Ketika Xu Qing melihat betapa cerahnya mata Sang Kapten, ia baru saja hendak mengangguk setuju ketika sebuah dengusan dingin tiba-tiba menyapu mereka.

“Mau memeriksa apa? Dan sejak kapan aku jadi ‘orang tua’?”

Xu Qing menarik napas tajam, dan wajah Sang Kapten langsung pucat. Keduanya berbalik untuk melihat ke arah suara yang familier itu.

Udara di sana bergelombang saat Master Ketujuh tiba-tiba muncul.

“Ini adalah pelajaran kedua hari ini,” kata Master Ketujuh dengan dingin. “Terkadang, apa yang bisa kalian lihat dengan mata kalian tidaklah nyata. Mulai sekarang, kalian harus pergi agak jauh sebelum mendiskusikan urusan.”

Xu Qing menundukkan kepalanya dan tidak berkata apa-apa. Sang Kapten tampak seperti mau menangis. Bagaimana mungkin ia bisa menebak bahwa Masternya, yang jelas-jelas baru saja pergi, sebenarnya bersembunyi di dekat sini?

“Omong-omong,” lanjut Master Ketujuh, “aku sedang memikirkan bagaimana basis kultivasi Kakak Keempat berada di ambang terobosan, jadi aku kembali untuk memberikan pengingat. Kakak Keempat, seharusnya tidak sulit bagimu untuk menerobos dari Inti Emas ke Jiwa Nascent. Namun, di level Jiwa Nascent Takdir Surga, kultivasi melibatkan pemancingan lima kali kesengsaraan takdir surga. Masing-masing akan membuatmu jauh lebih kuat.”

Xu Qing mengangguk. Informasi ini sesuai dengan apa yang telah ia pelajari sebelumnya.

“Namun, peningkatan kekuatan tempur di level Jiwa Nascent adalah hal sekunder. Yang lebih penting adalah menggunakan kesengsaraan-kesengsaraan itu untuk membangun takdir surga yang akan digunakan nanti di level Peti Roh. Berdasarkan pengalamanku, jika kalian mengerahkan beberapa jiwa nascent dalam setiap kesengsaraan, maka terlepas dari kenyataan bahwa kesengsaraan itu akan menjadi jauh lebih kuat dari biasanya, kesuksesan yang dihasilkan akan mendatangkan lebih banyak takdir surga. Jika kalian menemukan keberuntungan di Penjara Abadi (Forbidden by the Immortal), tidak apa-apa, tapi jangan memicu kesengsaraan apa pun. Aku akan menjelaskan rinciannya lebih lanjut nanti.”

Pada titik itu, Master Ketujuh melotot untuk terakhir kalinya kepada Sang Kapten, lalu berbalik dan menghilang.

Sementara itu, Xu Qing merenungkan nasihat tersebut, yang berisi beberapa informasi baru.

Saat ia melakukannya, Sang Kapten berkedip beberapa kali, meraih lengannya, dan menariknya cukup jauh dari sana.

Di sana, ia menghela napas lega. “Master benar-benar memperlakukan kita dengan baik, kan, Ah Qing kecil? Aku benar-benar mendapatkan pencerahan selama pelajaran hari ini.”

“Aku juga,” kata Xu Qing dengan meyakinkan.

Sang Kapten mengangguk. “Kita mungkin tidak akan pernah bisa membalas kasih sayang Master. Setidaknya tidak di seumur hidup ini!”

“Kita berdua harus bekerja keras sebisa mungkin,” kata Xu Qing dengan sungguh-sungguh, “agar suatu hari nanti di masa depan, kita bisa menjaga Master tetap aman!”

Wajah Sang Kapten berseri-seri. “Benar sekali, Adik Junior kecil! Kita pasti harus menjadikan itu sebagai tujuan kita!”

Sang Kapten dan Xu Qing terus berjalan, sambil terus bertukar kata-kata seperti itu. Beberapa jam kemudian, mereka saling memandang.

“Dia mungkin sudah pergi, kan?” kata Sang Kapten.

“Kemungkinan besar…” jawab Xu Qing, melihat sekeliling.

“Orang tua itu benar-benar muncul dan pergi secara acak!” kata Sang Kapten dengan senyum masam. Sambil merendahkan suaranya, ia melanjutkan, “Ayo kita pergi dari sini dan kembali ke tempat yang kubicarakan tadi. Pasti ada beberapa barang bagus di sana!”

