Awan tujuh warna bersinar di kubah langit, membentang hingga memenuhi angkasa. Awan-awan itu tampak seperti bunga-bunga indah yang terbuat dari cahaya, warna-warnanya yang berubah-ubah berpadu dengan kilau keemasan saat bergelayut di atas upacara agung yang sedang berlangsung.

Auman naga emas berkuku empat menggelegar saat ia mengembuskan awan berwarna-warni. Di dalam awan-awan itu terdapat banyak sekali sosok ilusi yang berdiri tegak sambil mengamati; mereka semua adalah para gubernur dari masa lalu Kabupaten Penyegel Laut, yang hadir di sana untuk menjadi saksi atas apa yang akan terjadi. Tentu saja, mereka hanyalah proyeksi yang tercipta dari aura takdir.

Energi spiritual berkumpul dalam wujud tetesan air hujan, yang jatuh ke bumi dan melenyapkan mutagen bertebaran yang telah merembes keluar dari *Terlarang oleh Sang Immortal*. Tak terhitung banyaknya tanaman mulai tumbuh dengan subur, sementara semua makhluk hidup mengalami peningkatan pada basis kultivasi mereka, dan mendapati luka-luka serta kondisi lama mereka pulih dengan cepat.

Zaman keemasan telah tiba. Semua cultivator di ibu kota kabupaten, dan bahkan semua orang secara umum, bersorak dengan lantang. Berbagai perwakilan non-manusia dari seluruh penjuru Kabupaten Penyegel Laut yang berada di sana untuk menyaksikan peristiwa tersebut mau tak mau merasakan rasa hormat yang mendalam di dalam hati mereka. Bahkan para Demi-Immortal pun dengan hormat menundukkan kepala.

Di atas altar, para panglima tertinggi yang datang bersama sang pangeran kekaisaran dari ibu kota semuanya memiliki mata yang memancarkan pemujaan penuh semangat. Berkat kepemimpinan Pangeran Ketiga Belas, mereka telah meraih kemenangan besar, dan menorehkan jasa yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi umat manusia.

Kelompok itu termasuk tiga panglima tertinggi yang ditugaskan di tiga istana.

Wakil gubernur berdiri di sana sambil mendongak menatap langit. Ekspresinya tampak seperti campuran antara ratapan dan kenangan. Dan rona itu diwarnai dengan sensasi masa lampau yang kuno, seolah-olah ia telah menyaksikan seseorang mencapai hal-hal yang telah dicapai oleh sang pangeran kekaisaran, hanya saja, dalam skala yang jauh lebih megah.

*Itu bukan masalah besar. Semuanya akan kembali seperti sedia kala, Tuanku. Paling lama tiga hari setelah Gelombang Suci memenuhi perjanjian mereka, aku akan mengorbankan semua makhluk hidup di Kabupaten Penyegel Laut. Aku akan memeras seluruh aura takdir mereka untuk menciptakan buah kehidupan yang tak terbatas untukmu, Tuan.*

Wakil gubernur tersenyum tipis. Ia adalah pria dengan rencana yang matang dan pandangan jauh ke depan, dan karena itu, ia tidak dapat menghentikan hatinya yang bergemuruh. Namun, ia dengan cepat menghapus segala ekspresi kenangan dari wajahnya. Senyuman ramahnya kembali terukir, dan kerutan di sudut matanya tampak semakin jelas.

Xu Qing kembali berada di tengah kerumunan. Saat ia mendongak, matanya terpaku, bukan pada Pangeran Ketiga Belas, melainkan pada patung besar Kaisar Kuno Ketenangan Kelam.

Di dalam benaknya bergema sekumpulan kata-kata tertentu.

*”Seorang pendekar pedang dapat menjatuhkan hukuman pada siapa pun kecuali kaisar!”*

Kata-kata itu telah muncul di benaknya lebih dari dua puluh hari yang lalu, dan ia telah menulannya selama itu juga.

