Setelah patung-patung itu dipancing menjauh, sang Kapten berlari terbirit-birit menuju pintu masuk istana yang besar itu. Kali ini, dia tidak membuang waktu mencoba membuka pintu. Sebaliknya, dia bergegas ke atap yang memiliki lubang tak terhitung jumlahnya. Begitu tiba, dia dengan liar melemparkan dirinya ke arah lubang-lubang tersebut. Anehnya, dagingnya terbelah, membentuk strip-strip yang tak terhitung jumlahnya seukuran jari yang melesat menembus lubang-lubang itu.

Tentu saja, lubang-lubang itu bukan sekadar lubang ventilasi biasa. Di dalamnya terdapat sihir penangkal yang mengerikan yang langsung meletus, menghancurkan banyak strip daging tersebut.

Potongan-potongan yang tersisa menggeliat seperti cacing. Saat mereka berjuang, wajah-wajah yang menyerupai sang Kapten muncul di tubuh mereka, dan mereka mengertakkan gigi saat mencoba menerobos sihir penangkal. Sayangnya, sihir penangkal itu sangat kuat, dan tak lama kemudian, sekitar sembilan puluh persen strip daging sang Kapten telah musnah, hanya menyisakan sekitar tiga puluh saja.

Di dalam mulut setiap cacing terdapat medali komando kuno dan rusak. Medali-medali itu tidak lain adalah Maklumat Pemberian Kebajikan Dao Kuno. Saat memancarkan cahaya kuning amber, cacing-cacing yang menggeliat itu mulai berubah. Mereka berkilau dengan cahaya kristal, dan meskipun lebih dari separuhnya hancur, pada akhirnya, empat ekor berhasil menggeliat sampai ke ujung.

Setelah melompat keluar dari lubang ventilasi dan jatuh ke aula di bawah, mereka melihat sekeliling.

Hanya ada satu benda di aula itu, dan benda itu tepat berada di tengah. Kekosongan mengelilinginya. Itu adalah tangan buntung dengan sedikit bagian lengan bawah yang masih menempel, berukuran penuh 300 meter. Bagian tempat tangan itu terpotong menampilkan pertumbuhan daging yang besar dan berakhiran dengan tentakel bergoyang yang tak terhitung jumlahnya. Kelima jarinya terentang, dan di telapak tangannya terdapat mulut besar yang dipenuhi gigi tajam seperti silet.

“Benda apa ini?”

Suara sang Kapten terpancar dari mulut keempat cacing kristal saat mereka menggumpal menjadi satu lalu berubah menjadi sesosok imp kristal kecil. Imp itu, tentu saja, adalah sang Kapten. Namun, wajahnya tidak mirip dengan sang Kapten, karena dia mengenakan topeng yang kejam dan serakah. Tanpa ragu-ragu, dia membuka mulutnya dan mengeluarkan jurus keabadian anjing surgawi.

Seekor anjing besar muncul di tengah aula istana. Berdenyut dengan keserakahan, anjing itu menerkam ke arah tangan buntung tersebut dan langsung melahapnya.

Imp kristal itu kemudian terpecah kembali menjadi empat cacing yang menggeliat, yang melesat kembali melewati lubang ventilasi. Tentu saja, seluruh proses ini memakan waktu jauh lebih lama daripada waktu yang dibutuhkan untuk membakar dupa tiga puluh kali, jadi keempat patung itu telah kembali dari mengejar Xu Qing. Akibatnya, sihir penangkal di lubang ventilasi menjadi bahkan lebih kuat.

Sang Kapten berjuang untuk menerobosnya, tetapi akhirnya terjebak. Saat kekuatan destruktif dari sihir penangkal melonjak, dia mulai merasa sangat gugup. Namun, tepat pada saat itu, mutagen di area tersebut tiba-tiba mulai mengalir pergi dengan cepat, menyebabkan patung-patung itu kembali bergerak. Sang Kapten memanfaatkan momen itu untuk melepaskan diri. Keempat cacing kristal itu berubah menjadi imp lagi, dan imp tersebut melarikan diri dengan kecepatan penuh.

Setelah waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa, area istana kembali normal, dan keempat patung itu kembali mengambil posisi berjaga mereka.

Xu Qing sudah berada di tempat pertemuan. Dia berjongkok di sana, memuntahkan darah dari mulutnya dan tampak ketakutan. Ketika dia menyadari sang Kapten tidak kembali, dia mengira sesuatu yang tak terduga telah terjadi. Sambil menggertakkan gigi, dia sekali lagi memancing patung-patung itu menjauh. Meskipun dia berhasil bersembunyi dengan sukses, patung-patung itu murka karena terus-menerus dibodohi, dan melancarkan serangan acak.