Mereka berdua terbang dengan kecepatan penuh.

Waktu berlalu perlahan namun pasti.

Tiga hari telah berlalu sejak dibukanya Penjara Abadi. Selama waktu itu, gelombang pertama yang terdiri dari ratusan ribu kultivator telah mengukir ruang aman seluas kurang lebih lima kilometer persegi. Itu bagaikan setetes air di lautan jika dibandingkan dengan Penjara Abadi secara keseluruhan. Faktanya, bahkan jika hanya mempertimbangkan distrik timur, itu hampir tidak mencapai satu persen dari wilayah tersebut. Tempat itu memang seluas itu.

Mengingat Kaisar Kuno Ketenangan Kelam memiliki tiga puluh enam istana operasi di masa lalu, masuk akal jika semuanya dianggap sebagai dunia kecil. Terlebih lagi, karena tempat ini memiliki dewa yang sedang tidur di dalamnya, tempat itu tidak pernah sepenuhnya dieksplorasi. Terlepas dari invasi mutagen, ada banyak sekali harta karun unik, catatan kuno, dan cadangan kekuatan yang bisa ditemukan.

Hal itu terutama berlaku mengingat bahwa di Zaman Kuno yang Dihormati (Revered Ancient), upaya besar telah dilakukan untuk mempelajari dan meneliti mutagen. Hasilnya, ada banyak metode yang dapat digunakan untuk menyebarkan mutagen, seperti yang digunakan untuk memurnikan harta karun tabu.

Itulah sebabnya ibu kota kekaisaran sangat menghargai Penjara Abadi, dan tidak berniat membukanya untuk waktu yang singkat saja. Rencananya adalah eksplorasi tersebut akan berlangsung selama beberapa bulan, dan secara bertahap semakin dekat ke aula kekaisaran di bagian tengah area terlarang tersebut.

Tentu saja, semua itu didasarkan pada asumsi bahwa tidak akan selalu ada dewa di dalamnya.

Saat ini, Sang Kapten dan Xu Qing berada sekitar 50 kilometer jauhnya dari zona aman, beristirahat di atas atap sebuah aula istana.

Selama hari-hari yang telah berlalu, mereka telah menjelajahi cukup banyak lokasi dan membuat beberapa kemajuan yang signifikan. Mereka telah melihat banyak bangunan yang perlahan lenyap dari keberadaan, mungkin karena segel di tanah terlarang tersebut telah rusak.

Mereka telah menghadapi beberapa situasi berbahaya. Sebagai contoh, tempat yang awalnya dikunjungi Sang Kapten begitu dipenuhi oleh mutagen sehingga satu-satunya hal yang tertinggal adalah kepala patung besar. Ketika mereka berdua mendekati patung itu, patung itu menerjang ke arah mereka. Itu ternyata menjadi insiden yang sangat berbahaya dan mereka nyaris lolos darinya. Untungnya, berkah penyembunyian dari Master Ketujuh ternyata sangat efektif, dan memfasilitasi pelarian mereka. Hal itu membuat Sang Kapten mendesah berulang-ulang. Perasaan bisa melihat sepotong daging lezat tepat di depan matanya, tetapi tidak bisa memakannya, membuat matanya semakin memerah.

Mereka mengalami banyak suka duka hingga akhirnya mereka mencapai aula istana yang tampak sangat menjanjikan ini. Sayangnya, mereka tidak bisa masuk ke dalam.

Setelah beberapa kali gagal, mereka pergi sekitar lima kilometer jauhnya ke aula istana yang lebih aman, di mana mereka beristirahat di atap untuk mencoba memikirkan rencana lain.

Sang Kapten menggeretakkan giginya sambil membuang satu rencana demi rencana. “Tempat ini terlalu besar, Ah Qing kecil. Dan kita tidak memiliki cukup laporan intelijen. Aku yakin ada beberapa harta karun di aula istana itu, jika tidak, mengapa keempat patung yang dilapisi daging itu berdiri berjaga di atasnya?”