Sambil mencondongkan tubuh ke arah Kapten, Xu Qing berkata, “Kakak Sulung, setelah ini, bagaimana kalau kita mencari alasan yang bagus untuk meninggalkan tempat ini?”

“Oh, itu mudah,” kata Sang Kapten dengan bangga. “Aku sudah memikirkan semuanya. Sudah genap dua tahun sejak kita bergabung dengan para pendekar pedang. Biasanya, pendekar pedang baru harus bertugas di ibu kota selama tiga tahun. Tapi kau bisa memangkas waktu itu dengan jasa militer. Begitu kita siap untuk bergerak, kita tinggal mengajukan posisi di luar ibu kota, dan aku akan melicinkan jalan agar kita dipastikan ditugaskan ke Prefektur Penerima Kaisar.”

“Sudah dua tahun?” ucap Xu Qing. Waktu benar-benar berlalu dengan cepat.

Sang Kapten menghela napas. “Ya, dua tahun!”

“Kurasa itu berarti umurku sudah dua puluh tahun sekarang,” gumam Xu Qing.

“Benar, Ah Qing kecil. Kau masih belum sepenuhnya tumbuh dewasa. Dua puluh tahun!” Sang Kapten terkekeh pelan.

Xu Qing pun ikut terkekeh.

Di atas altar, Pangeran Ketiga Belas mengangkat tangannya, dan seketika itu juga, ratusan ribu orang yang bersorak sorai langsung terdiam. Seluruh ibu kota kabupaten menjadi senyap.

“Kalian para prajurit Kabupaten Penyegel Laut telah melewati masa-masa sulit selama setengah tahun terakhir,” ucap sang pangeran dengan tenang. “Aku telah menyaksikan darah kalian mengalir. Sang kaisar telah melihat pengorbanan yang telah kalian lakukan. Seluruh umat manusia telah menjadi saksi atas jasa kalian. Perang telah usai. Manusia berjaya!

“Selama puluhan ribu tahun, kaum Nightshade mempermalukan kita. Sekarang kita telah membuat mereka membayar harga atas perbuatan itu. Tak terhitung banyaknya kaum Nightshade yang tewas di medan perang di luar ibu kota kekaisaran. Kemudian kita melepaskan Matahari Fajar di dua wilayah mereka, membasmi sepuluh kali lipat jumlah Nightshade yang tewas dalam pertempuran!

“Harta karun domain umat manusia mengguncang surga dan bumi! Tapi hal yang paling menakutkan dari harta karun domain kita bukanlah ledakan kekuatan awalnya; melainkan fakta bahwa harta itu akan tetap berada di tanah Nightshade selama siklus enam puluh tahun, membakar tanpa henti!

“Selama siklus enam puluh tahun itu, seratus kali lipat jumlah Nightshade akan mati dibandingkan yang sudah tewas. Kaum Nightshade yang lahir selama masa itu akan mengalami perubahan. Ditransformasikan. Tentu saja, mereka memiliki harta karun domain mereka sendiri. Tapi mereka hanya punya satu. Dan mereka tidak memiliki keberanian untuk menggunakannya dengan mengorbankan nyawa mereka sendiri. Jadi mereka akan menahan diri untuk tidak menggunakannya. Juara mereka, Dewa Tertinggi Ibu Merah, telah jatuh ke dalam tidur lelap.

“Bagi kita umat manusia, kita telah melepaskan harta karun domain kita sebanyak tiga kali, dan dapat terus melakukannya. Dalam perang ini, kita telah mencapai sesuatu yang luar biasa, sesuatu yang belum pernah terlihat selama puluhan ribu tahun. Kaisar Perang Kelam kini dikenal di seluruh surga dan bumi!”

Suara Pangeran Ketiga Belas yang berapi-api memenuhi langit. “Berkat kerja keras kita, Kabupaten Penyegel Laut tetap kokoh, seperti sedia kala! Tapi bukan itu saja. Meskipun tiga prefektur hilang, aku… telah mengembalikannya! Selain tiga prefektur yang berhasil kudapatkan kembali, kita umat manusia juga telah merebut kembali kendali atas separuh wilayah di Wilayah Gelombang Suci. Wilayah itu mencakup sembilan kabupaten dan seratus prefektur!”