Tempat persembunyian Xu Qing tidak pernah terungkap, tetapi dia tetap merasakan dampak dari serangan-serangan itu. Saat jantungnya berdegup kencang karena sisa-sisa ketakutan, dia menoleh dan melihat sesosok imp kristal berlari ke arahnya dengan wajah sang Kapten.

Sebelum Xu Qing sempat mengajukan pertanyaan, sang Kapten menggigil dan mulai membesar. Beberapa saat kemudian, dia kembali ke ukuran normal, meskipun wajahnya pucat dan dia terlihat sangat lemah. Jatuh ke tanah, dia terengah-engah, sementara ekspresinya tampak sangat bersemangat.

“Untung saja aku punya Maklumat Pemberian Kebajikan itu. Kalau tidak, aku pasti sudah tamat. Pada akhirnya… ini sepadan!”

Melihat sang Kapten baik-baik saja, Xu Qing mengembuskan napas lega. “Apa yang ada di dalamnya?”

“Entahlah. Tapi kurasa itu harta karun yang berharga.” Dengan ekspresi sangat puas diri, sang Kapten mengeluarkan topeng kulit dan mengenakannya untuk memanggil anjing surgawi. Tenggorokan anjing surgawi itu bergerak-gerak saat ia memuntahkan tangan buntung sepanjang 300 meter ke atas tanah bersama dengan cucuran air liur.

Sebelum Xu Qing bahkan sempat meluangkan waktu untuk memeriksanya, mulut besar di tangan itu menerkam ke arah sang Kapten. Dalam sekejap mata, sang Kapten langsung dilahap.

Semuanya terjadi terlalu cepat.

Wajahnya menegang, Xu Qing mengeluarkan belati dan menebasnya ke arah tangan buntung tersebut. Belati itu sama sekali tidak mempan pada tangan tersebut. Terlebih lagi, serangan balik dari benda itu membuat Xu Qing menggigil dan terhuyung mundur. Dengan mata suram, dia mengerahkan racunnya untuk mencoba menyerang tangan itu. Namun, sebelum dia benar-benar bisa mengirimkan racun itu ke dalam tangan tersebut, kelima jarinya berkilau dengan cahaya multi-warna disertai suara retakan yang keras. Cahaya lima warna terpancar dari jari-jarianya dan kembali ke bagian lengan yang terpotong. Cahaya itu berkumpul di bagian daging yang menonjol di sana, tumbuh semakin kuat, dan kemudian kembali ke jari-jari. Dari sana, cahaya itu melayang ke udara dan mulai menyatu membentuk wujud hati.

Pupil mata Xu Qing menyusut.

Namun, segalanya belum berakhir. Saat cahaya lima warna itu menyatu, mata Xu Qing terbuka lebar saat menyadari cahaya itu membentuk wujud buah persik.

Cahaya itu kemudian memudar, dan sesaat kemudian, sang Kapten dimuntahkan keluar dari mulut tersebut.

“Harta karun berharga! Makanlah, Ah Qing kecil!”

Dengan ekspresi sangat gembira, sang Kapten menerkam buah persik itu dengan mulut terbuka lebar.

Xu Qing ragu-ragu.

Saat sang Kapten menggigit buah persik itu, buah itu runtuh, berubah menjadi lumpur hitam beracun yang memercik ke dalam mulut sang Kapten.

Sang Kapten langsung muntah-muntah. Dengan bingung, dia berkata, “Bagaimana ini bisa terjadi? Sialan. Aku ditipu oleh benda itu! Ia bertanya apa yang kuinginkan, dan aku bilang aku ingin makan buah persik yang akan mengubahku menjadi Dewa Membara!”

Xu Qing menatap lumpur hitam itu dengan penuh tanya, lalu menatap tangan tersebut. Akhirnya, dia menatap sang Kapten yang tampak babak belur.

“Kapten, sebenarnya apa yang terjadi?”

“Aku ditipu, Ah Qing kecil!” Sang Kapten mengertakkan gigi. “Setelah benda itu memakannya, aku mendengar suara yang menanyakan apa yang kuinginkan untuk diciptakannya. Ia bilang ia bisa menggunakan kekuatan kekuatan hidup untuk menciptakan apa pun. Tapi setelah aku memberitahunya apa yang kuinginkan, ia tidak menciptakan apa pun selain seonggok sampah.”

Dengan ekspresi marah, sang Kapten berjalan mendekat dan menendang tangan tersebut. Namun itu saja belum cukup, berikutnya dia membungkuk dan menggigitnya.

Dia langsung menjerit. Dengan pupil mata yang menyusut, Xu Qing menoleh dan melihat gigi sang Kapten telah hancur.