Saat Sang Kapten berbicara, Xu Qing sedang melihat ke arah zona aman. Area tersebut sebagian besar telah dibersihkan dari mutagen, berkat formasi mantra yang telah disiapkan. Dan itu menyebabkan cahaya bersinar ke langit yang gelap dari tempat itu. Mutagen di sekitarnya terus-menerus mencoba untuk merangsek masuk kembali, dan akhirnya mereka akan berhasil, tapi tidak untuk saat ini. Di bagian dalam perisai berkilau yang diciptakan oleh formasi mantra terdapat banyak bangunan berpenampilan aneh. Bangunan-bangunan itu adalah piramida menjulang tinggi yang terbuat dari batu spiritual, dan memancarkan fluktuasi mengejutkan yang menghubungkan semuanya menjadi satu formasi besar. Regu-regu kecil orang datang dan pergi terus-menerus; mereka adalah kelompok-kelompok yang, seperti Xu Qing dan Sang Kapten, sedang dalam misi penjelajahan. Semua istana dalam zona aman 500 kilometer telah dibersihkan, dan telah diintegrasikan ke dalam formasi mantra.

Bahkan yang lebih mengejutkan dari semua itu adalah sembilan kristal putih setinggi 30.000 meter yang menggantung di udara seperti gunung mengapung. Jenderal Besar Darah Horor telah membawa kristal-kristal besar itu, dan awalnya ukurannya tidak sebesar itu. Kristal-kristal itu telah tumbuh selama tiga hari menjadi ukuran yang mengejutkan. Mereka melayang di udara tengah seperti lubang hitam yang menyedot semua mutagen di sekitarnya. Lebih tepatnya, mereka menyaring mutagen. Dengan kata lain, mereka menyedot mutagen lalu menyebarkannya. Itu adalah siklus tak berujung yang, saat menyebar, meninggalkan tanda emas kecil di kristal.

Xu Qing memikirkannya sejenak. Benda itu pasti sedang mengambil vitalitas dewa keluar dari mutagen.

Berdasarkan perluasan pengetahuan dan rasa penilaian yang diberikan oleh Masternya, kesimpulan Xu Qing adalah bahwa kristal-kristal itu sedang dipersiapkan untuk digunakan di garis depan perang.

“Lupakan hal-hal itu,” kata Sang Kapten, tiba-tiba duduk. “Mereka tidak penting bagi kita sekarang. Aku baru saja mendapat ide baru, Ah Qing kecil!”

Xu Qing mengalihkan pandangannya dari kristal-kristal itu ke arah Sang Kapten. “Kau masih memikirkan istana itu?”

“Tentu saja! Kita telah melihat banyak istana selama beberapa hari terakhir, dan yang tidak dijaga adalah sampah total. Yang memiliki satu patung penjaga memang lebih baik. Tapi ini adalah satu-satunya yang kita temukan dengan empat patung penjaga! Dibandingkan dengan dewa yang sedang tidur, itu mungkin tidak berarti banyak. Tapi karena kita di sini, kita harus melakukan yang terbaik untuk mendapatkan beberapa barang bagus!”

Sang Kapten menjilat bibirnya sementara matanya berkilauan dengan tatapan gila.

Xu Qing mengenang kembali istana tersebut dan keempat patung berdaging yang menjaga di setiap sisinya. Patung-patung itu hidup, dan hanya sebagian kecil dari mereka yang telah menghilang. Fluktuasi yang mereka lepaskan benar-benar mengerikan. Istana yang mereka jaga memiliki penampilan yang tidak biasa karena bentuknya yang persegi. Selain itu, Xu Qing ingat bahwa atapnya memiliki lubang ventilasi seukuran jari yang tak terhitung jumlahnya. Hal aneh tentang lubang-lubang itu adalah daging yang merangsek masuk dengan jelas menghindari mereka. Xu Qing tidak tahu apa yang mungkin ada di dalam istana itu. Bayangannya tidak bisa masuk ke dalam; ia sudah mencobanya, dan sesuatu di dalam istana mencegah pengintaian.

“Setelah bulan merah terbangun dan melahap dewa yang tidur, seharusnya jauh lebih mudah untuk masuk ke dalam. Apakah harus sekarang?” Xu Qing menatap Sang Kapten.