Gelombang sorak-sorai yang penuh antusias menyapu kerumunan.

Saat Pangeran Ketiga Belas memandang ke hadapan, tatapannya dipenuhi dengan tekad yang tak tergoyahkan, dan suaranya semakin dalam.

“Kendati demikian, aku sadar bahwa sebagian orang menganggap metodeku terlalu kejam. Mereka pikir tindakanku bertujuan untuk menjadikan Kabupaten Penyegel Laut sebagai wilayah pribadiku.

“Itu sangat jauh dari kebenaran. Aku tahu bahwa Kabupaten Penyegel Laut membutuhkan seorang pemimpin, dan oleh karena itu, aku mengajukan petisi resmi kepada kaisar, dan menerima persetujuan resmi untuk mengangkat seorang gubernur baru untuk kalian. Dan gubernur ini adalah seseorang yang sangat kalian kenal.

“Sebentar lagi, aku akan meninggalkan Kabupaten Penyegel Laut, dan kemungkinan besar, aku tidak akan pernah kembali. Sebagai gantinya, aku akan memasuki wilayah Gelombang Suci, untuk menjaga garis perbatasan!”

Ia selesai berbicara, dan sebelum kerumunan sempat bereaksi, ia berbalik menghadap patung Kaisar Kuno Ketenangan Kelam dan membungkuk secara formal. Kemudian ia berbalik ke arah para gubernur ilusi di awan, dan membungkuk lebih dalam lagi.

“Kabupaten Penyegel Laut tidak boleh dibiarkan tanpa penjagaan. Sepanjang sejarah, semua gubernur kabupaten ini adalah pahlawan-pahlawan yang luar biasa.

“Oleh karena itu, pada hari ini, aku, Guyue Zhang’an, sebagai putra ketujuh dari Kaisar Perang Kelam, ingin mencalonkan seorang kandidat untuk menjadi gubernur yang baru. Setelah hatinya dinilai oleh surga, bumi, dan rakyat, aku akan mengajukan pencalonannya langsung kepada sang kaisar, dan kemudian menunggu penunjukan resminya. Wakil gubernur!”

Wakil gubernur tersenyum dan menangkupkan tangan ke arahnya.

Pangeran Ketiga Belas menatap ke bawah altar. “Pil pucatmu adalah berkah bagi semua manusia di ibu kota kabupaten. Tindakanmu telah membebaskan tak terhitung banyaknya manusia dari penderitaan korosif akibat mutagen. Ini adalah pencapaian pertamamu!

“Selama masa pengabdianmu sebagai wakil gubernur, kau bersikap hati-hati dan penuh tanggung jawab. Mulai dari membantu gubernur hingga menunjukkan belas kasih kepada rakyat jelata, kerja keras dan jasa-jasamu diketahui oleh semua orang. Ini adalah pencapaian keduamu!

“Selama masa perang, kau menjaga keamanan di dalam negeri, memastikan bahwa rakyat Kabupaten Penyegel Laut tidak jatuh ke dalam kekacauan. Kau mengerahkan segala upaya untuk mendukung garis depan. Ini adalah pencapaian ketigamu!

“Ke depannya, kau akan memimpin semua cultivator di Kabupaten Penyegel Laut. Kau akan memastikan bahwa kabupaten ini kembali beroperasi seperti biasa. Kau akan mengawasi rekonstruksi. Kau akan mengembalikan kabupaten ini ke keadaan sebelumnya. Ini akan menjadi pencapaian keempatmu!”

Saat Pangeran Ketiga Belas menyebutkan semua jasa-jasa wakil gubernur, ratusan ribu penonton, dan puluhan juta rakyat di ibu kota kabupaten secara umum, semuanya menyaksikan dengan mata yang memancarkan rasa hormat.

Wakil gubernur berdiri di sana dengan ekspresi wajah yang ramah dan penuh belas kasih.