“Bagaimana bisa sekeras ini??” Mata sang Kapten terbuka lebar saat menatap tangan itu, yang memiliki bekas gigitan samar di permukaannya. Namun, gigitan itu sama sekali tidak mendekati menembus kulitnya. “Benda ini benar-benar mematahkan gigiku! Benda ini luar biasa. Mungkin aku tidak menggunakannya dengan benar. Ah Qing kecil, cobalah kau.”

Setelah berpikir sejenak, Xu Qing berjalan menuju mulut tangan besar itu. Mulut itu terbuka, dan gaya gravitasi yang kuat menarik Xu Qing. Dia tidak melawan, melainkan membiarkan dirinya disedot ke dalam. Setelah itu, cahaya lima warna yang sama mulai berputar, dan akhirnya membentuk wujud sebuah cermin. Itu adalah harta karun pantangan Tujuh Darah Mata. Baik dalam penampilan maupun auranya, benda itu tampak sepenuhnya asli.

Sang Kapten memperhatikan, matanya bersinar penuh antisipasi.

Tak lama kemudian, mulut tangan itu terbuka dan memuntahkan Xu Qing keluar. Begitu muncul, dia mendongak menatap cermin itu. Saat tadi, dia mendapati dirinya berada di dunia berwarna darah, dengan suara tenang yang berbicara di telinganya. Suara itu mengatakan bahwa ia dapat menggunakan kekuatan kekuatan hidup untuk menciptakan apa pun. Xu Qing kemudian menciptakan cermin tersebut. Pada saat yang sama, dia menyadari bahwa kekuatan hidupnya tidak terserap. Mungkin itu karena tangan buntung tersebut telah terluka terlalu parah, dan tidak memiliki seluruh kekuatannya.

Xu Qing mengulurkan tangan untuk meraih cermin itu, tetapi begitu dia menyentuhnya, cermin itu berubah menjadi lumpur hitam yang memercik ke tanah.

Xu Qing mengerutkan kening dan sang Kapten menghela napas.

“Sebuah penipuan,” kata sang Kapten. “Aku benar-benar rugi kali ini!”

“Kakak Sulung, mungkin tangan itu sudah terlalu lama berada di aula istana tersebut. Mungkin pada masa Kaisar Kuno Ketenangan Kelam, ia… benar-benar bisa menciptakan apa pun.”

Sang Kapten merenungkan hal itu sejenak, lalu mengangguk. “Kurasa sudah terlalu banyak waktu yang berlalu. Invasi mutagen mungkin telah merusaknya. Tapi jika begitu keadaannya, apakah benda ini benar-benar bisa disebut harta karun yang berharga? Tidak. Tidak! Aku akan mencobanya sekali lagi.”

Dia berjalan menuju tangan itu dan membiarkan dirinya ditelan lagi. Dan dia melakukan itu lagi. Dan lagi. Dia menciptakan berbagai macam benda, bahkan benda-benda dari dunia fana. Namun semuanya runtuh menjadi lumpur hitam.

Xu Qing juga mencoba beberapa kali lagi, dengan hasil yang sama.

Namun, pengujian berulang kali itu mengungkap fungsi lain dari tangan tersebut: jika kamu masuk ke dalam tangan itu tetapi tidak menggunakannya untuk menciptakan apa pun, kamu memiliki tempat yang sangat aman untuk berlindung. Setelah beberapa pengujian khusus, mereka bahkan dapat menentukan seberapa tangguh bagian luar tangan itu.

“Kekuatannya setingkat Void Returning!” kata sang Kapten melalui gigi yang terkatup.

Xu Qing mengangguk. “Benda ini hampir tidak terlihat seperti terbuat dari daging. Lebih mirip semacam alat khusus, yang dibuat agar menyerupai perisai.”

Setelah itu, mata sang Kapten bersinar terang, dan dia merasa sedikit lebih baik.

“Hahaha! Kita berdua bisa menggunakannya sebagai perisai, dan Ning Yan sebagai palu meteor! Sempurna! Ayo pergi, Adik Junior Kecil. Kita bisa menggunakan tangan ini untuk memeriksa lokasi-lokasi lain.” [1]

Xu Qing merasa menggunakan tangan itu sebagai perisai akan menjadi pelengkap yang sempurna untuk kemampuan menyembunyikan diri mereka.

Tak lama kemudian, terlihat sebuah tangan berukuran 300 meter terbang menembus kabut di Tempat Terlarang oleh Dewa. Dengan mengangkat tangan itu dan menghantamkannya ke tanah, Xu Qing dan sang Kapten berhasil melengkungkan kelima jarinya hingga membentuk kepalan tangan. Begitu berada di dalam, mereka merasa jauh lebih aman.

