yang sembarangan!”

Sementara itu, Xu Qing juga mengalami kesulitan. Ketika bayangannya mencapai dinding, bayangan itu menjerit saat dipotong oleh beberapa kekuatan yang kuat. Tentu saja, bayangan itu pada dasarnya memang ganas. Bagian yang telah terpotong itu dengan cepat meledakkan dirinya sendiri, memecah belahnya menjadi pecahan-pecahan yang tak terhitung jumlahnya yang melesat ke segala arah.

Sayangnya, tindakan itu memicu respons dari rangkaian mantra penangkal yang bahkan lebih kuat. Gelombang kejut yang mengerikan meledak dari dinding daging, bersama dengan cahaya ungu. Saat gelombang itu menyapu pecahan-pecahan bayangan yang tak terhitung jumlahnya, mereka menjerit saat musnah dari eksistensi. Dan gelombang kejut itu terus melaju ke depan, tampaknya mencari sumber dari pecahan-pecahan bayangan tersebut.

Dari kejauhan, Xu Qing dan Kapten melihat cahaya ungu menyilaukan dan niat dingin yang meluncur ke arah mereka. Saat cahaya ungu itu menyebar, cahaya itu menjadi begitu pekat hingga mulai berubah menjadi hitam, sampai segala sesuatu di hadapan mereka menjadi gelap gulita.

Mereka berdua hendak melarikan diri ketika tiba-tiba, cahaya ungu itu berbalik mundur, sehingga area di depan mereka menjadi cerah dan bersinar terang kembali.

Bagian bayangan yang tersisa di dekat dinding bergegas kembali ke Xu Qing, di mana bayangan itu bergetar dan mengirimkan fluktuasi emosi berupa rasa malu dan teror kepadanya.

“Takut… tidak bisa… masuk.”

Dengan terkejut, Xu Qing menatap area di balik dinding daging itu, jantungnya berdegup kencang.

Di sisi lain, Kapten sedang megap-megap mengatur napasnya. “Yah, ini sangat menjengkelkan, Junior Kecil. Aku ingin tahu siapa yang tinggal di sini pada masa lalu. Itu benar-benar tangguh, terutama cahaya ungu yang—”

“Kakak Pertama,” potong Xu Qing, “aku merasa tempat ini… terasa akrab. Apakah kamu mendengar suara itu barusan?”

Tertegun, Kapten menatap Xu Qing. “Akrab? Mendengar sesuatu?”

“Sebuah desahan datang dari cahaya ungu itu barusan,” ucap Xu Qing lembut.

Kapten mengulurkan tangan dan mencengkeram lengan Xu Qing. “Junior Kecil,” ucapnya dengan nada serius, “kita tidak memiliki pemahaman yang utuh tentang semua spesies yang ada di dunia ini. Setelah wajah dewa yang hancur itu datang, sejumlah besar makhluk mengerikan dan makhluk menakutkan lainnya mulai bermunculan. Itu termasuk para dewa, ditambah entitas lain yang tak terlukiskan. Kamu mungkin berpikir aku bertindak seperti orang gila, tetapi kenyataannya adalah setiap pekerjaan yang aku ajak kamu lakukan adalah sesuatu yang telah kusiapkan dengan banyak waktu, dengan memperhitungkan segala macam laporan intelijen dan petunjuk lainnya. Tapi, Tempat Terlarang oleh Dewa Immortality (Abadi) ini berbeda.

“Aku sebenarnya tidak tahu banyak tentang tempat ini. Jika kita menghadapi sesuatu yang bisa kamu dengar, tetapi tidak bisa didengar oleh orang lain… yah, itu tampaknya menunjukkan bahwa benda ini sangat berbahaya. Terutama mengingat betapa uniknya diriku. Jika aku tidak bisa mendengar sesuatu, maka… itu berarti kita harus sangat berhati-hati.

“Kurasa kita harus melupakan niat untuk masuk ke tempat ini. Mari kita tunggu sampai dewa yang tidur itu mati, dan setelah itu barulah kita bisa memutuskan apakah ada gunanya untuk kembali dan mencobanya lagi.”

Jarang sekali mendengar Kapten berbicara seperti ini. Faktanya, Xu Qing tidak dapat mengingat waktu lain di mana Kapten menahan diri untuk tidak mencoba melahap mangsa yang lezat. Itu menunjukkan betapa tidak biasanya situasi saat ini.