Di bawah sana, Xu Qing menunduk. Ia sama sekali tidak memiliki keinginan untuk menyaksikan semua ini. Ia hanya terus meyakinkan dirinya sendiri bahwa yang harus ia lakukan hanyalah menunggu tujuh hari lagi. Dalam tujuh hari, ia bisa kembali ke Darah Tujuh Laut.

Upacara ini seharusnya segera berakhir.

Setelah Pangeran Ketiga Belas selesai menyebutkan jasa-jasa wakil gubernur, kerumunan bersorak gemuruh, dan sang pangeran tersenyum sambil mengangguk kepada wakil gubernur.

Wakil gubernur kemudian melangkah maju. Semua mata tertuju padanya saat ia menaiki tangga ke puncak altar, di mana ia berdiri di samping Pangeran Ketiga Belas.

Angin kencang menyapu area tersebut. Itu bukan hasil dari teknik magis, melainkan perwujudan dari aura takdir yang tak kasat mata. Angin itu muncul seiring mengalirnya aliran aura takdir yang bangkit dari semua manusia fana dan semua cultivator di ibu kota kabupaten. Di atas sana, awan tampak semakin menipis saat aura takdir membentuk pusaran besar. Pusaran itu semakin lama semakin terlihat jelas.

“Itu adalah aura takdir kabupaten,” kata Sang Kapten dengan nada iri. “Itu tidak akan terlalu berguna bagiku dan kau. Tapi bagi seorang cultivator Void Returning, aura takdir dari seluruh kabupaten dapat dengan mudah mendorongmu naik satu tingkat penuh. Bahkan, itu mungkin cukup untuk melangkah separuh jalan ke tingkat Dewa Bara!”

“Dengan berkat aura takdir, ia benar-benar akan menjadi sosok yang paling berkuasa di seluruh Kabupaten Penyegel Laut.”

Xu Qing menunduk dan tidak berkata apa-apa.

Di atas altar, Pangeran Ketiga Belas menatap ke arah wakil gubernur.

Wakil gubernur yang ramah itu berkata dengan lembut, “Dengan ini aku bertanya kepada surga: bolehkah aku menjabat sebagai gubernur Kabupaten Penyegel Laut?”

Aspek terpenting dari penobatan gubernur adalah penilaian dari surga, bumi, dan rakyat. Itu adalah tradisi seremonial yang dimulai oleh Kaisar Kuno Ketenangan Kelam dan terus berlanjut hingga hari ini. Dalam hal ini, ‘surga’ adalah Kaisar Kuno Ketenangan Kelam. Dan sebagai perwakilan dari klan kekaisaran, Pangeran Ketiga Belas memenuhi syarat untuk mewakili surga. Sambil menatap wakil gubernur dengan khidmat, ia mengangguk.

“Boleh!”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, petir bergemuruh di langit. Rasanya seperti jutaan sambaran petir jatuh secara bersamaan. Saat suara itu menyebar, pusaran aura takdir menjadi semakin mudah dilihat. Perlahan-lahan, pusaran itu mengambil bentuk sebuah mahkota.

Mahkota kaisar memiliki dua belas jumbai. Para pemimpin wilayah memiliki sepuluh jumbai. Para pangeran kekaisaran memiliki sembilan jumbai. Dan para pemimpin kabupaten memiliki lima jumbai. Aturan itu telah ditetapkan sejak zaman kuno, dan tidak pernah berubah. Dan dengan demikian, aura takdir di atas kepala mengambil wujud mahkota dengan lima jumbai.

Saat petir bergemuruh, konvergensi aura takdir yang berbentuk mahkota di atas kepala bergema dengan suara lain. Suara itu mirip suara anak laki-laki yang sedang menangis.

Suara itu menghujam lubuk hati Xu Qing, membuatnya tiba-tiba mendongak. Tangisan itu terdengar sangat jelas di telinganya, tetapi tidak seorang pun yang lain tampak bereaksi, seolah-olah mereka tidak dapat mendengarnya.