“Ketika itu terjadi, akan ada lebih banyak orang di dalam yang menjelajah,” jawab Sang Kapten. “Pada saat itu, bahkan jika kita mendapatkan apa yang ada di dalam, kita mungkin tidak akan bisa mempertahankannya. Dan begitu istana mulai runtuh, kita akan kehabisan waktu. Selain itu, Ah Qing kecil, intuisiku mengatakan bahwa harta karun di dalam sana luar biasa!”

Sang Kapten menjilat bibirnya.

“Rencanaku sederhana, Ah Qing kecil. Sebentar lagi, kita akan pergi ke sana lagi. Sama seperti terakhir kali, kau menyerap mutagen di sekitar dan menarik perhatian patung-patung itu. Begitu mereka berempat mengejarmu, aku akan masuk dan menjarah tempat itu!”

“Terakhir kali kau bahkan tidak bisa membuka pintu,” tunjuk Xu Qing. Pada upaya sebelumnya, Xu Qing telah menempatkan dirinya dalam bahaya untuk membuat gangguan, kecuali Sang Kapten tidak bekerja cukup keras untuk masuk ke dalam.

Dengan mata memerah, Sang Kapten menggeretakkan giginya dan berkata, “Kali ini akan berbeda. Aku punya cara baru untuk membuka pintu itu!”

Melihat tekad Sang Kapten, Xu Qing akhirnya mengangguk. “Aku akan memberimu waktu tiga puluh tarikan napas.”

“Tidak masalah!” Sambil meraih lengan Xu Qing, ia menyeret Xu Qing ke arah aula istana.

Memastikan untuk tetap tersembunyi, mereka menuju ke aula istana berbentuk persegi itu. Setelah waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa, mereka tiba. Melihat keempat patung berdaging tersebut, dan merasakan fluktuasi mengerikan mereka, membuat Xu Qing dan Sang Kapten bernapas sedikit lebih berat. Setelah bertukar pandang, mereka berpisah.

Xu Qing dengan cepat melonggarkan batasan pada kekuatan penyerapannya, menyebabkan mutagen di sekitarnya bergegas ke arahnya. Ketika mutagen itu masuk ke dalam dirinya, itu menciptakan sensasi yang menyenangkan, bahkan memabukkan. Jiwanya terasa melayang, dan tubuh fisiknya semakin kuat. Secara instingtif, ia ingin mutagen itu terus mengalir ke dalam dirinya. Orang-orang tanpa tekad kuat akan merasa sulit untuk menghindari kehilangan diri dalam sensasi itu. Untungnya, Xu Qing memiliki ketekunan untuk tetap tenang dan terkumpul. Saat ia menyerap mutagen, benang-benang emas di dalam dirinya bergetar karena kerinduan. Perlahan namun pasti, Xu Qing merasakan dirinya berubah.

Sementara itu, keempat patung di luar aula istana perlahan mendongak. Fitur wajah yang dilapisi daging itu berkedip, dan mata mereka menyala merah. Kemudian mereka semua mulai bergerak pada saat bersamaan.

Xu Qing dengan cepat mengeluarkan topeng dari Masternya. Bergerak dengan cepat, ia terus menyerap mutagen, sambil menghitung mundur di kepalanya. Setelah sedikit lebih dari sepuluh tarikan napas berlalu, ia merasakan sensasi bencana besar dari atas secara tiba-tiba. Tanpa ragu-ragu, ia mengenakan topeng itu di wajahnya, lalu melemparkan dirinya ke tanah yang dilapisi daging dan menggali ke dalam. Di sana, ia tetap tidak bergerak. Topeng itu menutupi semua jejak keberadaannya.

Suara gemuruh yang hebat bergema, dan fluktuasi mengerikan menyebar ke mana-mana. Patung-patung itu jelas sedang mencarinya.

Namun, Xu Qing mengenakan topeng itu dan ia tidak bergerak. Dalam keadaan tersembunyi itu, keempat patung bahkan tidak mengenali keberadaannya. Ia dan Sang Kapten telah menguji cara kerja topeng dengan patung-patung itu. Selama mereka berada agak jauh dari aula, topeng itu berfungsi normal. Tapi jika mereka dekat dengan aula, mereka akhirnya akan merasakannya. Itu adalah perbedaan besar dari patung penjaga lain yang mereka temui di istana lain. Dan itu adalah salah satu alasan mengapa aula istana ini sangat unik.

Semoga Sang Kapten berhasil membuatnya berhasil.

IndoWebNovel – indowebnovel.com