Xu Qing mengangguk. Namun, tepat ketika mereka hendak pergi, ia melihat bahwa di balik dinding daging, di dalam kompleks istana, ada seseorang yang berdiri di tengah-tengah cahaya ungu.

Itu adalah seorang wanita.

Ia mengenakan gaun ungu, dan cahaya di sekelilingnya hampir tampak seperti bunga prem. Ia sangat cantik saat berdiri di sana seorang diri, menatap lurus ke arahnya. Ada sesuatu yang begitu akrab dari tatapannya sehingga pikiran Xu Qing dihantam oleh gelombang keterkejutan.

“Junior Kecil!” panggil Kapten. Menyadari ekspresi kosong Xu Qing, ia mengguncang tubuh pemuda itu.

Xu Qing bergidik dan menatap Kapten. Kemudian ia melihat kembali ke kompleks istana, hanya saja wanita itu sudah tidak ada. Terlebih lagi, seluruh area yang dikelilingi oleh dinding daging itu perlahan menjadi kabur, hampir seolah-olah hendak terurai menjadi ketiadaan.

Ini bukan kejadian unik. Hal yang sama telah terjadi di tempat-tempat lain yang telah dikunjungi Xu Qing dan Kapten dalam perjalanan mereka sejauh ini. Rupanya, ketika segel kuno itu pecah dan energi luar masuk, hal itu memberikan dampak yang besar. Benda-benda yang biasanya tidak akan mampu bertahan begitu lama akhirnya akan kembali ke kondisi yang seharusnya mereka capai sejak lama, dan begitu saja menghilang.

Dengan ekspresi agak linglung, Xu Qing bergumam, “Apakah kamu melihatnya, Kakak Pertama?”

Melihat Xu Qing dalam kondisi seperti itu membuat Kapten semakin gugup, terutama karena ia sama sekali tidak melihat apa pun.

“Ayo kita pergi dari sini, Junior Kecil. Kita harus kembali, sekarang juga. Ada sesuatu yang sangat aneh sedang terjadi di sini!”

“Aku baik-baik saja, Kakak Pertama,” kata Xu Qing lembut. Ia masih menatap area yang membusuk di balik dinding itu, dan mengingat kembali apa baru saja terjadi. Ia juga memikirkan bagaimana Dao surgawinya tidak memberinya peringatan apa pun tentang tempat ini yang berbahaya. “Kakak Pertama, bisakah kamu membantuku dengan sesuatu?”

“Apa yang sedang kamu rencanakan?” tanya Kapten. Ia tiba-tiba mendapat firasat tentang apa yang akan terjadi.

“Mengingat seberapa cepat area itu meluruh,” kata Xu Qing, “pada saat dewa yang tidur itu mati, tempat itu sudah lenyap. Oleh karena itu… aku akan masuk ke dalam untuk melihat-lihat. Tunggu aku di sini.”

“Sama sekali tidak!” seru Kapten sambil menggelengkan kepala. “Aku menolak!”

Xu Qing menatap Kapten. “Jika aku tidak masuk ke dalam untuk melihat-lihat, aku akan menyesalinya. Lagipula, Dao surgawiku tidak memberiku peringatan apa pun. Tempat ini seharusnya aman.”

Sesaat berlalu dalam keheningan, dan kemudian Kapten menghela napas. “Kita masuk bersama-sama!”

“Kapten, kekuatan di dalam sana berbahaya bagimu. Kekuatan itu memang sedang melenyap, tapi tetap akan memengaruhimu. Jika kita tetap bersama, aku tidak akan bisa masuk.”

Mereka berdebat sejenak sebelum Kapten akhirnya dengan enggan setuju. Pada saat itu, Xu Qing menarik napas dalam-dalam dan membiarkan tangan buntung itu menelannya.

Karena adanya mantra penangkal, mustahil untuk sekadar berjalan masuk ke dalam kompleks istana, jadi gagasan Xu Qing adalah masuk ke dalam tangan tersebut dan kemudian meminta Kapten melempar tangan itu melewati dinding. Jika area di balik dinding itu tidak membusuk, maka ia akan menunggu untuk menemukan cara masuk yang lebih aman. Tapi sekarang, waktu yang dimilikinya sudah hampir habis.

Dan alasannya adalah karena sosok yang baru saja dilihatnya tidak lain adalah Arch-Immortal Plumdark, yang sama sekali, dan sama sekali tidak seharusnya berada di tempat ini.

IndoWebNovel – indowebnovel.com