“Apa kau dengar itu, Kakak Sulung?” ucap Xu Qing tiba-tiba.

Sang Kapten menoleh ke arah Xu Qing dan menggelengkan kepala. “Aku tidak mendengar apa-apa. Kau juga tidak.”

Xu Qing tidak menjawab. Ia tahu bahwa tangisan dalam aura takdir itu adalah anak laki-laki dari D-132. Mengingat ia dan Sang Kapten sama-sama terikat pada Dao surgawi, tidak diragukan lagi bahwa Sang Kapten juga mendengar tangisan tersebut. Suara itu terasa semakin keras di telinganya, dan menghantam inti jiwanya.

*Masih banyak hal yang belum kulakukan. Aku harus kembali ke Darah Tujuh Laut… Basis kultivasiku belum cukup kuat. Aku harus tetap hidup. Semuanya bergantung pada peningkatan basis kultivasiku. Semuanya. Masih ada waktu untuk memperbaiki segalanya. Setelah aku cukup kuat.*

Namun, bahkan saat Xu Qing menghibur dirinya sendiri, ada suara lain di lubuk hatinya yang menjerit bahwa pembunuh gubernur, dan pembunuh Penguasa Istana Kong, berada tepat di hadapannya. Segala malapetaka yang dihadapi Kabupaten Penyegel Laut adalah hasil dari konspirasi yang dijalankan selama bertahun-tahun oleh orang ini. Tentu saja, suara itu adalah suara Xu Qing sendiri. Ia memaksa suara itu bungkam.

*Itu bukan tanggung jawabku. Betul. Bukan tanggung jawabku… Aku hanyalah orang biasa yang harus fokus pada kelangsungan hidupku. Lagipula, aku tidak ingin menyeret Master dan Kakak Sulung ke dalam masalah ini.*

Saat Xu Qing terus menunduk, ia mengepalkan kedua tangannya hingga membentuk tinju.

Di atas altar, wakil gubernur dengan tenang melanjutkan ucapannya. “Dengan ini aku bertanya kepada bumi: bolehkah aku menjabat sebagai gubernur Kabupaten Penyegel Laut?”

Dalam hal ini, ‘bumi’ adalah tanah Kabupaten Penyegel Laut, dan dalam arti seremonial dan simbolis, Pangeran Ketiga Belas memenuhi syarat untuk memberikan jawaban.

“Boleh!”

Seketika itu juga, gemuruh menggelegar meledak di atas kepala, seperti jutaan sambaran petir yang meledak secara bersamaan. Lebih banyak aura takdir yang menyatu, dan mahkota itu menjadi semakin jelas. Mahkota itu bahkan mulai melayang turun menuju altar. Tangisan itu semakin menjadi-jadi, dan hampir terdengar seperti memohon.

Dada Xu Qing naik turun dan jantungnya berdegup kencang. Ia mendongak. Dari sudut pandangnya, pemandangan itu hampir menyerupai tangan Kaisar Kuno Ketenangan Kelam yang sedang mengenakan mahkota aura takdir ke atas kepala sang gubernur baru.

Begitu mahkota itu berada di kepala wakil gubernur, ia akan resmi menjadi gubernur. Ia akan diberkati oleh aura takdir, dan ia akan memegang kendali atas seluruh kabupaten.

Sejak saat itu, surga Kabupaten Penyegel Laut akan menjadi milik Cahaya Obor. Tanah Kabupaten Penyegel Laut akan menjadi milik Cahaya Obor. Dan aura takdir Kabupaten Penyegel Laut akan menjadi milik Cahaya Obor.[1]

Jika itu terjadi, maka kematian Sersan Petir, kematian Grandmaster Bai, dan kematian Master Keenam akan menjadi penyesalan yang murni.

Ada satu hal yang belum diketahui: apakah tindakan Master Ketujuh di *Terlarang oleh Sang Immortal* mampu luput dari pengamatan seluruh kabupaten?