Waktu berlalu. Saat mereka berdua melanjutkan penjelajahan mereka, hari keempat pun tiba. Jalan keluar telah dibuka, dan semua orang bebas pergi jika mereka mau. Beberapa orang pergi, sementara yang lain tinggal di belakang untuk menjelajah.

Menjelang malam hari keempat, gelombang kedua kultivator tiba. Sebagian besar dari mereka terdiri dari pasukan kekaisaran. Banyak dari mereka mengenakan jubah hitam, dan begitu tiba, mereka langsung terbang menuju kedalaman Tempat Terlarang oleh Dewa.

Xu Qing, yang sudah berada sekitar 250 kilometer dari zona aman, tidak melihat semua itu. Meskipun jaraknya tidak terlalu jauh, jarak itu terlalu jauh untuk melihat hal-hal di zona aman dengan mata telanjang. Namun, sebuah menara transmisi telah didirikan di zona aman, yang berarti pedang komando mereka dapat digunakan kembali untuk mengirim pesan.

Baik Xu Qing maupun sang Kapten merasakan pedang komando mereka bergetar, dan memeriksanya untuk mengetahui bahwa dalam tiga hari, gelombang ketiga kultivator akan tiba.

Malam itu, warna merah mengerikan muncul di langit, menyebar dengan cepat.

Perasaan takut yang aneh muncul di lubuk hati Xu Qing. Terlebih lagi, dia bisa merasakan bahwa dao surgawinya sedang memberinya peringatan.

“Kita harus cepat, Kakak Sulung. Aku punya firasat bahwa bulan merah… akan segera bangkit. Kurasa itu mungkin akan terjadi dalam tiga hari, saat gelombang ketiga itu tiba.” Xu Qing berjongkok di dalam tangan buntung tersebut, dan sang Kapten berjongkok di sampingnya. Sambil mengangguk, dia menunjuk ke jalan di depan.

“Lihat ke sana, Adik Junior Kecil. Aku tadi tidak memerhatikannya dengan seksama, jadi aku tidak menyadari bahwa tanah terlarang ini memiliki kompleks istana seperti itu.”

Xu Qing menoleh ke arah yang ditunjuknya dan melihat kompleks istana yang dilapisi daging yang dikelilingi oleh tembok tinggi.

“Lihat betapa utuhnya tembok luar itu. Itu berbeda dari apa pun yang kita temui sebelumnya. Tembok itu bahkan belum mulai runtuh. Dan bahkan dengan daging yang menutupi bangunan-bangunan itu, kamu bisa melihat bahwa kompleks tersebut secara umum menyerupai bentuk burung phoenix. Aku ingin tahu apakah salah satu selir dari harem Kaisar Kuno Ketenangan Kelam dulu tinggal di sana.

“Kultivator wanita biasanya sangat menyukai kebersihan. Kau tahu, mandi dan semacamnya. Jika itu adalah istana harem, lalu apakah menurutmu mungkin ada sesuatu seperti pemandian air panas abadi di sana? Dan jika ada, aku ingin tahu apakah mungkin ada pakaian seperti milik Nethersprite? Mungkin bahkan perhiasan dan hiasan… Kultivator wanita selalu punya banyak barang seru di tempat tinggal mereka. Maksudku, begitulah keadaannya dengan Nethersprite, kan? Dia punya segala macam harta karun.”

Mata sang Kapten bersinar terang. “Ngomong-ngomong, kita berada di distrik timur. Kau tahu, aku sudah membaca banyak buku yang memperjelas bahwa para gadis di Istana Timur itu sangat istimewa!”

Mata Xu Qing menyipit penuh minat. Namun kemudian, dia mendengar Patriark Prajurit Vajra Emas berdehem.

“Yang Mulia, um… berdasarkan novel-novel intrik istana yang kubaca, Istana Timur biasanya ditempati oleh janda permaisuri, putra mahkota, dan para putri muda….” [2]

—

1. Agaknya sebagian besar dari kalian tahu bahwa palu meteor adalah senjata dalam seni bela diri tradisional Tiongkok yang menampilkan semacam objek berbobot di ujung tali. Berikut adalah video pendek YouTube yang mendemonstrasikan penggunaannya. ?
2. Patriark itu benar. Secara historis, “Istana Timur” dari kompleks istana kekaisaran adalah tempat tinggal janda permaisuri dan/atau putra mahkota (di beberapa dinasti kuno). Bahkan ada beberapa pembaca yang berkomentar tentang hal ini dalam bahasa Tionghoa. Ada beberapa kerumitan lain, tetapi tidak akan kubahas karena tidak relevan. ?

IndoWebNovel – indowebnovel.com