Kemungkinan besar ya. Master seharusnya baik-baik saja. Skenario terburuknya…

Mata Xu Qing menyipit sesaat dan kepalan tangannya mengendur sejenak sebelum kembali mengepal erat. Namun kemudian Sang Kapten meletakkan tangannya di bahu Xu Qing.

“Sudah waktunya kita pergi, Adik Junior kecil,” ucap Sang Kapten lembut sambil meremas bahu Xu Qing.

Di atas altar, wakil gubernur tersenyum ramah saat tatapannya menyapu kerumunan ratusan ribu orang. Tatapannya melewati Xu Qing, lalu berfokus pada sesuatu yang sangat, sangat jauh di sana.

“Dengan ini aku bertanya kepada rakyat, para prajurit kabupaten, bolehkah aku… menjabat sebagai gubernur Kabupaten Penyegel Laut?”

Ini adalah tahap akhir dari upacara tersebut. Dalam hal ini, Pangeran Ketiga Belas tidak memenuhi syarat untuk menjawab, karena pertanyaan tersebut ditujukan kepada rakyat Kabupaten Penyegel Laut.

“Boleh!”

“Boleh!!”

“Boleh!!!”

Respons itu datang seketika. Ratusan ribu suara bergabung di atas altar, dan berpadu dengan konvergensi suara rakyat fana di kota yang jauh lebih lantang. Sentimen publik telah dinyatakan dengan jelas! Semua makhluk hidup sependapat! Surga, bumi, dan rakyat semuanya menyetujui!

Awan di atas bergejolak, dan jutaan demi jutaan petir bergemuruh. Mahkota dengan lima jumbai, yang melambangkan keselamatan seluruh kabupaten, selesai terbentuk. Aura takdir menyatu, menyebabkan bumi bergetar dan langit bergelombang.

Ratapan memohon itu berubah menjadi ratapan keputusasaan, dan kemudian perlahan-lahan mulai memudar dari telinga Xu Qing. Mahkota itu perlahan turun dari langit seolah-olah Kaisar Kuno Ketenangan Kelam sedang menempatkannya di atas kepala wakil gubernur.

Pada saat itu, pergolakan di dalam diri Xu Qing mencapai tingkat yang eksplosif. Rasanya seperti sambaran petir surgawi menghantam dirinya, menghancurkan pikirannya.

Sambil mendongak, ia menghela napas. Bersamaan dengan helaan napas itu, ia membuang energi vital tak murni yang telah menumpuk di dalam dirinya selama lebih dari dua puluh hari. Ia tahu bahwa dirinya tak berdaya. Dan dalam beberapa hari terakhir, ia telah merumuskan tak terhitung banyaknya alasan logis untuk meyakinkan dirinya sendiri bahwa ia sedang melakukan hal yang benar.

“Aku telah membohongi diriku sendiri,” ucapnya pelan. “Aku tidak bisa mengucapkan kata-kata itu. Aku tidak bisa memberikan persetujuanku. Kakak Sulung, aku tidak bisa menahannya lagi.”

Pupil mata Sang Kapten berkontraksi, Kong Xianglong terkesiap, rahang Qing Qiu ternganga, dan semua orang di tengah kerumunan menatap dengan kebingungan saat Xu Qing melesat terbang ke udara.

***

1. Ketika membaca bagian ini, awalnya aku bingung mengapa Xu Qing mengaitkan wakil gubernur dengan Cahaya Obor. Meskipun bagian ini tidak ditulis sebagai dialog internal, hal itu jelas dijelaskan dari sudut pandang Xu Qing. Hanya beberapa bab lalu di bab 529, Xu Qing membuat kaitan awal dengan Cahaya Obor. Kita juga mendapatkan konfirmasi (dari luar sudut pandang Xu Qing) di bab 530.2. Meskipun tidak dijabarkan secara sangat detail, faktor utama yang menghubungkan mereka adalah Chu Tianqun dan tangan putih yang awalnya muncul di bab 465. Tangan putih itu kemudian muncul kembali di bab 525.2.

IndoWebNovel – indowebnovel.com